Веривинтер боялся остаться с кем-то на всю жизнь. Этот страх не был чем-то простым или неглубоким. А скорее эмоцией, которая последовала после определенного опыта, произошедшего в далеком прошлом.

Он боялся быть с кем-то, поэтому, естественно, относился к браку с глубоким скептицизмом.

* * *

Привлекательный мужчина сидел за деревянным столом в старом кабинете, ярко освещаемый лучами солнца. Его фиолетовые глаза, казалось, могли за мгновение сокрушить волю противника.

Этим мужчиной был Веривинтер, Железный Герцог, глава самой влиятельной семьи в Империи Бронте. Некоторые люди, с которыми он тесно общался, называли его «Ветти».

Это дружеское прозвище совершенно не сочеталось с очень холодным и жестким именем.

Конечно, мало кому разрешалось называть его Ветти. Таких людей можно посчитать на пальцах одной руки.

Он сильно стремился к совершенству, как на публике, так и в частной жизни. Его поведение перед людьми было идеальным.

Он был человеком, у которого за спиной не было ни одного скандала.

Поэтому некоторые герцоги боялись его. Причина, по которой поместье Железного Герцога круглый год отсутствовали грязные слухи, вероятно, крылась в его натуре.

Покойный отец приложил руку, чтобы Веривинтер стал безупречным человеком, уделяя ему внимание с детства.

«Ветти, ты будешь главой семьи – Железным Герцогом. Поэтому ты никогда и никому не должен показывать свои слабости».

Роль Железного Герцога оказалась намного тяжелее, чем себе это мог представить Веривинтер. Влиятельная фигура, на которую все равнялись, у которой было множество врагов.

Была ли семья Герцога причиной разговоров или же обычными наблюдателями, все хотели, что он или его отец совершили ошибку.

Если в светском обществе кто-то допускал ошибку, им в спину сразу же прилетал кинжал. Каждая прекрасная улыбка там была, точно шипы.

Подобное Веривинтер наблюдал с раннего детства. Люди из его окружения часто прятали за широкой улыбкой отчетливую неприязнь. Он прекрасно это знал.

Веривинтер отчетливо помнил раннюю смерть отца, даже спустя многие годы. Тогда, случайно узнав о его секрете, отцу, как и Веривинтеру, всадили нож в спину.

Грубо говоря, отец сам был виноват в своей смерти. День, когда все узнали о секрете, произошел пять лет назад. Тот мужчина, которому его отец доверял сильнее всего, благодаря знанию о секрете загнал их в угол, вынуждая дрожать в страхе.

Человек, который, по мнению Веривинтера, был добрым, оказался сущим дьяволом. Он скрыл свою ужасную натуру в ожидании, когда можно будет исподтишка напасть на отца и сына.

Отец лишил себя жизни, чтобы сохранить секрет в тайне. Он ни секунды не сомневался.

Веривинтер ничего не мог с этим поделать. С этого момента у него начались серьезные проблемы с доверием. 

Рядом с ним никого не было, с женщинами он не встречался. Его секреты тоже были важны, и именно по этой причине у него до сих пор не было нормальных отношений.

Он уже давно достиг брачного возраста, продолжая спать каждую ночь в одиночестве. Но это не означало, что он вообще не обращал внимание на женщин.

Веривинтер в принудительном порядке встречался с некоторыми дворянами. Он посетил банкет, который оказался плохим, и неохотно станцевал с парой дам. Но все они оказались скучными и неинтересными. Все желали ему кинжал в спину.

Независимо от того, с кем он встречался, Веривинтер не мог никому довериться. Ему не хватало сил провести всю жизнь с кем-то, кому он не мог доверять.

Не существовало ни одной женщины, которая смогла заставить его мыслить так: «Мы друг другу полностью доверяем и хотим остаться вместе на всю жизнь». 

Какая жалость.

Сообщив эту новость вслух, он понял, что это был один из тех дней, когда ему казалось, что было проще отказаться от брака и будущего ребенка.

— Герцог, не думаю, что Совет в этот раз спокойно примет подобный ответ! — возмутился его помощник, Дженкинс, беспокойно ходивший туда-сюда перед столом, за котором сидел Веривинтер.

— Дженкинс, ты деловитый, что-нибудь придумаешь.

«Он выглядит как белый щенок, потерявшийся в снегу», — подумалось Веривинтеру, когда он наблюдал за ноющим Дженкинсом.

Дженкинс был одним из тех немногих людей, которым он доверял.

Он, может, и выглядел бесхребетным, но, тем не менее, был хорошим и надежным человеком. Несмотря на то, что сейчас он не находил себе места, мечась перед Веривинтером, Дженкинс подходил к работе ответственнее, чем кто-либо. Этим он и подкупил Веривинтера, вызвав доверие.

— Если Совет не убедить, тогда что? — серьезно спросил Веривинтер и поставил печать на документе.

Веривинтер сильно нахмурился. Дженкис перестал носиться из стороны в сторону, а затем ответил все таким же повышенным тоном:

— Если Вы не женитесь на леди Хизер, первой кандидатке, подобранной Советом на роль невесты, то Вы очерните звание Герцога! Уже неважно, насколько напряженная у Вас с Советом обстановка.

В последнее время Совет вечно что-то требовал от Веривинтера. В основном все требования сводились к браку.

Совет давил на него, но если он займет титул Великого Герцога, то вскоре любое угнетение со стороны исчезнет. К сожалению для них, Веривинтер совершенно не поддавался давлению.

— Леди Хизер…

Веривинтер молча вспомнил о леди Хизер. И хотя эта женщина ему была совсем не интересна, он был с ней знаком.

К сожалению, Веривинтеру запомнилась вовсе не приятный характер девушки, а ее очень отвратительный поступок. Веривинтер до дрожи ее ненавидел.

«И как Совет мог выбрать эту девушку. Они, наверное, там все ослепли».

Веривинтер покачал головой и со стуком положил авторучку на стол, а затем взглянул на Дженкинса, стоящего перед ним.

Нет, скорее, Веривинтер уставился на него.

Во взгляде его фиолетовых глаз читалась невероятная злоба. Дженкинс, который проработал у Веривинтера около десяти лет, прекрасно понимал, что это значит.

Он был зол.

Дженкинс не был ни в чем виноват, но продолжал смотреть на Веривинтера так, словно в случившемся была его оплошность. За десять лет он никак не смог привыкнуть к подобному.

Дженкинс задрожал, словно перед ним стоял хищник, а он был добычей.

Пристально смотря на Дженкинса пугающими глазами чуть ли не целую вечность, Веривинтер произнес лишь два слова:

— Я соглашусь.

— ...Правда? — озадаченно спросил Дженкинс.

«Хотите сказать, что Веривинтер – человек, который ни в какую не соглашался с Советом, решил… внезапно согласиться на свадьбу?» — Дженкинс не понимал его неожиданное решение.

— На свадьбу. Чтобы к завтра подготовили все. Скажи им, сейчас.

«Я придумаю что-то такое серьезное, что ко мне больше никто не подойдет с просьбой о браке»

Веривинтер пока еще не придумал, что именно, но слабо ухмыльнулся.

Со стороны улыбка казалась зловещей. 

* * *

«Брак не такой прекрасный, как описывают его в сказках», – подумал Веривинтер.

Брак – это плод совместной работы двух людей, живущих совместной жизнью, рожденных в разных обстановках и имеющих отличные жизненные ценности. Конечно, существовала вероятность столкнуться с чем-то, о чем ты ранее не задумывался или, наоборот, столкнуться с тем, что вызывало у тебя тревогу.

Ему не хотелось об этом думать. Веривинтеру не было одиноко, ему нравилась своя работа, и нравилось быть одному.

Конечно, сейчас он не был уверен, как скоро это изменится. Ситуация была неоднозначной.

Совет - не единственное место, где он чувствовал давление со стороны. Даже в дворянском обществе Веривинтеру не давали спокойно вздохнуть. Вечно крутились новости о том, что он до сих пор не был женат.

Говорили, что у него хроническое заболевание, плохой режим сна…

Среди слухов самым абсурдным был тот, в котором говорилось, что он встречался с мужчиной и даже больше, они проводили вместе страстные ночи.

Другими словами, Веривинтер не хотел жениться, потому что у него был любовник. Нелепые слова, всего лишь глупые слухи.

Веривинтер каждую ночь пытался бороться с нависшими и не заканчивающимися проблемами. Может, это можно было назвать страстными ночами?

Все так и продолжалось, пока Веривинтер не услышал из уст Лабрадора – единственного человека, которого он мог назвать другом – такие слова: «Слышал, тебе нравятся мужчины? Надеюсь, это не я?».

После этого Веривинтер решил все-таки позаботиться об этих глупых слухах во избежание их дальнейшего пагубного влияния.

«Была ли возможность отогнать подобные слухи вместе с Советом, продолжавшим гнуть свою палку, касательно свадьбы?»

После этих мыслей Веривинтер решил встретиться с Лабрадором. Тот сможет решить его дилемму.

Веривинтер доверял Лабрадору также сильно, как и своему помощнику. Они знали друг друга с детства, и Веривинтер часто делился с ним личным, о том, чем не мог поделиться с другими.

Чаще всего они встречались в тихом темном баре на окраине столицы, и сегодня не было исключения.

До полуночи в баре, куда они вместе пришли, не было посетителей. Лабрадор и Веривинтер устроились в укромном месте в углу бара и, как обычно заказали красное вино. Когда работник принес им заказ, Веривинтер тихо произнес:

— Эй, Лабрадор. Я собираюсь жениться.

— Стоп!

Шокирующее признание Веривинтера удивило Лабрадора. И настолько сильно, что красное вино, которое он до этого отпил, чуть было не полилось обратно.

— Жениться, серьезно? — переспросил он, вытерев губы рукавом. — Ветти, ты… Случайность какая-то? Женщина что ли забеременела?

«Я за него постоянно переживаю, а у него, значит, произошла «случайность». Ай-яй-яй».

Лабрадор недовольно покачал головой, произнося: 

— Плохой ты парень. 

— Заткнись, Лабрадор, никакая это не случайность.

— И? Почему ты вдруг передумал? Эта женщина… Нет, ты не любишь людей. Не могу в это поверить. Что за новая прихоть?

Взгляд золотых глаз Лабрадора впился в него.

«Он сказал, что это была не случайность, тогда какого рода этот будущий брак?» — Лабрадора интересовало поведение давнего друга.

— Ходит много слухов обо мне. Например, то, что я каждую ночь вижусь с мужчиной. Как-то так.

— А, слышал о таком. О том, что ты, якобы, предпочитаешь мужчин. А вдруг не якобы?

Веривинтер перевел взгляд. 

— Шучу, шучу. Расслабься. Мне еще жизнь дорога.

— ...Все на самом деле не так. И не забывай про решение Совета. Так что, я собираюсь жениться, но хочу отыграться на самой свадьбе.

Услышав ответ, Лабрадор прекратил смеяться и сдвинул брови.

— Знаешь, кто будет твоей невестой? Ты же у нас большая шишка.

— Моя будущая невеста просто ужасна. В качестве будущей жены Совет выбрал Леди Хизер.

Веривинтер вновь нахмурил брови, ему было страшно думать о ней.

— Та женщина. Именно она дала мне афродизиак.

— Боже мой.

— Не могу представить, зачем ей вообще пришла эта идея.

На лице Веривинтера появилось высокомерие.

— Если я тебе нравлюсь, то не стоит прибегать к подобным подлым методам.

Лабрадор тут же ответил:

— Получается, это месть?

— Скорее, предупреждение, чем месть. Я ни за что не женюсь на ком-то, кто будет использовать на мне афродизиак.

— Хм.

— Если свадебная церемония прервется по абсурдной причине, то Совет на долгое время отстанет от меня с просьбами жениться. Думаешь, стоит продолжить слухи о том, что мне нравятся мужчины? — произнес Веривинтер после того, как плавными движениями отпил из бокала вино.

Лабрадор потер подбородок, повторяя про себя сказанные Веривинтером слова.

Прервать свадьбу по абсурдной причине. И пресечь слухи о предпочтении к мужчинам.

И в этот момент ему в голову пришла превосходная мысль.

— Ветти, мне пришла отличная идея.

— Ну и какая?

Лабрадор хитро улыбнулся.

— Прошу, поручи свою проблему нашей гильдии. Я обо всем позабочусь. В нашей гильдии есть первоклассный эксперт. Работа будет выполнена в наилучшем виде.

Веривинтер взвесил все "за" и "против" предложения Лабрадора, поручение. 

— Но оплата не дешевая. Стоит снизить цену.

Лабрадор отпил вино из бокала и прошептал:

— Ветти, у тебя много денег.

Веривинтер приоткрыл рот и спросил ровным голосом:

— Сколько тебе нужно?

***