— Я на вас рассчитываю, — сказала Алиса.

Все собравшиеся кивнули. Они уже успели обсудить предполагаемую тактику своих соперников во время тренировок, так что сейчас им нужно было лишь повторить пару моментов.

И все же Масачика был очень тронут тем, как хорошо Алиса управлялась с такой большой группой людей.

«Она так выросла…»

В тот момент он ничем не отличался от родителя, испытывающего смесь одиночества и гордости при виде своего повзрослевшего ребенка…

— Кстати… — начал Такеши, поглядывая на Елену. — Елена… Ты что, правда пойдешь туда… вот так?

Замечание Такеши привлекло всеобщее внимание к Елене, с улыбкой указывающей себе на щеку.

— Елена? Кто такая эта «Елена»? Я — никому не известная героиня, Секси-Маска!

Ее взгляд обрамляла кружевная венецианская маска, какую носят актеры в кино на костюмированных балах. Елене нужно было скрыть свою личность, и вот к какому компромиссу они с Масачикой пришли. Однако выбор самой маски и прозвища был полностью в ее руках.

— Идеально сработано, Елена, то есть… Секси… пх-пх! Секси-Маска.

— Это был смех?

— Вовсе нет, — покачал головой Масачика. — Это должно помочь нам скрыть ее участие от других учеников… Даже если кто-то и узнает Елену, это не будет считаться публичной поддержкой с ее стороны.

— Правда?

Елена, довольная собой, откинула назад только что собранный хвостик. Однако Хикару все еще сомневался в разумности этого решения.

— Я более чем уверен, что эта маска никого не обманет…

— Как это? Бесчисленное количество людей носили маски, и никто так и не узнал, кем они были на самом деле. А моя новая прическа? Да никто не сможет понять, что это я.

— Манга и реальность — разные вещи… Зрители решат, что ты просто завязала свой хвостик не там, где обычно.

Хикару огляделся по сторонам в поисках поддержки, но…

— Елена, ты выглядишь просто чудесно, — завороженно прошептала Мария.

— Я тоже считаю, что это сработает.

Саяка, будучи настоящим гиком, была счастлива как никогда.

— Такие маски обычно носят только в фотозонах.

Ноноа делала вид, что происходящее ее никак не касается.

— Эта маска выглядит очень стильно. В следующий раз мы можем надеть что-то похожее, — заметила Сумирэ, вызвав бурю эмоций у Сестер Четырех Сезонов. По мнению Масачики, собравшиеся были чем-то похожи на команду супергероев. Лишь Алиса, Такеши и Хикару отнеслись к этой затее скептически. Но противостоять абсолютному большинству было слишком сложно…

— Главное, чтобы Елену все устраивало, — сдался Хикару.

Над толпой прогремел голос ведущего спортивного дня.

— Знаю, все вы хотите поскорее перекусить, но… вы же не хотите пропустить наше особое мероприятие? Внимание, друзья! Это «Гонка»!

Толпа взорвалась ликующими криками.

— А теперь поприветствуем нашу первую команду! Из ворот выходят Алиса Куджо и Масачика Кудзе!

Под гул трибун и сотни любопытных взглядов Масачика и его команда вышли на поле.

— Встречайте капитана и главную наездницу — Алису Михайловну Куджо! А также поприветствуйте ее «лошадок»: Масачику Кудзе, Марию Михайловну Куджо и… э-э-э… — дойдя до последнего участника, ведущий на секунду запнулся. Перечитав свой текст еще раз, он с ноткой смущения объявил: — Н-нашего таинственного героя — Секси-Маску!

Елена, представившаяся Секси-Маской, игриво вскинула руку с двумя оттопыренными пальцами и звонко выкрикнула: «Ура!», чем вызвала волну недоумения среди зрителей.

— Ну же! Будь смЕЛЕе, красавица.

— Никто не сможет быть с такой девушкой НАравне!

— Как же нЕЛЕгко противостоять соблазну сорвать с нее эту маску!

Масачика одобрительно кивнул.

— Молодец, Секси-Маска. Похоже, ты их всех одурачила.

— Правда?! А мне кажется, здесь что-то не так!

— Как я рада, что нас возглавляешь именно ты!

— Спасибо. ♡ — Елена машинально помахала ученице, похоже, состоящей в духовом оркестре. — Кого это вас? — спросила она, спохватившись. Придвинувшись к Масачике, она тихо прошептала ему на ухо:

— С-слушай, ты уверен, что они меня не раскусили?

— Не волнуйся. Даже если они узнают, кто скрывается под маской, они поймут, почему ты так поступила.

— Правда?

— Правда, — уверенно ответил Масачика, пытаясь успокоить сокомандницу.

«Разумеется, кто-то может посчитать, что Елена просто дурачится. Но ее участие в нашей команде вызовет такой резонанс, которым мы просто не можем пренебрегать».

Оставив свои коварные мысли при себе, Масачика пытался расслышать голос ведущего, объявляющего следующих участников его команды.

— Что?! Неужели это Сумирэ Кирюин?! И с ней… участницы дисциплинарного комитета?!

— Сестры Четырех Сезонов из клуба кендо! Неужели они тоже будут участвовать в гонке?!

— Похоже, Мария Куджо и Ел… та таинственная участница будут частью «лошади»… А вторая команда, судя по всему, будет состоять из участников ее группы… В общем-то ничего удивительного, кроме той загадочной дамы.

— Да ладно тебе, чувак. Эта команда — просто монстр! Алиса не только взяла к себе свою старую соперницу, Саяку, но и заполучила Сумирэ! Да это же любимчики ученического совета!

— Согласен. Если она и вправду не лгала во время своего приветствия в первом семестре… то, возможно, она пригласит Сумирэ в свой совет? Если это так, то я точно проголосую за Алису Куджо!

Ученики смотрели на Алису и ее команду с блеском в глазах, уже представляя, каким может стать новый ученический совет.

«Значит, мы сделали правильный выбор. Хорошо, что мы все-таки прислушались к совету Али и взяли в команду не только своих бывших соперников, но и тех, кто прочно ассоциируется с будущим советом»

Восторженные крики воодушевляли Масачику.

— Стоп… Получается, у Кудзе теперь будет личный гарем?

Масачика предпочел сделать вид, что ничего не слышал.

— А теперь поприветствуем нашу вторую команду — Юки Суо и Аяно Кимишима!

Как только завершилось представление участников команды Масачики и Алисы, на поле появились их соперники. Однако, увидев ребят, присоединившихся к Юки, Масачика обомлел.

— Да не может быть.

— Она что, совсем стыд потеряла?

— Ничего себе у нее помощнички.

Елена изумленно ахнула. Сумирэ, узнавшая состав команды соперников, смотрела на ребят со смесью восхищения и тревоги. Пожалуй, среди всех участников команды Саяка была единственной, кто отреагировал более-менее спокойно:

— Полагаю, что все, кроме наездников, Кадзи и Асамы, будут чрезвычайно атлетичными… Она собрала просто идеальную команду.

— Все благодаря ее знакомствам. Что ж, лучшего способа продемонстрировать свою власть и не придумаешь…

— Ты прав. Если не считать наездников, то в ее команде участвуют никак не связанные между собой спортсмены. Однако все они выступают в ее поддержку.

Как верно подметили Хикару и Ноноа, зрители восхищались именно связями Юки. Но Масачику намного больше интересовало, кто стоял за спиной Юки и Аяно. Именно о них и говорил Тойя после соревнований по поднятию мешков.

«Неудивительно, что Кагами и Сайджу не участвовали в том состязании… Видимо, берегли силы и выносливость для гонки. Да… Будет тяжело»

— А это случайно не те ребята, о которых вы говорили? Похоже, они нравятся зрительницам.

— Ага, особенно Кагами. Эти двое — одни из самых популярных и физически подготовленных учеников. Раньше они не проявляли особого интереса к предвыборным кампаниям, так что их участие здесь весьма неожиданно… Удивлен, что Юки удалось их переманить.

— Мне кажется, причина вполне очевидна, — небрежно вставила Ноноа, прервав диалог Алисы и Масачики. — Они просто запали на Юки.

— Чего?

Масачика уставился на Ноноа, ошарашенный ее неожиданным заявлением. Встретив его взгляд совершенно невозмутимо, она равнодушно добавила:

— Ну а чему тут удивляться? Юки ведь и правда популярна.

Ничего не ответив, он посмотрел вперед, туда, где Юки болтала с Кагами и Кайджу. Масачика тут же вспомнил недавние слова Алисы: «Я посмотрела пару видео с подобных игр. Когда команда состоит из четырех человек, наездник сидит на руках или плечах двух парней сзади. З-значит... моя попа… Абсолютно исключено! Я лучше умру!»

Тогда Масачика лишь закатил глаза, сочтя ее гермофобкой. Но теперь…

«Прости, Аля. Я был неправ»

Он представил, как парни, пускающие слюни на Юки, прикасаются к ней своими грязными руками.

«Я их убью».

Это был чистый, первозданный гнев.

«Кто вы такие, чтобы совать свои лапы к моей сестре? Похоже, мне придется воспользоваться своей энергией ки»

— Ого, Кудзе. Да ты их сейчас одним взглядом убьешь.

— Масачика?

Однако голос Алисы вывел его из оцепенения. Масачика решил пока не давать волю своим чувствам. Он поговорит с ними уже после состязания. А пока ему нужно было разобраться с другими проблемами.

— Со мной все в порядке. Конечно, нам будет тяжело их одолеть, но если Аяно будет впереди, я смогу опередить ее по высоте и скорости. К тому же основную работу выполняет тот, кто находится спереди, особенно когда наездник пытается сорвать повязку соперника.

— Ага…

— Что важнее… Саяка, Сумирэ, вы как?

— Это все Суми! Кхм. Хочешь узнать, как я отношусь к тому, что мы будем сражаться с ними? Думаю, я справлюсь.

— Похоже, вы ожидали, что я скажу что-то другое…

— Понятия не имею, о чем ты говоришь… — сказала Сумирэ, отведя взгляд.

Поправив очки, Саяка сказала:

— Можете не волноваться за меня. Я не буду сдерживаться.

— Хорошо…

И хотя уверенность девочек зарядила Масачику, ему все еще было не по себе.

— Я знал, что это возможно, но неужели она и вправду взяла к себе в команду именно этих двоих?

Для Саяки и Сумирэ и Таики Кадзи, и Кирика Асама были теми, на кого они равнялись еще в средней школе, когда те занимали посты президента и вице-президента ученического совета. И хоть они и пытались убедить его, что это не станет для них проблемой, Масачика был уверен, что им будет непросто себя перебороть. Неизвестно, было ли это частью плана Юки, но команда соперников наверняка ожидала, что Саяка рано или поздно присоединится к ним.

И хотя Сумирэ могла оказаться для Юки полной неожиданностью, участие Елены явно не было для нее загадкой. Более того, Таики Кадзи и Кирика Асама были подчиненными Елены в совете. Однако это привело Масачику к одной мысли:

«Стоп. Но ведь это должно работать и в обратную сторону?»

Но Таики и Кирика могли бы постесняться выкладываться по полной против младших школьников, что заставило Масачику задуматься над тем, какие еще сюрпризы могла подготовить для них Юки. Но не успел он выдвинуть ни одной гипотезы, как представление команд уже подошло к концу.

— Если вы упадете с «лошади» или кто-то сорвет вашу повязку — вы проиграли! Если капитан команды лишается своей повязки, то состязание завершается! Во время игры запрещается: тянуть друг друга за волосы, бить друг друга руками и ногами! Толкаться можно! На этом все! — после небольшой паузы ведущий продолжил. — На позиции!

Как только ведущий дал отмашку, Масачика обменялся взглядами с Алисой.

— Что бы ни случилось, мы будем придерживаться плана.

— Хорошо.

После этого короткого диалога Масачика и остальные построились, сформировав нужное количество команд. Взобравшись на своих «лошадей», наездники, слегка пригнувшись, замерли в ожидании Алисы.

— Как мы уже обсуждали с вами на собрании, они будут пытаться посеять среди нас хаос, но я хочу, чтобы каждый из вас сосредоточился только на своей цели. Сумире, вы берете на себя…

— Давайте называть их мужской и женской группами?

— Хорошая идея. Сумирэ, вы берете на себя мужскую группу. Саяка, вы — женскую.

— Хорошо.

— Принято.

— Сделаем это!

Ребята кивнули ей.

— Прошу обе команды встать!!!

По команде ведущего все шесть команд разом подняли головы. Две основные команды стояли друг напротив друга.

Напряжение толпы достигло пика. 

— Да начнется гонка!

Не успело состязание начаться, как тактика соперников сбила с толку Масачику и его сокомандников.

Оставив своего капитана позади, двое вражеских наездников двинулись прямо на них. Масачике ничего не оставалось, кроме как отступить… но он просто не мог этого сделать.

«Наш наездник — Аля. Сейчас я не имею права отдавать приказы»

Но руки Алисы предательски дрожали. Без сомнения, и Мария, и Елена тоже это почувствовали. Однако они не оставляли веры в своего капитана и молча ждали ее команды.

Но вот, после мучительно долгой паузы… Алиса наконец заговорила.

— Сумирэ, Саяка, двигайтесь вперед. Сделайте так, чтобы они не смогли приблизиться ко мне.

— Как прикажешь, командир.

— Поняла. Выдвигаемся.

— А мы в это время будем позади. Я хочу понаблюдать за ситуацией на поле со стороны.

— Хорошо. Отходим на десять шагов.

Отсчитав десять шагов, они оказались на достаточно безопасном расстоянии, чтобы Алиса смогла оценить обстановку.

Двое вражеских наездников, несшихся на них с огромной скоростью, заметив, что Сумирэ и Саяка двинулись на перехват, неожиданно сбавили темп, а потом и вовсе остановились.

— Чего это они? Просто стоят и пялятся на нас.

— Почему они остановились?

Елена и Мария были немало удивлены подобным поведением соперника. Еще совсем недавно их противники действовали чрезвычайно агрессивно, а теперь внезапно стали осторожничать.

Наездник-парень и «лошади» в его команде были высокими и сильными, по всем параметрам превосходящими Сумирэ и ее команду. В то же время наездница и ее «лошади» во главе с Кирикой, опытным членом клуба настольного тенниса, представляли серьезную угрозу для Саяки.

Иными словами, их действия просто не поддавались никакому логическому объяснению. Единственной причиной для такого странного поведения было то, что многие ребята когда-то работали вместе в ученическом совете, но…

«Неужели они не подготовились к такому исходу?»

Возможно, они думали, что будут готовы, но, оказавшись лицом к лицу, струсили? Конечно, это было не исключено, но все же… маловероятно.

«Значит ли это, что Юки просто тянет время?»

Масачика не понимал, чего они пытаются добиться. Однако факт оставался фактом: противники играли друг с другом в гляделки.

«Вряд ли зрителям такое понравится…»

Как бы то ни было, гонка всегда была развлечением для публики. Кто бы ни победил в их схватке, в первую очередь от участников ждали настоящее шоу.

Никому не хотелось смотреть, как капитаны отсиживаются в тылу, пока их товарищи сражаются в одиночку. Победа посредством такой трусливой стратегии могла скорее снизить их популярность, чем увеличить. Однако это противоречило целям обеих команд. Это было очевидно еще во время костюмированного забега, когда Юки, вполне понимающая правила игры, решила сделать акцент на зрелищности состязания.

«Я думал, она будет носиться как сумасшедшая и все такое…»

Если капитан не вступает в бой сам, это — трусость. Но если он выступает в роли приманки, чтобы позволить своей команде взять вражеского капитана, — это доблесть.

С того самого момента, как Юки предложила командный бой три на три, Масачику не покидало ощущение, что именно этот сценарий она и хотела воплотить в жизнь. Именно поэтому он и отдал приказ Саяке и Сумирэ сосредоточиться на двух других наездниках, а не на их капитане.

Они начали постепенно окружать своего врага.

— Похоже, они пытаются зайти к нам во фланг… Если мы попытаемся сбежать, они разобьют нас поодиночке.

Не успел Масачика озвучить свой прогноз, как два вражеских наездника тут же двинулись с места. Разойдясь в противоположные стороны, они образовали между капитанами прямую линию.

— Э-э-э… Разве это… не то, чего мы хотели?

— Да-а… Не такое я себе представляла, но… Мы ведь теперь можем сразиться с их капитаном один на один, так?

Мария и Елена озадаченно переглянулись. Алиса с Масачикой выглядели не менее ошарашенно.

Все шло по плану. Если их противники хотели создать хаос, то команда Алисы, наоборот, собиралась дать бой один на один. Все-таки их соперники предложили командные соревнования не просто так: они были не уверены в своей победе. Быть втянутыми в дуэль было для них наихудшим сценарием…

«По крайней мере, таковы были мои соображения по этому поводу, но… что здесь, черт возьми, происходит?»

Юки словно бросала им вызов, приглашая их принять бой. Именно на такой расклад и надеялась команда Масачики и Алисы, но… такое удачное стечение обстоятельств было подозрительным и вызывало немало беспокойства.

— Может, это ловушка? Они что, пытаются заманить нас в клещи? — поделился своими опасениями Масачика.

— Или это стратегия пустого города? Они делают вид, что согласны на честный бой, чтобы мы подумали, что это ловушка, и отступили. Нам не хватит сил ждать так долго.

Мало того, что обе «лошади» были девушками, так еще и Алиса была тяжелее Юки, а значит, ее команда оказывалась в невыгодном положении по сравнению со своими соперниками. Им было просто нельзя допустить, чтобы состязание переросло в испытание на выносливость.

«Черт! У меня дурное предчувствие»

С самого начала битвы — нет, с того момента, как Юки предложила командный бой, — Масачику не отпускало гнетущее ощущение, что они играют исключительно по ее правилам. Несмотря на, казалось бы, выгодное положение, он чувствовал, что их медленно загоняют в угол.

«Именно этого Юки и добивается»

Все вело именно к этому. Но что они могли сделать, чтобы переломить ход битвы и перехватить инициативу?

— Мы справимся.

Внезапный возглас Алисы вырвал Масачику из пучины размышлений.

— Я верю нашим ребятам. У них все получится. А Юки я возьму на себя.

Это был голос, полный уверенности и силы. Несмотря на то что Алиса сама сомневалась в их успехе, она никак не показывала этого. Несомненно, это был голос лидера, вдохновляющего и ведущего за собой.

«Аля… Ты просто невероятна… Когда ты успела стать такой сильной?»

Масачика не мог скрыть своего восхищения. Алиса вдохновила его.

— Есть, капитан, — ответил он с бесстрашной ухмылкой и тут же получил легкий подзатыльник. Однако именно этот жест и смог его успокоить. Широко улыбнувшись, он уверенно сказал: — Маша, Елена, давайте сделаем это.

— Я за. ♪

— Так точно, капитан!

— Что за говор такой? На пиратку похоже!

— Да как ты смеешь?! С какой это стати я — пиратка?!

— Лицо выдает.

От шутливой перепалки Елены и Масачики на лицах всех ребят заиграла легкая улыбка.

Алиса скомандовала:

— Полный вперед! Направляемся прямо к их капитану! Если они попытаются отступить, то мы зажмем женскую группу в клещи, а потом разберемся с мужской половиной!

— Есть!

Они ринулись вперед, преодолевая расстояние посредством техник, отточенных на тренировках.

Но и команда Юки не стояла на месте.

В преддверии «битвы» руки Алисы крепче сжались на плечах Масачики, но не успели они и вполовину сократить расстояние между капитанами… как противоположная команда сделала свой ход. Словно челюсти, смыкающиеся на беззащитной жертве, два вражеских наездника внезапно ринулись на них с обеих сторон.

Это был настоящий хаос. И хотя это было именно то, чего они опасались, никто из ребят не остановился… потому что они верили в победу, верили друг в друга. Со словами Алисы, отпечатанными глубоко в сердце, все три группы продолжили двигаться вперед.

— О-о! Они пытаются взять команду Алисы в клещи! Но постойте! Что же это?! Только взгляните на Сумирэ Кирюин! А! О-о! Ей удалось сорвать повязку соперника! А это что за мощный захват от Ноноа Миямаэ! Она просто набросилась на них! Обе наездницы на земле! Они выбывают!

На мгновение Масачика начал искренне тревожиться за своих друзей, пожертвовавших собой, чтобы остановить противника.

— Вперед!

Но властный голос Алисы вновь развеял его тревогу. Воодушевленный ее призывом, Масачика кинул взгляд вперед.

«Мы не будем объединяться с Сумирэ и загонять команду Юки в угол… Это должен быть бой один на один!»

Головой Масачика понимал, что им стоит избегать прямого столкновения, по крайней мере до того момента, пока они не поймут замыслов Юки. Его все еще терзали смутные сомнения. Ему казалось, будто все это — одна большая ловушка…

«Пусть будет так»

Таково решение капитана.

«Мы не будем прибегать к дешевым трюкам. Игра должна быть честной. Мы просто пойдем напролом, как и подобает настоящим героям»

С дикой, восторженной ухмылкой Масачика ринулся в бой.

Расстояние между командами постепенно сокращалось: десять метров, пять метров, три метра… Но вдруг их противник вновь остановился. Юки наконец опустилась на свою «лошадь».

«Она хочет обойти нас?»

Следя за движениями Юки, Масачика пытался предугадать ее следующий ход… как вдруг заметил кое-что странное: Юки сидела в глубине «лошади», положив руки на плечи двух парней позади нее. Это выглядело почти так, будто…

«Они что, собираются сделать пирамиду? Это похоже на „кактус“…»

Внезапно что-то врезалось прямо в Масачику.

— Что за…?!

Мгновенно опустив взгляд, он обнаружил Аяно, крепко обхватившую его руками. Ее удар был настолько сильным, что вывел из равновесия не только Масачику, но и всех остальных.

«Неужели Юки?»

Пытаясь в спешке восстановить равновесие, Масачика поднял взгляд и увидел, как Юки, уперевшись ногами в ладони двух парней, резко наклонилась вперед…

— Три, два… один!

И Юки уже была в воздухе.

«Серьезно?!»

Масачика тут же попытался увернуться, однако это было сложно сделать: Аяно вцепилась в него мертвой хваткой.

— Держитесь крепче! — крикнул он.

Все, что ему оставалось, — сжать руки Марии и Елены покрепче. Но…

— Что за?!!

Когда Алиса увидела, как Юки несется прямо на нее, ее сознание на секунду отключилось… инстинктивно она попыталась поймать соперницу. Словно забыв о соревновании, она широко раскинула руки и приготовилась к любому исходу.

Поймав подругу, безрассудно превратившую себя в снаряд, Алиса стиснула зубы от сильного удара.

— Спасибо. И прости меня.

Не успел шаловливый шепот Юки коснуться ее уха, как Алиса почувствовала, как с ее головы сорвали повязку.

— Я сделала это! — воскликнула Юки, взметнув повязку в воздух. В одно мгновение толпа разразилась хором ликующих криков и изумленных возгласов.

— Ого! Юки Суо только что сорвала повязку! Более того, она не нарушила ни одного правила! Никто не запрещал толчки! К тому же она все еще не на земле!

Выдержав короткую паузу, комментатор объявил:

— Побеждают Юки Суо и Аяно Кимишима!

Толпа вновь разразилась восторженными аплодисментами… но это уже не волновало Алису. Ее мысли были где-то далеко.

Продолжение следует...