– Священный зверь… -- глаза Евы округлились как блюдца, когда она заметила Деми.
Красная панда грозно раскрыла пасть и захлопнула её, заставив девушку отступить на два шага, будто от испуга. Я подскочил со своего места.
– Деми, братец в порядке. Юная леди Бланкир, затевать буйство в храме против священника -- это чересчур неуважительно, – тихо прокомментировал я.
Ева вздрогнула, и, стоило ей поднять на меня взгляд, девушку вновь охватил гнев:
– И сама знаю, Ваше Высочество -- я теперь такой же епископ, как и вы. Я тоже… Я обязательно вас заберу, Ваше Высочество!
– По-моему, вы строчки перепутали.
– Ой. Я заберу у вас Его Императорское Высочество и юную леди!
– Ваше Высочество? -- Ганаэль и Бенджамин, оставшиеся в кабинете священника, похоже, услышали шум и теперь ворвались внутрь.
Я посмотрел на них с натянутой улыбкой. Видимо, заставил их волноваться без причины.
Ева, должно быть, не хотела, чтобы её застали за таким неприглядным делом – она торопливо натянула капюшон мантии и бросилась к двери. Теперь я заметил, что она была одета в тяжёлый и роскошный церемониальный наряд епископа. Такой надевают только в особых случаях…
«Это младшая сестра молодого герцога, юная леди Ева Бланкир. Слышал, она примет сан епископа на следующей неделе», – в памяти всплыл голос дворянина, услышанный мной на арене дуэли. С тех пор прошла неделя, так что, наверное, сегодня Ева стала епископом.
И она пришла за мной в храм при императорском дворце в столь радостный день?
Раздался вскрик. Наступив на своё церемониальное облачение, Ева упала! Я дёрнулся в её сто…
– Юная леди Бланкир? Что вы делаете? -- …и услышал уверенный голос.
Ева шокировано подняла голову. Зрелая женщина значительно выше девочки крепко держала Еву за руку, не давая упасть. Короткие тёмно-зелёные волосы слегка шелохнулись.
– Юная графиня Мутэ, почему вы здесь…
– Его Высочество сообщил мне о чрезвычайной ситуации, – улыбнулась вице-капитан Элизабет и встретилась со мной взглядом.
Я мягко махнул ей рукой и тоже изогнул губы в улыбке. Ева резко подняла голову и уставилась на меня. Это был первый раз, когда я использовал декоративную верёвку в исповедальне. Конечно, я бы никогда не подумал, что столь юная леди окажется виновницей такого случая.
***
– Юная леди Бланкир. Понимаете ли вы, что ваши действия могут быть расценены как нападение на императорскую семью Ристера?
Лицо Евы побледнело от сурового взгляда вице-капитана Элизабет. Мы присели на одну из пустых скамеек, чтобы поговорить. А если точнее, Элизабет допрашивала подозреваемую, Еву, как вице-капитан императорской стражи.
Храм был закрыт, а рыцари и члены императорской стражи сторожили вход. Прежде чем вернуться в кабинет священника, Бенджамин и Ганаэль дважды убедились в том, что со мной всё хорошо.
Я разлил чай из листьев оливы, который мне дал дворецкий, в три чашки. Воздух наполнил лёгкий пряный аромат.
– Я, что, почему это?!
– Принц Джесс – королевский священник, прибывший во дворец для принятия исповедей императорской семьи. Он также является гостем Ромеро, проживающим во дворце Джульетты. И вам должно быть известно, что неуважение к принцу Джессу будет расценено как оскорбление Его Императорского Высочества принца Седрика. История с юным герцогом ведь была совсем недавно, -- серые глаза юной графини пугающе опустились.
Ева начала икать, стоило лишь упомянуть её брата, юного герцога Роберта Бланкира.
– Ик. Это же странно. Принц Джесс – дипломатический заложник. Ик. По словам моего брата, принц Джесс околдовал императорскую семью и дворян. Ик. Вот что он мне сказал.
Если бы я так мог, давно бы уже захватил власть в империи.
– Юная леди Бланкир, знаю, что мой вопрос может показаться грубым, но могу я узнать ваш возраст? – я спросил с максимальной осторожностью, протягивая Еве чашку чая.
Она торопливо сделала глоток. Я посоветовал ей встать, наклониться вперёд и проглотить чай, и девушка послушалась безо всяких раздумий. Она не казалась плохим человеком.
– Икота прекратилась, да?
– Удивительно… Нет, мне шестнадцать, Ваше Высочество. На прошлой неделе у меня была церемония совершеннолетия, – начав с невинного бормотания, Ева закончила резким взглядом.
Если на прошлой неделе ей исполнилось шестнадцать, то она же почти что новорожденная, как Ганаэль. К тому же вела себя девушка так, будто была еще младше своего возраста -- возможно, потому, что выросла в дворянской семье, где ей едва ли указывали на ошибки. Я коротко вздохнул и обменялся взглядами с вице-капитаном Элизабет.
– Вице-капитан Элизабет, если возможно, я бы хотел сам решить это вопрос с юной леди.
– А стоит ли, Ваше Высочество? Я бы предложила вам сообщить об этом Её Величеству и вынести официальное наказание.
– Нет, она же совсем еще юная.
– Я не маленькая. Я уже взрослая. Не надо говорить как мой брат! – Ева, нахмурившись, свирепо посмотрела на меня своими карими глазами.
Я столько всего испытал после перерождения. Ынсо была хорошей девочкой и не вела себя так во время пубертата.
– Вы только возрастом взрослая, но умом совсем еще незрелая, юная леди Бланкир. Вы не выглядите так, будто готовы взять на себя ответственность за свои действия.
Ева не ответила, а я взглядом указал на дверь. Несколько мускулистых молодых людей стояли там неподвижно, словно мрачные жнецы. Девочка поспешно отвернулась.
– Почему вы так поступили? Думаю, у меня есть право знать причину, – тихо спросил я, и Ева сжала чашку с чаем так, словно хотела ее придушить. Её волнистые рыжие волосы ниспадали до самой земли.
– …Я уже сказала вам, Ваше Высочество. Это потому, что я вас ненавижу. У меня не выйдет стать герцогиней, ведь я вторая по старшинству, и я не смогу выйти замуж за Его Императорское Высочество, потому что я ему двоюродная сестра. Но…
– Но что?
– Возможность стать духовным партнёром с Его Императорским Высочеством или леди Сарнез теперь тоже утекает сквозь пальцы.
На мгновение я закрыл рот. Слишком много мыслей роились в моей голове. Сотни вещей, которые я хотел бы сказать, вертелись на кончике языка, но большинство из них были отставлены в сторону.
– Прежде всего, Его Императорскому Высочеству двадцать четыре года. Скоро ему исполнится двадцать пять. Даже не будь вы кузенами, не думаю, что шестнадцатилетней девушке пристало выходить замуж за двадцатичетырёхлетнего мужчину, – ответил я.
Кристель тоже было всего девятнадцать, но я решил сделать для неё исключение, поскольку в её тело переселилась уволившаяся офисная работница. Да и они с Его Императорским Высочеством были официальной парой.
-- Разве в Святом Королевстве шестнадцать лет – не возраст совершеннолетия, как и у нас?
-- И все равно это неправильно. Чтобы двадцатичетырехлетний человек женился на шестнадцатилетке? На такое способен только полный отброс.
Ева, услышав это, выпучила глаза, а тихонько попивавшая чай вице-капитан Элизабет вдруг поперхнулась.
– Вице-капитан Элизабет, у вас водопад изо рта льется.
– Кхм. П-прошу прощения, Ваше Высочество, Я... -- юная графиня пролепетала какую-то бессмыслицу и, достав платок, вытерла рот и одежду.
К счастью, с ней всё было в порядке. Затем она что-то пробормотала о том, что это ей сделали предложение, а не наоборот. Понятия не имею, о чем это она так внезапно.
Я снова принялся ругать Еву:
– Более того, я не заинтересован в том, чтобы быть духовным партнёром Его Императорского Высочества и леди Сарнез.
– Лжец.
– Это правда. Совсем ведь неудобно. Как вы сами сказали, я – дипломатический заложник. Кто из членов императорской семьи захочет связываться в таком вопросе с кем-то вроде меня? То же самое с семьей Сарнез. С их уровнем силы и влияния нет смысла ввязываться в подобные проблемы. В империи и без меня достаточно талантливых архиепископов.
– Тогда... Что же тогда происходит сейчас? В имперской столице нет никого, кто не знал бы о том, что вы ездили в Летний дворец с Его Императорским Высочеством, Её Величеством и Её Высокопреосвященством. Я также слышала, что на данный момент вы предоставляете двум уважаемым святым рыцарям эфир, Ваше Высочество, – тихо возразила Ева.
– Это... Это потому, что я их друг. Однако это только временно...
– Я знала, что так будет, Ваше Высочество. Мне говорили, что всё начинается именно с дружбы. От друзей прямо до духовных партнёров один шаг! – девушка снова расплакалась и вскрикнула от злости.
Мне хотелось возразить и сказать, что так бывает не всегда, но я знал только о случаях кардинала с императрицей и юной леди Антуанеттой Дюгем со священницей Мариэль. Обе пары были лучшими друзьями, которые стали духовными партнёрами. Чёрт.
– Тогда, кхм. Юная леди Бланкир. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы стремитесь к такому успеху? – спросила закончившая вытирать с себя чай вице-капитан Элизабет.
Мы с Евой одновременно взглянули на неё.
– Герцогский дом Бланкиров – состоятельная семья. Отсутствие титула также принесёт вам немало преимуществ. Быть духовным партнёром члена императорской семьи Ристера – задача непростая. И хотя я очень даже довольна своей жизнью в качестве юной графини, не все наследники будут того же мнения.
Это был спокойный и уверенный тон. Я перевел взгляд на Еву. Она умолкла на мгновение, прежде чем прикусить губу и прервать тишину.
– Я жажду силы.
Ох.
– Я просто думала, что это выглядит здорово, когда была маленькой. Моя мама всегда говорила, что чем выше статус, тем сложнее приходится, но мне хотелось забраться настолько высоко, насколько это возможно. Но я не смогу стать герцогиней, ведь у меня есть старший брат… -- девочка нахмурилась.
Мы с вице-капитаном Элизабет обменялись глубокомысленными взглядами.
– Юная леди Бланкир, то есть вы так зло смотрели на меня после дуэли, потому что…
– Простите?
– Потому я не дал Его Императорскому Высочеству убить юного герцога? Вы злились из-за того, что потеряли возможность сбросить своего брата с позиции наследника?
– Я, я не настолько жестока! – повысила голос Ева, выглядя невероятно обиженной.
Мы с вице-капитаном Элизабет поддались настроению и тут же извинились. Прости, я видел слишком много сомнительных политических приёмов.
– Хотя мой брат тот еще злюка, он всё ещё мой брат. Да, он много раз ставил меня в неловкое положение и позорил. Когда вернёмся домой, родители хорошенько его отругают.
– Ваш брат плохо с вами обращается? – поспешно переспросил я.
Впервые с того момента, как мы сюда пришли, на лице юной леди отразилась встревоженность.
– Ничего такого, Ваше Высочество.
– Нет, пожалуйста, поделитесь этим со мной. Я никому не скажу.
В этот момент Деми, валявшийся на полу, завилял хвостом и стукнул им по моей ноге. Похоже, уже заскучал. Я поднял малыша и усадил себе на колени, когда вдруг заметил, что Ева на него уставилась. Наверняка она испытывала интерес к священному животному, ведь прежде всего была епископом, и только потом дворянкой. Деми такой милашка – готов поспорить, Еву раздирает от любопытства.
– Он любит, когда ему дают эфир. Представьте, что на кончиках ваших пальцев распускаются цветы.
Ева немного засомневалась, прежде чем протянуть свою маленькую ладошку. Наверняка она хотела поиграть с Деми, но гордость помешала ей об этом попросить.
Священный зверь запищал. Маленький шарик эфира, напоминающий по размеру конфетку, возник вокруг кончика пальца юной леди. Я поддержал Деми за тёплый животик, чтобы он вставал. Панда ткнула палец Евы, сиявший золотом, своей передней лапкой.
– Ну разве не милашка? А ещё он ест фрукты и цветы.
– Божечки, -- Ева невинно ахнула от удивления.
Она выглядела совершенно безобидно, совсем не так, как когда говорила о жажде силы. Я мягко улыбнулся, и девочка посмотрела на нас с Деми, прикусив губу.
– Правда ничего такого, Ваше Высочество. Просто... Просто мой брат подшучивает надо мной, говорит, что я злая.
– Юный герцог говорит такое о вас?
– Это началось, когда мне было четыре года. Ты злая, поэтому можешь издеваться над слугами. Ты злая, так что не нужно извиняться. Ты злая, а значит, все выслушают, что ты хочешь сказать, если ты закричишь. Вроде такого.
Повисло молчание.
Медленно протянув руку, я поймал вице-капитана Элизабет за локоть. Она выглядела так, словно готова была вынуть меч из ножен и прибить юного герцога в любой момент.
– И ваши родители ничего не сказали юному герцогу? – спросил я, хватаясь за остатки самообладания.
– Наши родители слишком заняты, так что мы не особо с ними общаемся. Но, думаю, брат всё понял правильно, все-таки он на девять лет старше меня, -- голос Евы прозвучал слабовато.
Юная леди смотрела на теперь уже пустую бутылку, воду из которой пыталась выплеснуть мне в лицо.
– Мне тоже кажется, что я злая.
Я стиснул зубы. Как долго этот ублюдок промывал мозги ребёнку?
***
В это время Седрик Ристер и Кристель де Сарнез сидели друг напротив друга в приёмной дворца Ромеро.
Одной этой фразы хватило, чтобы слухи подобно лесному пожару достигли каждого уголка императорского дворца. Имперский принц никогда не приглашал малознакомых дворян в этот дворец. Будь то сэр Йохан Хайнес, его наставник, священник Сант или даже принц Джесс Венециан, за честь которого Седрик Ристер вступился – никто из них ни разу не был приглашенл в Ромеро.
Из-за этого слуги оказались крайне взбудоражены. Дэвид, старший слуга, строго отчитал их за болтовню и наказал прийти наконец в себя, но им хоть бы хны -- все продолжали болтать о том, какой же это прекрасный день для Империи, и гадать, когда уже там состоится свадьба. А творился этот сыр-бор лишь потому, что никто из них понятия не имел об отношениях между объектами сплетен.
– И что же такое ты хочешь сказать? – тихо спросил имперский принц.
Он и думать забыл о формальностях вроде предложения чего-нибудь выпить, но Кристель это, видимо, совершенно не беспокоило. Лишь Дэвид был достаточно тактичен и принёс ей «некрепкий кофе со льдом», а имперскому принцу -- горячий американо.
Кристель спокойно заговорила:
– Я сказала, что пришла за своим платком, Ваше Императорское Высочество.
– Настоящая причина.
– Ежегодное молитвенное собрание.
Пара цепких оранжевых глаз сверкнула с другой стороны стола. Главная героиня лучезарно улыбнулась.
-- Как насчет того, чтобы мы с вами обо всем договорились, прежде чем ехать туда, Ваше Императорское Высочество?