1 - 3
— С возвращением, ваше высочество.
Кабинет великого герцога.
Кадриан, целую неделю не бывавший в резиденции, вошёл в кабинет, на ходу снимая плащ.
Вассал дома Валот граф Норберт Миллард принял у него плащ и спросил:
— Удалось уладить дела, по которым вы ездили?
Затем огляделся по сторонам.
— Кстати, а где же ваш помощник?
Кадриан отодвинул кресло от стола, сел и ответил:
— Дело ещё не закончено. Поэтому Эда я оставил там.
Норберт сокрушённо вздохнул.
— Значит, вы спешно вернулись один из-за найденного выжившего.
Кадриан кивнул.
— Говорят, его нашли на побережье Теридана.
— Да, ваше высочество.
Норберт налил чай в заранее приготовленную чашку, поставил её перед герцогом и отступил. Ни одного лишнего движения.
— Я велел пока доставить его в резиденцию, но… что вы намерены делать?
— …
Кадриан потёр лоб.
— Одно из двух. Либо он связан с чёрной магией, либо это чудовище.
Что бы из двух ни оказалось правдой, это означало смерть.
От того, как резко вдруг зазвучал голос Кадриана, Норберт сглотнул.
Чёрная магия. И чёрные маги, которые ею владеют.
Год назад чёрные маги, долгие годы не дававшие о себе знать, появились снова.
Впервые за четыреста лет.
Вооружённые ещё более нечестивой магией, они начали со «спорной территории Ремарт» и обрушились на весь континент.
В то время на «спорной территории Ремарт» была в самом разгаре война между империями Кадеа и Тенасис.
Наверное, ударили туда, куда был прикован взор всего континента.
Возможно, сочли это подходящей сценой, чтобы заявить о себе миру.
Из-за этого на «спорной территории Ремарт» погибло несметное число рыцарей.
Среди погибших с вражеской стороны был и рыцарь, о котором Кадриан нередко упоминал.
Сиа, кажется?
Герцог своими глазами видел гибель этого рыцаря и потом ещё долго, бывало, рассеянно смотрел в окно, погружённый в мысли.
Будто потерял боевого товарища.
В конце концов спорную территорию Ремарт захватили чёрные маги.
Ровно через год после того дня.
Деревня Тренша по соседству с побережьем Теридана подверглась нападению чёрных магов и лежала в руинах.
Это случилось неделю назад.
Погибших и раненых было слишком много.
Кадриан отправил рыцарей в разорённую деревню на поиски тех, кто, может быть, ещё уцелел.
Пока все были заняты последствиями, с самим Кадрианом, похоже, тоже что-то случилось.
Я впервые видел его высочество таким растерянным.
Кадриан поручил разбираться с деревней Норберту, а сам вместе с помощником Эдом куда-то исчез.
К счастью или к несчастью, выживших долго не находили. Так что отсутствие герцога ничему не мешало, и Норберт вполне справлялся на месте сам.
И вот сегодня, именно сегодня, выживший нашёлся.
Узнав об этом, Кадриан, куда-то отлучавшийся, был вынужден спешно вернуться.
Норберт заговорил:
— А я-то думал, вы нарочно свалили на меня работу, чтобы не отпускать на покой.
— Как можно.
Кадриан негромко рассмеялся, и Норберт, понизив голос, сказал:
— Если вы собираетесь его допрашивать, может, лучше отвезти его не в резиденцию, а в подземелье моего графского замка, ваше высочество…
О доме Валот и без того ходила слава жестоких злодеев.
Пусть это и всего лишь слухи.
Лучше бы обойтись по возможности без крови.
Герцог посмотрел на Норберта, который что-то бормотал, озабоченный этим, и сказал:
— Не стану же я заставлять нашего старенького графа ещё и допросы вести.
Норберт тут же выпятил грудь.
— Я ещё полон сил.
— А кто собирался уйти на покой и странствовать?
— Вот и я о том же. И надо же было выжившему найтись именно сегодня.
— Так бери собранные вещи и поезжай. Не так уж у меня мало людей, чтобы гонять ещё и старого вассала на покое.
В ответ на насмешливые слова Кадриана Норберт надул губы.
— Обидно, ваше высочество. Я, старик, ваш человек до последнего вздоха.
— Да? Тогда, может, займёшь как раз пустующее место дворецкого в нашем доме?
Норберт, только что смотревший на Кадриана столь проникновенно, тут же посерьёзнел, будто ничего такого и не говорил.
— А, нет, это уж увольте. Пощадите старика. Мне ведь надо остаться в живых, чтобы служить вашему высочеству.
— Послушать тебя, так я тебя на верную смерть посылаю.
— Так ведь это правда.
Уже больше пяти лет дворецкие дома Валот умирали один за другим.
Из-за убийц, которые пробирались в резиденцию за жизнью герцога.
Врагов у дома Валот было много.
Глава дома, Кадриан, постоянно подвергался опасности, и дворецкие, пытавшиеся оберегать дом, то и дело попадали под удар.
Одних только дворецких так погибло больше пятидесяти.
Обычно дворецкий знатного дома должен был происходить из хорошей семьи, получить блестящее образование и непременно окончить академию дворецких.
А среди таких редко встретишь мастера меча или магии.
Те, кто хорошо владел мечом, обычно хотели стать рыцарями, а не дворецкими, а у кого была сильная мана — магами.
Людей, которые были бы и толковыми дворецкими, и искусными фехтовальщиками, — единицы.
Нет, можно сказать, что таких нет вовсе.
Конечно, лучше так, чем если бы пострадал его высочество, но…
Дипломированные дворецкие из академии, соблазнившись высоким жалованьем, приходили сюда, а уходили трупами.
Ни один не продержался подле герцога и месяца.
Из-за этого дом Валот, когда-то считавшийся лучшим местом службы, теперь звали могилой дворецких.
Дом великого герцога не рухнет оттого, что пустует место главного дворецкого.
Но…
Без слуг хозяйство не ведётся, и глава не может один управлять всеми делами рода.
И ведь правда: чем дольше пустует место дворецкого, тем больше разлада во внутренних делах дома.
А бремя, которое приходится делить герцогу с помощником, будет только расти.
Надо скорее найти дворецкого…
Боюсь, как бы и правда не пришлось привести бродягу из подворотни и усадить на место дворецкого.
Норберт вздохнул.
— Дворецкого я уж как-нибудь найду, ваше высочество.
Спокойно, но с полной уверенностью он продолжил:
— Хоть выпускника академии научу владеть мечом, хоть того, кто умеет держать меч, научу служить дворецким! Но место дворецкого я непременно заполню!
Кадриан рассмеялся.
— Жду с нетерпением.
Потому что надежды на это почти не было.
Норберт вслед за ним горько усмехнулся.
И чтобы научить дворецкого фехтованию, и чтобы научить рыцаря службе дворецкого, понадобится немало времени и сил.
А главное, ещё труднее найти того, кто захочет осваивать чужое ремесло.
Нужен человек, который с самого начала стал бы учиться и тому и другому…
Но кто пойдёт на такую глупость…
Даже на то, чтобы как следует освоить одно ремесло, уходит уйма времени и терпения…
Норберт тревожился всё сильнее.
Тут Кадриан достал из-за пазухи карманные часы и взглянул на время.
— Задерживаются.
— Я велел сначала вымыть и переодеть.
Норберт перевёл взгляд на дверь и холодно добавил:
— Неизвестно, что можно было подцепить на побережье Теридана.
Кадриан кивнул.
Как раз в этот момент в дверь кабинета постучали.
Тук-тук.
— Ваше высочество, прибыл патруль с побережья Теридана.
— Войди.
Дверь кабинета тут же открылась.
