Онлайн чтение книги Смею надеяться I dare to hope
1 - 2

 Глава 2. Словно зловещие чары (2)

Херейс со скучающим видом выслушивал отчеты подданных.

— Сообщают, что из-за вторжения раскалитов северное графство Сноу на грани краха, — произнес один из советников. 

— Быть не может, — возразил другой. — Дом Сноу так просто не сломить.

— На этот раз раскалиты ударили всерьез. Сноу выстояли, но пока они зализывали раны, Оуэны и Осборны объединились и ударили в спину.

Херейс едва заметно нахмурился. Север удерживали три великих дома: герцог Оуэн, граф Сноу и граф Осборн. Они веками мирно делили земли и поддерживали добрые отношения. Но стоило одному из них пошатнуться, как «союзники» тут же сговорились его добить. Недолговечная вышла дружба, — подумал Херейс, вновь принимая бесстрастный вид.

— Но разве Оуэны и Осборны одолеют Сноу, даже вдвоем? Сноу — богатейший дом Севера. У них армия магов, а главное — Громовой Владыка Вечных Снегов. 

— Все так, но война с раскалитами их обескровила. Даже силы Громового Владыки не бесконечны. Да и Оуэны с Осборнами не подняли бы войска без твердой уверенности в своей победе. Впрочем, ходят слухи, что Владыки и вовсе не существует. 

— Если Сноу падут и предатели разделят север между собой, о покое можно забыть. Только Сноу надежно сдерживали северных тварей. 

— Остается надеяться, что Оуэны с Осборнами справятся хотя бы вполовину так же успешно.

Херейс сомневался, что они справятся, но промолчал. Если Сноу проиграют, север быстро превратится в выжженную землю, кишащую монстрами. У Осборнов и Оуэнов просто не хватит сил сдерживать их натиск.

Они и сами должны это понимать. Зачем же совершили такую глупость? Все из-за магических камней?

Пока он размышлял, совет подошел к концу. Как всегда, собрание не принесло особой пользы. Херейс не двигался, и придворные, опасаясь его гнева, не смели уйти первыми. Раздраженным жестом император выставил их вон и, оставшись один, скрестил руки на груди.

Без Сноу север падет года за два. Значит, мне придется все чаще выезжать на подавление тварей самому. Не пора ли взять еще одну консорт из влиятельного рода, чтобы приструнить фракции?

Занять пустующий трон императрицы было бы разумно, но законная жена — это угроза в шаге от тебя. Слишком опасная близость. А близость рождает дурные мысли: подсыпать яд в вино или дождаться ночи, чтобы вонзить нож в сердце. Поэтому выбирать супругу нужно было предельно осторожно. Херейсу не нужна была женщина, которая по первому шепоту вдовствующей императрицы схватится за кинжал. Но и легкая добыча, которая погибнет от рук Стефании, даже не успев осознать угрозу, ему тоже была ни к чему.

Сейчас самым простым решением было увеличение числа младших супруг. Консорт не смеет входить в спальню императора без его прямого приказа, а значит, риск покушения во сне можно исключить.

Херейса порицали за возрождение системы младших супруг, но ему было плевать. Его и без того считали убийцей собственной жены. К тому же прежние императоры, хоть и не заводили официальных консортов, открыто держали в покоях любовниц. От этих союзов родилось пять принцев, большинство из которых встретили смерть от руки самого Херейса.

Но если трон будет пустовать слишком долго, Стефания начнет избавляться от консортов. До сих пор эти женщины были в безопасности лишь потому, что существовала императрица — фигура, которая, сама того не ведая, служила им щитом.

Херейс вышел из зала заседаний и направился в свои покои. Дела на сегодня закончились, он планировал отдохнуть перед тренировкой на плацу. Но стоило ему открыть дверь спальни, как все тело напряглось. Воздух изменился. В ладонь, скрытую широким рукавом, привычно скользнул метательный нож.

Окна были закрыты, но занавеска качнулась, и из тени выступил силуэт в черном капюшоне. Херейс не чувствовал жажды крови, но бдительности не терял. Кто-то тайно пробрался в его спальню. Неизвестно, какую силу скрывал этот чужак.

— Простите за дерзость, я тайно пробралась сюда, чтобы увидеть Ваше Величество, — из-под капюшона донесся неожиданно нежный голос. — Молю о снисхождении.

Девушка опустилась на колени и низко склонила голову, вверяя свою жизнь воле императора.

У нее действительно не было оружия, и от нее не исходило ни капли враждебности. Херейс окинул взглядом ее хрупкую фигуру и холодно спросил:

— Как ты вошла?

— Я немного владею магией.

— «Немного»?

Немыслимо. Дворец охраняли лучшие маги империи, а его покои опечатаны мощнейшими защитными чарами. После того как несколько лет назад собственная жена едва не прикончила его, Херейс лично приказал усилить защиту. Только выдающийся мастер магии мог проскользнуть сюда незамеченным.

— Зачем пришла?

— У меня есть просьба.

Девушка была крохотной, но голос ее звучал твердо. Херейс почувствовал укол любопытства и решил уделить ей немного времени.

— Имя.

— Элеонора Сноу, дочь графа Сноу. 

— Ха!

Надо же. Только что он слушал о крахе ее дома, и вот наследница стоит перед ним. Элеонора Сноу… Он что-то слышал о единственной, горячо любимой дочери графа.

— Я прощаю тебе тайное проникновение. Встань. Однако, если твоя просьба окажется скучной, ты умрешь на этом самом месте.

— Благодарю, Ваше Величество.

Элеонора медленно поднялась и откинула капюшон. Взору открылись сияющие серебристые волосы, белоснежная кожа, характерная для северян, и загадочные фиалковые глаза. Херейс опустился на диван и кивком указал на место напротив.

Херейс изучал Элеонору, пока та садилась. Хрупкая, почти кукольная внешность совершенно не вязалась с ее тяжелым, решительным взглядом. Она держала спину идеально прямо, а на ее лице и руках виднелись мелкие шрамы.

Я думал, она маг, но она — воин. По ее осанке и следам на коже было ясно: она не обычная знатная леди. Шрам на щеке, вероятно, оставил монстр. Ладони наверняка покрыты мозолями от меча.

— Итак, какова причина твоего визита?

— На наших землях идет война. Мы понесли тяжелые потери в боях с раскалитами, а вероломство Оуэнов и Осборнов загнало нас в угол. Мой род на грани краха.

— Насколько я помню, дела провинций — это забота их правителей. Я не намерен вмешиваться в междоусобные войны.

— Знаю. Но я пришла просить не об этом, — Элеонора подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.  — Я хочу занять пустующее место императрицы.

Херейс сухо рассмеялся, но Элеонора не расслабилась. Его взгляд оставался ледяным, в глубине зрачков вспыхнула жажда крови. Он словно был соткан из самой тьмы: мертвенно-бледная кожа, волосы и глаза чернее бездны. Высокий, широкоплечий — император буквально подавлял своей мощью. А затем от него поползла зловещая черная энергия. Она напоминала ауру монстров, но в ней чувствовалось нечто иное. Тьма хлынула потоком, сковывая ноги Элеоноры. У нее перехватило дыхание, но она не вскрикнула и не отступила ни на шаг. Она просто ждала, когда Херейс отзовет свою силу.

Тьма поднялась выше, обвивая голени, бедра, талию и грудь, замерла у самого горла и в один миг исчезла. Только тогда Элеонора смогла сделать судорожный вдох. Херейс наблюдал за ней с холодным интересом.

— Судя по реакции, ты все-таки человек. 

Элеонора знала, что император подозрителен, но не думала, что он усомнится даже в ее человеческой природе.

— Разве до Севера не дошли вести, что моя третья жена скончалась всего пару месяцев назад? 

— Дошли. Именно поэтому я здесь. 

— Вот как. Роль младшей супруги тебя не прельщает? 

— Если я стану императрицей, Сноу предложат вам то, чего не даст никто другой.

Вжух!

Элеонора едва успела качнуть головой. Кинжал, брошенный Херейсом, пролетел в миллиметре от ее лица. Оставь она голову на месте — лезвие пробило бы щеку. Металл срезал пепельную прядь волос, которая рассыпалась по плечам.