Онлайн чтение книги Смею надеяться I dare to hope
1 - 4

Глава 4. Словно зловещие чары (4)

Сисиль на мгновение лишилась дара речи, но быстро взяла себя в руки.

— Т-тогда... миледи желает сначала подкрепиться или смыть с себя дорожную пыль?

Элеонора опустила взгляд на свой наряд: плащ с капюшоном превратился в лохмотья, на измятых штанах засохла грязь. Покинув поле боя, она не успела переодеться. На боевом облачении запеклась кровь. Она не видела своего отражения и не знала, что с лицом, но вряд ли оно было чище.

И все же еда была важнее. Она не ела несколько дней, но не чувствовала голода. Однако она была обязана есть. Только так она сможет сохранить рассудок и силы, чтобы сдержать грядущих врагов.

— Начнем с еды. 

— Да, я немедленно все подам, миледи.

Как и обещала горничная, стол в столовой Дворца Тюльпанов был накрыт быстро. Блюда не отличались чрезмерной роскошью, но были приготовлены с явным старанием.

Отослав Сисиль, Элеонора вытащила из ножен серебряный кинжал, который всегда носила при себе, и погрузила в стоявший перед ней суп. Она выждала мгновение — металл не потемнел. Лишь тогда она взяла ложку.

Суп был густым и наваристым, но Элеонора не чувствовала вкуса. Она просто проталкивала пищу в горло, чтобы выжить.

***

Закончив помогать гостье с омовением, Сисиль дождалась удобного момента и поспешила во Дворец Роз. Сейчас его занимала Каллиопа Рианон, вторая консорт императора.

— Госпожа Каллиопа! Во Дворец Тюльпанов прибыла какая-то женщина.

После смерти третьей императрицы Каллиопа была начеку, гадая, кто займет пустующее место, и широко распахнула глаза.

— Кто она? Дочь знатного рода? 

Сисиль низко склонила голову. 

— Она... она не назвала своего имени. 

— Надо было спросить!

— Разумеется, я спрашивала, госпожа. Но она не ответила. 

— Хм, вот как? — Каллиопа задумчиво прикусила кончик большого пальца.  — Следи за каждым ее шагом: что она делает, с кем встречается, сколько раз Его Величество заходит в ее покои. И докладывай мне.

***

Герцог Оскар Тейлор, первый советник короны, в изумлении вскинул брови, переваривая услышанное. Мало того что дочь графа Сноу сумела незамеченной проскользнуть в императорские покои, так она еще и сама вызвалась примерить венец, ставший смертным приговором для ее предшественниц.

— Миледи ищет смерти? — наконец выдавил Оскар.

Херейс одарил его долгим, бесстрастным взглядом.

— Ладно-ладно, знаю, —  Оскар примирительно поднял ладони. — Не всех их убивали лично Вы, Ваше Величество. Однако молва не знает пощады: люди убеждены, что вы самолично отправили в могилу трех императриц в припадке безумия. Едва ли Элеонора Сноу знает правду, и все же она добровольно сует голову в пасть льву.

— Кажется, она знает. 

— Что вы имеете в виду?

— Она поняла, что я увожу тварей в пустоши не ради забавы, а чтобы сберечь жизни простолюдинов.

— Но как?.. Нога этой девицы не ступала на поля ваших сражений.

— Она проницательна. И именно поэтому ей нельзя доверять.

— Стало быть, — Оскар усмехнулся, — вы не доверяете ей так же, как и мне, Ваше Величество?

Херейс слегка склонил голову набок, не потрудившись возразить. Оскар, друживший с ним с самого детства, ощутил укол обиды. Но, зная участь императора, чей трон стоит на костях врагов, а в кубке вечно мерещится яд, он подавил это чувство.

— В любом случае, — Оскар посерьезнел. — Зачем посылать на Север Черных рыцарей, да еще и под началом Адриана?

Орден Черных рыцарей был стальным кулаком империи, элитой из элит. А Адриан был личным телохранителем Херейса.

— Надо же выказать хоть толику уважения той, что вскоре станет императрицей, — отозвался Херейс. — К тому же, если на Севере обнаружится гниль или заговор, будет полезно выжечь их разом.

Только теперь Оскар понял истинную причину, по которой Херейс отправил лучших воинов на Север. Он не верил словам Элеоноры.

— А если леди Сноу не лгала? Вы действительно возьмете ее в жены?

Херейс вспомнил, как Элеонора сидела с прямой спиной под гнетом его подавляющей силы, и ни один мускул не дрогнул на ее лице. Он не мог оценить степень ее могущества, но несгибаемый дух ее был несомненен. Вот только куда направлено острие этой решимости? Против него? Против раскалитов? Или против предателей-соседей? Не зная ответа, он чувствовал необходимость держать ее подле себя и наблюдать.

— Да, если и тогда она по-прежнему будет желать занять это место.

***

Когда рыцарь Лазурных Небес Адриан Террис и элитный орден Черных рыцарей прибыли на Север, дом Сноу уже потерял половину своих земель. С каждой вынужденной сдачей позиций рушились стены крепостей. Жители земель бросали дома и отступали вместе с воинами все глубже в тыл. Войска Оуэнов и Осборнов не щадили жизней, и войска Сноу отвечали им тем же. Град стрел и заклинаний и лязг скрещивающейся стали не смолкали много дней и ночей.

Но когда лазурная энергия меча разрезала небеса, на поле боя в миг воцарилась тишина. Людей, способных на столь сокрушительный удар, в мире было немного.

— Слушайте все! — выкрикнул мужчина на белом коне в самом центре сражения, воздев меч к небу. — Это воля императора!

Когда за этим неожиданным возгласом последовало продолжение, солдаты опустили мечи и преклонили колени.

— Лордам Севера приказано вернуться в свои владения и сосредоточить все силы на их защите!

Колени преклонили только солдаты; лорды по-прежнему оставались в седлах. Герцог Оуэн, находившийся в тылу, прорвался сквозь ряды воинов вперед.

— Что это значит?! С каких пор Его Величество вмешивается в дела северных земель?

— Нужны ли причины, если приказ отдан лично императором? — ответил Адриан вопросом на вопрос.

— Никогда прежде император не вмешивался в междоусобные войны в этих далеких краях!

Адриан криво усмехнулся. 

— А теперь Его Величество пожелал вмешаться. Уберите мечи и разворачивайте свои войска. Или же... — Сияние на его клинке стало еще ярче. — Вы хотите, чтобы мы сражались, прикрывая тылы дома Сноу?

Лица герцога Оуэна и графа Осборна, оказавшихся перед необходимостью отказаться от всего, когда цель была уже почти достигнута, исказились от злобы. Однако они не смели перечить. Их дома понесли огромные потери в этой жестокой войне. Если рыцарь Лазурных Небес и Черные рыцари выступят против них, шансов на победу не будет. 

Глаза Адриана полыхнули изумрудным огнем — он давал понять, что больше не потерпит пререканий.

— Проклятье! — выплюнул герцог Оуэн и, развернув коня, скомандовал: — Отступаем!

Адриан провожал взглядом уходящие войска, пока они не превратились в облако пыли на горизонте. Лишь тогда он обернулся. Повсюду лежали изнуренные воины Сноу, а впереди всех стоял молодой человек.

У него были серебристые волосы длиной до плеч, стянутые сзади, и голубые глаза. Его внешность была настолько изящной, что его можно было принять за девушку. Глядя на это прекрасное лицо, совершенно не к месту смотрящееся на поле брани, Адриан спросил: 

— Где граф Сноу?

Сереброволосый юноша посмотрел на Адриана покрасневшими от усталости глазами и ответил: 

— Я Хавелион Сноу. Отныне граф Сноу — это я.

***

— Граф Джейден Сноу сражался доблестно. Ни на миг не отступив, он бился на самой передовой. Потому и погиб. Если бы он оставил битву воинам и командовал из тыла, он остался бы жив.

Лицо Элеоноры не дрогнуло, когда она выслушала от императора вести из родного графства. 

— Мой отец был не из тех, кто прячется за чужими спинами. — Хотя ее глаза налились кровью от невыплаканных слез, она не позволила себе ни единой слезинки. — Благодарю за помощь, Ваше Величество.

— Оуэн и Осборн не остановятся. Они непременно выждут момент, чтобы ударить снова. Сможет ли дом Сноу выстоять, лишившись своего главы и великого воина? 

— Мой брат... Граф Хавелион Сноу не проиграет. — Элеонора сжала подол юбки, а затем отпустила его и бесстрастно спросила: — Моя мать и младший брат невредимы? 

— Они живы. 

— Что ж, этого достаточно, — смиренно ответила она.

— Как тебе живется в императорском дворце?

 — Благодаря вашей заботе, Ваше Величество, мне здесь очень спокойно.

Ложь. 

Элеонора заперлась во Дворце Тюльпанов и ни разу не выходила наружу. Она даже не назвала своего имени приставленной к ней горничной, так что во дворце до сих пор никто не знал личности таинственной гостьи. 

Мудрый выбор. Я на ее месте поступил бы так же.

— Ты все еще желаешь стать императрицей? — спросил Херейс.