Онлайн чтение книги Смею надеяться I dare to hope
1 - 7

Глава 7. Словно зловещие чары (7)

Синий рыцарь не был ей врагом. Элеонора не собиралась наживать себе во дворце больше недругов, чем того требовали обстоятельства. Поэтому она ответила спокойно и прямо:

— Я Элеонора Сноу, гостья из Дворца Тюльпанов. Я хотела бы просить Его Величество об аудиенции. Будьте добры, доложите обо мне.

— Его Величество занят государственными делами. Возвращайтесь к себе, — ответил рыцарь.

Элеонора предвидела, что ее попытаются выставить за дверь.

— Неужели вам неизвестно, что Его Величество отправил рыцаря Лазурных Небес Терриса и Черных рыцарей на помощь роду Сноу? — она выдержала паузу. — Полагаю, вы об этом знаете.

Взгляд рыцаря дрогнул.

— Если отчет дошел до вас и вы способны сопоставить факты, то должны понимать: я — почетная гостья императора, и моего статуса вполне достаточно, чтобы просить об аудиенции.

Элеонора стояла с идеально прямой спиной и смотрела на рыцаря снизу вверх, но с непоколебимой уверенностью.

— Я подожду. Пожалуйста, доложите о моей просьбе.

***

Херейс сидел в центре подземной пыточной, закинув ногу на ногу, и пристально наблюдал за человеком, распростертым перед ним.

Мужчина, пробравшийся в спальню императора прошлой ночью, теперь напоминал окровавленное месиво и с трудом переводил дух. Он был мастером своего дела — раз сумел проскользнуть в покои императора и даже ранить Херейса в предплечье. И он был невероятно молчалив: ни одна из жесточайших пыток не заставила его выдать заказчика.

Впрочем, Херейсу не нужно было признание, чтобы знать, чья тень стоит за этим покушением. Но если бы пленник заговорил, раздавить кукловода было бы куда проще.

— Удивительно, — пробормотал Херейс, глядя на хрипящего мужчину. — Почему матушка раз за разом продолжает эти бессмысленные попытки?

Он протянул руку и грубо схватил пленника за подбородок.

— Неужели она верит, что однажды ей повезет и я наконец умру? М-м? Можешь хотя бы это подтвердить?

В глазах мужчины не было жизни. Лишь пустота — признак мощнейшего магического внушения. Подобные симптомы Херейс уже не раз видел у убийц. Он надеялся, что боль от пыток поможет разорвать чары, но до сих пор ни одна попытка не увенчалась успехом.

Убедившись, что взгляд пленника остается остекленевшим, император разжал пальцы. 

— Ваше Величество, — негромко заговорил Оскар. — Леди Элеонора Сноу ожидает перед дворцом и просит аудиенции. Что прикажете ответить?

Элеонора Сноу.

Херейс коротко усмехнулся. Он уже давно не слышал это имя. Что ж, пришла пора ей начать действовать. Он знал: пока он находится во дворце, вокруг царит обманчивая тишина, но в тени кипит яростная борьба.

Несколько дней назад вторая консорт Каллиопа нанесла визит во Дворец Тюльпанов. Херейс не знал, о чем они говорили, но ему донесли, что Каллиопа покинула гостью в неописуемой ярости. Он не удивился, учитывая вспыльчивый нрав младшей супруги, но ему было любопытно, что именно сказала затворница из северных земель, чтобы так ее задеть. 

Херейс хотел было подняться, но передумал. Он окинул взглядом пропахшую кровью и отчаянием камеру: пыточные инструменты, лужи на полу, въевшийся в камни тошнотворный запах. Обычного человека бы тут же вывернуло наизнанку.

— Веди ее сюда.

«В назначенный вами день я предстану перед вами прекрасной невестой».

Ему стало любопытно, сумеет ли она улыбаться здесь так же безупречно.

***

Что это за женщина?..

Чесли, Синий рыцарь, подозвал проходившего мимо слугу и велел передать императору просьбу леди Сноу. После чего вновь перевел взгляд на Элеонору.

Репутация дома Сноу была известна любому воину. Но все же…

Как она может быть настолько лишена слабостей?

Чесли не ожидал, что женщины севера столь сильны духом. Элеонора стояла с грацией истинной аристократки, а на ее губах играла едва заметная, мягкая улыбка. Неискушенный человек решил бы, что она совершенно беззащитна. Но глаз рыцаря видел иное: за этой хрупкостью скрывалась готовность к мгновенному контрудару.

Чесли любил сильных людей.

— Вы владеете мечом? Ах, простите, я — Чесли Рикарт.

Элеонора слегка наклонила голову, словно удивляясь вопросу. Этот жест был по-девичьи милым, будто она всю жизнь провела в оранжерее, окруженная лишь заботой. Но и в этот миг Чесли не видел ни одной бреши в ее обороне.

— Немного, — ответила она.

Рыцарю показалось, что леди сильно преуменьшает, но возможности расспросить ее больше не представилось: вернулся слуга.

— Его Величество приказал проводить леди Сноу в подземную пыточную.

Чесли опешил. Пригласить знатную даму в такое место? Даже закаленные бойцы, привыкшие к виду крови, с трудом сдерживали там тошноту. Одно название должно было внушить миледи ужас.

Но Элеонора ответила буднично и спокойно:

— Ведите.

Чесли стало по-настоящему интересно, сохранит ли она свою невозмутимую улыбку там, внизу.

***

Чем ниже они спускались, тем гуще становился запах крови. Слуга, шедший впереди, мог его не замечать, но острое чутье Элеоноры улавливало тяжелый аромат страданий, витавший в воздухе. Нетрудно было догадаться, что происходит за дверями.

— Вам нужно спуститься по этой лестнице, — произнес слуга, когда они достигли ступеней. Лицо его исказилось, он явно боролся с подступающей дурнотой.

Элеонора вежливо кивнула и направилась к лестнице, но слуга окликнул ее:

— Постойте, леди Сноу.

Она обернулась. В глазах мужчины читалось искреннее сочувствие.

— Женщине не место в такой дыре. Пожалуйста… будьте осторожны.

Элеонора мягко улыбнулась:

— Благодарю вас.

С каждым шагом вниз зловоние усиливалось. Это был не просто запах свежей крови, а тяжелый, застарелый дух отчаяния, годами впитывавшийся в камни. Однако лицо Элеоноры не дрогнуло, когда она ступила на последнюю ступень.

— Я Элеонора Сноу.

— Входите.

Когда дверь распахнулась, волна смрада, еще более мощная, чем прежде, ударила в лицо. Элеонора едва не пошатнулась, но тут же взяла себя в руки и вошла внутрь.

Помещение было просторным, но освещалось одной масляной лампой. Ее неровный свет делал обстановку в камере еще более гротескной. Элеонора медленно огляделась. Вдоль стен располагался пугающий арсенал инструментов, в центре сидел Херейс. Окутанный тьмой, он казался частью этой бездны, еще одним смертоносным орудием: опасным, холодным и беспощадным.

Перед ним на коленях замер человек с низко опущенной головой. С его тела мерно капала кровь. Обычный человек давно бы испустил дух, но этот пленник обладал раздражающей живучестью.

— Как видишь, я занят. Надеюсь, твое дело действительно не терпит отлагательств, — голос Херейса глухим эхом отозвался в подземелье.

— Могу ли я подойти ближе? — спросила Элеонора.

Император коротко и сухо рассмеялся, словно не ожидал, что она захочет добровольно приблизиться к самому сердцу этого ада.

— Что ж. Попробуй.

Размеренным, уверенным шагом Элеонора подошла и встала рядом с ним. Херейс, не отрывая взгляда от пленника, заговорил:

— Завораживающее зрелище, не находишь?

— Я должна получать удовольствие от этого?

— Если только сама того пожелаешь.

— В таком случае — нет. Приятным я бы его не назвала.

Элеонора внимательно изучила мужчину. Она не знала ни его имени, ни происхождения, но чувствовала исходящий от него слабый след темного колдовства.

— Сколько бы боли вы ему ни причинили, это не разорвет узы внушения, — спокойно произнесла она.

— Ты мгновенно это поняла. Не припомню слухов о том, что в роду Сноу рождаются маги.

— На далеком Севере творится немало дел, о которых стены этого дворца никогда не слышали, Ваше Величество.

— Значит, ты скрывала свой дар не намеренно?

— Я никогда ничего не скрывала от вас.

Она лгала многим, но не Херейсу. Он был слишком силен. Его можно было обмануть на мгновение, но не навсегда. Она не ждала его доверия, но и не хотела давать повода для подозрений.

Херейс впервые поднял на нее взгляд и долго, изучающе смотрел. Затем он кивнул на стул, стоявший в углу:

— Садись, если не брезгуешь пыточным креслом. Не люблю, когда на меня смотрят сверху вниз.

Элеонора послушно придвинула стул и села рядом. Они остались вдвоем — как два зрителя в театре перед сценой, на которой замер окровавленный пленник, — и продолжили свою беседу.