Онлайн чтение книги Странствующая ведьма The Journey of Elaina
9 Многолетнее Путешествие: Извечная Гравюра

По дороге домой я частенько захаживала в местную пекарню. Концепция кафе с пристроенной столовой была далека от моего понимания, но здесь подавали отменный свежеиспечённый хлеб и вкусный кофе. Без преувеличения, замечательный магазин.

Полгода назад я устроилась на работу преподавательницей, и в свободную минуту приходила сюда отдохнуть. Очарование этой пекарни пленило меня, и со временем я стала её постоянной клиенткой.

– ……

Но в тот день вместе со мной это чудесное заведение посетила моя работа.

Меня вряд ли можно назвать ответственным человеком: выносить работу за пределы рабочего места совершенно не в моём стиле. Но возникшая на днях задача требовала незамедлительных действий с моей стороны.

– Что всё это значит?..

Я уставилась на маленький пузырёк с песком. Песком голема.

В последнее время он стал настоящим хитом продаж. Знаю, за подобными причудами не всегда стоит веская причина, но внезапное появление огромного количества зачарованного песка и всплеск его популярности само по себе противоестественно.

В конце концов, я решила разобраться во всём лично, но...

– Как ни крути, это самый обычный песок...

Интересно, его правда взяли из Дюны Голема?.. Нет, вероятность подделки отрицать тоже нельзя.

– О, профессор, увлекаетесь коллекционированием песка?

Со стуком поставив чашку на стол, владелица пекарни вопросительно склонила голову набок.

– Ты правда думаешь, что я забавы ради его взглядом сверлю, Элизабет? Это по работе.

Казалось, мой ответ совсем не утолил её любопытства. Лицо Элизабет по-прежнему выглядело озадаченным.

– Что за работа вынуждает тебя пялиться на песок?

......

– Если коротко, я пытаюсь найти объяснение огромному спросу на эти склянки. Приказ на расследование поступил с самого верха.

– А-а-а. – без особого интереса промычала она. – Ну, у моей работницы на полставки что-то похожее было. Неужели ученики и студенты получают удовольствие от разглядывания песка? Никак в толк не возьму, что на уме у нынешней молодёжи... Всё-таки разница в поколениях что-то да значит.

– Вряд ли они его просто рассматривают. Кстати о работнице, её случаем не Альте зовут?

– О, так вы знакомы?

– Она учится у меня.

– Боже мой, – сказала Элизабет. – Да, Альте. Она ещё своей подружке немного песка отдала.

– Хм?..

Я не ослышалась?

Но Альте сказала, что песок достался ей от подруги… Может, та решила его вернуть?

Становится всё интереснее.

– А имени той подруги не знаешь?

– Эм... – Элизабет подняла голову, словно призадумавшись. – Нет, прости... Но в последнее время она часто заходит к нам. У неё фиолетовые волосы, собранные в конский хвост. И выглядит она сдержанной.

Я тут же поняла, кого она описывает.

Линария.

Будучи одиночкой, она никогда ни с кем не общалась и всегда занималась одна. Недавно я попросила её помочь мне с уборкой библиотеки.

Элизабет недавно видела её с Альте. С той самой Альте, которая вечно была занята работой и не могла завести друзей. Более того, за последние несколько дней её оценки внезапно улучшились.

Уверена, что-то происходит за моей спиной, но что именно?

Кусочки паззла не могли сложиться воедино: полученной информации всё ещё было слишком мало.

......

«Ну, как-нибудь само собой образуется» – оптимистично решила я и сделала глоток кофе.

– Погоди-ка...

Озадаченная Элизабет осмотрелась по сторонам. Её взгляд остановился на пустом сиденье, где некий посетитель оставил школьную сумку и карманные часы. На столе стояла чашка свежеприготовленного кофе, из которой валил пар.

– А куда делась Альте? Она только что сидела здесь со своей подругой...

Двух девушек нигде не было видно. Они словно растворились в воздухе.

⧫

– Возвращалась в прошлое? Э-э... О чём ты говоришь?

Моё сердце бешено заколотилось. Прямо как тогда, в нашу первую прогулку с Линарией, но ритм тогда был совсем иной.

Холодный пот стекал по моей щеке, а по спине пробежали мурашки.

– Не прикидывайся дурочкой, – ледяным голосом проговорила Линария. – Карманные часы. Серебряные, антикварные. Не могу сказать, откуда они у тебя, но я всё о них знаю.

– …!

– Ты совсем не умеешь врать. – она опустила взгляд, оглядывая меня с ног до головы. – Носишь их с собой? Где? Дай угадаю, в кармане?

– ..!

– Раскусить тебя даже проще, чем я думала.

Она всё так же сидела за столом, а я стояла подле. Держу пари, со стороны всё выглядело так, будто меня отчитывают в школе.

В моих глазах Линария вмиг стала намного старше.

– Что ж, по-хорошему пора бы и мне раскрыть свой секрет.

О, нет, я более чем уверена, что ничего хорошего она сейчас не скажет.

– Изначально эти часы принадлежали мне. У меня есть точно такие же.

Она порылась в кармане и положила на стол карманные часы. Их дизайн был точь-в-точь как у моих.

Разумеется, мои часы по-прежнему лежали в кармане.

Другими словами, существует два устройства для путешествий во времени. Но если первоначальная владелица часов – Линария, то... Чего? Что здесь происходит?

Уследить за ходом событий становилось всё сложнее.

– Как ты узнала, что они у меня?..

– Устройство позволяет обращать время вспять, отправлять владельца в прошлое на дни, недели, столетия назад, стоит лишь нажать на кнопку.

Конечно, я уже испробовала всё это, поэтому молча кивнула.

Нежно поглаживая мой маленький флакончик с песком голема, Линария продолжила.

– А ещё оно может переносить предметы как из прошлого в будущее, так и наоборот. Переноситься во времени могут и сами часы. – объяснила она.

Нажатие кнопки сбоку часов активировало заклинание, отправляющее человека назад во времени. Но и сам предмет был зачарован: если владелец потеряет устройство или оставит его в прошлом, часы всё равно вернутся в будущее по истечении отведённого времени.

– Это лишь моё предположение, но часы тебе подарили из будущего.

Нет, они достались мне, но…

– Я сразу поняла, что ты заполучила их, и наблюдала за тобой в последнее время. Хорошие оценки, внимание учителей, и, вдобавок ко всему, песок голема. Ошибки быть не может.

На душе стало гораздо легче. Когда мне достались эти часы, Линария стала приходить ко мне на работу, якобы поучиться. Не знаю, в какой момент я начала подозревать её, но кое-какие мысли у меня были с самого начала.

……

Да и вообще, если уж собралась шпионить за мной, то в открытую приходить в пекарню – не самая лучшая идея.

Ладно, проехали.

Облегчение сменилось чувством неловкости. А я так радовалась появлению первой подруги...

– В общем. Хронометр принадлежит мне. Прошу, верни его. – попросила Линария, протягивая руку.

Но…

– Ни за что. – отказалась я. – С чего бы мне их возвращать? Устройства ведь два, так пусть у меня будет своё, а у тебя – своё. Мы обе сможем возвращаться в прошлое, какой смысл отдавать тебе ещё одни часы?

На мой скудный аргумент Линария отреагировала глубоким вздохом.

– Всё не так просто. – она открыла свои часы и нажала боковую кнопку прямо у меня на глазах.

Но ничего не произошло. Их безжизненный щелчок мгновенно затих.

– Видишь? Если в одном месте окажется сразу два хронометра, работать будет лишь тот, что вернулся из будущего. Другими словами, одновременное использование более чем одного устройства невозможно. Поэтому верни его. – повторила она.

– ……

Очевидно, я не хотела... Нет, не могла расставаться с часами. Моя жизнь только-только наладилась, я наконец-то освоилась в школе, а теперь должна просто так от всего отказаться?

Нет. Только не ради подруги.

– Понимаю. Не желаешь отдавать его обратно, правда? Хорошо. – после этих слов Линария с силой дёрнула меня за руку и притянула к себе. – В таком случае, я заберу часы силой!

Затем она сунула руку в мой карман.

– Подожди! Прошу, остановись! Что ты делаешь?! – я схватила её за руку в попытках сопротивляться.

Часы выпали у меня из кармана, и мы обе схватились за них, перетягивая между собой, словно канат.

– Они принадлежат мне! Ты лишь впустую тратишь их потенциал!

– Нет! Ну вы посмотрите на эту жадину! Сама же использовала часы, чтобы улучшить свои оценки! И после этого устройство принадлежит лишь тебе? Да как ты можешь такое говорить, Линария?!

– Я бы не стала дурачиться с ними, как ты! Хронометру можно найти уйму полезных применений.

– Плевать! Я! Сказала! Нет!

Мы боролись за обладание часами. Ни одна из нас не желала уступать.

– Отдай!

– Ни за что!

Пока мы ссорились, произошло нечто... неприятное. Часы начали издавать неприятный дребезжащий звук, а затем…

*Пииииик*

Кто-то из нас случайно нажал на кнопку, но я опомнилась слишком поздно: устройство уже засветилось голубовато-белым светом. Глядя на него, Линария нахмурилась.

– Ах!

– Ась?

А затем время беспощадно обратилось вспять.

◊

Близилось время закрытия пекарни. Пропавшие ученицы так и не вернулись.

– Ч-что нам делать?.. Может, их похитили?.. – Элизабет в панике схватилась за голову. Она не могла поверить, что какому-то наглецу хватит смелости похитить двух учениц школы Латориты прямо в пекарне.

– Или они просто где-то отдыхают. – предположила я и заглянула в сумки своих учениц. Элизабет в ответ медленно покачала головой.

– Альте на такое не способна. Да и подружка её кажется серьёзной юной леди...

– Твоя правда. Хм...

Линария оставила все свои вещи в сумке: школьные принадлежности, кошелёк и волшебную палочку. Трудно представить, что она ушла куда-то без них.

– Поиски оставь на меня. – сказала я, собирая вещи Линарии. – Если не смогу их найти, придумаем что-нибудь ещё.

Я сложила в её сумку флакончик с песком, школьные принадлежности и карманные часы.

– Прошу, найди их...

Элизабет казалась очень обеспокоенной.

– Не волнуйся. – я улыбнулась в надежде хоть немного успокоить её. – В конце концов, присматривать за учениками – обязанность наставницы.

⧫

Пустырь. От пекарни (и пристроенной к ней столовой) не осталось и следа, кругом лишь песок и сорняки.

Очевидно, мы перенеслись не на год и не на десятилетие назад.

– ……

– ……

Окружающая нас местность больше походила на деревушку, чем на городской квартал: на месте огромных высоток стояли грубые деревянные лачуги. Я внезапно почувствовала всплеск ностальгии.

– Глазам своим не верю... – Линария тут же бросилась бежать. Похоже, внезапная смена обстановки не на шутку поразила её. – На сколько лет назад мы переместились?.. – спросила она, оглядываясь вокруг. – Это... Латорита прошлого?..

Я взглянула на циферблат карманных часов. Видимо, в разгаре ссоры мы по ошибке нажали на одну из кнопок.

...

Нет, этого не может быть...

– Ух...

Я не могла поверить своим глазам.

– 400 лет...

– ……

– ……

Мгновение мы молча смотрели друг на друга.

– И как долго мы здесь пробудем?

– ...... – собрав все оставшиеся силы воедино, я ответила... – 10 часов.

Положение было хуже некуда.

Путешествие на год назад приравнивалось к 10 минутам в настоящем. Таким образом, скачок на 400 лет приблизительно равен 4000 минутам, или 67 часам.

Да уж, о премии за отличную успеваемость можно забыть. Уверена, Линария думала о том же.

Я робко взглянула на неё.

Боюсь представить, насколько она зла...

– 400 лет? Ты сказала, 400 лет?..

Да, и мы застряли здесь на 10 часов.

Мне казалось, Линария будет вне себя от ярости, но...

– 400 лет!

Стоило взглянуть на её лицо, как все угрызения совести и желание придумать план вмиг исчезли без следа.

– ……

У девушки рядом со мной от энтузиазма текли слюнки, а глаза заблестели от восхищения городским пейзажем.

Холодная привлекательная отличница в одночасье превратилась в перевозбуждённую девицу.

– Эм, Линария?..

– Нашу библиотеку основали 400 лет назад! Ах! А-ха-ха! А-ха-ха-ха! Так далеко я ещё не путешествовала! Вот она – Латорита давно минувших дней! Через 400 лет это место станет главной достопримечательностью целого государства! Подумать только! Ах! Тяжесть ожидания переполняет меня!

Она прижалась к стене соседнего дома, разговаривая сама с собой.

Жительница дома озадаченно посмотрела на мою спутницу.

– Тёпленькая… Стена, построенная четыреста лет назад...

Но это всего лишь стена...

– Какое блаженство...

Слушай, а ты кто?

Сложившийся образ холодной, отчуждённой Линарии разбился вдребезги. Передо мной стояла перевозбуждённая любительница истории.

– О? Поверить не могу! На этой территории когда-нибудь построят студенческие общежития... – она напрочь забыла обо мне и вприпрыжку скакала по окрестностям. – Ух ты... Сейчас этого всего лишь поле, но скоро… Ах... Как удивительно...

Я никак не могла взять в толк, что же тут такого удивительного, но и спрашивать особо не хотела...

– Ох... В придорожных киосках ещё тогда продавался хлеб... История просто поразительна... – Линария остановилась перед хлебной лавочкой на углу улицы и тут же упала на колени. – Ах! Как же так?! Я забыла свой бумажник в будущем!

Очевидно, она ничего с собой не взяла, её руки совсем недавно вцепились в хронометр.

– Хм. – к счастью, я внимательно следила за своими деньгами, поэтому даже на работе держала кошелёк в кармане. Сейчас он у меня с собой. – Если хочешь, могу одолжить тебе денег...

– ...! – сразу после моих слов она подскочила на ноги и сверкающими глазами уставилась на меня. – А можно?

– Ну да, если потом вернёшь...

Выражение её лица мгновенно смягчилось, на нём появилась ангельская улыбка.

– Спасибо!

Радостная Линария купила кусок хлеба и живо принялась за трапезу.

Может, её ребячество – побочный эффект путешествия во времени? 400 лет это вам не шутки...

Последовав примеру Линарии, я тоже купила кусок хлеба, но он слишком долго лежал на открытом воздухе и зачерствел. Вкусным угощением не назвать, но как дешёвое наполнение для желудка точно годится.

– Между прочим… В нашем затруднительном положении виновата ты. – заговорила она. – Ну и? Какие идеи? Я хотела получить награду за отличную посещаемость, а теперь её не видать. Что делать будем?

– Извини, но прежде чем я отвечу, может, избавимся от этого ужасного хлеба?

– О-хо-хо, нет, что ты такое говоришь? Это же вкус истории!

– Ну и гадость...

– В общем, на ближайшие десять часов мы застряли в прошлом. Просто фантастическая неразбериха.

– Думаю, у нас разные впечатления касательно сложившейся ситуации, Линария.

Она выглядела бодрой и счастливой, я же, наоборот, – подавленной и озадаченной.

Боже мой, неужели она всегда такой была?

– Так что? Есть какой-нибудь план? – спросила моя спутница.

Разумеется, нет.

Я честно покачала головой.

– Понятно. – ответила она. – Ну что ж, тогда пойдем в школу. – и внезапно схватила меня за руку.

Она бодро зашагала вперёд и с силой тащила меня за собой. На другой стороне тихого маленького городка стояло здание чуть побольше остальных.

Размеры современной школы не шли ни в какое сравнениями с крошечным зданием, представшим перед нами.

– Что значит пошли в школу? – без особого энтузиазма спросила я. Десять часов куда-то нужно было девать, думаю, её предложение – наш единственный вариант.

– Когда-то Государственный университет Латориты был одной лишь библиотекой. Узри же – кладезь знаний ушедшей эпохи! Со временем она превратится в школу, которую мы знаем. Может, нам даже удастся заглянуть внутрь!

– Говори помедленнее, я не успеваю...

– Ну же, идём!

Похоже, наше положение её ничуть не волновало...

Посещение этой эпохи будет стоить нам почти три дня в настоящем. Преданная учёбе, Линария всегда отличалась отчуждённостью и серьёзностью. Думаю, при всём желании посетить Латориту 400 лет назад, она просто не нашла бы времени на такое путешествие.

Если бы нас не занесло сюда по чистой случайности, она вряд ли увидела бы эту эпоху. А я не увидела бы её обратную сторону... сторону легкомысленной школьницы.

Должна признаться, сама мысль о том, что мы с ней теперь делим общий секрет, делала меня немного счастливой.

Похоже, Линария почувствовала, как я улыбаюсь, и тут же повернулась ко мне.

– Вижу, тебе тоже весело?

– Нет уж, нет.

◊

Я искала пропавших учениц отовсюду, но нигде не могла найти.

Словно те бесследно пропавшие книжки школьной библиотеки, Альте и Линария просто... исчезли.

Слухи о пропаже лучшей ученицы Линарии и её подруги Альте стремительно разошлись по всему городу.

Ну, их распространила я сама.

– Вы их где-нибудь видели?

Перед началом занятий и на переменах между уроками я опрашивала учеников, но всё было тщетно. Они одинаково качали головами и отвечали: «Ещё вчера я видел их на уроке», или «Нет, но Альте работает неполный рабочий день в пекарне».

Ничего нового разузнать не удалось. Полученная информация лишь дополняла мои сведения о том, что они делали перед пропажей.

– Что же делать...

Но и странности на этом не заканчивались.

– Учительница, смотрите! Я вот недавно песок голема купил, а он взял и исчез!

Похоже, до наших учеников дошли слухи о том, что у Линарии и Альте тоже был песок голема, и его исчезновение как-то связано с их пропажей. За день я получила несколько таких обращений.

Связь между этими событиями была неясна, но каждый раз я кивала головой и благодарила учеников за содействие.

К сожалению, обычными расспросами девочек не вернуть. Да и ждать помощи уже бессмысленно.

Я была в растерянности. Если не предпринимать никаких мер и сидеть сложа руки, количество жертв со временем будет лишь расти... пока не станет слишком поздно.

– Ах, точно!

Пока я сидела за столом и думала о дальнейших действиях, меня внезапно осенило. Почему бы не посоветоваться с имуществом девочек?

– И как же я раньше не додумалась?

Общение с вещами для меня не ново, потому я тут же разложила вещи девочек и достала волшебную палочку.

– ……

Волшебная палочка. Школьные принадлежности. Ежедневник. Кошелёк. Учебник. Детективный роман. Любовный роман. Исторический роман. Песок голема. И... карманные часы.

Из перечисленного больше всего времени Линария явно провела со своими часами. Думаю, прибегать к магии трансформации не нужно, достаточно просто услышать их голос.

Я направила свою волшебную палочку на карманные часы и произнесла заклинание.

– Приветствую вас, Пепельная ведьма Элейна.

Часы тут же открыли рот. Ну, никакого рта у часов нет, конечно... В общем, вы поняли...

– Здравствуйте, господин Часы. У меня к вам вопрос...

– Я не какие-то там карманные часы. – тихо ответил он. – Вернее будет назвать меня часами путешествий во времени. Или хронометром. Ваша беда мне ведома. Уверяю, эти девушки никуда не исчезали и не сбегали.

А затем часы рассказали мне правду...

– Они вернулись в прошлое.

⧫

Всю дорогу до библиотеки волнение Линарии стремительно росло, а прямо перед порогом здания вовсе достигло своего апогея.

Разница между этой библиотекой и её современным воплощением была колоссальна: ни просторных помещений, ни высотных полок, на которые приходилось смотреть снизу вверх – ничего... Мы пришли в самую обычную библиотеку с аккуратными рядами книжных полок, высота которых позволяла достать до самого верха, стоя на цыпочках.

Несмотря на это... Нет, ОСОБЕННО из-за этого Линария казалась ещё более взбудораженной.

– У-у-у! Подумать только, со временем эта библиотека станет такой, какой мы её знаем!

Стоило нам переступить через порог, она тут же забегала от одной полки к другой, то и дело охая и ахая. Казалось, она вот-вот расплачется.

И пусть конструкция и планировка библиотеки не сильно изменились с годами, кое-что до наших дней всё же не сохранилось.

– ……?

В задней части библиотеки, где в наше время расположен зал исторических записей, стояла чёрная деревянная коробка. Кубическая, чуть выше меня.

И что она здесь делает?

Я провела рукой по поверхности коробки и постучала по ней. Линария последовала моему примеру.

– О боже, её история... – и начала тереться об неё щекой... – Восхитительно...

Смотрю, тебе любое старьё придётся по вкусу? Как бесстыдно…

– Эй, эй, вы двое! Не трогайте эту коробку.

Внезапно до наших ушей донёсся укоризненный голос. Обернувшись, мы встретились взглядом с недовольной, явно рассерженной библиотекаршей. Думаю, она обратилась к Линарии. Та никак не могла отлипнуть от неё.

– Она очень ценная. – сказала она. – Так что нечего всяким детишкам её трогать!

Неохотно оторвавшись от коробки, Линария продолжила сверлить её взглядом.

– Но я хотела бы рассмотреть её поближе...

После этого мы отвлеклись на чтение древних книг. Множество из них до наших дней не дожило, а оные слишком сильно износились и их нельзя было прочитать.

Линария видела в них гору сокровищ и, сверкая глазами, жадно принялась читать.

– ……

Прошлое было для неё нечто ценным, сокровенным. Карманные часы позволяли мне отдыхать днями напролёт, а её делали по-настоящему счастливой.

Ранее я твёрдо отказалась от идеи расставаться с ними, но теперь поняла: пора пересмотреть своё решение.

– Линария? – я посмотрела на хронометр. Оставалось около семи часов. – Когда мы вернемся в будущее, я верну часы тебе.

Она слегка приоткрыла глаза, словно удивилась моему решению.

– Поняла. Я рада.

– Но... можно мне путешествовать с тобой в прошлое? Хоть иногда. Я тоже хочу побывать в самых удивительных местах, и буду рада сопровождать тебя в путешествиях.

– Боже мой. Столкнулась с хронометром по чистой случайности, а теперь ещё и требования предъявляешь?

Линария ответила вопросом на вопрос.

– Значит... нет?

И я решила ответить взаимностью.

Минуту или две она молча обдумывала своё решение.

– Если иногда, то можно. Секрет хронометра тебе в любом случае известен.

Какой ещё хронометр?

В мои руки попал куда более пикантный секрет, а ей хоть бы хны?

Впрочем, от этого мало что изменилось: мы так и остались полными противоположностями, живущими в разных мирах.

И всё же... Благодаря нашему общему секрету мне показалось, будто мы стали чуточку ближе. Линария вовсе не такая недоступная и отчуждённая, как я думала, и пропасти между нами нет.

Стоило мне привыкнуть к повисшей тишине, входные двери громко распахнулись, и в библиотеку зашла могущественная ведьма.

Я сразу узнала её по огненно-рыжим волосам, собранным в конский хвост на затылке.

Громко откашлявшись, она назвала своё имя.

– Ведьма Наташа. Рада приветствовать.

⧫

– Подытожим: девочки поссорились из-за хронометра Альте, и в результате небольшой перепалки случайно отправились в прошлое. Верно?

– Именно. И раз они ещё не вернулись, стало быть, унесло их далековато. Не на пару лет назад, а на целые века. – бесстрастно объяснил хронометр. – Уверяю вас, волноваться не о чем. Совсем скоро ваши ученицы вернутся в настоящее.

Я не могла поверить своим ушам. Нет, хронометр вовсе не лгал, но возможность отмотать время назад простым нажатием кнопки казалась поразительной.

– ……

С другой стороны, что я могу сделать в сложившейся ситуации?

– И как мне объясниться перед теми, кто их ищут? Ведь ни один человек в жизни не поверит, что две ученицы внезапно нашли хронометр и перенеслись в прошлое.

Нужно срочно придумать объяснение пропаже девочек.

К моему сожалению, и на этом проблемы не закончились.

– Не может быть...

Среди разложенных на столе вещей Линарии я обратила внимание на склянку с песком голема. Её содержимое исчезло. Она была совершенно пуста: песок словно растворился в воздухе.

Но всё это время склянка лежала закрытой в сумке...

Внезапно мне вспомнились слова учеников.

«Я вот недавно песок голема купил, а он взял и исчез!»

В этот же момент в комнате эхом раздалось сухое шуршание, и за моей спиной появилась песчаная фигурка.

Несколько мгновений она осматривала кабинет, а затем стремглав выбежала в коридор.

⧫

– Ах, приветствуем вас, Ведьма Печати!

Всё та же самая библиотекарша с распростёртыми объятиями поприветствовала внезапную гостью.

Ведьма Наташа. Главная героиня легенд о могущественной ведьме, что давным-давно одолела свирепого дракона.

Рада, что я не обозналась, но присутствие столь сильной волшебницы в подобном месте меня немного напугало.

– Что? Что?.. – куда больше меня беспокоило то, как дрожала Линария. – Ч-что же делать?! Это же Наташа! Самая настоящая Наташа!

– А ты не слишком остро реагируешь?

Ну да, она всем звёздам звезда, но зачем так нервничать?

– М, поняла. Хотите, чтобы я запечатала его под полом библиотеки? – проходя мимо нас с Линарией, великая ведьма Наташа, или как её там, уставилась на чёрный ящик. – Хм… Откуда он у вас?

Она повернулась и посмотрела на библиотекаршу.

– Наш горожанин отыскал его в лесу. Магическая энергия деревьев чудом перенеслась на песок, и теперь он сам служит источником энергии… Уверена, вы сами всё поймёте, когда увидите.

– Хотите сказать, песок обладает той же энергией, что и деревья в лесу?

Библиотекарша утвердительно кивнула.

Магическая энергия в большинстве своём вырабатывается в глубине лесов, поэтому в местах повышенной растительности волшебники могут использовать более могущественные заклинания. Во всяком случае, этому магов учат в школе.

Судя по словам библиотекарши, песок из чёрного ящика наделён теми же свойствами.

– Наташа, мы бы хотели получить от вас разрешение на использование этого песка в качестве источника энергии для библиотеки. – призналась библиотекарша. – Ему можно найти множество полезных применений: скажем, разработать способ автоматического возврата книг, или использования предупреждающих заклинаний в случае кражи. Что скажете?

– Ну, просьба вполне реальная. – Наташа уверенно подняла крышку чёрного ящика. – Но вот с количеством беда...

– Слишком мало?

– Слишком много. Ещё чуть-чуть, и песок начнёт двигаться сам по себе. Если энергии станет слишком много, сдержать песок будет невозможно.

– Ха-ха-ха. Не волнуйтесь, он совершенно безопасен даже при таком внушающем количестве. Уверяю вас, о катастрофы и речи быть не может.

– Славно, если вы говорите правду...

– Может, приступим к запечатыванию?

Наташа без промедления взмахнула палочкой.

– Конечно, конечно.

– Так вот откуда у нас столько магического оборудования… Я-ясненько... – внезапно в разговор взрослых грубо вмешалась одна ученица.

Очевидно, это была я.

– А ты у нас?.. – взгляд Наташи забегал между мной и библиотекаршей.

– Здравствуйте! Я Альте, а это моя подруга Линария. – я потянула свою спутницу за рукав.

– Эй, ты чего творишь?! Прекрати!

О-хо-хо, ну уж нет!

– Линария, это же твой шанс! Возьми у неё автограф!

– Какой автограф? Я не хочу напрашиваться...

– Ну же, смелее! Нам стольких усилий стоило это путешествие, давай хоть какой-то сувенир возьмём?

– ...... – Линария едва не валилась с ног. Она пристально посмотрела на Наташу, а затем быстро отвела глаза. – Я... я не могу… Нет... Автограф...

Может, у неё это впервые?

Я-то особого благоговения к великой Наташе не испытываю. Впрочем, моя резкая реакция только раззадорила её.

– Стало быть, вы мои поклонницы? Ох, сейчас покраснею! – Наташа слегка поморщилась. – Правда, не припомню чтобы я сделала хоть что-то из ряда вон выходящее.

– Это неправда! Вы удивительная волшебница! Ещё ни одной ведьме за всю историю не удалось превзойти вас!

Перевозбуждённая Линария резко начала перечислять все подвиги Наташи. Великая ведьма не стала её перебивать: несмотря на смущение, она молча выслушала мою спутницу от начала до конца.

– Боже мой!

В конце концов, мы обе получили автографы. Наташа давно привыкла к вниманию со стороны поклонников, и ловким, отточенным движением водила ручкой по бумаге.

– Так, а теперь отойдите в сторону. Мне нужно поработать.

После этого она произнесла заклинание и направила палочку на чёрную коробку. Её крыша плавно поднялась в воздух, и песок хлынул из него ручьём, рассыпаясь по полу. Мельчайшие песчинки какое-то время лежали на поверхности, а затем словно впитались в пол библиотеки.

– Отлично.

Меня поразило то, насколько быстро всё закончилось. Этот песок – драгоценный материал, источник магической энергии, так почему с ним обошлись так небрежно? Что с ним произошло?

Заметив моё замешательство, Наташа ответила на мой невысказанный вопрос.

– Как видишь, весь песок впитался в пол библиотеки. На долгие годы она станет мощным источником энергии. С её помощью можно заколдовать книги самыми разными способами. К примеру, теперь они будут сами возвращаться на свои полки.

Понятно, понятно.

В библиотеке нашего времени такой механизм и впрямь существует: если вынести запретную книжку за её пределы, она сама возвратится на полку через 24 часа.

Энергии хватает даже для работы мусоросжигателя и других установок на территории школы.

– Повторюсь ещё раз. Прошу, запомните раз и навсегда. – Наташа обратилась к библиотекарше. – Никогда, ни при каких обстоятельствах не добавляйте песок, даже если понадобится больше энергии. Мы едва не превысили безопасный лимит: если песка станет хоть чуть-чуть больше, вас будут ждать катастрофические последствия.

– ……

– ……

Мы с Линарией переглянулись.

Песок.

Из прошлого.

Попал в настоящее.

……

Внезапно у меня возникло дурное предчувствие.

◊

Песок со всего кампуса ожил в одночасье. Он выползал из флаконов учеников и убегал в коридор школы.

От количества бушующего песка у меня закружилась голова. Пусть я превращала его в лёд, но двух рук на всё не хватало.

– Ему совсем нет конца!

Моих усилий было недостаточно. Песчинки уворачивались от ледяных атак и исчезали в полу.

Я гонялась за ними по всей школе, превращая комья в сосульки. Одни песчинки нападали на меня, другие – спасались бегством, а оные, как и подобает песку, безжизненно лежали на полу коридора.

Мне показалось, что у каждой песчинки свой характер, но все они подчинялись какой-то неизвестной цели.

Обегая школу, я в конце концов добралась до библиотеки. Одна из песчаных змей как раз укрылась внутри.

– Ну нет, мы же только-только её открыли!

Вдруг этот песок испортит наши книги?

Нет. Даже думать об этом не хочу, нет!

Раздраженно вздохнув, я распахнула двери.

И затем…

– А?..

Я увидела его.

Бесформенное скопление песка. Оно вихрилось и танцевало под потолком библиотеки, а заметив меня, быстро и проворно впиталось в пол, словно испуганная мышь.

– Что происходит?..

Пол слегка покачнулся. Я почувствовала толчки, словно что-то ударило по полу снизу. Раз за разом они становились всё громче. Библиотека задрожала под моими ногами, и в полу образовалась глубокая трещина.

С громким хрустом он раскалывался на куски, книжные полки вокруг сыпались лавиной.

В конце концов, из-под пола выползло чудовище с телом из груды валунов.

– Чего-о-о?!

И передо мной предстал песчаный голем.