Онлайн чтение книги Странствующая ведьма The Journey of Elaina
2 Проклятие бессмертия

В нашу первую встречу она уже была мертва.Нет, это вовсе не фигура речи. Девушка умерла, в этом нет никаких сомнений.Я наткнулась на её труп во время очередного путешествия, по пути в следующий пункт назначения. Внезапно я подумала про себя:

«Ах, что-то я устала летать на метле. Пожалуй, стоит сделать небольшой перерыв» – и опустила метлу под одинокое дерево посреди открытого поля. Стояла осень, медленно дул прохладный ветерок.Я села в тени дерева и открыла карту местности, чтобы во время отдыха просмотреть свой маршрут.– ……Но, видимо, кто-то добрался сюда раньше меня. Чьи-то сумки уже лежали под деревом.Но хозяина нигде не было видно.Судя по всему, сумки принадлежали женщине: рядом с самой крупной аккуратно лежала пара женских туфель.– ……Я заметила письмо на одной из них и подобрала его. Оно словно умоляло меня прочитать его, и я вскрыла конверт.Послание внутри оказалось простым.

«Жизнь не приносит ничего, кроме отчаяния. Я больше так не могу. Прощайте. Если кто-нибудь найдёт мое тело, прошу, исполните мою последнюю волю: бросьте его в океан.»— От путешественницы, Матрёшечки.

Последняя воля и завещание, значит.– Самоубийство?..Но отсюда открывается такой прекрасный вид... Правда ли это самоубийство?Я в замешательстве наклонила голову, как вдруг прямо надо мной заскрипели ветви дерева.Да что здесь вообще происходит? Кто мог оставить завещание в таком-то месте? Абсурд какой-то...

Затем я подняла глаза.– ……Фигура девушки примерно моего возраста.Её волосы цвета кораллов ниспадали до плеч, на которых покоилась мантия. Возможно, она была волшебницей.Глаза девушки были цвета выцветшего золота.Может, они выцвели со временем, а может, такой оттенок у неё с самого рождения... Трудно сказать.– ……Её ноги мягко покачивались на ветру.Она не летела верхом на метле и не сидела на ветке дерева.Девушка привязала верёвку к толстой ветке, обмотала вокруг шеи и повесилась. Судя по письму, она отчаялась в жизни.

Раз я увидела её тело, стало быть, незнакомка хотела бы, чтобы я выбросила его в океан.Я не могла найти слов. К сожалению, мне довелось повидать немало трупов, но смерть через повешение видела впервые.Стыдно это признавать, но от шока у меня распахнулись глаза. Мозг отказывался формулировать мысли, земля едва ощущалась под ногами, а по телу пронеслась лёгкая дрожь.– Э-э-э... прости?Внезапно, прямо с дерева раздался звонкий голосок. Едва я решила, что мне послышалось...– Ты путешественница?.. Могу я попросить кое о чём?..Вздрогнув, я подняла глаза... И когда встретилась взглядом с повешенной девушкой издала истерический вопль.

– А-а-а-а!– Верёвка жмёт немного... Поможешь спуститься?– А?!В ответ на просьбу о помощи от повешенной незнакомки мне оставалось лишь издать ещё один вопль.– Э-э-э, ты жива?Знаю, вопрос очевидный, но учитывая обстоятельства...Несмотря на тугую верёвку, обмотанную вокруг шеи, девушка резко кивнула.– К сожалению, да. Как видишь.……Что ж, она может говорить. Значит, жива...

◊

Одним движением я перерезала верёвку и спасла Матрёшку... или как там её звали.– Ах... я думала, мне конец... – сказала она со вздохом. Не пойму, всерьёз она это или нет... – Что ж, спасибо тебе. Я Матрёшечка.Девушка вежливо поклонилась. Её глаза по-прежнему имели выцветший оттенок, но Матрёшка явно жила и дышала.Но даже так, что это вообще было? Она же решила покончить с собой, написала завещание и последнюю волю и повесилась, я своими глазами видела…– Неловко признавать, но один недуг не даёт мне умереть. Тут даже самоубийство бессильно. Ничто не может меня убить, а я ещё и не старею. Не знаю, с чем это может быть связано. Лет сто уже прошло, вроде... Словом, беда. – призналась она. Матрёшка смеялась и поигрывала своими волосами, словно ей было неловко.Она не умерла… И не может умереть.Трудно поверить, конечно, но иного объяснения от этой девицы я точно не дождусь.– ……Подожди, но…Допустим, это правда.– Ну и почему же ты решила повеситься именно тут? – с упрёком спросила я.Обязательно было вешаться посреди пустого поля? А если бы меня рядом не оказалось?Смущённая Матрёшка отвела взгляд в сторону.

– Ну... Здесь же такой великолепный пейзаж, скажи?– Да, замечательный.– Правда же? Я, кстати, путешествую отовсюду, бессмертие не позволяет осесть на одном месте.– Ага...Понятно… Бессмертие и невозможность старения объясняют её тягу к странствиям. Тем более, если верить её словам, прошло около ста лет.– Вот вижу такой изумительный пейзаж, и желание умереть тут как тут.– Ла-а-а-а-адно...Чего?– Сама опомниться не успела, как прыгнула в петлю, представляешь?– Даже со стороны звучит как невероятно банальная причина для самоубийства...– Меня только что охватило желание умереть, представляешь?– А ты… часто занимаешься этим?– Нет-нет-нет, конечно, нет! – Матрёшка расхохоталась. – Мне удаётся покончить с собой примерно раз в три дня.– Кошмар.

– Конечно, неудачи возникают гораздо чаще... Может, раз в час?– Да, с тобой определённо не всё в порядке.

Что-то тут нечисто...Я отшатнулась от Матрёшки.– О, точно! – вскрикнула она, словно её внезапно осенило. Девушка выжидающе посмотрела на меня. – А ты у нас... эм...– Элейна. Пепельная ведьма.– Точно. Элейна, ты торговка? – Матрёшка взглянула на багаж, привязанный к моей метле.

Обычно я не брала с собой так много вещей, но сегодня не тот случай.Я покачала головой.– Всего лишь путешественница.– О, путешественница! Совсем как я!– ......

Что ж, на правду не обижаются, конечно, но я мягко говоря не в восторге от того, что она сравнивает меня с собой.

– Да, и что с того?– Не возражаешь, если мы с тобой отправимся в следующий пункт назначения вместе?– Э-э-э... – я откровенно поморщилась.– Здорово же будет, разве нет? Да брось, я вот всегда говорю: «В хорошей компании дорога в ад не кажется долгой!»– А ты, смотрю, о смерти с особым энтузиазмом...И с тем же энтузиазмом пытаешься втянуть меня в это… Что ещё хуже…– Ладно, шутки в сторону.Так себе шутка…– У меня сейчас не очень хорошо получается пользоваться магией, так что я вынуждена попросить составить мне компанию.Да?– Не можешь пока использовать магию?К чему ты клонишь?– Какое-то время после смерти моё тело словно свинцом наливается, и я не могу колдовать. Такие дела.– ……Возможно, она с самого начала рассчитывала подцепить проходящего мимо волшебника, который устал летать на метле и решил немножко размять ноги... Нет, это же сумасшествие какое-то! Этого не может быть... Правда ведь?С другой стороны, у меня нет веской причины отказывать ей… Да и если откажусь, она наверняка снова покончит с собой...

Даже думать не хочу.– Эх... Ну, ладно, ладно. – раздражённо согласилась я.– Не шутишь? Ура! – Матрёшка радостно вскинула руки.Всего на мгновение она стала похожа на девочку своего возраста. Пришлось напомнить себе, что ей на деле около ста лет.– Ладно, пошли. – с недовольным видом я приготовила метлу. – У меня с собой много багажа, так что тебе придется сесть поверх моих сумок. Идёт?Впрочем, другого выбора у Матрёшки не было: меня ждали неотложные дела, поэтому я взяла много-много вещей.– Прекрасно! Может, со стороны и не скажешь, но я привыкла, что со мной обращаются как с предметом.С этими словами она запрыгнула на мои сумки.– К чему ты, прости, привыкла?– Всё верно, со мной такое случалось. После очередного самоубийства люди принимают меня за обычный труп и кладут в гроб.– ……И что мне делать с этой информацией?– Конечно, это не значит, что я просто взяла и покончила с собой по наитию, понимаешь? Бывает, жалею об ошибках молодости.– ……Ты недавно повесилась на дереве, если не забыла.– Если подумать, я ни разу не убивала себя с помощью магии...Зловещее бормотание Матрёшки проносилось мимо моих ушей, и я подняла метлу в воздух. Из-за дополнительного веса поддерживать скорость полёта стало несколько сложнее.

Во время полёта Матрёшка дважды проговорила что-то в духе: «О, вот если упаду с такой высоты – мне точно крышка, да?»……Мы добрались примерно через два часа.

◊

На границе нас встретил сторож.

– Добро пожаловать! Вы ведь Пепельная ведьма Элейна? Мы ждали вашего прибытия!

Он взглядом окинул меня и мой багаж, а затем поклонился. Само собой, Республика Анруния уже знала о моём визите.Путешествие в соседнюю страну закончилось поручением доставить несколько сумок в Анрунию. Проще говоря, жители этой страныждали вовсе не меня: им нужен был багаж, привязанный к моей метле.– О, а эта молодая леди… ваша попутчица?Конечно, сторожу неоткуда было знать, кто такая Матрёшка. Я подобрала её по дороге и теперь она сидела верхом на этих самых сумках.– Да, она моя компаньонка. – кивнула я.– Да, я – мёртвый груз. – Матрёшка последовала моему примеру и тоже кивнула.……Ну почему нельзя перестать думать о самоубийстве? Ты же не умрёшь, если перестанешь думать об этом...

Я никак не могла понять её поведения. Сколько бы Матрёшка не думала о самоубийстве, бессмертие всё равно будет ей мешать.– Вот как! Значит, вас двое: ведьма и её груз. Проходите, проходите!Похоже, охранник так сильно хотел заполучить содержимое моего багажа, что закрыл глаза на нас обеих. Он быстро пропустил через границу уважаемую ведьму и... крайне подозрительную Матрёшку.Неужели местные такие же сумасшедшие?Казалось бы, мы наконец-то добрались до Республики Анрунии, а значит, наше совместное путешествие должно подойти к концу...

Но Матрёшка продолжала следовать за мной, не показывая никаких признаков того, что собирается оставить меня даже на мгновение.– Что внутри всех этих сумок?– Лекарство. – ответила я. – Слышала, в Республике распространено какое-то редкое заболевание, и местные закупают лекарство из других мест.– Редкое заболевание? – Матрёшка в замешательстве склонила голову набок и оглядела город.По улицам вялой походкой сновали люди. То хмурились, то кашляли отовсюду, то просто бродили, едва не падая с ног. Оные молча сидели по углам улиц, уставившись в небо… В толпе можно было разглядеть и нормальных людей, но их затмевала причудливая пелена нездоровых на вид прохожих.– Думаю, их симптомы ещё не проявились в полной мере. В разгар болезни люди больше не могут выходить на улицу.– Понятно... – Матрёшка улыбнулась во весь рот.– Выглядишь взволнованной... Что с тобой?– О, я никогда не сталкивалась со смертью от болезней.

– К слову, как долго ты собираешься ходить за мной?– А ты куда пойти хочешь?– ...... – я отвернулась и пальцем указала через дорогу. – Отвезу лекарство в мэрию.– Тогда ничего, если я побуду с тобой ещё немного?А-а-а-а-а…– Хорошо, только давай без глупостей.– Не беспокойся. Я просто хочу, чтобы местные заразили меня этой болезнью.– По-твоему это и есть «без глупостей»?...– Ах-ха-ха. – она звонко рассмеялась в ответ на моё раздражение. – Желание умереть для меня дело обычное.Интересно, сколько лет она пыталась покончить с собой?– Какая ужасная трата времени...– Да, мне бы освободиться от этого проклятия, но... Ладно, не суть.– ……Я попыталась понять смысл её слов, но это не требовало особых размышлений.

– Прошу, оставь попытки самоубийства, пока ты рядом со мной. Договорились?– Кошка ищет укромное местечко, когда близится её смертный час.– И не пытайся убить себя сразу после расставания со мной. Пожалуйста.

◊

– Что здесь делает мой естественный враг?..

У здания мэрии мяукала кошка.

Я всеми силами старалась избегать кошек, поэтому на входе в здание тут же насторожилась. Почувствовав мои опасения, Матрёшка озадаченно склонила голову.– Хм? Ты чего?

На пороге ко мне сразу обратился местный чиновник.

– О! Мы ждали вас, госпожа ведьма! Это и есть обещанное лекарство?

Он пригласил нас зайти внутрь, не обращая особого внимания на моё поведение.Едва ли он приглашал НАС внутрь. Я бы сказала, что он поприветствовал лекарство.– ……Я мигом напустила чопорный вид и прошла внутрь, а в приёмной села напротив чиновника и передала сумки.

– Вот лекарство, которое вы просили.Сумки приземлились на стол с глухим стуком.– Так-так, посмотрим. – чиновник открыл один из свёртков и достал флакон с порошкообразным препаратом. Он осторожно встряхнул его, и порошок внутри тихо зашуршал, пересыпаясь по стенкам.– Кстати, госпожа ведьма, кто ваша спутница? – интерес чиновника переключился с лекарства на нас.Полагаю, он просто хотел убедиться, что Матрёшка не доставит неудобств.Это...«Моя попутчица», хотела сказать я...– Матрёшка... ой!Но меня прервал мой заклятый враг.– …!Сидя рядом со мной, Матрёшка держала на руках ужасного зверя, что ранее лежал у входа в здание.

– Мяу, мяу. – мурлыкала она, играя передними конечностями кошки. – О-о, удар котика! – и тыкнула меня в ногу подушечками лап.Я почувствовала дрожь по всему телу.– Честное слово, ты что вообще вытворяешь? – я со всей хмуростью уставилась на неё. Из-за попыток подавить чихание моё лицо выглядело ещё хуже.– Но она же такая миленькая... – Матрёшка в упор не замечала моё сердитое выражение лица.– Ха-ха-ха, ну разве она не очаровательна? – чиновник принял нашу беседу за шуточную перепалку между друзьями. Он широко улыбнулся, наблюдая за нами со стороны. – Видите ли, в нашей стране много любителей кошек, и я – один из них.

Я что, в аду?Впрочем, девушка рядом со мной придерживалась совершенно противоположного мнения.

– Ну что за райская страна!Возможно, я бы обрадовалась кошке, если бы не приступы чихания из-за аллергии. Мне бы даже хотелось погладить её, но в сложившихся обстоятельствах это попросту невозможно.– Кстати, что вы думаете о лекарстве? – скрыв своё недовольство, я вернулась к делу.– Ну что ж… Трудно сказать, поможет оно нам или нет, пока мы не попробуем...– ……Судя по его реакции, не поможет.

– Даже если лекарство окажется эффективным... На всех его точно не хватит...Чиновник со стуком поставил флакон на стол.– К сожалению, число заражённых увеличилось вдвое, и на всех лекарства не хватает. Я уже не говорю о возможных заражениях в будущем...– Всё настолько плохо?Чиновник резко кивнул в ответ.

– Итак, с вашего позволения...Он постепенно рассказал нам подробности.Республика Анруния не могла похвастаться уникальной кухней и живописными пейзажами. Казалось бы, ничего особенного в этой стране не сыскать, но кое-чем её жители всё-таки могли похвастаться.

В самом центре Анрунии был невероятно красивый пруд.– Мяу, мяу!Восхитительный водоём назвали Ирисов Пруд, в честь ведьмы, благодаря которой Анруния некогда встала с колен. Статую ведьмы установили в пруду ещё при жизни Ирис... Ну, она сама её заказала.

Незадолго до своей смерти она встала перед статуей и оставила после себя послание: «Вода этого пруда станет лекарством от всех болезней. Она станет святой!»– Мяу, мяу!И если я правильно поняла, ведьма Ирис умерла обычной смертью: её сразила болезнь.Итак, после её кончины вода в пруду помутнела. Когда-то она была настолько прозрачной, что с берега можно было увидеть всё до самого дна, а теперь от прекрасного святого водоёма не осталось и следа – он окрасился тёмно-фиолетовым светом. Даже статуя Ирис постепенно начала ломаться, словно оплакивала текущее состояние пруда.Почему всё так сложилось? Ответа никто не знал. Но когда вода помутнела, жители Анрунии стали заболевать редкой болезнью, а пруд со святой водой превратился в ядовитое болото.И пусть доступ к нему ограничили, люди уже успели напиться яда.К слову, яд был очень странным. К смерти приводил не всегда, боли не вызывал. Но всяк испивший его человек вскоре терял возможность двигаться.– Огромное количество наших горожан парализовал этот недуг. – признался мужчина.– Мяу, мяу!……Не успела я опомниться, как по моему лицу покатились слёзы.– Судьба моей родины тронула вас?.. Какая же вы добрая ведьма... – чиновник поддался эмоциям и расплакался.– Нет, это не то, о чём вы подумали...Пока я внимательно слушала рассказ чиновника, Матрёшка тыкала кошачьими лапками мне в щёку и в руку. Мяуканьем она подчёркивала ключевые моменты истории. Не успела я опомниться, как аллергия обострилась.Моя реакция на кошку исключительно физическая. Да и её обстоятельства явно не радовали: Матрёшка выбесила кошку до такой степени, что та начала царапать мне руки. Словом, плакала я исключительно от боли.Чтобы мне было жаль здешних? Ещё чего.– Что ж, спасибо вам за лекарство. Не могу сказать, поможет ли оно нам, но теперь у нас появилась надежда на борьбу с этой таинственной болезнью.Здесь моя работа заканчивается, и я бы могла двигаться дальше, но…– Мяу, мяу!Матрёшка совсем очаровалась кошкой и не захотела покидать мэрию, пока не помяукает ей вдоволь………...ещё несколько мучительных минут.

◊

– Какой кошмар...Вскоре мы покинули здание мэрии. Мои ноги и руки были покрыты мелкими царапинами, а тело пульсировало от боли. Более того, из-за кошки у меня до сих пор текло из носа и из глаз катились слёзы. Не говоря уже о неконтролируемом чихании... Терпеть не могу.

Из-за плохого настроения мне хотелось поскорее найти жилье и выспаться.Ну а шагающая впереди меня Матрёшка светилась от радости и напевала какую-то мелодию.– Не любишь кошек, Элейна?– Очевидно, не люблю.– А мне показалось, ты их любишь до слёз...– Моё тело отвергает их настолько сильно, что из глаз начинают течь слёзы.– ...... – Матрёшка на мгновение уставилась на меня пустым взглядом. – Понятно, понятно. Ты прямо как я когда-то, Элейна.

– О чём ты?..– Давным-давно я тоже терпеть не могла кошек. Бывало, дотронусь до одной – и тут же начинаю плакать.– ……– Но однажды я целый день обнимала их, и всё прошло! Вот! И теперь могу касаться их сколько угодно! – радостно сказала Матрёшка, размахивая руками.Какая беззаботная девочка.– Ну, тебя же не исцарапали, правда?Я не увидела ни единой царапинки на руках и ногах Матрёшки. Очевидно, от кошки досталось только мне. Мохнатая засранка.– Нет-нет, она и меня царапала! – сверкая от счастья, она так же шагала впереди меня.– Но на тебе нет ни одной ранки. На коже только шерсть осталась...После моих слов она резко обернулась.

– Потому что раны на Матрёшечке заживают сразу.– ……– Элейна, бессмертие позволяет мне не только возвращаться после смерти, но и исцеляться после получения травм. Вот почему я такая... – Матрёшка снова замахала руками. – Долгое-долгое время я вообще не знала о травмах или болезнях. Думаю, когда в моём теле происходит какая-нибудь аномалия, оно само возвращается в исходное состояние. От болезни мой организм тоже избавится быстро. А ещё я не старею. И пораниться не могу.Матрёшка вытащила нож из кармана и прислонила лезвие к кончику пальца.

– Смотри.Она прижала лезвие к коже, и алая кровь тут же растеклась по лезвию.Однако, стоило ей убрать нож – кровотечение мгновенно прекратилось. Ни единой капли крови больше не вытекло.– Иметь бессмертное тело может быть больно.– Но кровь-то никуда не девается?– Ага. Странно. Рана вроде закрылась, а кровь ещё тут. – Матрёшка беспокойно огляделась по сторонам, затем наклонила голову. – Найдётся носовой платочек? Кровь испачкает меня, надо вытереть.– Ну и зачем ты порезала палец, если с собой нет платка?Вздохнув, я вытерла кончик её пальца своим носовым платком. Действительно, когда на нём не осталось крови, палец выглядел так, словно никакого пореза не было.– Спасибо. Прости уж, я обязательно куплю тебе другой платочек, хе-хе. – засмеялась Матрёшка.– ……Мне показалось, что она просто хочет побыть со мной подольше, ну да ладно.– Конечно.После этого я приложила носовой платок и к ранкам от когтей кошки.Я выбросила платок, испачканный нашей кровью.Окровавленным он мне совсем не нужен.

Поскольку Матрёшка собиралась купить мне новый, мы отправились осматривать магазины и бутики по всему городу.

Но во время нашей прогулки я не удержалась и всё-таки попросила кое о чём.

– Если честно, я бы предпочла книгу, а не носовой платок...

– Хм? Книжку? Ну ладно. А какую?

– Вот эту.

В книжном магазине мне приглянулась автобиография ведьмы Ирис, и я попросила Матрёшку купить мне её.

Затем мы пошли в кафе. Матрёшка села напротив меня и принялась рассматривать автобиографию Ирис в моих руках.

– И зачем тебе эта книжка? – спросила она.

– Подумала, что смогу узнать побольше об этой ведьме.

Поскольку привезённых лекарств явно не хватало для борьбы с эпидемией, я знала, что завтра получу ещё один запрос: либо на очередную доставку лекарств, либо на решение проблемы каким-нибудь другим путём.

Мне нужно было действовать дальше и узнать немного об источнике всех неприятностей – Ирисовом пруду. В этой книге должно быть несколько подсказок.

– А ты серьёзно относишься к этому. – Матрёшка подперла подбородок руками и уставилась на меня с глупым выражением лица.

– Матрёшка, ты ведь прожила сто лет. Тебе не доводилось бывать в странах с бушующей эпидемией?

– Нет, не доводилось. – прямо ответила она. – Может, я и прожила сто лет, но это вовсе не означает, что моя осведомлённость чем-то превосходит уровень молодого человека вроде тебя, Элейна.

– ……

– Видишь ли... Большую часть времени я впустую растратила.

– ……

– Если рассчитываешь на великую мудрость или прозрение от меня, то подумай ещё раз. Многого ждать не стоит.

– А ты, смотрю, не слишком-то высокого мнения о себе.

– А откуда взяться высокому самомнению? Я никчёмная долгожительница, вот и всё. – легкомысленно призналась она. Матрёшка постоянно веселилась и смеялась, но в первую нашу встречу висела на дереве… Возможно, она и на себя ничуть не надеялась.

– ……

Я по-прежнему молчала и уткнулась в книгу, избегая взгляда унижающейся попутчицы.

В автобиографии было написано всё: от раннего детства Ирис до её многочисленных достижений в наше время. Страницам не было конца.

Оказалось, Ирис наполнила пруд волшебным лекарством.

«Вода из этого пруда станет лекарством от всех болезней. Она станет святой!»

А ниже – рецепт лекарства со списком необходимых ингредиентов.

……

– Хм... Похоже, это заклинание, которое Ирис наложила на пруд... – Матрёшка сосредоточенно прищурилась. – Разве что-то подобное может быть в обычной покупной книжонке?

Верно подмечено.

Я внимательно изучила рецепт.

– Судя по всему, она обнародовала рецепт, чтобы жители города пополняли запасы воды в пруду, если лекарство внезапно перестанет действовать.

– Что-то вроде секретного рецепта супа?

Нет, если опубликовать инструкцию по изготовлению лекарства от всех болезней, то как потом на этом зарабатывать?

Думаю, в тот момент, когда она превратила всю воду из пруда в лекарство, оно попросту стало бесполезным…

И теперь вода в нём отравлена. Теперь она не только не лечит болезни, но и наоборот – распространяет их. А установленная при жизни статуя ведьмы постепенно растворяется в пруду и становится одним из ингредиентов.

Попробовать напиток с частицами растворённой статуи... Гадость.

– Ах! – во время изучения списка ингредиентов я заметила кое-что странное. – Здесь же ошибка!

– Ошибка? – Матрёшка повторила мои слова и в замешательстве наклонила голову.

– Да, некоторые ингредиенты в составе лекарства смешивать никак нельзя, иначе они станут опасными.

– Что произойдёт, если их смешать?

– Нечто ужасное.

– А поконкретнее?

– Хочешь поконкретнее – оглянись. Вот что произойдёт.

Ведьма Ирис, вероятно, думала о будущем своей страны и хотела оставить после себя источник с лекарством от всех болезней. Но совершила роковую ошибку и создала вместо него ядовитое болото. Более плачевного исхода даже представить сложно.

Я со вздохом захлопнула книгу.

Что ж, причину-то я поняла, но как же помочь заражённым?

После посиделок в кафе мы купили немного хлеба в придорожном киоске и жевали его на ходу, бесцельно прогуливаясь по окрестностям города...

Пока внезапно не дошли до Ирисова Пруда.

Возможно, его история никак не хотела нас отпускать.

– Боже мой... – восхитилась Матрёшка с хлебом во рту.

– И что же у нас тут? – спросила я с набитым ртом.

Пруд жутковатого фиолетового цвета, точь-в-точь как в рассказе чиновника. Вокруг него – забор, чтобы никто не мог проникнуть на его территорию, а перед ним приколочена табличка: «ВХОД ЗАПРЕЩЁН».

– Потрясающе. – Матрёшка продолжала жевать закуску.

Слухи не лгали: в центре пруда действительно стояла одинокая статуя ведьмы Ирис.

– Не то слово. Едва ли из него когда-нибудь можно будет пить. Тут никакое лекарство не поможет.

Ноги статуи растворились, рук и в помине не осталось, а лицо медленно осыпалось. Она выглядела как тающая бесформенная восковая свечка. Уверена, совсем скоро статуя растворится целиком.

– Всему рано или поздно приходит конец, Элейна. Кусочку хлеба, статуе ведьмы Ирис, этому пруду. Даже самой Ирис. Всему приходит конец.

Матрёшка встала рядом со мной и, отправив в рот последний кусочек хлеба, добавила...

– Всему, кроме Матрёшечки.

◊

После еды мне не хотелось возвращаться в кафе, поэтому я решила поискать жильё на ночь.

Гостиниц в Анрунии было полно, но заработанные с трудом деньги от доставки лекарств позволяли мне выбрать варианты попрестижнее.

Я решила остановиться в самом дорогом номере самого дорогого отеля.

Когда деньги есть, я их трачу, а когда их нет, то живу как обычно. Очевидно, с таким нестабильным образом жизни о накоплении денег и речи идти не может.

Да, я склонна впадать в крайности.

– Ну и комната! С ума сойти! Что это за место?!

Кстати, на этот раз со мной заселилась попутчица.

И эта девица назвала себя грузом.

Люкс включал в себя несколько комнат, типичных для апартаментов такой цены: спальню, ванную комнату и гостиную. Больше походило на маленькую квартирку, нежели на гостиничный номер.

После того, как я обежала все вокруг и осмотрела, Матрешка спросила: «Ты уверена, Элейна? За моё пребывание тоже платить придётся.»

– Не переживай, я не против.

– Матрёшечка не возражает против ночи на свежем воздухе, если что.

– Я бы хотела поговорить немного. У меня несколько вопросов.

Кроме того, будет крайне неловко, если моя попутчица будет спать на улице ради экономии денег.

– У тебя ко мне вопросы? – Матрёшка наклонила голову, лёжа на диване.

Что же, пора перейти к делу.

– Как и почему ты стала бессмертной?

– Хм... – она повернулась ко мне лицом. – Значит, это тебя беспокоит?

– Да, ну... – не то чтобы я хотела сохранить этот секрет, но причину бессмертия Матрёшки понять не могла. Более того, мне совершенно непонятно, почему она каждый день пытается покончить с собой.

– Это довольно длинная история.

И затем она поведала мне обо всём.

Матрёшка родилась около ста лет назад. Она сама толком не знала, почему стала бессмертной.

Девочка родилась в далёкой деревушке, – совершенно обычной и заурядной.

Матрёшка росла в семье магов и никогда ни в чём не нуждалась. Разумеется, вскоре девочка начала изучать магию. Она жила самой обычной жизнью и вовсе не считала себя особенной. Думала о том, как выйдет замуж, заведёт детей, а затем состарится и умрёт.

Поэтому Матрёшка изучала магию, использовала её как полагается и жила как самая обычная волшебница.

Однако…

– Матрёшка, сколько лет уже прошло, а ты всё не меняешься.

– Выглядишь гораздо моложе...

Когда ей исполнилось 20 лет, родители девушки затеяли разговор. В самом деле: внешность Матрёшки ничуть не изменилась с тех пор, как ей исполнилось 16. Но кто-то и в 20 с хвостиком выглядит гораздо моложе своих лет, и таких людей на свете немало. Так и Матрёшка решила, что «просто обладает детским личиком».

Однако, даже в 25, а затем и в 30, девушка ничуть не постарела. Её старение словно остановилось в 16, ничего во внешности девушки так и не изменилось.

Люди взрослели, а она оставалась где-то посередине, ни взрослой, ни маленькой. Матрёшка наблюдала за тем, как меняется мир вокруг неё: как развивается страна, как взрослеют люди...

Когда ей исполнилось 40, её родители умерли.

И выглядела она на те же 16 лет.

– Матрёшка, сколько лет уже прошло, а ты всё не меняешься.

– Выглядишь гораздо моложе...

Незадолго до смерти родители посмотрели на неё и вновь повторили эти слова. Но без той же доброжелательности и любви. Ей казалось, будто в их глазах она стала чужой.

Вскоре Матрёшка поняла: все жители деревни избегали её.

– Глядите на неё. Матрешка.

– Слышала, ей сорок лет, но выглядит она не по годам.

– Совсем не изменилась...

– Ах, завидно-то как… Интересно, как ей удается сохранять молодость...

Со временем девушку перестали воспринимать как человека.

– Честное слово, она просто высасывает жизненную энергию из окружающих.

Со стороны посыпались самые дикие обвинения. Никто не хотел с ней разговаривать... Никому не хотелось общаться с чужачкой.

– Плохо дело...

Совсем скоро Матрёшка сбежала из деревни. Она отправилась в путешествие по самым разным местам в поисках лекарства от своего недуга. Всё это время она искала того, кто мог бы вернуть ей старение.

Думаю, нынешнее состояние Матрёшки говорит само за себя. Никому не под силу вылечить бессмертие.

Всё стало гораздо хуже.

Слухи о её бессмертии быстро распространялись по странам, которые она посещала. Особенность её тела стали использовать в корыстных целях.

– Я бы хотел изучить вас, чтобы избавить от бессмертия.

Один волшебник проводил над ней всевозможные эксперименты ради науки. Всё начиналось с забора крови, а закончилось отрезанием рук и ломанием ног. Он даже пытался выпить её кровь.

Именно так Матрёшка обнаружила, что любая рана на ней немедленно исцелялась, и тело возвращалось в исходное состояние.

Волшебники кругом твердили о своём желании помочь ей, но на самом деле страшно желали забрать её бессмертие себе.

К несчастью для них, кровь девушки не даровала бессмертия никому.

– О! Ваша сила дана самим Господом! Прошу, правьте нашей страной!

В некоторых странах очарованные люди пытались сделать её государыней.

– Почему ты не заражаешься? Может, чума кроется внутри тебя?..

А кое-где распространяли слухи о том, что Матрёшка переносила ужасное заболевание, поскольку никогда не болела сама.

Куда бы она ни отправилась, бессмертие не позволяло ей задержаться ни в одной стране. Как только люди прознают о нём, то тут же захотят использовать её. Зажить мирно Матрёшка никак не могла, ведь рано или поздно люди начнут обходить её стороной и распространять слухи о том, какая она жуткая.

Спустя какое-то время она решила слепо плыть по течению. Матрёшка возненавидела жизнь и всячески пыталась её оборвать.

Бросившись в реку не было смысла, она всегда просыпалась у подножия скалы спустя сутки. Перерезать вены и повеситься тоже не удавалось – её всегда возвращало.

Матрёшке могла лишь продолжить своё путешествия. Без желания жить и не иметь возможности умереть.

Её странствие началось 60 лет назад, и за это время она редко пользовалась магией. Большинство изученных ею заклинаний забылись и затерялись во времени.

– Я давным-давно потеряла желание жить, Элейна.

– ......

– У меня нет абсолютно ничего. Жизнь вроде повидала, а поделиться и нечем. Я не обладаю никакими знаниями и помочь заражённым не могу. Ты и двух десятилетий ещё не прожила, а я со своей бессмысленной сотней от тебя отстаю. Как же хочется покончить со всем в один момент... но мне даже этого не позволено. – пробормотала Матрёшка с дивана.

Отчаяние должно было научить её чему-нибудь. Она могла стать мудрее и могущественнее любой другой ведьмы. В её распоряжении было так много времени – стоило лишь захотеть, и она бы смогла сделать всё, что только пожелает.

Но, похоже, ей не хватило мотивации.

Всё на свете когда-нибудь закончится, и именно это толкает людей вперёд. Матрёшка просто не смогла собраться с силами. Никто никогда не понимал её, а и сама она никогда никого не понимала.

– Я просто уже всё ненавижу. – рассмеялась девушка самоуничижительным тоном. – Матрёшечке нет смысла жить, Элейна.

Какой бы жизнерадостной она ни была, Матрёшка не могла заглушить тревогу, что тлела глубоко в её груди.

Пусть её образ жизни показался мне несчастным, но...

– Поверить не могу, за сто лет ты так ничему и не научилась. – я медленно покачала головой. – Нет смысла жить? Не может быть такого.

– ……

Матрёшка молча посмотрела на меня отчаянным взглядом.

– Хорошо, тогда что я могу сделать, Элейна? – спросила она меня жалобным тоном.

И я ответила ей ясно и кратко.

– Умереть.

Я предложила ей то, в чём ей не было равных.

– Сама же сказала, мол, нет причин жить. Зато причина умереть ещё осталась.

◊

На следующее утро мы с Матрёшкой вернулись в мэрию. На пороге нас ждала всё та же кошка, она подошла к нам и приветливо мяукнула.

Чиновник же в этот раз вышел к нам с измученным видом, словно готовился к концу света.– Ах, госпожа Ведьма. Рад приветствовать… Я как раз собирался вызвать вас...– Могу я подержать кошечку? – внезапно спросила Матрёшка.– Ха-ха-ха... Конечно… Сколько пожелаете...Мужчина окончательно пал духом. Что же такого могло произойти, пока мы беззаботно осматривали достопримечательности города?

Ну, думаю, по его измученному виду и так всё ясно.– Сюда, пожалуйста.Он пригласил нас сесть в приёмной.– Спасибо...Я хотела убедиться в эффективности того самого лекарства, но вопросы, видно, излишни. Ответ очевиден, ведь на столе в приёмной стояло огромное количество нетронутых пузырьков.– Прискорбно, конечно, но... лекарство никак не воздействует на болезнь...– Понимаю.– По-видимому, нашу республику поразило очень опасное заболевание… И одно лишь медикаментозное лечение неэффективно. Мы возлагали на лекарство большие надежды, но...– ……Чиновник преувеличенно вздохнул, а затем снова обратился ко мне.

– Мисс Ведьма… Неужели выхода нет?.. Мы же такими темпами всех граждан похороним...

Я не могла подобрать слов. Вселить в него надежду было нелегко, ведь исцеление – совершенно не мой конёк. Поэтому я покачала головой и ответила честно.– Если лекарство не помогает, я совершенно бессильна в сложившейся ситуации.– О, нет...Эпидемия поразила множество горожан. Столь многочисленные потери стали бы ужасной трагедией для Анрунии.– Но отчаиваться рано, решение всё же есть. – добавила я.

Моё присутствие означает, что сложившаяся ситуация не безвыходная и пути решения ещё остались. Если бы дела приняли серьёзный оборот, я бы тут же сбежала.Чиновник нетерпеливо наклонился вперёд.

– Значит, от болезни всё же можно избавиться?!– Разумеется.– Но как?..Я молча взяла кошку из рук Матрёшки и усадила на свои колени. Решение остаться уже принято, и я решила попробовать сделать то, чего всегда хотела.– Расскажу, когда мы пойдём к пруду, мяу! – сказала я, играя лапками кошки.– …… – чиновник молчал.– ...... – я молчала.– ...... – Матрёшка недоумённо посмотрела на меня. – Ты чего это?– Ну... увлеклась маленько...Честное слово, что я делаю?Мне хотелось плакать, но слёзы так и не проступили.И не послышалось ни одного чиха.

◊

За сутки Ирисов пруд ничуть не изменился: кругом лишь фиолетовая тина да куча грязи. Казалось, глоток воды из этого пруда моментально убьёт любого.Стоя на берегу, я кое-то поняла. Интересно, как я раньше не догадалась?

В воздухе вокруг воды стояла густая вонь тухлой грязи.– Фу... Какой ужас... Меня сейчас стошнит... – нахмурившись, сказала Матрёшка.– Ага. Хуже не придумаешь, да?– ...... – она молча посмотрела на меня. В её взгляде читалось что-то вроде: «Мы серьёзно следуем твоему плану?».– ...... – я посмотрела на неё в ответ. Очевидно, по моим глазам она должна была понять – обратного пути нет. Мы зашли слишком далеко, идти на попятную слишком поздно.– Э-э-э... Может, ну его?..– Не-не. Давай, начинай.– Н-но...– Давай.

– Не хочу… Мне страшно...

Вдруг меня окликнул чиновник; он наблюдал за нашей беседой со спины.– Эм... у вас всё в порядке?

Но я пропустила его вопрос мимо ушей.– Если дашь заднюю, то мы не сможем продвинуться вперёд.– Ну посмотри на неё, она же грязная!– Ага.

– Я же сразу умру, если выпью её!– Ага, пей.– Другого выхода нет, да?– Да. – я решительно кивнула. – Мы же всё обсудили ещё вчера, разве нет?– ……Но Матрёшка продолжила протестовать.

– М-м-м, но... Это... Я не хочу... – разумеется, мой план пришёлся ей не по душе: она то и дело придумывала предлог, чтобы отказаться.– С тобой всё будет в порядке. Пей. – сказала я, похлопав её по спине.Матрёшка собиралась с силами около десяти минут, и вскоре наконец-то решилась.– Поняла! Да, прекрасно поняла! Нужно просто сделать это? Тогда вперёд! – с озадаченным выражением лица Матрёшка направилась к пруду. – Ладно, погнали! Гррра! – и прыгнула в воду.– Оу. Кажется, я ещё в первую встречу задавалась этим вопросом, но, честное слово, почему она с таким энтузиазмом принимается за что-то плохое?

Как бы то ни было, днём ранее я попросила её выпить воду из пруда.– Мисс ведьма, что она делает?.. – глаза чиновника расширились от удивления. – Она правда прыгнула в воду?

Матрёшка тем временем начала разгонять фиолетовую тину.

– Но ваша спутница умрёт...– Да, тоже так думаю.– Вы попросили её прыгнуть в пруд и умереть?..– Нет, попросила попить воды из пруда.– Мисс, но эта вода кого угодно убьёт...– Признаться, именно этого она и желает.– Э-э-э... умереть? – чиновник окинул пруд взглядом. – Но, мисс... Ваша спутница явно просит о помощи...Прямо в центре покрытой рябью воды Матрёшка изо всех сил пыталась удержаться на плаву. Она плакала и звала на помощь.– Ах, умираю! О нет... смерть... вонь! Ува-а-а-а!– Да, вы правы. Просит.– Может, стоит ей помочь?– Подождите, давайте не будем торопиться.– Но, мисс...– М?– Она ушла под воду...– Ага, вижу.Вновь окинув взглядом фиолетовый пруд, мы поняли, что Матрёшки нигде не видно, а на поверхность воды всплывали пузыри воздуха.– Кхм... Если мы не поторопимся, то спасать будет слишком поздно.– Нет, давайте подождём ещё немного.– Но, мисс...– М?– Там что-то всплыло на поверхность. Это?..И правда, чьё-то тело всплыло на поверхность лицом вниз.– Так она умерла?– Да, ваша спутница умерла...– Хорошо, пора.Когда прошло достаточно времени, я достала волшебную палочку и с помощью заклинания левитации притянула Матрёшку к нам. Руки и ноги девушки свободно свисали в воздухе, и я опустила её на землю. Как и ожидалась, она постаралась выпить как можно больше воды.Промокшее тело тут же высохло прямо у нас на глазах, а кожа девушки вскоре вернула свой блеск. За считанные секунды её запачканное тиной тело вернуло прежний вид.И затем…– Я думала, мне конец!Как и ожидалось, она вернулась к жизни. Понятия не имею, шутит она или говорит серьёзно.Указав на воскресшую девушку, я повернулась к чиновнику и заявила...

– Ваше чудо-лекарство готово.

◊

Прошлым вечером я обратилась к Матрёшке с просьбой.– Я бы хотела, чтобы ты отпила воды из пруда. И тогда всё закончится.Одного только взгляда на пруд было достаточно для понимания того, что лекарство делу не поможет, поэтому я заранее обзавелась планом «Б».– Хм? Ни за что! Матрёшечка же умрёт, разве нет?Разумеется, план пришёлся ей не по душе.– Но это можешь сделать только ты!– В смысле?– Твоя сила куда больше, чем тебе кажется. Бессмертие на её фоне лишь побочный эффект.– А? – Матрёшка не совсем поняла, о чём речь, и в замешательстве наклонила голову. – У меня есть что-то получше бессмертия?Именно так.– Вот, взгляни на мои руки. И на лицо тоже.– ……Она пристально посмотрела на меня. Матрёшка напряжённым взглядом изучала меня, и даже приблизила своё лицо, но так ничего не поняла.– Ничего необычного, Элейна... – нерешительно произнесла она.– Ты права. – я утвердительно кивнула. – Всё как обычно. Никаких ран, ни единой царапинки ни на лице, ни на руках.Своими когтями кошка из здания мэрии расцарапала мне лицо и руки, но от этих ранений не осталось и следа.Моя кожа вернула аккуратный и нетронутый вид, будто никаких царапин вовсе не было.

А значит…– Раны зажили. Без заклинаний и колдовства – я не сделала ничего, чтобы исцелиться, у меня бы и сил на это хватило.– К чему же ты клонишь?– Твоя кровь исцелила эти раны.Совсем недавно Матрёшка вытерла кровь с пальца моим носовым платком, а я после этого приложила его к царапинам на своей руке.Именно тогда произошло чудо. Царапины на тыльной стороне ладони исчезли без следа.Сбитая с толку этим таинственным явлением, я вытерла лицо окровавленным платком, и раны на щеках тут же зажили.

Выходит, кровь Матрёшки волшебным образом исцеляла раны.– Думаю, твоя кровь и смертельную болезнь побороть сможет. – сказала я. – Стоило мне вытереть нос тем носовым платком, как сразу произошло чудо. Исчезли не только раны от когтей, но и аллергическая реакция моего организма на кошачью шерсть.Не успела я опомниться, как и плач, и чихание полностью прошли.Аллергию как рукой сняло.– Не исключено, что твоя кровь может излечить любое заболевание, с которым ты столкнёшься.В детстве у Матрёшки тоже была аллергия на кошек, как у меня, но через какое-то время её организм совсем перестал реагировать на кошачью шерсть. Он не просто привык к кошкам, а излечил аллергию полностью.– Иными словами, твоя сила способна противостоять даже самым страшным болезням.Так и родилась моя идея. С её кровью мы бы смогли вылечить все болезни.– Вот видишь, Матрёшка? Никакая ты не никчёмная.Да, она прожила больше 100 лет, 60 из которых бесцельно скиталась по миру, но…Именно из-за этого я верила в Матрёшку. Любая беда ей нипочём.– Ты можешь стать панацеей, лекарством от всех болезней. Стоит лишь захотеть.Она без труда могла бы выполнить предназначение Ирисова пруда.

◊

Когда Матрёшка ожила, мы собрали немного крови и приготовили из неё лекарство. Результат не заставил себя долго ждать: граждане тут же начали выздоравливать один за другим.– Поразительно! Но как вы это сделали?! Ваша спутница ведь просто бросилась в пруд, но...

Действие чудо-лекарства поразило чиновника.– ……– ……Ну, она и впрямь сиганула в пруд, но…Именно её кровь спасла людей от страшного недуга.– Ох... Даже не знаю, как вас отблагодарить! Спасибо вам! Огромное спасибо!Другими словами, благодаря усилиям Матрёшки таинственная болезнь навсегда исчезла из города.Граждане благодарили её отовсюду.– Большое вам спасибо!– Сумма невелика, конечно, но примите, пожалуйста! Спасибо вам!– Держите! Скромный подарочек от нас!На неё посыпались бесконечные благодарности, деньги и подарки от спасённых людей.– У-у... так много? Что вы, я же не могу... хе-хе...Такое обильное внимание сбило её с толку, но на лице Матрёшки сияла широкая улыбка.А в мой карман ни монетки не упало…Нам удалось побороть болезнь, вызванную отравленной водой, но что же делать с самим прудом? В воду по-прежнему просачивался яд.– К слову, эта статуя портит волшебное лекарство. – указала я городскому чиновнику. – Избавьтесь от неё как можно скорее, и тогда сможете навсегда позабыть о болезни.– Правда?– Из статуи сочится яд. Не избавитесь от неё – и пруд никогда не придёт в норму.– Но... Наша страна лишится своей единственной достопримечательности...– Как насчёт статуи Матрёшки? Она же спасла Республику от ужасного недуга. Что скажете?– ...! – глаза чиновника словно вспыхнули. – Превосходно! Отличная идея!– Ну само собой.– Мы сейчас же пойдём нанимать скульптора.– Перед этим вам нужно внести гонорар за право на использование её изображения.– Сколько?..– Во-от столько. Думаю, этого хватит.……Да, именно Матрёшка избавила Анрунию от болезни, но увеличить собственный доход тоже не помешало бы. Что в этом плохого?

Впрочем, совсем скоро дела наладились. Причин оставаться в Анрунии становилось всё меньше, и мы с Матрёшкой собирались в путь.– Большое тебе спасибо, Элейна. – она низко поклонилась в знак признательности. – Давненько я благодарности не слышала...

Когда Матрёшка подняла голову, я с удивлением увидела, как она широко улыбается.Нет, нет…– Это я должна благодарить тебя. – призналась я.Ну, благодаря тебе мне удалось набить карманы…– А? За что?Она заметила моё хитрое выражение лица и посмотрела на меня в замешательстве.– Да так. – я тряхнула головой, отгоняя всякие дурные мысли, и сменила тему. – Вот, держи.

– ...? – озадаченно наклонив голову, она взяла листок из моих рук.– Это что?– Адрес.– Хм? – лицо Матрешки вспыхнуло.……– Не мой.– Что? А… А я уж удивилась...А я-то как удивилась...

Не то чтобы я хотела дать тебе свой адрес после всего этого…

Тем более, у путешественников нет постоянного места жительства.– Здесь указан адрес одной пожилой женщины, она живёт в соседней стране. Она очень, очень стара. Некогда эта старушка была необычайно могущественной волшебницей. Мне кажется, она может что-то рассказать о твоём бессмертии. Пусть ты нашла применение своей силе, путешествовать и помогать людям вечность будет нелегко... Если вдруг случится беда – навести её.– А насколько она стара?– Где-то в 4 раза старше тебя.– В 4?..– Ей 400.– ...... – Матрёшка вздохнула и уставилась на лист бумаги. – До чего же необъятен наш мир... Кто-то прожил в четыре раза дольше меня, а кто-то намного умнее меня, хотя и живёт одну пятую от моего...О-о-о, из-за меня у неё развился комплекс неполноценности?– Не унывай. – я дерзко фыркнула, словно юная особа (коей и являлась). – В конце концов, это ещё не всё... Знаю я одну дракониху, которая прожила четыреста лет, но большую часть жизни проспала.– Что?– Мир куда больше, чем ты думаешь, Матрёшка.Наш мир необъятен и по-прежнему полон непонятных мне вещей и явлений. Вот почему мне ещё рано заканчивать своё путешествие.– Удачи, Матрёшка. – произнесла я с улыбкой. – Уверена, когда-нибудь ты найдёшь лекарство от своего недуга.Она была права, всему рано или поздно придёт конец. Куску хлеба, статуе ведьмы Ирис, даже пруду. Жизнь самой ведьмы Ирис однажды подошла к концу. Когда-нибудь его встретят все.Даже те, кто страдает от бессмертия.– Хорошо, я уж постараюсь. – сказала Матрёшка и улыбнулась мне в ответ.Всё на свете когда-нибудь закончится, и именно это толкает людей вперёд.Вскоре мы прошли через врата и разошлись в разные стороны.– Ну, тогда прощай, Элейна. – Матрёшка помахала мне рукой.– Да, ещё как-нибудь увидимся.

Я помахала ей в ответ и села на свою метлу.

История нашего совместного путешествия мирно подошла к концу.