Онлайн чтение книги Странствующая ведьма The Journey of Elaina
7 Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (часть 1)

Позвольте мне поведать вам историю из моего детства.Историю, которую я никому прежде не рассказывала.Я родилась в Бьелевальде – старомодном городке, где уважали обычаи и традиции. Вокруг него расстелился густой непроглядный лес: казалось, деревья совсем скоро целиком поглотят ветхие здания из белого кирпича. У этого места было богатое прошлое, и со временем все его дома покрылись трещинами или увивались плющом.Мне нравился Бьелевальд. Вернее, нравился его пейзаж, а не сам город.– О, уже 12...Пока я наслаждалась выходным днём за чтением книги, по улицам прошёлся гулкий звон колокола. Он не только возвещал об окончании рабочего дня, но и имел очень важное назначение, ведь в полночь каждый житель Бьелевальда должен был совершить важный ритуал.– ……Я открыла окно, сложила ладони вместе и, закрыв глаза, вознесла молитву к звёздному небу. Она была неотъемлемой частью традиций Бьелевальда: горожан учили молиться с 5 лет. Меня научила воспитательница приюта – когда-то она наказала мне смотреть на ночное небо и молиться ровно 30 секунд с момента перезвона колокола. Будучи беззаботным ребёнком, я кивнула ей в знак понимания, но на самом деле ничего не поняла. Тем не менее, каждую ночь мы с остальными детьми приюта не ложились спать, пока не возносили очередную молитву звёздному небу.К полуночи усталость брала верх надо мной, поэтому чаще всего я молилась в полудрёме. Иногда умудрялась засыпать стоя, а иногда засыпала до полуночи, так и не дождавшись колокола. Хозяйка приюта ужасно сердилась из-за этого.Мне всегда было интересно, в чём смысл этой традиции, но никого вокруг это ничуть не волновало. Я расспрашивала сверстников, детей из приюта, воспитательницу, но все как один говорили…– Не знаю, я о таком не думал(а).Вопрос часто ставил людей в тупик, но когда очередь дошла до хозяйки приюта, она отвела меня в заднюю комнату и строго предупредила.

– Послушай, дитя. Никогда не задавай этот вопрос за пределами стен приюта. Я прибыла в Бьелевальд из другой страны, мне не ведомы все подробности... Но интересоваться значением ритуала здесь запрещено, поэтому не спрашивай об этом.Затем хозяйка приложила палец к моим губам и шикнула.– Значит, это что-то вроде табу?– Именно. Старайся не привлекать к себе лишнее внимание, и тогда тебя не выберут для проведения следующего обряда. – после этого хозяйка приюта погладила 5-летнюю меня по голове.С нашего разговора прошло около 9 лет. Я каждый вечер возносила молитву ночному небу, но вопрос её происхождения по-прежнему вызывал во мне интерес.В нашем городе каждый год весной проводилась церемония, которую мы называли обрядом.Чтобы помолиться об обильном урожае, выбранную для ритуала девушку запирали в святилище в центре города и заставляли молиться всю ночь. Обычно выбирали 1 деву, но в зависимости от года могли взять 2, а то и 3. Правда, критерии отбора я совсем не знала.Но для чего всё это?

Я решила поискать ответы на все вопросы у тех, кто лично участвовал в обряде, но и тут мне не повезло: даже к 13 годам у меня не было возможности задать кому-то столь небрежный вопрос.Когда мне было 10, для проведения ритуала выбрали девочку из приюта. По окончании церемонии она исчезла, больше её никто никогда не видел.Я хорошо запомнила тот день.Ночное небо, мерцающие звёзды, огромная толпа людей, и она, в белоснежном платье и прелестном макияже на лице... Красавица избегала взглядов горожан и медленно растворилась в храме, безжизненно глядя на пол.– Безымянная избранница вошла в святилище.

После этих слов обрядчик запер двери в храм.Вероятно, девушка всю ночь напролёт молилась об обильном урожае. В полночь раздался звон колоколов, и все присутствующие сложили руки в молитве.

Даже когда горожане разошлись по домам, девушка не покинула храм: она по-прежнему молилась внутри святилища.

Я проснулась рано утром и вернулась обратно, но к тому времени двери уже распахнули. Красавицы внутри не было.Тогда жители города сказали:– Дева покинула нас.– Похоже, наши обычаи ей надоели.– Вряд ли она вернётся сюда.И вот, даже не попрощавшись, девушка исчезла без следа.Отсюда началось моё расследование.

Каждый день после школы я возвращалась в приют, а оттуда отправлялась в большую библиотеку – хранилище всех книг Бьелевальда.Друзей со школьной скамьи у меня было: я выросла в детском доме и не особо интересовалась общением с людьми.Не исключено, что именно изоляция позволила мне с головой погрузиться в исследования.– Странно...Но книг об истории моей родины было на удивление мало. В большинстве из них рассказывались весьма сомнительные истории, которые больше походили на легенды или фольклор. Множество книг описывало тесную связь истории Бьелевальда со сверхъестественными явлениями: якобы сама земля некогда была одержима неким страшным духом.Страницы справочников и энциклопедий изъела моль, а упоминания других стран, судя по всему, отредактировали. Никакой информации о городах за пределами наших стен – книги великой библиотеки хранили вовсе не ценные знания, а общеизвестные факты, которые знал даже ребёнок.

Но где же тогда хранилась истина?– Э-э, извините... У вас есть следующий том?

Прихватив несколько изъеденных молью книг, я обратилась к библиотекарше. Та смерила меня острым взглядом, прежде чем ответить:

– Зачем тебе эта книга?– Из любопытства... – уклончиво ответила я.– К сожалению, её здесь нет.

Тогда я поняла – искать ответ в книгах бесполезно. Мои исследования продвинулись слишком далеко, и сдерживать любопытство было не так–то просто, поэтому я отказалась от поисков в библиотеке и решила сменить тактику.– Хм? Рассказать о странах за рубежом?В Бьелевальд часто приезжали торговцы и путешественники. Я присматривалась к знакомым лицам и расспрашивала их о мире за пределами нашего городка.– Да. Пожалуйста. – без колебаний попросила я. – Мне интересны другие города.– Хм... – торговец неловко улыбнулся и отвёл глаза. – Вы уж простите, мисс. На въезде в Бьелевальд мне недвусмысленно намекнули... ну, мол, держи язык за зубами. Я при всём желании не смог бы поделиться историями о соседних странах. Такие тут правила, видимо.

Если даже иногородних людей заставляют молчать, то сомнений быть не может: от жителей явно что-то скрывают.

Завеса тайны лишь углубила мой интерес. Что же они так тщательно скрывали? Более того, знает ли об этом кто-нибудь ещё?Словом, огонь моего любопытства уже разгорелся. Последующие расспросы торговцев и путешественников заняли уйму времени. Чего же я добилась?– Хм-м. Хочешь узнать о жизни за пределами стен Бьелевальда, да? Не вопрос, милая, поезжай со мной!Уехать из страны – идея хорошая, но не в компании торговца. Отказываюсь.– Посмотрите на это, мисс! Бабочка! Исключительно редкий вид, продаётся по высокой цене. Обитает в лесах Бьелевальда, кажется. Слышали когда-нибудь о ней?В окрестностях города я не была, но поймать бабочку... Звучит неплохо, но опять же – не в компании торговца.

– Ага. Внешний мир, значит. Давай-ка расскажу кое-что интересное.

О, неужели что-то полезное?!

– Кстати, а у тебя есть парень? Если нет, можем сходить вон в то кафе...

А, понятно. Пока.– Тебе больше интересен мир за пределами Бьелевальда, а не я?.. А-а... Ну ладно...Вечером по пути в великую библиотеку я подвела итоги моего тщательного расследования.

– Никакой, абсолютно никакой полезной информации! Торговцы и путешественники будто бы поголовно омерзительные идиоты с мозгами набекрень. Я искала различные истории о внешнем мире, а получила нежные слова в духе: «О, какая милашка» или «Хочешь чего-нибудь выпить?». И вообще, почему иногородние пытаются приударить за 13-летней девочкой?

Я угрюмо надула губы и открыла книгу, пока из ниоткуда не раздался короткий, чёткий приказ.– Тишина в библиотеке. Ты что, глупая?Обернувшись, я увидела фигуру молодой девушки в чёрной мантии и остроконечной шляпе. На её груди блестела брошь в форме звезды.Она была красивой волшебницей: пепельные, почти белые волосы, глаза цвета лазурита... Держу пари, эта девица наверняка считает себя модной.На вид незнакомке было около 20 лет, хотя точный возраст определить я никак не могла: грация и самообладание делали её более зрелой.Откуда же она взялась? Ну, может, стояла здесь с самого начала...Спустя несколько секунд незнакомка подошла ко мне и вопросительно склонила голову. Её взгляд упал на справочник в моих руках.– Интересуешься другими странами?– ……!Подумать только, она поняла это лишь по одному моему справочнику! Волшебники такие потрясающие!Я едва сдерживала восторг. Неловко признавать, конечно, но мне не доводилось гулять за пределами Бьелевальда, и я никогда не видела настоящих волшебников.Проницательность незнакомки будоражила меня не так сильно, как встреча с ведьмой. В конце концов, мои знания о магии были очень скудны...Так как же она узнала?– Волшебники могут заглядывать в сознание людей?.. – спросила я с удивлением и предвкушением.Может, экстрасенсы со временем становятся магами? Неужели магические силы проявляются именно так?Но незнакомка быстро покачала головой в ответ на моё явное нетерпение.– Нет, ты просто приезжих у ворот опрашивала, а я это увидела.Последовал долгий, протяжный вздох.– Ах... Ну, тогда понятно...

– Открыто выражать своё разочарование невежливо.Оказалось, девушка прибыла в Бьелевальд за несколько дней до начала моего расследования. Она не только волшебница, но и ведьма, хотя разницу между этими понятиями я всё равно не понимала. Все её последующие объяснения прошли мимо моих ушей: маги вовсе не такие, какими я их себе представляла, этой информации мне хватило сполна. В двух словах, эта незнакомка – путешественница. Конец.– Надо признать, я удивлена. Не каждый день встретишь девочку, которая усомнилась в традициях и обычаях своей родины. – сказала волшебница, глядя на разочарованную меня.– ...... – после короткого молчания я решила задать ей вопрос. – Хотите сказать, что эти сомнения делают меня странной?Девушка нахмурила брови, словно мой тон прозвучал резко. Затем она покачала головой.– Нет, наоборот. Я впечатлена.– ……?– Рада, что во всей стране нашёлся хоть кто-то здравомыслящий.Я не совсем поняла смысл её слов и в замешательстве склонила голову. Уж не знаю, могут ли волшебники читать мысли людей, или она просто догадалась, но незнакомка добавила...

– Правила часто приносят пользу лишь тем, кто их создаёт. Сомневаться в них – хорошо. А вот большинство горожан понятия не имеют, зачем вообще следовать этим правилам. По сравнению с ними, ты очень проницательна.Внезапно из моих уст сорвалась знакомая фраза.– Не знаю, никогда об этом не задумывалась.Должно быть, в тот момент я скорчила мрачную гримасу, и волшебница рассмеялась надо мной.– Ну да, зачем задумываться о том, проницательна ты или нет? Личико-то у тебя глупое.– Вы надо мной смеётесь, что ли?– Держи ухо востро, если ничего не понимаешь. – после этого волшебница томно вздохнула, словно устала.

В какой-то момент меня посетила мысль, будто она может рассказать мне всё. Эта незнакомка совсем не такая, как никчёмные путешественники и торговцы, она вполне может удовлетворить мою тягу к знаниям.– Ну... – я посмотрела на волшебницу и, набравшись смелости, спросила. – Мисс, не могли бы вы рассказать мне о внешнем мире?В ответ девушка кивнула, но сразу после покачала головой.

– Да, конечно. Но не сегодня.– Почему? – спросила я.– Солнце скоро сядет.– О чём вы?Я не понимала, к чему она клонит. Меня немного раздражало, что меня держат в напряжении, но девушка мягко положила руку мне на плечо, дабы успокоить.– Я обо всём расскажу завтра. Но сегодня не могу. – повторила она с мягкой улыбкой на лице. После этого девушка посмотрела в окно библиотеки. – Ночное небо сегодня будет невероятно красивым.За окном уже стемнело, и на небе появились звезды.Красиво? Ну, отсюда ничего не видно...– Я расскажу тебе много интересного, только вернись в библиотеку завтра.Вынудив меня отложить нашу встречу, волшебница покинула великую библиотеку. После её ухода я какое-то время читала свою книжку, а затем ушла домой.В ту ночь по безоблачному небу рассыпались мерцающие звёздочки. Они выглядели так, будто в любой момент могут посыпаться на землю.Горожане поспешили выйти на улицу, чтобы полюбоваться красотой ночной глади.– ……Нет... Они вышли совсем не из-за этого.– Ах, кошмар!– Чёрт возьми!– Не может быть! Только не это!

Их внимание привлекли вовсе не звёзды.– ……На западной части небосвода среди мерцающих огоньков засияла крупная звезда. За ней потянулся длинный яркий хвост, рассекающий ночную гладь.

Именно она посеяла ужас и панику в сердца жителей Бьелевальда.– Ничего хорошего это не сулит!– Это знак свыше! Нас накроет стихийное бедствие!Я никогда не видела таких ярких звёзд, но некоторые горожане быстро узнали её.– Звезда смерти! Я видел её 22 года назад, она вернулась!– Скорее! Если не провести ритуал, будет слишком поздно!Именно в этот момент меня осенило.

Я достигла 13 весны со дня своего рождения.Моё сознание начало затуманиваться. Кто-то закрыл мне рот тряпкой, и странный запах тут же ударил в нос. После глубокого вдоха закружилась голова, и я почувствовала сонливость. Тело перестало слушаться, а веки становились всё тяжелее.... Совсем скоро я потеряла сознание посреди улицы.

– Поздравляю. В этом году для проведения обряда выбрали именно тебя. Это большая честь. – сказал кто-то за моей спиной.– Прими ритуальную одежду. В ней ты будешь молиться в храме. – чей-то голос послышался спереди.– О, замечательно. Она просто великолепна.

Кто-то неподалёку радостно захлопал в ладоши, затем неизвестный житель силой потащил меня в сторону святилища.– Всё готово. Пора провести обряд?Я точно не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как потеряла сознание. Каждую полночь мы возносили молитву небесам, и я могла бы посчитать количество молитв, но разум полностью затуманился. Могли миновать сутки, а могла и целая неделя.– ……Когда я очнулась, то поняла – меня выбрали для ритуала. Не то чтобы я сомневалась по этому поводу... Я даже не сомневалась в том, что не сомневалась. Попытки заставить разум работать ни к чему не привели и даже дали ровно противоположный эффект. Голова отказывалась воспринимать происходящее, и я пошла вглубь храма.Несмотря на сопротивление, тело продолжало двигаться вперёд, его словно затягивало внутрь.Внутри храма мерцал свет бесчисленных свечей.– Безымянная избранница вошла в святилище.Я услышала голос обрядчика за моей спиной. Двери храма тут же захлопнулись. Тёмный зал, куда не проникал даже лунный свет, освещали лишь слабые свечи.– ……Неизвестный запах снова ударил в нос, но к тому времени я лишилась рассудка и слепо спустилась по узкой дорожке в глубь святилища. Тело совсем не слушалось разума. Я двигалась вперёд, как марионетка.Запах становился всё гуще, в какой-то момент свечи остались позади, и святилище погрузилось в сырой непроглядный мрак.Через некоторое время я остановилась.– Ах!Посреди святилища стояли цветы. Сотни прекрасных белых цветков росли между грудой скелетов в ритуальных одеждах.Всё встало на свои места.Пропавшая девочка из приюта вовсе не покинула Бьелевальд.Истинная цель ритуала...– Не знаю, никогда об этом не задумывалась.Ни один житель города никогда не подвергал сомнению наши обычаи. Все без исключения давали один и тот же ответ на мой вопрос.

Вывод напрашивается сам собой.

Усомнившихся горожан по-тихому устраняли.А значит, ту девочку из приюта выбрали не просто так...Этот город даже хуже, чем я себе представляла.– Ах, ах! – осознание настигло меня слишком поздно, предпринимать что-либо было бесполезно. – Нет! Нет! Я не хочу умирать... Не хочу!В помещение по-прежнему не проникал ни один лучик света, а едкий запах становился всё гуще. Мне так и не удалось определить его источник: не то горящие свечи, не то мириады белоснежных цветов...Несмотря на все попытки сопротивляться и сбежать, я постепенно теряла контроль над своим телом, пока не рухнула на груду костей. Мне тут же вспомнилась сцена из города, когда я рухнула на землю от удушья неизвестным запахом.Воздуха не хватало. Я жадно хватала его ртом, глаза медленно начали смыкаться под тяжестью век...– Почему?..«Я расскажу тебе много интересного, только вернись в библиотеку завтра.»Моё сердце тут же охватила печаль. Впервые за всю свою жизнь я встретила человека, который понимал меня, но судьба лишила меня возможности встретить завтрашний день.Я так и не выполнила обещание встретиться с той волшебницей.Ах, если бы я только узнала её имя...Отяжелевшие веки медленно сомкнулись.За попытку бросить вызов устоям и обычаям житель Бьелевальда становился врагом, его запирали в святилище и душили. Когда я закрыла глаза, то увидела множество знакомых образов: в моей голове промелькнули сцены из повседневной жизни. Детский приют, чтение книг в большой библиотеке, недовольство людей, когда я опаздывала на полуночные молитвы, и глупые воспоминания о том, как я восхищалась избранными девами... Всё это мгновенно угасло в кромешной тьме святилища.И затем…Моя короткая жизнь длиною в 13 лет подошла к концу.

◊

Раз в 22 года над одним регионом пролетала прекрасная комета.В весеннюю пору города начинали готовиться к столь редкому событию и проводили различные фестивали, дабы привлечь туристов из соседних регионов. Стоит ли говорить, что беззаботная путешественница вроде меня мигом стала жертвой сладких речей торговцев?К примеру, одна старушка из придорожного киоска продавала самый обычный хлеб, но назвала его «особым кометным хлебом». Или торговец антиквариатом, который продавал ничем не примечательный камешек под красивым названием «осколок кометы».В какой–то момент я задумалась: может, взволнованные столь редким событием туристы и впрямь поголовно идиоты?

Терпеть не могу мошенников!А кто же эта вспыльчивая ведьма с особым кометным хлебом в руках?Верно, это я.– ……Да, кто-то может сказать: «Как же так, Элейна? Как ты могла купиться на особый кометный хлеб? Что на тебя нашло?» – но всё гораздо проще, чем может показаться на первый взгляд. Я вовсе не повелась на обман старушки из киоска.– Когда-то здесь находился некий Бьелевальд. Вы что-нибудь знаете о нём? – спросила я.

Видите? Кусок хлеба в обмен на полезную информацию от старушки. Всё честно.К сожалению, Бьелевальд давно превратился в руины, а жители разошлись по другим регионам. Такого города на моей карте не было, поэтому я подкупила старушку, чтобы она рассказала о его местоположении.– Хм? Вам так хочется посетить Бьелевальд? Даже не знаю, что сказать… Городка того давно не существует… Ох, сейчас бы вспомнить... А то с памятью у меня беда...– Угу.Значит, покупки хлеба недостаточно, чтобы разговорить тебя?Ладно, ладно.– Держите. – я вручила ей одну золотую в качестве взятки.– Бьелевальд... О, вспомнила. Одолжи-ка мне карту.Старушка быстро отметила место на карте. А ларчик-то просто открывался...Информация стоила мне золотой монеты, но я сочла это необходимой тратой.– Но скажи, зачем тебе этот Бьелевальд? Давеча там уже нет ничего, понимаешь?Пока старушка отмечала местоположение на моей карте, она мило прищурилась, будто смотрела на возлюбленного, а затем подняла взгляд на меня.Я не знала, как ответить на её вопрос. На месте города остались лишь одинокие руины, жители покинули его задолго до моего рождения. Сейчас там безлюдно и очень тихо.– Потому и ищу.В таком уединённом месте небо будет ярче всего.Вообще, ожидания оправдываются далеко не всегда – время от времени путешественникам приходится сталкиваться с суровой реальностью. Пожалуй, сюда можно отнести и Бьелевальд.Дело вовсе не в том, что он полностью противоречил моим ожиданиям. На самом деле, в лесной чаще посреди старых руин происходило нечто необъяснимое.– Что здесь?..Люди давно покинули это место; отчего всё вокруг со временем утонуло в зелени лесов. Когда-то здесь стоял красивый белый город, пока ряды домов вдоль главной улицы не проросли плющом.Главная улица некогда была вымощена булыжником, а теперь покрылась сорняками. Кое-где виднелись разноцветные цветочки.Несомненно, в этих руинах уже никто не живёт.Казалось бы, ничего удивительного здесь быть не может, но кое-что всё же привлекло моё внимание.

Рядом со скромным жилищем в дальнем уголке разрушенного Бьелевальда...– Ну, давайте тогда споём, что ли. Есть какие-нибудь предложения?Через маленькое окошко я разглядела фигуру радостной женщины, стоящей лицом к детям.

Неужели здесь всё же живут люди?

Я подвинулась ближе к окну, но фигуры детей и женщины растворились в воздухе, словно мимолетное видение.На месте жилища остался лишь ветхий, потрепанный временем дом: точно такой же, как остальные.

Кажется, это приют...После этого я моргнула ещё несколько раз, но ни женщина, ни дети больше не появлялись.– Поздравляю. В этом году для проведения обряда выбрали именно тебя...Откуда-то доносились незнакомые голоса.– Прими ритуальную одежду...Оглянувшись, я увидела старушку, которая протягивала девочке белое одеяние.– Звезда смерти! Я видел её 22 года назад...– Она вернулась...Чуть дальше на улице разговаривали двое мужчин.– Значит, этой весной она появится снова?– Ну конечно.– Что же нам делать? Кого выбрать для ритуала?– Хм-м. Есть у меня одна идеальная кандидатка.Я подошла к ним и попробовала заговорить, но обеспокоенные мужчины не обращали на меня никакого внимания. Прямо посреди беседы я прошла между ними, но...– Кажется, девчушка та в наших традициях засомневалась.– Да-да, в великой библиотеке какие-то исследования, кажется, проводила.– Библиотекарша как раз упоминала о ней...Они по-прежнему напрочь игнорировали меня.

– Э-эй! – я помахала руками перед мужчинами и подпрыгнула. – Как поживаете? Я Пепельная ведьма, Элейна! Никакой реакции.От такой открытой наглости во мне закипела злость.– Эй, вы меня слушаете? – я резко протянула руку в попытке дотронуться до плеча мужчины.– ……Но она прошла насквозь, рассекая его тело от плеча и ниже. Несмотря на это, лицо горожанина ничуть не изменилось: он развернулся, глядя на город, и заявил...

– Тогда действуем по плану. Запечатаем девчушку в святилище.– ……Теперь понятно. Это всё – иллюзия.Взгляд мужчины упал на крошечное строение. Храм в центре Бьелевальда выглядел таким же затхлым, как и остальные здания. Дверь поросла мхом, словно тюлень.– ……Беседа призрачных фигур меня немного напугала, но я всё же прикоснулась к двери святилища. Если они говорили правду, то в этом маленьком строении, согласно здешним обычаям, было принято запирать молодых девушек.Любопытство побудило меня открыть дверь.– Ау-у-у?...

Она легко поддалась и медленно отворилась внутрь. Как и ожидалось, со временем мхом обросла не только дверь, но и стены храма.Когда я шагнула вперёд, под ногами сразу заскрипел пол. Внутри святилище оказалось пустым: здесь не было вообще ничего, что могло бы утолить моё любопытство.Пустой город, покинутый жителями. В центре его стояло одинокое окутанное тайной святилище. Мне казалось, горожане хранят здесь какие-нибудь сокровища, но увы. Чем дальше я шла, тем больше мха окутывало стены и потолок.В глубине храма картина ничуть не изменилась.Пусто. Ах, скукотища…Судя по всему, черноволосая девушка в белой одежде тоже была обычным привидением, прямо как мужчины неподалёку от центра города. Ну, раз такое дело, то беспокоиться не о чем.Таинственный, брошенный жителями Бьелевальд мог хранить интересные тайны, но всё перед моими глазами было лишь иллюзией.Мои ожидания не оправдались, но, несмотря на разочарование, я продолжала идти вглубь святилища, как вдруг...*Хлюп*– Ай-ай!Под моими ногами раздался голос.