1 - 7
В это время множество знатных дам и юных леди, впервые за долгое время собравшихся вместе, — ведь из-за внезапной кончины наследного принца все держались в тени, — прикрыв лица веерами, вели свои беседы.
Пышное почётное место в бальном зале, расположенное довольно высоко, чтобы можно было окинуть взглядом весь просторный зал, пока пустовало.
— Ведь её высочество принцесса, виновница торжества, наверняка появится последней?
Хлоя, вздрогнув от внезапно раздавшегося голоса, обернулась. Там, как и предупреждал Луи, была графиня Аблин, приехавшая на бал. Рядом с ней был граф Аблин — приятный мужчина средних лет, видный собой.
Максимилиан первым приложил руку к груди.
— Графиня, здравствуйте.
— Давно не виделись, младший герцог Петровна.
Столь же элегантно, как и всегда, графиня Аблин подняла уголки губ в улыбке над веером, прикрывавшим половину лица.
— И мадемуазель Хлоя сегодня ослепительна. Завидую её молодости.
— Разве вы, графиня, не в самом расцвете?
На ответ Хлои графиня прищурилась и перевела взгляд на почётное место, куда только что смотрела Хлоя.
Хлоя внутренне спохватилась.
Для женщины, тоскующей по прошлому, эта фраза была ошибкой.
Но слово не поймаешь — было уже поздно.
Взгляд графини Аблин стал странным.
— В расцвете, говорите. Принцесса, ровесница моей дочери, уже дебютантка. Мой расцвет давно миновал.
— …
На это Максимилиан тоже подал Хлое знак, и Хлоя невольно опустила голову.
Но печаль в её глазах была недолгой.
— Тогда приятно провести время, мадемуазель Хлоя. В следующий раз увидимся в моей цветочной лавке. Недавно там были такие красивые пуансеттии.
Цветочная лавка.
Хлоя поняла, что это какой-то знак, и поспешно кивнула. Графиня Аблин вскоре исчезла вместе со своим мужем.
Глядя им вслед, Максимилиан тихо вздохнул.
— Говорят, графиня всё ещё не справилась со своим горем.
— Ничего не поделаешь… Я бы, наверное, тоже не забыла.
У графа Аблин и его жены была младшая дочь, погибшая при неких обстоятельствах. Она была как раз в том же возрасте, что и нынешняя принцесса.
Оба, посерьёзнев, одновременно глубоко вздохнули, потом посмотрели друг на друга, слегка улыбнулись и прошли дальше.
***
Хлоя, легко предугадывая сегодняшние события, словно набрасывая эскиз, запечатлевала в памяти картины разных уголков зала.
Она не пренебрегала светскими собраниями, и потому многие лица были ей знакомы. Хотя иногда попадались и незнакомые.
И вот с одним из этих немногих «незнакомых лиц» она вдруг на миг встретилась взглядом.
Среди множества смешавшихся людей у одной стены стоял мужчина.
Даже издалека было видно, что он выше её брата примерно на ладонь.
Синие глаза, видневшиеся между чёрных волос, почему-то создавали ощущение, будто он пристально следит за Хлоей.
И в тот миг, когда их взгляды на мгновение пересеклись, её взгляд словно затянуло.
«Он что, смотрит на меня?»
Это был совершенно незнакомый мужчина.
Это был совершенно незнакомый мужчина. Она не узнавала его лица и даже не могла предположить, кто он такой, — значит, видела его впервые.
Но всего на одно мгновение взгляд Хлои оказался пленён, и она не могла отвести от него глаз.
Мужчина тоже нисколько не отводил взгляда.
Напротив, он на один такт позже, убедившись, что её взгляд полностью на нём, едва заметно склонил голову. Это движение не было ни чрезмерным, ни откровенным, но определённо было кивком с намерением.
«Иди сюда…»
Хлоя, растерявшись, раскрыла веер и прикрыла лицо.
А из-за него, лишь один раз медленно моргнула.
…
Расстояние между ним и Хлоей отнюдь не было близким.
Даже в тот краткий миг, когда они встретились взглядами, между ними сновали бесчисленные люди, заслоняя обзор.
И всё же каждый раз, когда поле зрения вновь на миг открывалось, тот мужчина, не упуская, упорно преследовал её.
Это ощущение стало невыносимо неприятным, и Хлоя слегка толкнула руку стоявшего рядом брата.
— Там есть знакомая юная леди, я пойду поговорю.
— Хорошо, будь осторожна.
— Чего мне остерегаться?
— Адриана, этого бешеного пса, остерегайся.
Голос брата стал на тон ниже.
— Сегодня даже не встречайся с ним взглядом. Поняла?
— Ты говоришь так, зная упрямство отца?
— И что, ты собираешься пойти на эту нелепую помолвку?
Хлоя коротко вздохнула. В шуме праздника большинство разговоров потонет, но эту тему следовало избегать излишне затягивать.
— Сейчас я не хочу ссориться с тобой. Если ты не хочешь, чтобы поползли слухи, будто сын и дочь рода Петровна враждуют, прошу и ты понизить голос.
— Хлоя...
— Я гораздо благоразумнее, чем ты думаешь. Перестань волноваться.
С этими словами она резко сложила веер.
Это был жест — больше не оборачиваться.
Она легко приподняла подол платья и направилась туда, где был тот мужчина.
«Почему вы вообще смотрели на меня?»
Она собиралась спросить прямо.
И как его зовут — тоже.
Издалека было не разглядеть точно, но, судя по мельком увиденной одежде, можно было предположить, что это довольно высокородный дворянин из провинции.
Однако.
Пока она шла, кто-то на миг заслонил ей обзор, проходя мимо.
— Что?..
Мужчина, только что стоявший там, бесследно исчез.
Хлоя, на миг растерявшись, огляделась.
Обменяться кивками, а затем представиться друг другу — таково правило дворянского общества. Но тот мужчина только что безжалостно нарушил это правило.
Хлоя поспешно дошла до места, где он стоял, и снова огляделась, но мужчины нигде не было видно.
Похоже, он уже растворился в толпе.
Но даже в толпе чёрные волосы должны были бросаться в глаза — а вокруг не было видно ни одного похожего мужчины.
Мелькнула мысль, не показалось ли ей, но Хлоя покачала головой. Не показалось.
— Какая невоспитанность...
Обменяться с леди кивками и исчезнуть — ну и тип.
Хлоя, впервые с момента прихода на бал получившая пощёчину, сильно нахмурилась.
***
А за ней со второго этажа наблюдал один мужчина.
Тот самый, что обменялся с Хлоей кивками.
Глядя на её удаляющуюся спину, у него уже с самого начала словно сжималось что-то в груди — хотелось прямо отсюда спрыгнуть и крепко обнять её.
Но он знал, что она растеряется.
Потому ему оставалось лишь терпеть.
Бесконечное терпение. Это была аскеза*, которую ему предстояло нести впредь.
*Осознанный и добровольный отказ от каких-либо удовольствий, потребностей или привычек ради духовного роста, укрепления силы воли или достижения поставленной цели.
— Вы здесь, ваша светлость.
— …
Он как раз утверждался в тихой решимости, когда от чьего-то обращения обернулся. Его советник Натан, встретив взгляд, молча склонил голову.
Мужчина, даже не ответив на приветствие, сразу задал вопрос.
— Что там у Адриана?
— Всё сделано, как вы велели. Сегодня на бал он не явится. Её величество императрица, возможно, тоже немного задержится.
— Хорошо, молодец.
Тон похвалы был довольно сухим, но тонкие уголки его губ, напоминавшие наконечник стрелы, слегка приподнялись.
Должно быть, он в ярости.
Ведь это тот тип, который тешил себя нелепой иллюзией, будто Хлоя Петровна — его женщина.
Однако стоявший рядом Натан осторожно выразил ему свою озабоченность.
— А герцог Петровна — ничего?
— Не о чем беспокоиться. Это тот, кого всё равно придётся устранить.
— …
— Переменных не должно оставаться ни одной.
Герцог Петровна был её отцом, но слишком опасным честолюбцем. Ослеплённый этим честолюбием, он вполне мог навредить даже собственной семье.
До сих пор он изо всех сил это исключал. Но теперь так больше нельзя.
Он тихо пробормотал.
— Больше возможностей не будет...
***
— Разве я не говорил — не смей трогать то, что принадлежит мне. Тупица, сколько раз тебе повторять одно и то же, а? Сколько мне ещё терпеть тебя — ради покровительства её величества императрицы и твоих минувших двадцати лет?
Атмосфера во дворце третьего принца, который с самого утра суетился, готовясь к балу, в одно мгновение заледенела. С этим яростным криком Адриана.
— Ваша светлость, ваша светлость, успокойтесь! Я подробно объясню все обстоятельства. Так что…
— Твою мать, немедленно уберите эту тварь с моих глаз! Иначе я отрублю ему голову!
