— Хлоя.
— Да?
— А ты как думаешь?
Той, кто до сих пор игнорировала предложение Адриана, была не кто иная, как Хлоя. Теперь, когда это стало очевидно, причина, по которой герцог задал этот вопрос, была одна.
Максимилиан тоже это понял и широко раскрыл глаза. Глядя на то, как тяжело вздымается его грудь, Хлоя спокойно ответила.
— Уж лучше я останусь одна, чем выйду за третьего принца. Но всё же...
— Но всё же?
— Я понимаю и чувства отца.
Хлоя знала о честолюбии своего отца, герцога Петровна.
Род герцогов Петровна вёл своё происхождение от основателей государства и даже был родом, из которого вышел герой-спаситель отечества, — но императорский двор никогда не оказывал им уважения, соразмерного их заслугам.
Императорский двор всегда требовал от них односторонней верности, и в награду за верность им дозволялось не доверие, а надзор. Стоило появиться малейшему признаку того, что род наращивает собственные силы, как тотчас следовали сдерживание и гнёт.
Из-за этого в своё время, при одном из прежних поколений, имя Петровна едва не оказалось тихо стёрто из истории.
Пережив множество невзгод, род герцогов научился ещё ниже склонять голову. Осторожно переводить дыхание и не высовываться сверх необходимости.
Однако Хлоя знала. Максимилиан, может, и нет, но нынешний глава рода, герцог Петровна, — уж точно не тот человек, что способен смириться с подобным обращением.
Он был всего лишь очень терпелив, но не был лишён честолюбия.
Какой план зрел в его голове — этого, честно говоря, точно не знала даже Хлоя. Но одно было ясно наверняка.
Честолюбие её отца было не из тех, что легко сломить.
На губах герцога, взиравшего на дочь, появилась едва заметная улыбка.
В этой улыбке читалось, что он уже в какой-то мере предугадал ответ. Вид у него был вполне довольный.
— Итак, каковы твои мысли и план?
— Без основания отказать третьему принцу я не могу.
Герцог не стал возражать. Он медленно кивнул, словно этот ответ был само собой разумеющимся. Отношения с императорским двором, положение рода и вес слова «основание» — он знал это лучше кого бы то ни было.
— Но с ответом на письмо, прошу, повремените. Через два дня я приму решение.
— Через два дня? Почему именно тогда?
— Ведь это день дебютного бала принцессы Амели.
Принцесса Амели была младшей в императорской семье. В глазах Хлои она была ещё милым ребёнком, но уже приближался день её дебютного бала.
Он был как раз через два дня.
Поскольку это было событие, на котором императорская семья непременно присутствовала, соберётся большинство дворян. Возможно, кто-то приедет даже из провинции.
— Раз это праздник императорского дома, там будут и все придворные, и почти все дворяне. Я выберу там того, кого хочу, сама. И этот человек может быть третьим принцем, а может и не быть.
— Хлоя.
Голос герцога, произнёсшего её имя, понизился. Непонятно было это обращение предупреждением или подтверждением.
Но Хлоя не отступила ни на шаг.
— Позвольте мне хотя бы это выбрать самой. У нашего рода есть на это силы, разве нет? Отец?
Этой последней фразой, исподволь задевавшей самолюбие, Хлоя поставила точку в разговоре с отцом.
***
Прошло всего три месяца со дня кончины наследного принца.
Но день дебютного бала любимой младшей принцессы императорского дома нельзя было просто так обойти стороной — и двор, нарушив царившую доселе сдержанную атмосферу, за две недели разослал приглашения дворянам по всей империи Орте.
И к назначенному дню через городские ворота столицы прошло бесчисленное множество карет.
То ли потому, что она была младшей, то ли это была попытка снять тень, отбрасываемую кончиной наследного принца, — но двор объявил это дебютным балом радостного весеннего дня и раздул масштаб торжества до небывалого.
Потому и провинциальные дворяне все съехались — чтобы засвидетельствовать почтение.
Было заметно, что присутствуют и влиятельные провинциальные дворяне, обладающие большей силой и богатством, чем иные столичные, — и слышались восхищённые возгласы.
К балу, начинавшемуся около полудня, кареты выстроились в очередь перед императорским дворцом ещё с рассвета.
Цок, цок.
В какой-то миг, когда от утомительного ожидания лошади, похоже, начали скрести копытами по земле, Хлоя слегка приоткрыла окно кареты и взглянула на небо.
Ну, само собой, день был необычайно ясным. Это был день, когда Хлое предстояло встать на перепутье — решить, обручаться ли с третьим принцем, — но, по сути, мир рисовал вокруг самый обычный пейзаж.
Хлоя, глядя на бесконечную вереницу, уже собиралась закрыть дверцу, как вдруг на оконный проём упала тень.
— Госпожа.
Услышав густой голос, Хлоя замерла. Это был Луи — вассал рода и её рыцарь.
Он наверняка всё тщательно проверил, но Хлоя, оглядевшись, убедилась, что рядом никого нет, и только тогда заговорила.
— Что случилось?
— Кажется, его милость отправил письмо третьему принцу. Содержания я не знаю.
«Его милость» здесь, разумеется, означало герцога Петровна.
Хлоя не сочла это особенно неожиданным.
— И так ясно... Наверняка там согласие на брак. Отец хочет выдать меня за Адриана.
— …
— По-моему, Адриан выглядит легко управляемым. Корчит из себя умника, а на деле пустышка.
Герцог накануне, казалось, принял предложение Хлои, но по сути ясного ответа так и не дал.
Хлоя не могла не понимать, что это означало «отказ».
На самом деле это знали и Хлоя, и её мать, и брат.
И действительно, Максимилиан прямо там вспылил и выбежал, а вернулся в особняк только поздно вечером.
Мать тоже слегла.
Но Хлое по крайней мере пока было всё равно. В конце концов, она ещё не стала невестой третьего принца, так что повода поднимать панику заранее не было.
Результат ведь можно просто изменить.
Куда важнее было то, за чем Хлоя наблюдала в последнее время.
— Как там у графа Аблин?
Среди владений, расположенных к востоку от столицы, было одно богатое — там, где протекал Великий канал. Род Аблин был графской семьёй, получившей эти земли в дар и управлявшей ими. К тому же это был необычный род, ведущийся по материнской линии.
— Больше никаких особых движений нет. И, говорят, их чета с сыном и невесткой тоже сегодня будут на балу.
— Вот как, спасибо.
Ответив равнодушно, Хлоя закрыла окно. Луи, формально будучи человеком отца, был тем, с кем ей, пусть и дочери герцога, было затруднительно долго разговаривать.
Но Луи всегда давал ей полезные сведения.
Будучи рыцарем примерно её возраста, с разницей всего в несколько лет, он в какой-то момент стал её человеком.
Отец, похоже, пока об этом не знал.
— …
Хлоя с безразличным лицом снова смирно сидела в тёмной карете.
К счастью или нет, но в течение часа ей удалось пройти проверку документов.
Она слегка поворчала на рыцаря у городских ворот — мол, она всё-таки дочь герцога, почему бы не пропустить её первой, — и вскоре вышла из кареты, держась за руку брата.
Хлоя охотно приняла его сопровождение, но всё же сделала замечание.
— О жене лучше беспокойся, брат.
— Свою жену я уже давно отправил внутрь. Можешь не волноваться.
К счастью или нет, но жена Максимилиана была довольно общительной и, оказавшись в таком месте, сама прекрасно находила себе занятие.
Но Хлое было немного неприятно, что он так спокойно полагается на невестку.
— Говорят, если так вести себя и после женитьбы, люди будут шептаться о сестринском комплексе.
— Какое мне дело до таких слухов? Это ведь правда.
Хлоя тихо вздохнула и вместе с ним вошла в бальный зал.
Это был огромный, бесконечный бальный зал, но людей в нём было столько, что не было видно пола.
В углу золотого зала, в центре которого, словно в саду под открытым небом, был устроен фонтан, оркестр играл изысканные мелодии.
Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!
