Её полные усталости глаза скользнули по Максимилиану.
— Это письмо — кто его вскрыл?
— Мама. Мама вскрыла.
Перед глазами живо встала картина переполоха в доме. Может, слабохарактерная мать уже плачет.
— Сейчас спущусь.
— Иди быстрее. Отец тоже там.
— Хорошо.
Хлоя, будто ничего не случилось, улыбнулась и закрыла дверь. И как только дверь полностью закрылась, лицо её разом застыло, и она, чуть раздражённо ступая, подошла и села перед зеркалом.
В зеркале отразились рыжие волосы, тонко и изящно сплетённые, словно нити, и зелёные глаза с золотистым отливом, будто вобравшие в себя молодую зелень.
Как только она села, вошла служанка и первым делом открыла все окна в комнате. Тёплый жёлтый солнечный свет упал на её лицо.
Хлоя, дождавшись, когда руки служанки коснулись её волос, заговорила.
— Как там обстановка?
— Госпожа плачет.
— Возможно, есть от чего…
Отправителем письма был третий принц Адриан.
Он был известным негодяем, который устраивал в императорской семье всевозможные переполохи, и даже его родная мать, императрица, махнула на него рукой.
С детства он вытворял невообразимые вещи и обладал поистине вспыльчивым нравом. Однажды, не совладав со своим гневом, он пролил кровь, и когда это повторилось дважды, император лично подверг его суровому наказанию. Три года домашнего ареста. Его сослали в какой-то маленький городок и заставили пасти скот.
Но слово «раскаяние» ему совсем не подходило. После возвращения он, похоже, едва сдерживался от кровопролития, но его жестокость никуда не делась.
Поэтому первым местом, которого избегали в императорском дворце, был дворец Адриана. Те, кто служил при императорском дворе, в большинстве своём были дворянами, а если и простолюдинами, то первоклассными специалистами, прошедшими строгие испытания, — вряд ли кто-то хотел бы загубить там свой талант.
И вот этот Адриан, с тех пор как наследный принц испустил дух и его тело опустили в гроб, принялся настойчиво увиваться за Хлоей — бывшей невестой наследного принца.
〈Не подскажете ли, что нужно сделать, чтобы вы меня полюбили?〉
И это он бросил Хлое, стоявшей в чёрном траурном одеянии и наблюдавшей за укладыванием наследного принца в гроб.
Хлоя пришла в ужас от того, что он, даже если они и были политическими противниками, на похоронах думал лишь о том, как отбить невесту у старшего брата.
В тот миг он и вправду показался ей ни с чем не сравнимым чудовищем.
Хлоя не ответила ему — лишь прикрыла лицо чёрной вуалью.
Но с тех пор он стал появляться на всех официальных мероприятиях, которые посещала Хлоя.
Однако Хлоя ни разу не восприняла его настойчивые ухаживания всерьёз. Она изо всех сил старалась их игнорировать, а он сегодня наконец не выдержал и отправил её семье длинное письмо.
Учитывая его нрав, он ждал на удивление долго.
Письмо, только что прочитанное, на первый взгляд выглядело как правдоподобное любовное послание к Хлое, но члены семьи прекрасно понимали его чёрную подоплёку.
Кратковременный позор вернётся высокой честью.
Миновав зал, где висел девиз рода, Хлоя вошла в кабинет отца, где собралась семья. Послышались всхлипывания.
Приглядевшись, Хлоя увидела, что глаза матери уже обильно увлажнены слезами. Она едва глотала чай, который Максимилиан подносил к её губам, уговаривая успокоиться.
Хлоя, едва открыв дверь, ровным голосом сказала.
— Что вы так плачете? Я ведь ещё не умерла, мама.
— Хлоя! Не говори таких ужасных вещей, прошу.
Рядом с потрясённой матерью Максимилиан, глядя на сестру, садившуюся напротив, поспешно накинулся на неё.
— Этот ублюдок — с каких это пор он такой?
Максимилиан, знавший о скверном нраве Адриана, всегда предупреждал Хлою держаться подальше от таких людей. Так что его реакция не была неожиданной.
Однако от отца, сидевшего за письменным столом в кабинете, прилетел строгий голос.
— «Ублюдок», говоришь? Даже дома следи за словами. Ушей много.
— У меня нет ни малейшего намерения отдавать сестру такому типу. Так что немедленно отправьте письмо с отказом.
Слушая цедившего сквозь зубы слова Максимилиана, Хлоя сразу поняла ситуацию.
Её отец, герцог Петровна, ещё не выразил ясного намерения «отказать». Именно поэтому мать, не выдержав тревоги, расплакалась.
На миг оторвав взгляд от бумаг и сняв монокль, герцог бросил на Хлою короткий взгляд.
— С каких пор?
— Со дня похорон.
Если говорить о недавних похоронах в дворянском обществе, то это был только день похорон наследного принца. Максимилиан, сразу понявший это, вскипел.
— Этот тип что, совсем с ума сошёл? Да где это видано, чтобы в такой день?..
Герцог, отринув эмоции, спросил:
— Почему не сказала раньше?
— Я никогда не считала это серьёзным предложением. Официального изъявления намерений тоже не было. И я ещё ни разу не выводила его в свет как своего партнёра.
— Это хорошо. Сможем занять выгодную позицию на переговорах.
«Переговоры». От этого слова лицо Максимилиана исказилось. Хлоя тоже на миг почувствовала холодок в груди.
— Отец.
Тонкие губы Максимилиана задрожали. Но герцог лишь отвечал, основываясь на чистом разуме.
— Это союз между императорским домом и герцогским родом. Не личное дело. Если император даст позволение, это всё равно придётся осуществить.
— Третий принц всё равно явно не унаследует престол. Тогда и наш род окажется в опасности!
— Но нигде не доказано, что он не унаследует престол. И даже если он недостоин, если наш род его поддержит, взойти на престол не будет невозможным.
От заявления герцога, что он собственными руками сделает третьего принца императором, Максимилиан не выдержал и ударил по столу.
— Вы сейчас в здравом уме это говорите?!
На миг даже Хлоя и её мать вздрогнули от столь неистовой ярости.
Атмосфера в кабинете стала ледяной.
Герцог отложил перо и прямо посмотрел на разошедшегося сына. Словно сдерживая гнев, он напряг мышцы челюсти, а затем нанёс удар.
— Разве не ты сам способен сохранять хладнокровие? Я разочарован, Максимилиан.
Слушавшая герцогиня покачала головой и взмолилась.
— Дорогой, но ведь третий принц… Наша Хлоя задохнётся и умрёт.
— Госпожа.
— Я не могу отдать свою драгоценную дочь такому мужчине. Никогда, ни за что!
На самом деле судьба рождённых в императорской семье была почти предопределена.
Стать императором, умереть или жить как мёртвый.
Исключений из этих трёх нет.
Ведь наследный принц, бывший женихом Хлои, был первым сыном императора и императрицы — человеком, которому с рождения было предначертано стать императором.
Не было никого, кто сомневался бы, что он станет следующим императором.
Но, к несчастью, наследный принц с детства был довольно болезненным.
Слухи о его слабом здоровье начались с малого. Он очень часто простужался.
Но с какого-то момента поползли слухи, что он время от времени теряет сознание. Правда раскрылась на дебютантском балу Хлои. Ещё когда он подавал ей руку в бальном зале, лицо у него было неважное, а в карете на обратном пути он схватился за грудь и потерял сознание.
С тех пор в императорском дворце воцарилась тревожная атмосфера.
Слухи о проблемах со здоровьем наследного принца были достаточны, чтобы пошатнуть его некогда незыбкое положение.
А три месяца назад.
Наследный принц во время еды выблевал всё съеденное и тут же скончался.
И на том месте находился третий принц Адриан. Доказательств того, что он причинил вред наследному принцу, нигде не нашлось, но люди открыто подозревали Адриана в убийстве.
Адриан был вполне способен на такое.
И теперь оставалось трое принцев: второй принц Бастиан, носящий титул великого герцога и давно отошедший от борьбы за престол, управляющий владениями на Севере, третий принц Адриан и ещё юный четвёртый принц Люциан. Всего трое.
Можно сказать, что остались лишь вполне достойные соперники для третьего принца.
Максимилиан говорил, что третий принц ни за что не станет императором, но, как и сказал герцог, вероятность того, что он станет следующим императором, была по меньшей мере выше половины.
Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!
