Вторник, 12 августа
Дверь громко заскрипела, когда Сатоми Коутаро потянул её на себя. В нос ему ударил запах пыли, царивший в особняке.
— Итак, ханивы, вы уверены, что это именно то место?
— Никаких сомнений, хо! Мы фиксируем целую толпу призраков, хо!
— А ещё мы чувствуем духовную энергию Санаэ-тян, хо! Она находится где-то поблизости, хо!
Сатоми Коутаро и его спутники прибыли к старому особняку в западном стиле, расположенному в конце ряда вилл. Поскольку все остальные виллы были первоклассными и прекрасно сохранившимися, этот дом выделялся как белое пятно на фоне остальных. Его стены треснули и начали крошиться, окна были разбиты, а сад зарос сорняками. Уже сам его архаичный облик привлекал внимание, но из-за полного запустения он омрачал всю округу. К тому же, когда солнце село и стемнело, он стал похож на декорацию из фильма ужасов.
— Помимо призраков, я ощущаю присутствие людей внутри.
Сидзука заглянула в открытую дверь и осмотрелась.
— Правда? А я ничего подобного не чувствую.
Сатоми Коутаро тоже огляделся, однако так и не понял, что имела в виду Сидзука под «присутствием».
— Взгляните-ка туда, Сатоми-кун. Свежие следы.
— Ага, вы правы...
Поскольку особняк был покрыт пылью, следы на коридоре отчётливо выделялись. Раньше Сатоми Коутаро не понимал, о чём речь, но теперь увидел, что эти следы действительно свежие. Старые следы обязательно покрылись бы тонким слоем пыли, из-за чего их контуры стали бы размытыми.
— Заброшенный особняк, к которому никто не решается подойти, толпы призраков, следы Санаэ и свидетельства недавнего посещения людьми... Никаких сомнений. Это именно то место.
Проанализировав всю полученную информацию, Кириха пришла к вполне логичному выводу. Сатоми Коутаро с ней согласился.
— Вопрос лишь в том, заметили ли нас находящиеся внутри извращенцы. И нет ли там каких-нибудь ловушек.
— Ты слишком много переживаешь, Рут. Если появятся ловушки, мы их просто уничтожим.
Тея ухмыльнулась, оттолкнула Сатоми Коутаро и Сидзуку в сторону и смело вошла в особняк. Она шагала вперёд без страха перед любыми опасностями.
— Это опасно, Тюльпан. Мы не знаем, на что они способны.
— Это касается обеих сторон. К тому же, постоянно оставаться в обороне — не в моём стиле. «Подавлять и наступать», — вот мой девиз.
— Всё равно ты слишком безрассудна.
— Если так считаешь, то прикрой мне спину. Это твой долг как вассала.
— Хорошо, понял.
Обычно Сатоми Коутаро бы накричал на неё, но на этот раз послушался.
— Хе-хе, похоже, ты наконец осознала своё место.
— В этот раз я это прощу, и только в этот раз.
Тея счастливо оглянулась назад, а Сатоми Коутаро достал из бумажного пакета с экзорцистским снаряжением предмет, годящийся в качестве оружия. Он выбрал палку, на которой висела бирка с надписью: «Ограниченная серия: священный сук, ветка кипариса». Сатоми Коутаро схватил её обеими руками словно биту и несколько раз помахал ею для тренировки.
— Очередное оружие, подходящее лишь для варваров...
— По крайней мере, я не пускаю в ход космический линкор при каждом удобном случае.
Черные устройства уже возвышались над плечами Теи; на них были закреплены мощнейшие огнестрельные системы. Все вооружение, которым она пользовалась, являлось частью её космического боевого корабля под названием «Голубой Рыцарь».
— Надеюсь, до настоящего боя не дойдёт...
Учитывая обстановку, Рут также получила полное боевое снаряжение, аналогичное Тее. Однако вместо огнестрельного оружия у неё имелись массивный меч и щит. Поскольку она происходила из рода рыцарей, ей было удобнее пользоваться именно таким вооружением. Тем не менее даже мечи и щиты с их родной планеты представляли собой высокотехнологичные предметы.
— Карама, Корама, выйдите из режима синхронизации и приготовьтесь к бою.
— Принято, хо!
— Начинаю зарядку духовного оружия! Хо!
Кириха отдала приказ своим ханивам готовиться к сражению. Сама она не имела при себе оружия, однако благодаря боевым способностям подчинённых ей существ в этом не было необходимости. Тем не менее безоружная Кириха выглядела крайне беззащитной, поэтому Коутаро протянул ей бумажный пакет.
— Кириха-сан, пожалуйста, воспользуйтесь одним из этих предметов.
— Благодарю вас, Коутаро. Тогда я возьму вот это.
Кириха улыбнулась и достала оттуда тамагуси. В своём наряде она выглядела как настоящая жрица синтоизма, держащая этот предмет в руках. Однако странным образом это не производило впечатления косплея, как в случае с Юрикой. Вероятно, такое ощущение возникало из-за её невозмутимого поведения.
[Примечание: Тамагуси — особый оберег, изготовленный из ветки дерева, украшенной бумажными полосками; используется во время синтоистских ритуалов.]
— Как только завершите подготовку, следуйте за мной, парни! Скоро начнётся битва!
— Тюльпан, возможно, вообще не будет никакого боя.
— Ты слишком наивен, простолюдин! Эти извращенцы обязательно будут уничтожены.
— Хм... Ну, пусть будет так.
Когда все приготовления завершились, Коутаро и остальные последовали за Теей в глубины особняка. Обычно они поступали по-своему, однако на этот раз объединились ради общей цели. В начале знакомства подобное едва ли могло бы произойти, но теперь никто не придавал этому значения.
Оружие над плечами Теи начало стрелять один за другим. Она вызвала с корабля «Голубой Рыцарь» мощные скорострельные пушки, и бесчисленные пули устремились к целям. Ими оказались доспехи и плюшевые игрушки, находившиеся внутри особняка; они были буквально разнесены на куски градом выстрелов.
— Хм, слишком просто. Я ожидала большего от этих двигающихся доспехов и игрушек.
— Не говори ерунды, Тюльпан. Твоё оружие попросту слишком мощное!
Тея стреляла не ради развлечения. Пока Коутаро и остальные исследовали особняк, доспехи и игрушки внезапно ожили и напали на них. Однако они даже не успели приблизиться, как были уничтожены колоссальной огневой мощью Теи.
— Ах, ну надо же... Что бы случилось, если бы внутри находились люди?
Увидев разрушенные декоративные рыцарские доспехи и плюшевых медведей, Коутаро невольно содрогнулся при мысли о том, как бы пострадали люди в подобной ситуации.
— Это было бы крайне печальным происшествием.
Однако Тея даже не выказала ни малейшего раскаяния, чем поразила Коутаро до глубины души.
— Ну же!
— Не стоит так волноваться, простолюдин. Разве тебе не приятно наблюдать за моим великолепием?
— Даже близко не подошли!
— Всё в порядке, Сатоми-сама. Я внимательно слежу за любыми признаками жизни.
— А? Правда?
Сатоми Коутаро мгновенно замер на месте.
— Моё оружие управляется данными, которые передает Рут в качестве авангарда. Оно специально настроено так, чтобы не поражать людей.
— Ты шутишь?!
— Да как я посмею шутить на такую тему! За кого вы меня вообще принимаете?!
— Понятия не имею! За человека, который время от времени пытается меня убить!
— Кстати, Кириха, а где Санаэ? Раз сейчас началась атака, значит мы уже близко к цели, верно?
Как только спор стал складываться в пользу Коутаро, Тея поспешно сменила тему разговора.
— И даже не слушает...
— Сатоми-сама, — тихо обратилась Рут к Коутаро, когда он окончательно устал от выходок Теи. — Пожалуйста, сегодня доверьтесь Её Высочеству. Возможно, это трудно понять, но она тоже беспокоится за Санаэ-сама.
— ...Хорошо.
По особой просьбе Рут Коутаро согласился отступить. Он в общих чертах уразумел истинные чувства Теи. Если бы ей было всё равно, она бы никогда не стала помогать.
— Карама, Корама, как думаете?
— О! Скорее всего, она под землёй, о! Я чувствую под собой огромную пустоту, о!
— Прямо впереди есть лестница, ведущая вниз, о!
— Под землёй, значит? Идеальное место для укрытия какого-нибудь мелкого негодяя.
— Ой, это прямо про меня.
Услышав слова Теи, Кириха горько усмехнулась. Поскольку и сама она пришла из подземелья, слова Теи относились и к ней тоже.
— Э — это просто фигура речи! Я вовсе не хотела оскорбить ваш дом!
Хе-хе, Тюльпан явно сильно нервничает.
Видя, как Тея отчаянно оправдывается, Коутаро немного повеселел.
Пока Коутаро и остальные четверо продвигались вперёд, за ними наблюдали охотники на призраков, скрывавшиеся под землёй.
На самом деле лишь верхняя часть особняка пришла в запустение и разрушение. Подвал же содержался в чистоте и порядке. Используя обветшавший фасад особняка как прикрытие, они устроили там свою базу.
Каждая сторона подземной базы простиралась минимум на двадцать пять метров в длину. Высота потолка достигала пяти метров, так что помещение получилось очень просторным. Оно было таким большим, потому что изначально задумывалось как комната отдыха. В нём до сих пор оставались бильярдный стол и рулетка.
Охотники на призраков разместили свои вещи именно там, где раньше стояли бильярдный стол и прочее оборудование. У них имелись инструменты для поимки призраков, а также всё необходимое для выживания — например, кровати. Кроме того, они установили мониторы, на которые транслировалась картинка с скрытых камер внутри особняка.
Всего имелось три монитора, но благодаря переключению между каналами можно было наблюдать за всем заброшенным особняком целиком. В данный момент на одном из экранов транслировалось то, как Коутаро и его спутники продвигаются вглубь здания, разрушая всё на своём пути.
— Аники, беда! Похоже, незваные гости обнаружили вход в нашу подземную базу!
— Что?!
Охотник на призраков, следивший за их передвижениями по монитору, закричал, отчего второй охотник, расслабленно сидевший на диване, тут же подбежал к нему.
— Что случилось с теми, кто охранял особняк?!
— Их просто уничтожила та самая маленькая девочка! Доспехи и плюшевые игрушки не смогли им противостоять!
Злые духи овладели этими доспехами и игрушками. Это напоминало способности Санаэ по управлению полтергейстом: они могли перемещаться и атаковать с помощью доспехов, точно так же как Санаэ швыряла энциклопедии в Коутаро.
Однако все эти вооруженные доспехи и игрушки были разорваны на части Теей. В итоге низкоуровневые злые духи оказались практически бессильны.
— Ага, в отличие от нас, они превосходно справляются с физическими атаками...
— Это плохо! Если так пойдет и дальше, они появятся здесь в любую минуту! Что нам делать, Аники?!
— Успокойся, Хати!
Глава группы ударил Хати по голове, когда тот в панике забегал туда-сюда.
— Т-тогда что же нам делать?
Хати замер и уставился на своего лидера.
— Нам не нужно сражаться по их правилам. Именно для такой ситуации мы и готовились. Ведь существовали злые духи, способные воздействовать на людей напрямую, верно? Мы прикажем им выступить и прогнать этих незваных гостей.
— А, вы имеете в виду тех, кто получает более высокую зарплату?
— Почему, по-твоему, мы их наняли?
— Вот это Аники! Я и не догадывался!
— И еще те оружия, которые мы изготовили вчера, верно? Подготовьте их тоже.
— Понял! Сейчас же займусь этим!
Хати тут же побежал в соседнюю комнату. Там располагалось место сбора нанятых злых духов.
Однако помимо охотников на призраков, за монитором наблюдал еще кто-то.
— Коутаро... Ты пришел спасти меня...
Это была плененная Санаэ, все еще запертая в прозрачном контейнере. Охотники перенесли этот контейнер в свой штаб, где ждали появления партнера по сделке. Контейнер с Санаэ стоял в углу комнаты, и оттуда она могла видеть монитор. Беспомощная, Санаэ уже долгое время неотрывно смотрела на экран.
— Коутаро... Это действительно Коутаро...
Когда на экране появился Коутаро, Санаэ показалось, что ее сердце вот-вот остановится... хотя у призрака, разумеется, сердца не было. Она была просто в полном изумлении. Но в то же время она испытала огромное облегчение. После стольких переживаний это чувство заставило ее подкоситься от слабости.
— Д-дура я! Я же решила не сближаться с Коутаро! Почему я испытываю такое облегчение?
Санаэ покачала головой, пытаясь избавиться от этих чувств, но выкорчевать эмоции, укоренившиеся в сердце, оказалось не так-то просто.
Санаэ решила относиться к Сатоми Коутаро как к настоящему врагу. Её решимость лишь укреплялась под влиянием чувства беспомощности из-за того, что её поймали охотники за призраками. Однако всё рухнуло в ту самую секунду, когда она увидела Сатоми Коутаро. Она лишь надеялась, что, может быть, хотя бы немного...
Но потом она напомнила себе, что слишком большие надежды лишь принесут ей ещё больше боли.
— Что всё это значит, Сатоми Коутаро?! Если ты считаешь меня врагом, то просто оставь меня в покое! Зачем ты сюда пришёл?!
Санаэ испытывала глубочайшее беспокойство, и именно поэтому не могла отвести взгляд от Сатоми Коутаро даже на экране.
— Вот он — подвал!
Сатоми Коутаро с силой выбил дверь в подвал. Под действием инерции после спуска по лестнице она распахнулась и ударилась о стену. Как только дверь открылась, Сатоми Коутаро и остальные бросились внутрь.
— Вот она! Это Санаэ!
Едва войдя в подвал, Сатоми Коутаро заметил Санаэ. Она находилась в самом дальнем углу, запертая в цилиндрической ёмкости.
— Санаэ! Ты в порядке?!
Сатоми Коутаро крикнул ей, но Санаэ гневно ответила ему:
— Почему вы здесь?! Я никогда не просила вас приходить мне на помощь! Я знаю, что для вас я всего лишь неприятность!
— Сейчас не время для этого!
Сатоми Коутаро был поражён поведением Санаэ, которая словно игнорировала всю ситуацию. Однако он также почувствовал облегчение, услышав её полную жизни речь. Сатоми Коутаро и остальные по-прежнему считали охотников за призраками извращенцами, поэтому опасались, что те могли совершить с ней что-то ужасное.
— Простите, что мешаем вашей трогательной встрече, посторонние!
Разговор Санаэ и Сатоми Коутаро прервался, когда охотники за призраками встали между ними.
— Этот призрак принадлежит нам! Так что убирайтесь домой, пока не пострадали!
— Верно! Просто уходите! Детям пора спать!
Их уверенная поза нисколько не изменилась перед лицом Сатоми Коутаро и остальных. Они держали руки на бёдрах, выпятив грудь, смело глядя на группу.
— Наглые мелкие негодяи! Как вы смеете так говорить со мной?! Если уж пошли на это, то лучше будьте готовы к последствиям!
— Отдайте Санаэ-тян, извращенцы!
Тея и Сидзука свирепо уставились на них. Однако оба охотника за призраками продолжали ухмыляться, сохраняя свою самоуверенность.
— Мелкие негодяи? Извращенцы? О ком это вы говорите? Разве не о вас самих?
— Именно так! Мы ничего плохого не сделали!
Эти слова разъярили Сатоми Коутаро, и он крикнул в ответ:
— Что?! Как вы смеете так говорить после того, как похитили Санаэ?!
— А что именно мы сделали не так?!
Эта парочка совершила множество извращённых поступков, пытаясь заполучить Санаэ, не говоря уже о её похищении и заточении. Несмотря на это, они обвиняли Сатоми Коутаро и остальных в том, что те — настоящие злодеи. Это разозлило не только Сатоми Коутаро. Рут тоже пришла в ярость. Однако охотники за призраками ничего не понимали. Они продолжали насмехаться.
— В конце концов, мы не нарушаем закон. Ведь нет закона, запрещающего ловить призраков, верно?
— И это — наша база! Мы её купили! А вы просто ворвались сюда!
— Более того, разве этот призрак просит у вас помощи? Ведь нет, правда? Вы просто без приглашения вторглись сюда. Это незаконное проникновение!
— Помогите нам! Полиция!!
— Хе-хе, закон на нашей стороне! На самом деле мы — союзники справедливости!
— Уф...
Действительно, не существовало никакого закона, запрещающего ловить призраков. Также верно было то, что Санаэ не просила о помощи, а они сами вторглись на чужую территорию без разрешения. Охотники за призраками имели веские аргументы. Ни Коутаро, ни Рут не могли им возразить. То же самое касалось и Теи с Сидзукой. А чтобы ещё больше спровоцировать Коутаро и остальных, охотники за призраками ухмылялись и смеялись.
— Понятно. В таком случае вашей единственной ошибкой стало то, что вы связались с нами.
Единственной, кто отреагировала иначе, оказалась Кириха.
— Что? О чём это вы?
— Позвольте объяснить.
Обычная улыбка Кирихи исчезла; на её лбу появилась глубокая морщина. Её взгляд сузился, став пронзительным и направленным прямо на двух мужчин.
И тогда ледяным голосом она произнесла: «Мы — захватчики. С самого начала мы не подчинялись никаким законам. Злодеи? Это нам вполне подходит! Мы поступаем так, как считаем нужным. Нам плевать на ваши обстоятельства! Мы заберём Санаэ с собой — будь вы союзниками справедливости или кем угодно ещё!»
Кириха была в ярости. Казалось, она буквально пылала гневом. Огонь в её глазах обещал сжечь всех врагов дотла.
— ...Кириха-сан...
Прошло уже четыре месяца с тех пор, как она поселилась в комнате 106, но Коутаро впервые видел её по-настоящему разгневанной.
— Санаэ-тян — наша подруга! Хо!
— Даже если ей это не понравится, мы заберём её домой! Хо!
Ханивы выступили вперёд, словно желая защитить Кириху. В отличие от их обычно непроницаемых лиц, теперь они тоже выглядели крайне сердитыми.
— Верно. Я совсем забыла. Мне с самого начала было всё равно на законы этой планеты!
Тея вновь обрела свою дерзость, приготовила оружие и оскалилась в свирепой ухмылке, подобной той, что бывает у хищника перед погоней за добычей.
— Я заставлю вас пожалеть о том, что осмелились так со мной разговаривать! Меня зовут Теямиллис Грэ Форторте! И не смейте забыть это имя — даже после смерти!
Четыре месяца назад вся эта враждебность была направлена исключительно на Коутаро.
— Ваше Высочество, пошли!
— Да!
А ещё четыре месяца назад Рут попыталась бы остановить Тею. Но теперь она вооружилась и выступила вперёд, чтобы защитить её.
— Ваша удача закончилась в тот момент, когда вы посягнули на моего жильца! Для хозяйки и квартиранта нет разницы — будь то человек или призрак!
Четыре месяца назад Сидзука запрещала Коутаро и остальным вступать в бой. Однако теперь она сама была готова сражаться. Она сжала кулаки, приняла боевую стойку и топнула ногой, чтобы почувствовать прочность пола подвала.
— Санаэ!
И наконец — Коутаро.
— Ч-что?! Я ведь даже не просила вас о помощи!
— Я понимаю! Именно поэтому я не собираюсь силой забирать вас домой!
— А?!
— Но взамен, после того как мы разберёмся с этими парнями, я хочу поговорить с вами! Просто выслушайте меня хотя бы! А потом делайте всё, что захотите!
— ...Санаэ не ответила — по крайней мере, словами. Она лишь едва заметно кивнула головой. Для Коутаро этого было достаточно.
— Отлично, тогда приступим!
— Сатоми Коутаро обычно очень быстро ввязывался в драку; раз уж он решил сражаться, то ему было всё равно, с кем именно и прав ли он в этом споре. Он приготовил свою палку, словно собирался играть в бейсбол.
— Понятно. Всё именно так, как говорил сэмпай...
Используя палку в качестве биты, Коутаро погрузился в раздумья. Он был необычайно воодушевлён — дело тут было не просто в победе над противником.
— Отличные новости для всех! Скоро вы отправитесь в путешествие!
— Что? О чём это вы?
— Сегодня я в полной форме! Я отправлю вас прямиком на Луну!
Коутаро ощущал себя словно Бейб Рут, пробивающий хоум-ран при полных базах.
Как и следовало ожидать, Тея с её вспыльчивым нравом первой начала атаку.
— Победа за нападающим! Голубой Рыцарь, выпускайте противопехотные ракеты малого радиуса действия! Только не заденьте Санаэ...
— Ха-ха-ха, разве вы забыли, где находитесь?!
Однако как только Тея собралась запустить ракеты, под её ногами образовалась яма — ловушка, заранее подготовленная охотниками. Не успев среагировать, Тея рухнула в эту бездну.
— Ааааааа!
— Идиотка! Думаешь, мы совсем не готовились?!
— Дура! Полная дура!
— Х-хватит шутить!
— Ваше Высочество!
— Тюльпан, с тобой всё в порядке?!
Рут бросилась к Тее, а Коутаро сбоку заглянул в яму. Кириха и Сидзука по-прежнему противостояли врагам, но их внимание немного рассеялось.
— Ладно, парни, за дело!
— А мне уже есть хочется.
— Надеюсь, нам за это заплатят...
— Обещать вознаграждение ради бесплатной рабочей силы — это обычная уловка.
— Ты голоден лишь потому, что постоянно так думаешь. Наши пристрастия просачиваются наружу.
— Заткнитесь и вперед!
— Хорошо-о!
Охотники не упустили возможности перейти в наступление. Их атакой стала толпа злых духов, ранее захвативших Санаэ; на этот раз их число увеличилось более чем вдвое. Десятки духов разных размеров хлынули из соседней комнаты прямо на Коутаро и его товарищей.
— Они идут! Быстрее выбирайтесь оттуда, Тюльпан!
— Ваше Высочество, ваша рука!
— П-простите!
Тея схватила Коутаро и Рут за руки, пытаясь выбраться из ямы. Однако в этот момент все трое оказались беззащитны. Воспользовавшись этим, злые духи ринулись на них.
— Слушайте, я атакую! Дайте мне свою силу!
— Этот парень так раздувается от гордости лишь потому, что может напрямую атаковать людей.
— Говорят, у него и зарплата немалая. Наверняка он очень самонадеян.
— Тише, он услышит!
Коутаро и Рут стояли спиной к духам, а Тея цеплялась за них — они буквально приглашали врагов напасть.
— Ваше Высочество, пожалуйста, поторопитесь!
— Я стараюсь изо всех сил!
— Аааа, нам конец!
Коутаро и Рут понимали, что духи устремляются к ним, но не могли просто бросить Тею обратно в яму — тогда она стала бы лёгкой мишенью. В результате все трое оказались в крайне опасном положении.
— Не забывайте про нас!
— Предоставьте это нам, Сатоми-кун!
На помощь им пришли Кириха и Сидзука. Кириха использовала своих ханива в качестве защиты, а Сидзука поочередно сражалась с злыми духами. Обе отлично разбирались в борьбе с призраками, поэтому пока удерживали позиции, однако их численное превосходство противника создавало серьезные трудности. Если бы помещение было меньше, атакам Сидзуки удалось бы уничтожить духов гораздо эффективнее. Однако из-за огромного размера комнаты и высокого потолка летучие призраки получили преимущество над Сидзукой, которая сражалась лишь кулаками.
— Тюльпан, сейчас наш шанс!
— Да!
Пока Кириха и Сидзука отвлекали врагов, Тея выбралась из ямы.
— Ах!
Именно в этот момент Рут, не спускавшая глаз с окружения, заметила приближающихся охотников на призраков.
— Попались!
— Получите это!
Пока Сатоми Коутаро и остальные были заняты борьбой с духами, те тайком подкрались и метнули нечто похожее на маленькие шарики.
— Ваше Высочество! Сатоми-сама!
Если бы Рут не заметила этого, все трое непременно пострадали бы.
— Ой!
— Что?!
Однако Рут оттолкнула их в сторону, и лишь она сама получила попадание. Шарики с легким звуком ударили её по голове и плечу.
— Рут-сан!
— С тобой всё в порядке?! Рут!
Сатоми Коутаро и Тея побледнели, осознав случившееся.
— ...А?
Однако Рут лишь недоуменно наклонила голову. По какой-то причине эти шарики не причинили ей вреда. Она была крайне озадачена, поскольку точно знала, что они опасны.
— П-похоже, со мной всё хорошо.
— Слава богу!
Убедившись, что с Рут ничего не случилось, Сатоми Коутаро и Тея облегченно выдохнули, а затем пришли в замешательство.
— Но что произошло? Я думал, это была атака!
— Что они сделали?
— Жаль, что попали лишь в одну.
— Но даже один результат хороший! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Охотники на призраков торжествующе хвастались, отчего Сатоми Коутаро и остальные запутались ещё больше. Однако вскоре причина их поведения стала очевидной.
— Э-э?! С-Сатоми-сама, осторожно!
— А?
Послушав предупреждение Рут, Сатоми Коутаро резко сдвинулся в сторону. В следующий миг туда, где он только что стоял, опустился громадный меч. Его массивное металлическое лезвие без труда вошло в бетонный пол. Без сомнения, если бы оно попало в Сатоми Коутаро, последствия были бы ужасными.
— О-ой! Чуть не погиб!
Эта атака застала Сатоми Коутаро врасплох, но ещё больше он поразился, разглядев нападавшую.
— Бегите, Ваше Высочество, Сатоми-сама!
— Рут-сан?! Почему?!
— Ты что, сошла с ума, Рут?!
Нападавшей на Сатоми Коутаро оказалась никто иная, как Рут. Даже сейчас она готовилась к новой атаке: выдернула меч из пола и смело заняла боевую позицию. Однако на фоне её бесстрашной стойки было видно, что девушка вот-вот расплачется.
— М-моё тело само движется! Я не хочу нападать на вас!
— Само по себе?
— М-может быть, это из-за тех странных шариков?
Это было единственное объяснение, пришедшее в голову Сатоми Коутаро.
— Именно так!
— Отличное наблюдение, юноша! В каждый из этих шариков был запечатан злой дух! А когда они попадают в человека, тотчас вселяются в него и заставляют делать всё, что им заблагорассудится!
— Черт возьми, как же вы изощренно совершаете ужасные поступки!
Вероятно, Рут одержима злым духом, который заставляет её нападать на Сатоми Коутаро и Тею против её воли.
— Что ещё хуже, вы ударили по Рут! Почему вы не целились в Тюльпан, идиоты?!
— Ты злишься не на того, простолюдин!
— Но я же не могу просто ударить Рут-сан!
— Что?! Значит, бить меня — это нормально?!
— Ага.
— Эээй!
— Давай уже! Если не убежишь, эта девушка разрубит тебя на части!
Пока Сатоми Коутаро и Тея спорили, Рут снова замахнулась своим огромным мечом, пытаясь уничтожить их.
— Аааа! Я сама включила на лезвии режим энергетического покрытия!
С лезвия начал исходить слабый зелёный свет, резко повышая его разрушительную мощь.
— Это плохо, простолюдин! Стань моим щитом!
— Ни за что! Я ведь не смогу это остановить!
— Говорят же, что граждане — это щит для страны!
— В таком смысле это не говорится!
— Бе-е-егите!
Рут с криком опустила меч вниз. Сатоми Коутаро и Тее удалось увернуться в самый последний момент, так как Рут отчаянно пыталась изменить траекторию удара. Однако энергетическое сияние задело посох Сатоми Коутаро — этого оказалось достаточно, чтобы отсечь его верхнюю часть.
Уничтожив посох противника, меч Рут вновь вонзился в землю, уйдя гораздо глубже прежнего. Мощь лезвия под зелёным сиянием теперь не шла ни в какое сравнение с тем, что было раньше.
— Какая же это колоссальная сила...
Сатоми Коутаро весь в холодном поту отбросил оставшуюся часть посоха.
— Р-Рут совсем не щадит нас...
Упав на землю, чтобы избежать удара, Тея тут же поднялась обратно.
— Ты уверен, что она не злится из-за того, что ты постоянно ведёшь себя неразумно?
— Конечно нет!
— Главное — мы можем что-нибудь предпринять, Тюльпан? Иначе нас просто убьют!
Сатоми Коутаро и Тее оставалось лишь бежать. Они не могли позволить себе ответный удар, чтобы случайно не ранить Рут. Поэтому, уклоняясь от её атак, они кружили вокруг ямы.
— Простите! Мне очень жаль!
Рут всё ещё плакала, но неотступно преследовала их по краю ямы. Со стороны это могло бы показаться комичной сценой, однако для участников происходящего всё было предельно серьёзно.
— Возможно, я смогу обездвижить её с помощью несмертельного оружия, но, как и в случае с доспехами и игрушками, злой дух, скорее всего, продолжит использовать её тело для атак! Лучше пусть она остаётся в сознании!
— А-а как же её оружие? Оно ведь питается от вашего корабля, верно?
— Если я отключу функцию передачи энергии «Голубого Рыцаря», она лишится возможности стрелять, но тогда и у меня ничего не останется! Тогда мы точно окажемся беспомощными!
— Делайте это немедленно! Лучше что-то предпринять, чем вообще ничего не делать!
— Поняла!
В итоге Тея послушалась Сатоми Коутаро. Она тоже отчаянно хотела изменить их плачевное положение.
— «Голубой Рыцарь», активируйте экстренную блокировку системы дистанционной передачи энергии оружию!
— Как прикажете, моя принцесса.
После того как браслет выполнил команду, оружие Теи и Рут исчезло, словно стёртое невидимой рукой. Для Теи это не стало неожиданностью, но Рут потеряла равновесие, когда её меч и щит внезапно пропали.
«Оставлю врагов тебе, простолюдин! А я пойду ловить Рут!»
Тея развернулась и бросилась к Рут, которая как раз предоставила ей отличную возможность для атаки.
«Понял!»
Сатоми Коутаро подчинился приказу Теи и помчался на охотников за призраками.
«Аники, он идёт сюда! Это плохо!»
«Успокойся! Это всего лишь один противник! Вдвоём мы его одолеем!»
И вот началась жестокая схватка: Тея против Рут, а Сатоми Коутаро против охотников за призраками.
Пока Сатоми Коутаро и Тея сражались со своими противниками, неподалёку от места, где Сидзука и Кириха бились с толпой злых духов, поднялся странный шум.
«Что это за девчонка?! Она может бить нас голыми руками?!»
«А что это за ханивы? Из-за этого жёлтого свечения мы даже приблизиться не можем!»
«Никто не предупреждал, что враги окажутся такими сильными!»
«Точно! Если нам придётся сражаться с такими могучими противниками, я хочу более высокую зарплату!»
«Прекратите нытьё и сражайтесь!»
«С тобой всё в порядке. У тебя и так зарплата высокая».
«Что?! Почему ты не скажешь это мне прямо в лицо?!»
Злые духи начали ссориться между собой. Из-за колоссальной силы Сидзуки и Кирихи большинство из них уже заколебались. А те, кто получал меньше денег, не видели смысла рисковать своей жизнью ради этой битвы.
«Что происходит?..»
«Похоже, среднее руководство спорит с рядовыми работниками».
Сидзука и Кириха остолбенели: злые духи вдруг перестали атаковать и начали препираться. Это дало им отличную возможность для нападения, но ситуация выглядела настолько нелепой, что ни одна из них не испытывала желания атаковать.
«Эти враги кажутся могучими лишь потому, что вы относитесь к битве несерьёзно!»
«Ты что, глупый? Даже с первого взгляда видно, какие они невероятно сильные! От твоих психологических рассуждений эти девчонки не станут слабее!»
«Да, ты просто пёс охотников за призраками! Тебя приручила высокая зарплата!»
«Что?! Не отрицай свою лень! Сколько раз я прикрывал твои промахи?!»
«Убирайся! От разговоров с тобой нам не добиться ничего! Мы будем вести переговоры напрямую с охотниками!»
«Да! Наша борьба продолжится, пока мы не получим повышение зарплаты на пятьдесят процентов!»
Несмотря на всю абсурдность происходящего, ситуация приняла странный оборот. Вскоре злые духи обратили своё внимание на охотников за призраками.
«Переговоры я возьму на себя. Раньше я работал в профсоюзе».
«Серьёзно? Это действительно вселяет надежду».
«Но меня уволили, когда раскрылись некоторые незаконные сделки. С тех пор моя жизнь пошла под откос...»
«Правда?! Это тоже внушает оптимизм, но совсем иначе!»
«Э-эй, стойте! Вы что, собираетесь напасть на своих нанимателей?!»
«Такие устаревшие взгляды нам не подходят. Мы будем использовать всё, что возможно. Именно так поступает наше поколение».
«...А ведь теперь я понимаю, что никаких обязательств перед этими охотниками у меня нет».
«Почему бы и тебе не потребовать повышения зарплаты?»
«Пожалуй, так и сделаю. Бессмысленная битва ничего нам не даст».
И вот духи, объединившись под лозунгом повышения зарплаты, двинулись к охотникам, которые всё ещё сражались с Сатоми Коутаро.
«Прости, парень, подожди немного, пока мы закончим разговор».
«Что?!»
Злые духи оттолкнули Сатоми Коутаро в сторону и обратились к охотникам. Внезапно оказавшись в стороне, он потерял равновесие и покатился прямо к Тее и Рут, которые как раз сцепились в борьбе.
— Что здесь происходит?
— П-понятия не имею...
Сатоми Коутаро, оказавшись вниз головой, лишь покачал головой.
— Как у вас дела?
— Всё именно так, как вы видите.
Тее удалось обездвижить Рут. По физической силе она значительно превосходила соперницу, а в ближнем бою у неё не было никаких шансов на поражение.
— Искренне прошу прощения, Ваше Высочество.
Рут извинялась перед Тее, всё ещё пытаясь вырваться из её хватки.
— Ничего страшного. К тому же это не ваша вина.
— Значит, проблема лишь там...
Разобравшись с Тее и Рут, Сатоми Коутаро снова посмотрел на злых духов.
— Мы решительно возражаем против таких несправедливых условий труда!
— Повысьте нам зарплату!
— Да, повысьте!
— Они хотят улучшить условия труда?! Похоже, они приобрели лишние познания! Мы собрали слишком много злых духов!
— Аники! Злые духи строят страшные рожи!
Злые духи начали выражать своё недовольство. Внезапно оказавшись в окружении своих якобы союзников, охотники на призраков пришли в замешательство.
— Сатоми-кун!
— Коутаро!
Именно тогда к ним подошли Сидзука и Кириха, чтобы рассказать о случившемся.
— Хозяйка, что там происходит?
— Они сами между собой ссорятся.
— Правда?
— Похоже на то. Речь шла о том, что риск не соответствует вознаграждению, а их доля слишком мала.
— Похоже, профсоюз наконец решил добиваться улучшения условий труда.
— Профсоюз?!
Пока Сатоми Коутаро узнавал подробности, переговоры между злыми духами и охотниками на призраков приближались к своему пику.
— Вы, должно быть, думаете, что в период экономического спада сможете нанять нас, призраков, задёшево? Так не выйдет!
— Подождите, мы вовсе так не думали!
— Тогда почему вы не предупредили нас, что наши враги настолько сильны? Нам не платят достаточно за борьбу с подобными противниками!
— Э — это... Они просто оказались очень сильными!
Злые духи одерживали верх на переговорах. Без их помощи охотники на призраков не смогли бы противостоять Сатоми Коутаро и его товарищам. Изначально у них и так было мало шансов.
— А ещё мы слышали, что эту девушку можно продать за 300 миллионов иен!
— Почему бы вам не отдать часть этих денег нам?
— Да! Я проголодался!
— Я всё понимаю! Но я не могу сразу выплатить вам деньги! Я смогу повысить зарплату лишь после того, как мы одолеем тех парней и продадим эту девушку!
— Это крайне безответственно! Прекратите шутить! Разве так можно поступать работодателю?!
— Пожалуйста, подождите! Как только мы продадим её, сразу отдадим вам деньги!
— Кто же поверит подобному обещанию? Вы отдадите нам нашу долю прямо сейчас или нет?
— Э — это...
Дело было не в том, хотели ли они торговаться. Охотники на призраков уже израсходовали все свои средства. У них попросту не осталось ничего, чтобы отдать злым духам.
— ...Эй, дорогие злые духи, я тут кое о чём задумалась.
Именно в этот момент одна из злых духов остановила своих разгорячившихся собратьев. Это была девушка-дух с длинными волосами, одетая в платье хостес.
— Что ещё за дело? Ведь это крайне важно!
— Я понимаю. Именно поэтому я вас и остановила. Разве вам не стыдно быть ослеплёнными лишь видом денег перед собой?
— Только деньгами, что находятся прямо перед нами?
— Именно так.
Она оглядела своих товарищей и, взмахнув веером с перьями, указала на Санаэ.
— Подумайте хорошенько: что лучше — дождаться, когда эту девушку продадут, и получить вознаграждение, или же съесть её прямо сейчас?
— Э-эм...
Все злые духи устремили взгляды на Санаэ, парившую в своём контейнере.
— Я-я?!
Когда разговор коснулся её личности, Санаэ удивлённо указала на себя.
— Посмотрите лишь на эту невероятно плотную духовную энергию и её стабильность. Кажется, она в любой момент может материализоваться. Я бы предпочла съесть эту девушку, а не получать за неё вознаграждение.
— Д-да, это действительно так...
— Знаете, вы очень умны!
— Ага, я с ней полностью согласен!
— Я тоже поддерживаю эту идею!
— Эй, постойте! Что вы затеяли?!
— Вы не можете её съесть!
Не обращая внимания на паникующих охотников на призраков, злые духи облизнулись. В их глазах читалась жадность, когда они смотрели на Санаэ.
— А-а-а!!
Санаэ задрожала от страха, почувствовав на себе такой пристальный взгляд. Она поняла, что эти существа всерьёз собираются её съесть.
— Ситуация складывается крайне неблагоприятно!
Сатоми Коутаро тоже заметил перемену обстановки и сунул руку в бумажный пакет в поисках подходящего оружия.
Они собираются съесть Санаэ?! Ни за что не позволю этому случиться!
Подобно остальным охотникам, Коутаро впал в панику.
— П-подождите! Не трогайте её! Если вы это сделаете, то не получите никакого вознаграждения!
— Нам уже всё равно на деньги! Мы хотим съесть её и обрести ещё большую силу!
Тело злого духа-женщины начало раздуваться, а остальные духи стали сливаться с ней. Поглотив всех остальных, гигантская демоница усмехнулась и посмотрела свысока на охотников.
— Прекратите! Этот клад стоит целых 300 миллионов иен!
— Всего лишь 300 миллионов? Вы явно неправильно посчитали! Это сущие пустяки по сравнению с той духовной энергией, что у этой девушки!
— Стойте! Если вы её тронете, мы вас уничтожим!
— Да! Мы вас уничтожим!
— Ха-ха-ха, попробуйте только, неумелые охотники на призраков! Без нашей силы вы даже сражаться не сможете, а теперь думаете, что одолеете нас?!
Злые духи объединились, потому что каждый из них жаждал съесть Санаэ, и это придало им колоссальную мощь. Один лишь удар гигантской руки отбросил охотников на значительное расстояние.
— А-а... Б-братец...
— У-уф... Не могло же дойти до такого... Мы, будучи охотниками на призраков, слишком полагались на злых духов...
Охваченные жаждой обладания, охотники даже не заметили происходящего. Лишь теперь они осознали причину своего поражения, но было уже поздно. Их швырнуло в стену подвала, и они потеряли сознание.
— А теперь очередь за тобой, маленькая кошечка.
— Н-нет, не подходите!
Следующей целью злого духа стала Санаэ. Испуганная, она начала пятиться назад, но вскоре её спина упёрлась в стенку контейнера. Не имея возможности отступить ещё дальше, она лишь замотала головой.
— Не нужно бояться. Стань частью меня. Ведь тебе всё равно некуда идти, верно? Рядом со мной ты больше не будешь одинока.
— Некуда идти?..
Эти слова проникли прямо в сердце Санаэ. Сколько бы она ни ждала своих родителей, они так и не появились. Даже Коутаро, которому она почти доверяла, оказался её врагом.
Если я пойду с этими существами, мне больше не будет одиноко?..
Санаэ всё это время была совершенно одна. Даже сейчас она боялась остаться вновь без компании. Искушение оказалось слишком сильным для неё.
— Верно. Открой свой разум и прими нас. Тогда тебе больше нечего будет опасаться.
Злой дух продолжал соблазнять Санаэ своими ласковыми речами. При поглощении других призраков наиболее эффективным способом было использование их слабостей. Если же они сопротивлялись, значительная часть духовной энергии просто пропадала впустую.
— Мой разум...
Огромные пальцы злого духа обвили контейнер, чтобы поглотить Санаэ. Контейнер легко треснул, а по мере того как дух сжимал его всё сильнее, трещины становились ещё больше. Однако он старался не раздавить ёмкость сразу — опасаясь, что Санаэ насторожится и он упустит шанс её поглотить. Но эта небольшая задержка в корне изменила её судьбу.
— Сана-а-а-э!!
Как только Санаэ услышала этот голос, она тут же пришла в себя, отказавшись сдаваться.
— Коутаро?!
Да, это был он. Голос принадлежал именно Коутаро. Он достал короткий меч из бумажного пакета и направился прямо к злому духу и Санаэ.
— Тьфу! Ты что, собрался мне помешать, мальчишка?
Появление Коутаро развеяло сомнения, посеянные в сердце Санаэ. Из-за этого злому духу не удалось эффективно поглотить её. Разгневанный, он оскалил зубы и пригрозил Коутаро. Увидев это, Санаэ испугалась ещё больше и окончательно отвергла злого духа.
— А-а-а! Нет-нет-нет!!
Санаэ больше не хотела становиться частью этого существа. Весь её страх вырвался наружу в виде крика.
— Терпи, Санаэ! Я сейчас спасу тебя!
Коутаро бросился на злого духа с мечом наперевес. Крик Санаэ лишь разжёг в нём боевой пыл, и он крепче сжал оружие.
— Что ты сможешь сделать одним-единственным мечом?
— Увидишь! Действует он недолго, зато для тебя это крайне опасно!
В руках Коутаро находился экзорцистский меч — «Священный меч на 30 секунд: Самтхинг-калибур».
Несмотря на то, что это было массовое оружие с коротким сроком службы, его мощность вполне сопоставима с настоящими экзорцистскими мечами. Это был поистине революционный продукт.
— Чёрт возьми, это же оружие экзорцистов!
Почувствовав угрозу от короткого меча, злой дух тут же отпустил контейнер с Санаэ и бросился на Коутаро.
— Ой!
— Прекрати дёргаться!
Но сколько бы раз злой дух ни размахивал руками, ему никак не удавалось попасть в Сатоми Коутаро. Благодаря своим стремительным движениям тот легко уворачивался от его огромных конечностей.
— Похоже, слияние сделало тебя ещё медленнее!
— Заткнись и прекрати болтать!
Как и говорил Коутаро, увеличение размеров серьезно ограничило подвижность злого духа. Видимо, он ещё не привык к своему новому объединенному телу. Раньше ему удавалось одолевать охотников благодаря внезапным атакам, но против Коутаро этот трюк не сработает.
— Победа за мной, гигант!
— П-прекрати! Только не этим мечом!
— Получай!
Ещё раз уклонившись от атак злого духа, Коутаро присел и с силой всем телом вонзил меч вперед.
— Гяааааа!
— Ну как тебе такое?!
Короткий меч без особого сопротивления пронзил тело злого духа. От боли его лицо исказилось, и он издал пронзительный крик.
— Ааааа... Погодите, что?
Однако это продолжалось лишь мгновение. Вскоре на лице злого духа сменилась боль на недоумение. Более того, он вовсе не чувствовал боли.
Сбитый с толку, дух отложил бой в сторону и обратился к Коутаро:
— Что происходит? Мне совсем не больно, парень. Объясни мне!
— Как?!
Увидев это, Коутаро тоже позабыл о схватке и опустил взгляд на свой короткий меч.
— Хм?
На этикетке, прикрепленной к рукояти, значилось: «Возвращено из-за неисправности».
— Он сломан? Да вы шутите!
— Это я должен так говорить! Я уж думал, что сейчас умру!
— Нет, ты уже мертв.
— Заткнись, парень! ...Стоп!
Злой дух первым пришел в себя и тут же размахнул своей гигантской рукой в сторону всё ещё неподвижного Коутаро.
— Ой!
Коутаро отчаянно попытался увернуться, но не успел полностью избежать удара. Хотя ему удалось уклониться от самой руки, веер, который та держала, всё равно попал в цель. Получив такой прямой удар по голове, Коутаро рухнул на пол.
— Коутаро!
— Сатоми-кун!
— Карама, Корама, создайте вокруг Коутаро защитное поле из духовной энергии!
— Поняли, хо!
— Коутаро, мы уже идем, хо!
К нему подбежали Сидзука и Кириха. Чтобы защитить троих, статуэтки-ханива встали на пути злого духа.
— Сатоми-кун, ты в порядке?!
— О-ой...
Коутаро едва не потерял сознание. Увидев обеспокоенные лица Сидзуки и Кирихи, он попытался подняться. Однако девушки тут же прижали его к полу.
— Не вставай, Коутаро! Лежи спокойно!
— Но...
Коутаро всё равно пытался подняться, но они снова уложили его на землю и покачали головами.
— Оставь это дело нам!
— Да! Мы с Курано-сама одолеем этого призрака!
— Х-хорошо...
Услышав это, Коутаро расслабился. Он знал, что обе они сильнее его и смогут справиться с злым духом. Он доверял им и поэтому послушался.
— Вы уверены, что стоило так говорить? — злой дух рассмеялся над Коутаро и остальными. — Не думайте, что я теперь тот же, что раньше.
— Что?
Коутаро и его спутники посмотрели на духа.
— Коутаро, Коутаро!
Именно тогда они заметили, как Санаэ погружается в тело злого духа. Пока Сидзука и Кириха были заняты Коутаро, тот разрушил контейнер, в котором находилась Санаэ.
— С-Санаэ!
«Санаэ-тян!»
«Аааа, прекрати! Спаси...»
Вскоре Санаэ с глухим звуком полностью погрузилась в тело злого духа.
«Аха-ха-ха! Я это чувствую! Какая невероятно мощная энергия хлынула в меня! Сколько же силы было у этой девушки?! Не стоило тратить время на уговоры — надо было сразу так поступить!»
Злой дух ликовал, поглотив Санаэ. Она отчаянно сопротивлялась, но даже в этом случае количество энергии, которую он извлекал, оставалось огромным. От этого он становился всё сильнее. Прозрачный дух постепенно терял прозрачность, словно его тело начинало затвердевать. Рост его тела продолжался, и вскоре он почти достиг пятиметрового потолка.
«Аааааа! Кьяяяяяя!»
По мере того как дух увеличивался в размерах, крики боли Санаэ становились всё громче, наполняя подвал эхом.
«Прекрати! Пожалуйста... аааа! Хватит!»
«Ещё! Дай мне больше силы! Ты станешь частью меня, и мы будем жить вместе навечно!»
Однако Санаэ, напротив, становилась всё более прозрачной. Раньше её тело выглядело вполне материальным, а теперь оно начало дрожать. Любой, кто смотрел на неё, сразу понимал: перед ним призрак.
«Плохо дело! Если так пойдёт дальше, Санаэ не выдержит!»
«Пошли, Курано-сан! Нужно спасти Санаэ-тян!»
«Да!»
Почувствовав опасность для Санаэ, Кириха и Сидзука бросились на злого духа. Глядя им вслед, Сатоми Коутаро из последних сил пытался подняться.
Я... не могу лежать без дела. Надо... что-то сделать... иначе Санаэ...
Но раненое тело отказывалось повиноваться. Даже попытка встать на колени вызвала такое головокружение, будто он вот-вот потеряет сознание.
«Нееееет! Коутаро, Коутаро!»
«Санаэ!»
Однако крики Санаэ словно придали Коутаро сверхчеловеческую силу.
«Ааааааа!»
Издав первобытный вопль, он поднялся на ноги. Его тело стонало от боли, а зрение затуманилось, но он лишь энергично встряхнул головой, чтобы прийти в себя.
«Молодец, что встал... хотелось бы так сказать, но...»
Взглянув на Коутаро, злой дух зловеще усмехнулся. Эта ухмылка напоминала выражения лиц Санаэ и Теи, однако Коутаро чувствовал: между ними существует глубокая разница.
«Ты немного замешкался».
Злой дух метнул что-то в сторону Коутаро.
«Хозяйка?! Кириха-сан?!»
Этим «чем-то» оказались Сидзука и Кириха, без сознания и тяжело раненные. За те считанные секунды, пока Коутаро поднимался, дух одолел их обеих. Именно так он усилился после поглощения энергии Санаэ.
«Итак, что ты собираешься делать в одиночку, мальчишка? Хм? У тебя даже оружия нет».
Сидзука и Кириха лежали без чувств, ханивы не двигались, Тея всё ещё боролась с Рут, а сам Коутаро где-то потерял сумку с оберегами. В его распоряжении остались лишь амулеты, которые он всегда носил с собой.
«Ничего особенного. Поступлю так же, как раньше. Я просто... вырублю тебя!»
По-прежнему пошатываясь, Коутаро взял в каждую руку по амулету и принял боевую стойку.
«Думаешь, в таком состоянии сможешь победить меня? Ха-ха-ха, какой забавный мальчишка!»
«Беги отсюда, простолюдин! Тебя убьют!»
«Сатоми-сама, нельзя так!»
Тея и Рут звали его, но их голоса не достигали Сатоми Коутаро.
«По принципу я всегда довожу до конца начатые поединки».
Только потерпи, Санаэ. Я обязательно вытащу тебя оттуда...
Несмотря на явное превосходство противника и крайне тяжелое состояние, огонь в глазах Коутаро пылал сильнее прежнего. Даже оказавшись в безвыходном положении после двух ударов, он всё равно чувствовал себя так, словно был легендарным Бейбом Рутом.
«Вот как? Тогда умри! В знак признания твоей отваги ты станешь первой жертвой моих возрожденных сил!»
Злой дух истерически рассмеялся и бросился на Коутаро, намереваясь оторвать ему голову.
«Я... я обязательно вырублю тебя...»
Коутаро крепко сжал амулеты и замахнулся кулаками. Он понимал, что никогда не достанет злого духа, но не мог остановиться.
«Нет, не умирай, Коутаро! Коутаро-о-о!»
Всё потому, что Санаэ до сих пор плакала. Она рыдала с самого начала их схватки. Именно поэтому, даже зная всю безнадежность ситуации, он не мог остановиться. Даже если победа была невозможна, он не мог оставить Санаэ одну. Для него сам злой дух значил меньше, чем Санаэ.
«А-ха-ха-ха! Гы-ха-ха-ха! Умирай!!»
Злой дух приблизился к Коутаро, вытянув обе руки, чтобы нанести смертельный удар. Теперь, когда его движения замедлились, уклониться он уже не смог бы. Если бы злой дух действовал лишь на секунду быстрее, Коутаро, скорее всего, лишился бы головы.
«Гх?! Ч-что это такое?..»
Однако руки злого духа так и не достали до Коутаро.
Юрика добралась до старого особняка спустя несколько минут после того, как Коутаро и остальные спустились в подвал. Ей удалось сбежать из клуба косплея, а затем она воспользовалась следящей магией, чтобы отыскать их.
«Ч-что же мне делать?..»
Однако теперь она застыла на месте. Мрачный вид особняка ночью пугал её. Он был почти в руинах, и она знала, что внутри полно призраков. Даже крики доносились оттуда. Трусливая Юрика не нашла в себе смелости войти в дом.
«М-может, мне лучше вернуться домой... Сатоми-сан ведь говорила, что не стоит перенапрягаться...»
Постояв немного перед особняком, Юрика всё же развернулась спиной к входу.
«Да, это правильное решение! Ничего хорошего из принуждения себя не выйдет!»
Убеждая себя таким образом, она направилась к воротам на улицу. Ей хотелось вернуться домой, забраться под одеяло и заснуть.
«...Но...»
Однако, дойдя до ворот, она остановилась. Она не могла заставить себя уйти.
«...»
Молча она повернула голову и оглянулась назад. Особняк в ночной тьме действительно выглядел жутко. Юрика искренне хотела убежать, но некий внутренний голос кричал ей: а ведь это действительно допустимо?
«Действительно ли я смогу спокойно заснуть, если вернусь одна?..»
Юрика вспомнила слова Харуми, сказанные ей во время спортивного праздника.
Даже если рядом со мной никого не будет, я всё равно останусь на своей стороне. Если сейчас опущу руки, в будущем проиграю самой себе. А когда я проигрываю себе — Сэмпай грустит.
— Мне... мне кажется, возвращаться назад таким образом будет плохой идеей...
Подготовившись морально, Юрика повернулась обратно. Крепко сжав свой огромный посох, она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
— И ещё мне кажется, будто кто-то зовёт на помощь...
В тот самый момент Санаэ действительно звала на помощь. Юрика снаружи этого не слышала, но хотя бы почувствовать это смогла.
— Верно!
Едва подготовившись к бою, Юрика придумала гениальный план.
— Я пугаюсь призраков — так что если использовать масштабную магию отсюда?!
Войти в особняк ей было страшно, но оставить их без помощи она не могла. Поэтому решила помогать им снаружи. Таков был компромисс между её трусливым нравом и обязанностями волшебницы.
— Начинаем! Ангельский ореол!
Решив, как действовать, она размахнула посохом.
— Сковывающая нежить магия! Модификатор: широчайший радиус воздействия! Время активации — в четыре раза дольше обычного!
Юрика произнесла заклинание, призванное сдерживать привидений. Поскольку рядом находилась Санаэ, использовать более опасные атаки было нельзя. Чтобы уменьшить расход магии и охватить как можно большую зону, она удлинила период подготовки заклинания к запуску. Из-за этого эффект проявился не сразу после произнесения слов — лишь спустя десяток секунд.
Из посоха вырвался пурпурный свет, окрасивший ночное небо в странные тона. Он распространился по всему особняку. Благодаря затянувшемуся периоду активации этот фиолетовый поток покрыл гигантскую площадь — целиком здание и даже подвал, невидимый снаружи Юрике. Площадка диаметром в несколько десятков метров оказалась полностью во власти её заклинания.
— Отлично! Мой план удался! Давай же, Юрика!
Восхищённая результатами действий своего волшебства, девочка радостно наблюдала за окутанным сиянием особняком. Она помогла немало — однако по странной причине никто не спешил её хвалить.
— Ага! Вот она! Президент, я обнаружила Юрику-тян: тайно переоделась здесь в косплей!
— Несмотря на все свои жалобы по этому поводу, ты явно безумно рада предстоящему посещению Комиха...
— А?..
Вместо этого рядом оказались лишь её главные враги — члены кружка любителей косплея.
Изначально подвал был залит пурпурным светом, но по мере его усиления он стал чисто белым. Если бы Юрика присутствовала тогда, то вполне могла назвать этот самый феномен тем же явлением, что спасло Харуми на школьном празднике. Однако её нигде не было видно; да и остальные участники просто понятия не имели о его сути.
— Аааа! Что это за свет?!
Хоть он воздействовал на всех без исключения, лишь злобный дух корчился от боли. Заклинание Юрики должно было сковывать мёртвых — однако после перехода цвета из фиолетового в белый огненные лучи стали опалять тело нечисти без остановок.
«Что происходит?..»
Сатоми Коутаро с изумлением наблюдал, как злой дух начал корчиться от мучений.
«Он исчезает! Моя сила покидает меня! Аааа, почему?! Я должен был возродиться с огромной силой!»
Под действием белого света злой дух начал уменьшаться вдвое быстрее, чем раньше. В то же время его непрозрачное тело становилось всё более прозрачным. Коутаро не понимал, что происходит, но отчётливо видел, что дух теряет силы.
«Простолюдин, почему у тебя так светятся руки?!»
«Мои руки?»
Лишь после слов Теи Коутаро заметил, что его ладони начали сиять тем же светом, что заполнял всю комнату.
«Амулеты тоже светятся?..»
Когда Коутаро разжал кулаки, сияние стало ещё ярче. На амулетах, находившихся в его руках, было написано «безопасность семьи» и «да прочь злые духи». Именно Тея первой поняла суть происходящего.
«Разве ты не понимаешь, простолюдин?! Это оружие!»
В вопросах боя инстинкты Теи почти никогда не подводили.
«Неважно, будешь ли ты метать их или бить ими — просто используй так же, как против Санаэ!»
«Д-да!»
Если свет в комнате мог навредить злому духу, то, скорее всего, амулеты обладали тем же эффектом. Даже если нет, при таком ослабленном состоянии духа обычные амулеты тоже могли подействовать. Осознав это, Коутаро снова сжал амулеты в кулаках.
«Я иду! Я отплачу тебе за всё, что ты сделала!»
«Уууаа! Н-не подходи! Не трогай меня!»
Злой дух уже уменьшился вдвое. Из-за воздействия света он не мог пошевелить ничем, кроме рта. Когда его тело снова стало прозрачным, внутри можно было разглядеть Санаэ.
«Санаэ! Ты слышишь меня, Санаэ?!» — закричал Коутаро, бросаясь к духу.
«...К-Коута...ро?» — слабым голосом отозвалась она.
«Терпи, Санаэ! Я сейчас тебя вытащу!»
«Коутаро!»
Странно, но белый свет, похоже, не причинял Санаэ вреда. Напротив, по мере ослабления духа она сама обретала силы. Однако всё равно оставалась в слабом состоянии и могла лишь звать Коутаро изнутри.
«Не подходи! Пожалуйста, остановись! Я ошиблась!»
Увидев светящиеся кулаки Коутаро, злой дух начал умолять о пощаде. Вся его прежняя надменность исчезла без следа.
«Я не хочу страдать! Прости меня! Можешь просто отпустить меня?»
«А ты поступила так же, когда Санаэ умоляла тебя? Отпустила её?!»
Но Коутаро не обращал внимания на её мольбы. После того как дух причинил боль Санаэ, он теперь просил пощады. Его эгоизм лишь разжигал гнев Коутаро.
«Я верну её! Я верну её тебе! Прошу, прости меня!»
«Нет, я никогда не прощу тебя! Ты причинила боль Санаэ и всем остальным! Пусть ты раскаешься на том свете!»
Словно в ответ на гнев Коутаро, амулеты в его руках засияли ещё ярче. Они стали такими яркими, что смотреть на них напрямую было невыносимо.
«Это за всех!»
В тот миг, когда Сатоми Коутаро издал гневный крик, его левый кулак угодил злому духу прямо в лицо, и сияние тут же исчезло. Вся накопленная энергия полностью израсходовалась.
От такого безжалостного удара злой дух отлетел назад. Получив удар в лицо, она даже не смогла издать ни звука. После этого удара её тело мгновенно уменьшилось до размеров самого Коутаро.
— А это вот...
Правая рука Сатоми Коутаро пришла в движение. Он замер в позе питчера, намереваясь покончить с злым духом, метнув второй амулет.
— Ааааа! Прекратите! Простите меня! Я не хочу уходить из этого мира, сохраняя обиду в сердце!
— Этот амулет предназначен для того, чтобы заставить Санаэ плакать!
Сатоми Коутаро резко выбросил свою тренированную правую руку. Его фирменный сверхбыстрый амулет пронёсся по воздуху, словно стрела, направляясь прямо к злому духу. Это выглядело так, будто он метнул небольшой метеорит.
— Гыааааааа!
Как только амулет коснулся тела злого духа, оно начало исчезать именно в том месте. Амулет прошёл сквозь раскрытый веер, которым дух пыталась защититься, затем сквозь руку, державшую этот веер, и далее — в саму руку. Там, где бы амулет ни касался тела злого духа, оно лопалось, словно воздушный шарик. Не выдержав воздействия яркого света, злой дух утратил свою форму и в конце концов исчез окончательно.
— Кях!
Как только злой дух растворился, Санаэ рухнула на пол. Хотя опасность миновала, она всё ещё была слишком слаба и не могла пошевелиться, лежа на спине.
— Ой-ой-ой... Ах, это же!..
В таком состоянии к Санаэ приближалась новая угроза. Амулет, только что уничтоживший злого духа, начал падать прямо на неё. Несмотря на то, что он одолел врага, его сияние ничуть не угасло. Сквозь этот свет Санаэ разглядела синюю сумку с золотой вышивкой, которую Сатоми Коутаро частенько бросал в её сторону.
— Всё кончено!
Обычно попадание такого амулета лишь слегка обжигало кожу. Однако сейчас Санаэ была крайне ослаблена, а свет, способный уничтожить призрака, сиял необычайно ярко. Она крепко зажмурила глаза, понимая, что теперь и сама обречена исчезнуть из этого мира. Ей было так страшно, что она не решалась смотреть, как её собственное тело начнёт растворяться.
Однако всё произошло совсем не так, как представляла себе Санаэ. Амулет отскочил от её груди и опустился прямо на лицо.
— А?..
Поняв, что она не исчезает, Санаэ медленно приоткрыла правый глаз. Прямо перед ней находился светящийся белый амулет.
— Ой!
Она распахнула оба глаза и затаила дыхание. Но белый свет так и не причинил ей вреда, да и сам амулет не взорвался, как это обычно бывает.
— П-почему?.. Разве этот свет не должен изгонять призраков?
Напротив, она почувствовала, как тёплая энергия проникает в её тело именно в том месте, где коснулся амулет. Эта сила постепенно исцеляла её ослабевшее тело.
— И почему он не взрывается?..
Немного придя в себя, Санаэ поднялась на ноги. Амулет соскользнул с её лица, и она ловко поймала его обеими руками.
— Он исчезает...
Словно дожидаясь, пока Санаэ восстановит силы, белый свет наконец погас, оставив в её руках лишь сам амулет.
Почему?..
Свет, способный изгнать злого духа, исцелил её, а амулет, обычно взрывающийся при контакте, теперь покоился в её ладонях. Санаэ была полностью сбита с толку. В поисках ответа она перевернула амулет и прочитала вышитые на нём слова.
Семья... безопасность?..
Золотыми нитями на ткани было вышито: «семейная безопасность».
— Санаэ, ты в порядке?
Прежде чем смысл этих слов дошёл до неё, кто-то позвал её по имени. Услышав этот голос, Санаэ тут же посмотрела в ту сторону.
— Коутаро!
— Похоже, с тобой всё хорошо...
Это был Сатоми Коутаро. Он тащил своё израненное тело в сторону Санаэ, но, увидев, что с ней всё в порядке, остановился и улыбнулся.
— Коутаро...
Ты так отчаянно сражался и получил столько ран...
Именно увидев Коутаро в таком состоянии, Санаэ наконец осознала смысл слов, написанных на амулете.
— Ради меня... хотя я твой враг... Ради меня...
Слёзы потекли по её щекам, но сама она даже не заметила, что плачет. Она лишь крепко сжала амулет и посмотрела на Коутаро.
Я поняла. Я осознала... что ты ко мне испытываешь, Коутаро...
Амулет, который не причинил Санаэ вреда. Измождённый вид Коутаро.
Всё это выражало его намерения гораздо яснее любых слов.
— Э-эй, что с тобой, Санаэ?! Ты ранена?! Или этот злой дух как-то повлиял на тебя?!
Увидев внезапные слёзы Санаэ, Коутаро бросился к ней. Он совершенно позабыл о своих болях.
— Н-ничего... Да и ты сам со мной так поступил...
Именно тогда Санаэ наконец осознала, что плачет. Однако она не стала сдерживать слёзы и даже не попыталась их вытереть. Она просто позволила переполнявшим её чувствам проявиться в виде слёз.
— Верно...
— И что дальше?
— Что?
— Ты говорил, что хочешь поговорить со мной о чём-то...
— Ах да, точно.
Встав перед Санаэ, Коутаро задумался.
Хм, о чём же я хотел поговорить?
Но он никак не мог вспомнить, что именно хотел сказать. Произошло столько событий, что его мозг просто перегрелся.
— Извини, после всего случившегося я совсем забыл. Когда успокоюсь, обязательно вспомню. А пока давай вернёмся домой, Санаэ.
— Ты настоящий идиот...
Ты же сам говорил, что не станешь силой уводить меня домой... И что это теперь значит?
Санаэ мысленно возмутилась...
— Оправданий у меня нет.
— Но я прощу тебя.
Однако настроение у неё было не таким плохим, как звучали её слова.
— Ведь ты пришёл спасти меня.
— Прости.
— И ещё, Коутаро...
Санаэ крепко сжала амулет в руках.
— Спасибо... тебе...
Санаэ улыбнулась. Её глаза покраснели, слёзы всё ещё текли, но она снова обрела ту жизнерадостную улыбку, которую, казалось, утратила.
Пока Коутаро и Санаэ мирились, двое людей пытались скрыться.
— О, похоже, всё закончилось хорошо.
— Если бы вышло плохо, остался бы неприятный осадок. А так мы можем уйти без сожалений.
Это были зачинщики всех бедствий — двое охотников на призраков. Они пытались сбежать, пока Коутаро и остальные не обращали на них внимания. К счастью, им удалось незаметно покинуть подвал.
— Мы справились!
— Давайте быстрее убегать!
Однако, радуясь победе, они столкнулись с препятствием.
— ...И куда же вы собрались?
Это была Кириха вместе со своими ханивами. Даже когда все смотрели на Коутаро и Санаэ, она не упустила из виду передвижения охотников.
— О нет!
— О-они уже нас заметили!
— П-пожалуйста, простите нас!
— Умоляем!
Охотники отбросили гордость и пали ниц перед Кирихой.
— Успокойтесь. Я вовсе не собираюсь причинять вам вред.
— А?
— Правда?!
— Ну да, я действительно хочу причинить вам боль. Поэтому если попытаетесь сбежать, я не проявлю ни капли милосердия.
— Мы не убежим, госпожа!
— Ни за что не убежим!
Увидев свирепый взгляд Кирихи, оба охотника выпрямились. Им было всё равно, что пол вокруг покрыт пылью.
— Итак, чем мы можем вам помочь, госпожа?
— Вы говорили, что поймали Санаэ с целью её продать, верно?
— Совершенно верно, прекрасная госпожа. Такие призраки встречаются крайне редко, поэтому за них можно выручить огромную сумму.
— Ага! Мы рассчитывали продать её за 300 миллионов! Собирались жить в роскоши!
Полностью признав своё поражение, охотники выложили Кирихе всю правду. Для них их гордость не стоила даже жизни.
— В таком случае я куплю Санаэ за эти 300 миллионов.
— Что-о?!
— Серьёзно?!
Неожиданное предложение повергло охотников в полное изумление.
— Вы имеете в виду... именно 300 миллионов?!
Они не могли поверить своим ушам. В ситуации, когда они почти ожидали смерти, Кириха предлагала им целых 300 миллионов иен!
— Разумеется.
Однако Кириха лишь спокойно кивнула. Увидев это, предводитель охотников изменился в лице.
— ...Похоже, у вас есть на то свои причины, госпожа.
— Именно так. Разумеется, я не хочу, чтобы вы возвращались, но есть ещё кое-что, чего я желаю.
— И что же это?
На вопрос охотника Кириха прищурилась.
— Информация. Я требую, чтобы вы передали мне всё, что знаете о Санаэ. Это условие нашей сделки.
— Вы и вправду пугаете, госпожа...
Кириха не останавливалась ни перед чем ради достижения своих целей. Она даже готова была сотрудничать с врагами и без колебаний платить им.
Она называла себя захватчицей, но...
Оба охотника покрылись холодным потом. Лишь теперь они осознали, насколько опасна эта женщина — и дело было не только в её оружии.
— Мы поняли. Будем выполнять всё, что вы прикажете, госпожа.
— Да, безусловно.
Охотникам быстро стало ясно: делать эту женщину своим врагом — крайне плохая идея.