Среда, 2 сентября
Сияющие звезды в кромешной тьме отражались в глазах Теи. В отличие от Земли, в безвоздушном пространстве звезды совсем не мерцали — их свет оставался неизменным.
— Это Клан... — прошептала Тея, глядя на монитор на мостике «Голубого Рыцаря».
Её голос звучал тихо, но в огромном помещении находилось совсем немного людей, поэтому все его услышали. На мостике «Голубого Рыцаря» присутствовали лишь четверо: Тея и Рут, а также Сатоми Коутаро, подрабатывающий здесь, и Санаэ, пришедшая вместе с ним.
— Клан?
— Что это такое?
Сатоми Коутаро и Санаэ понятия не имели, что означает слово «Клан». Они растерянно переглянулись, а Рут тут же начала объяснять:
— «Клан», — это сокращение от «Клариосса Даора Форторте». Клариосса-сама является второй принцессой Священной Галактической Империи Форторте. «Клан», — всего лишь её прозвище.
Около десяти дней назад «Голубой Рыцарь» зафиксировал поблизости разрыв пространства-времени. Считалось, что это ещё один корабль Форторте, однако после десятидневных поисков его так и не удалось обнаружить. Именно поэтому Тея сейчас произнесла имя Клан.
— Но откуда вы знаете, что это именно она, Тюльпан? У вас же нет никаких доказательств, верно?
— Отсутствие доказательств само по себе является доказательством. «Голубой Рыцарь» относится к королевскому классу боевых кораблей. Существует крайне мало судов, способных ускользнуть от его сканеров.
Обычно в военное время королевские боевые корабли служат флагманами. Присутствие любимых правителей значительно поднимает боевой дух солдат. Именно поэтому такие корабли обладают выдающимися возможностями для обнаружения противника и ведения информационной войны. Для флагмана было бы позором не заметить врага. Поэтому лишь немногие суда способны избежать обнаружения королевским кораблем.
— Из всех возможных кандидатов я могу назвать лишь одну, которая осмелилась бы так поступить со мной.
— И это... э-э, Клан, верно?
— Да. На личном корабле Клариоссы-сама, «Туманная Луна», установлена крайне совершенная система маскировки.
— Сатоми Коутаро, что такое маскировка?
— Проще говоря, это умение отлично прятаться.
Сам Сатоми Коутаро мало что знал об этом, однако смог объяснить Санаэ на основе своего кинематографического опыта.
— О, это как я!
— Именно так. Однако технология маскировки на корабле Клан создана ею самой, поэтому она представляет серьезную проблему.
— Она сама её разработала? Хотя ведь она принцесса?
Сатоми Коутаро изумленно распахнул глаза.
— Совершенно верно, Сатоми-сан. Клариосса-сама обладает глубокими познаниями в технике. Переделывать собственный корабль для неё — всё равно что играть в детские игры.
— Вот это да, в мире действительно существуют невероятные люди...
Сатоми Коутаро был поражен. Зная о собственной непутевости, он не мог не восхищаться человеком, способным модернизировать корабли и создавать новые технологии.
— ...Она вовсе не невероятная.
Слова Сатоми Коутаро разозлили Тею, которая теперь надула губы.
— Всё, на что она способна — это убегать и прятаться! Это совершенно не подобает королевской особе! — продолжала Тея, хмуро критикуя Клан.
— О чём ты так злишься, Тюльпан?
— Я не злюсь!
— Нет, ты определённо злишься.
— Я сказала, что не злюсь! Заткнись, простолюдин!
На самом деле Тея обиделась из-за того, что Сатоми Коутаро хвалил Клан, а её саму никогда не хвалил. Разумеется, Сатоми Коутаро об этом даже не подозревал.
— Ты действительно груба.
— Что с тобой такое?
Пока Сатоми Коутаро с недоумением смотрел на Тею, Рут поманила его к себе.
— ...Сатоми-сама, Сатоми-сама, — тихо позвала она.
— ...Да? — так же тихо ответил Сатоми Коутаро.
Рут наклонилась и прошептала ему на ухо, стараясь, чтобы Тея ничего не услышала.
— На самом деле Её Высочество и Клан-сама совершенно не ладят друг с другом.
— А, вот почему...
— Если Её Высочество всегда проявляла большую активность, то Клан-сама предпочитает заниматься умственными занятиями. Между ними часто возникали разногласия, из-за чего между ними образовалась огромная пропасть.
Семья Мастир, к которой принадлежала Тея, и семья Швайгер, к которой принадлежала Клан, были известными соперниками. Семья Мастир славилась тем, что выводила на трон выдающихся императоров в самые трудные периоды истории Форторте, а семья Швайгер дала стране больше императоров, чем любая другая королевская семья. Обе семьи гордились своим вкладом в благо государства. А ещё их противоположные характеры лишь усугубляли разногласия между Теей и Клан. Они постоянно соревновались друг с другом.
— Значит, Клан — это серьёзный соперник, которого она не может игнорировать...
— Даже принцессы умеют быть хитрыми, а?
— В случае с Её Высочеством есть ещё одна причина...
Рут грустно улыбнулась. Увидев это, Сатоми Коутаро смог понять её чувства.
Она ведь говорила, что не имеет права отступать ни перед кем, когда речь идёт о защите своей мамы...
Хотя они были предначертанными соперницами, Тея всё равно старалась избегать ненужных конфликтов. Однако если бы она не доказала, что достойна быть наследницей престола, это принесло бы проблемы нынешней императрице — её матери. Именно ради матери Тея не хотела становиться принцессой, которую могла бы использовать армия в своих целях. Рут уже объясняла это Сатоми Коутаро, поэтому он хорошо понимал ситуацию.
— О чём вы трое шепчетесь?!
— Ну...
Сатоми Коутаро понимал, что не может сказать ей правду — о том, что они говорили про её отношения с Клан. Поэтому он решил прибегнуть к хитрости.
— Я ведь подросток, знаете ли. Мне было интересно, красива ли эта девушка по имени Клан. Но Рут-сан никак не хочет мне рассказать!
— А?!
— С-Сатоми-сама, ч-что вы такое?!.
Глаза Теи расширились от удивления, а Рут пришла в полную панику.
— Ну как, Тюльпан? Эта Клан красивее тебя? Могу ли я позволить себе подростковые фантазии?
Услышав слова Сатоми Коутаро, на лбу Теи выступила вена.
— П-проклятье тебе, простолюдин! Я тебя проучу! — Тея взбесилась и, крича, бросилась к нему. — К-как ты смеешь спрашивать меня о таком?! Как ты посмел спросить, красивее ли она меня, Золотой Цветок семьи Мастир?!
— Но ведь характер этой Клан полностью противоположен твоему, верно?
Несмотря на гнев Теи, Сатоми Коутаро выглядел весьма взволнованным во время их противостояния. В его глазах светилось любопытство и мальчишеское желание, отчего Тея лишь сильнее на него кричала.
— Т-ты... неблагодарный!..
— Предатель!..
Однако следующие слова Сатоми Коутаро мгновенно остудили весь гнев Теи.
— Ты выглядела бы очень мило, если бы просто заткнулась. Поэтому я возлагаю большие надежды на человека с полной противоположностью твоему характеру!
«...»
Я выглядела бы мило, если бы заткнулась?..
Хотя эти слова он произнёс в разгар ссоры, Тея никак не могла их проигнорировать.
«...»
Этот простолюдин считает... меня... милой?
Сердце Теи забилось чаще, а лицо залилось румянцем. Вместо слов с её губ срывались лишь короткие вздохи. И вскоре её гневное выражение сменилось на ожидание — она подняла взгляд на Сатоми Коутаро.
— Ну так что, Тюльпан? Эта девушка Клан действительно милая?
— А-а...
Однако это длилось недолго. Вскоре её надежды сменились новым приступом ярости. Поняв, что Сатоми Коутаро интересуется лишь Клан, первоначальная радость от комплимента лишь подлила масла в огонь её гнева.
— Я-я убью тебя! Стоять на месте, простолюдин! Я разорву тебя на куски прямо здесь и сейчас!
— Уааа! Она несётся сюда!
Сатоми Коутаро бросился наутёк от внезапной атаки Теи.
— Проклятье! Как ты смеешь постоянно играть с моими чувствами?! Прекрати бежать, простолюдин! Я разорву тебя на части!
— Кто станет останавливаться после таких слов?! Идиот!
Сатоми Коутаро мчался во весь опор, а Тея неотступно преследовала его.
— Ха-ах...
— Ваша светлость! Пожалуйста, остановитесь!
Они пронеслись мимо ошеломлённой Санаэ и в панике находящейся Рут. Широкий мост предоставлял им достаточно места для погони.
— Ты тоже довольно глуп, Коутаро. Если будешь продолжать так поступать, Тея в конце концов тебя убьёт...
Санаэ понимала, что Сатоми Коутаро сменил тему лишь из уважения к Тее, поэтому, хотя ситуация её удивляла, она не видела способа её разрешить.
— Эти двое упрямы до крайности в самых странных вещах...
Рут разделяла мнение Санаэ, но также понимала чувства и мысли Теи. Поэтому, несмотря на царивший хаос, она испытывала радость.
«...Благодарю вас за всё, Сатоми-сама...»
Рут с нежной улыбкой наблюдала за бегущими Сатоми Коутаро и Теей.
Они не останавливались несколько минут подряд. После такого изнурительного бега оба рухнули на землю от усталости.
— Я... прощу тебя... т-только сегодня...
— Н-не нужно... меня прощать...
— Ты, простолюдин... смеешь возражать без всякой причины...
— Ага... и ты тоже...
Они лежали рядом, но были настолько измотаны, что могли лишь продолжать спорить. Однако их перепалка создавала впечатление, будто они прекрасно ладят друг с другом.
— Ваша светлость... Сатоми-сама...
Это привело Рут в полный восторг, и она расплылась в очень яркой улыбке.
— Вы оба такие глупцы. Не было нужды заходить так далеко. Ну надо же...
Санаэ же по-прежнему была поражена и глубоко вздохнула.
«Санаэ, бывают моменты, когда мужчина просто не имеет права проиграть».
«Верно. Для принцессы поражение недопустимо».
«Вы двое уже решили, ладите вы друг с другом или нет?»
Санаэ снова вздохнула, а Сатоми Коутаро и Тея одновременно ответили ей. Затем Рут, заменив Санаэ, тоже вступила в разговор.
«Кстати, Ваше Высочество, сегодня уже десятый день поисков. Думаю, пора прекратить их».
«Д-да. Это правда...»
Тея перевела дух, кивнула и поднялась с пола.
«Неужели можно так просто сдаться? Ведь вы до сих пор не знаете, зачем эта Клан сюда прибыла?» — с легкой тревогой спросила Санаэ.
«Нет, я знаю её цель. Она явно пытается помешать моему испытанию. Ей самой для прохождения своего испытания необходимо дождаться солнечного затмения, поэтому она прилетела сюда, чтобы в это время мне мешать».
В отличие от Теи, Клан для получения права на трон должна была совершить три обряда в знак верности. Два из них она уже выполнила, а третий требовал солнечного затмения. Пока до него на их планете было ещё далеко, поэтому Клан пришлось ждать. Тея предположила, что та использует это время для вмешательства.
«Неужели она не воспользуется своим боевым кораблем, чтобы атаковать вас, Тюльпан?»
Сатоми Коутаро поднялся и с серьезным видом посмотрел на Тею. Он понимал, что шутить на эту тему не стоит. Тея тоже осознавала всю серьезность положения, поэтому решила пока отложить этот вопрос и ответить на опасения Коутаро.
«Я так думала, но прошло уже десять дней. Если бы она собиралась атаковать, то сделала бы это раньше».
«Кроме того, Сатоми-сама, столкновение двух боевых кораблей неизбежно оставляет следы. Учитывая это, вероятность прямой атаки со стороны Клан крайне мала».
«Значит, она пока не нападает лишь потому, что не глупа...»
«Именно. Скорее всего, она прячется где-то и вынашивает какой-то иной план».
Клан не атаковала на своем корабле из-за опасений по поводу оставляемых следов. Будь она безрассудной дурой, она бы напала в любом случае. Однако Клан таковой не являлась. Именно благодаря этому её корабль с его передовыми системами маскировки оставался невидимым. Поэтому Тея и решила прекратить поиски.
«Есть ещё одна причина, по которой Клан пока не использовала свою «Туманную Луну» для атаки».
«И какая же?»
«„Туманная Луна“ — слабый боевой корабль».
«То есть он даже слабее „Голубого Рыцаря“?»
Имеющий гуманоидную форму «Голубой Рыцарь» Теи из-за своей сложной конструкции уступал по характеристикам другим кораблям.
«Формулировка мне не нравится, но да, это так».
«Сатоми-сама, всё дело в талантах Клан-сама. Поскольку она дооснастила свой корабль оборудованием собственной разработки, его базовые параметры оказались ниже, чем у любого другого».
Поскольку мощность корабля имеет свои пределы, любое дополнительное оборудование, установленное Клан-сама, неизбежно снижало его базовые характеристики. Подобно тому, как сложная конструкция «Голубого Рыцаря» ухудшила его боевые возможности, обилие дополнительных устройств на «Туманной Луне» также негативно сказалось на её эффективности.
«Выходит, если только эта Клан-сама не полная дура, она не станет вступать в прямой бой?»
«Клан-сама крайне хитра, поэтому предпочитает избегать открытых сражений. В этом плане опасаться нечего».
«Хитра, значит?»
«Почему такое лицо, простолюдин?»
Сатоми Коутаро выглядел немного разочарованным.
«Ну, мне говорили, что она полная противоположность вам, поэтому я ожидал увидеть настоящую леди».
«Что?!»
«А теперь выясняется, что она ещё и хитрая. Я так надеялся на это, а теперь разочарован ещё сильнее...»
«Т-ты! Всё ещё об этом?! Неверный простолюдин!»
«Ой!»
Лишь на мгновение успокоившись, Теи вновь пришла в ярость. Она схватила Коутаро обеими руками и начала душить его, как это обычно делала Санаэ.
«П-проклятье... Проклятый Тюльпан!»
«Сегодня я точно покажу тебе, кто твой хозяин!»
Коутаро и Теи снова принялись сражаться, однако Рут с нежностью наблюдала за ними. Для неё это выглядело всего лишь весёлой игрой.
«В связи с этим подработка, в которой вы помогали, завершается сегодня, Сатоми-сама».
«О? Уже закончилась?»
Пытаясь удержать Теи, Коутаро посмотрел на Рут. Та кивнула в ответ.
«Да. Полагаю, больше нет причин оставлять вас в резерве, Сатоми-сама».
«Ах да, кстати. Зачем вообще понадобилось моё присутствие?»
В течение нескольких дней Коутаро находился на борту «Голубого Рыцаря» вместе с Теи и Рут. Это было частью порученной ему работы, однако он до сих пор не понимал её сути.
«Отпусти меня, простолюдин! А ты, Рут! Не стой там с улыбкой! Сделай что-нибудь!»
Пока Теи пыталась вырваться, Коутаро отчитывал её, словно младшую сестру.
«Подожди минутку, Тюльпан. Я сейчас серьёзно беседую с Рут-сан. Потом поиграем».
«Я не хочу играть!»
«Ах, в таком случае позже поиграйте со мной, Коутаро», — вмешалась Санаэ.
«Хорошо».
«П-проклятье! Опять ты смотришь на меня свысока! Играй со мнойееее!»
Пока вокруг продолжался переполох, Рут с улыбкой начала объяснения. Она уже привыкла к подобным ситуациям.
«Поскольку «Голубой Рыцарь» имеет гуманоидную форму, лучше всего им управлял бы человек с боевым опытом вроде Сатоми-сама».
«Хм... Впрочем, Коутаро сам любит затевать драки».
«Верно. А я, будучи офицером королевской гвардии, в этом совершенно бессильна».
«Понятно. Вот почему...»
Этот ответ полностью удовлетворил Коутаро.
«Вас устраивает, что оплату получите в виде баллов за циновки, а не деньгами?»
«Да, я не против».
«А меня-то учитывайте!»
И сегодня Теи была полна энергии как никогда.
«Хе-хе, за безделье мне досталось пять сантиметров циновки».
«...Ты так и не понял, да, простолюдин?»
Сатоми Коутаро и Тея сидели перед телевизором. Оба без устали нажимали кнопки на джойстиках в своих руках. Для них уже стало обычным делом соревноваться друг с другом в видеоиграх.
— Что вы имеете в виду?
— Видите ли, это... Ой, чуть не пропустил! Помедленнее, пожалуйста. Я впервые играю в эту игру.
— Хорошо, хорошо... Так в чем же суть того, чего я не понимаю?
— В конечном счете мне нужна не только эта комната. Мне также требуется ваша преданность.
— И что из этого следует... Ой!
— Ха! Не расслабляйтесь... Суть в том, что потеря очков по вашей вине совершенно меня не беспокоит. Нет никакого смысла накапливать очки, если я не добьюсь от вас клятвы верности. Однако как только вы ее принесете, все ваши очки автоматически перейдут ко мне.
Чтобы Тея получила право на трон, ей требовалось не только захватить комнату номер 106. Ей также необходимо было добиться клятвы верности от Сатоми Коутаро, нынешнего обитателя этой комнаты. В конечном счете, без его лояльности не имело смысла завладевать помещением, но получив его преданность, она получала все его очки. Поэтому даже если Сатоми Коутаро и Тея обменивались очками, для нее пока что не имело значения то, что у нее их меньше.
— И что с того?! Я что, работал совершенно бесплатно?!
Персонаж, которым управлял Сатоми Коутаро, взорвался на экране. Немного ошеломленный, он передал Тее очко в качестве проигрыша.
— Это не так.
Одержав победу, Тея сияюще улыбнулась и легонько потрясла джойстиком.
— Вполне естественно, что господин после хорошей службы дарит вассалу земли. Не стоит воспринимать это как бесплатный труд. Мы ведь господин и слуга. Вам следует гордиться своей службой, а не сожалеть о ней. Пусть ваша работа будет предметом вашей гордости, мой подданный Сатоми Коутаро.
— Да ни за что на свете! Это даже хуже, чем работать бесплатно!
— Отлично. По крайней мере вы наконец осознали, что являетесь моим подданным.
— Я... я ведь не давал согласия на это!
Тея была в прекрасном расположении духа, а Сатоми Коутаро впал в панику. Он полностью попался на ее уловки.
— Не стоит смущаться. Факты — это факты. Я довольна вашим вкладом и тем, что вы приняли мою награду.
— Да нет же!
Сатоми Коутаро был в шоке, поскольку поступил именно так, как хотела Тея.
— Я жду от вас еще больших успехов в будущем ради меня и королевских семей. Я рассчитываю на вас, Сатоми Коутаро.
— Ни за что! — громко закричал Сатоми Коутаро.
— ...Сатоми-сан, Сатоми-сан.
Кто-то потянул Сатоми Коутаро за рукав.
— А?
— Сатоми-сан, я хотела бы с вами кое о чем поговорить.
Это Юрика тянула его за рубашку. Она держала его рукав с извиняющимся выражением лица. Увидев это, Сатоми Коутаро немного успокоился.
— В чем дело, Юрика? Мы только что наладили отношения господина и слуги, — спросила Тея.
— Мы совершенно не налаживали никаких отношений!
Тея, находившаяся в приподнятом настроении, слегка нахмурилась из-за вмешательства Юрики. Сатоми Коутаро же почувствовал облегчение. Он повернулся, чтобы узнать, что ей нужно.
— Итак, в чем дело, Юрика?
— Эм... Собственно, один знакомый попросил меня присмотреть за его питомцем во время переезда, поэтому я согласилась... Это нормально?
— Питомец?
Обычно Сатоми Коутаро строго запретил бы ей так поступать, но из-за того, что она прервала веселые выходки Теи, он почувствовал себя обязанным её выслушать.
— Какой именно питомец? Если это маленькое пресмыкающееся или кто-то, кто не лает, то хозяйка, скорее всего, не станет возражать.
— О шуме можно не беспокоиться. Это очень тихое существо.
— Питомец?! Какой именно, Юрика?! Покажи его мне! Он милый?!
Услышав слово «питомец», Санаэ загорелась энтузиазмом. Она спрыгнула с плеч Коутаро и подбежала к Юрике.
— Что... Что здесь происходит?
Тея отбросила свой геймпад и подползла к чайному столику.
— Юрика, начинай показывать нам.
— Э-э... Собственно... вот он...
Юрика с опаской достала прозрачную пластиковую коробку. Её длина составляла примерно тридцать сантиметров, а сверху имелась зеленая крышка.
— Э — это что?!.
— Юрика, ты!..
До этого момента Коутаро и Санаэ относились к этой затее довольно благосклонно, но теперь, увидев, кто именно находится внутри коробки, оба лишились дара речи.
— Аааа! П-простите меня!
Словно ожидая такой реакции, Юрика уже расплакалась.
— Что это за смелое и мужественное существо?
Лишь инопланетянка Тея с любопытством заглядывала внутрь коробки.
— Ю-Юрика, дуреха! Ты хоть понимаешь, какую опасность представляет это существо?!
— Я понимаю! Искренне понимаю! Но все остальные участницы косплей-клуба взяли себе питомцев! Я не могла быть единственной, кто отказался!
Оказалось, что знакомой Юрики была заместительница председателя косплей-клуба. Её отец наконец приобрел собственный дом, поэтому она попросила подруг позаботиться о её питомцах во время переезда из старой квартиры в новую.
— Ю-Юрика, почему именно это ты выбрала?! Наверняка было много других вариантов, верно?!
— Я тоже хотела золотую рыбку или хомячка! Но когда я вернулась после дополнительных занятий, в клетке остался только этот!
Плачущая Юрика оправдывалась под гневными упреками Коутаро и Санаэ. Тем временем Тея, не понимавшая сути происходящего, с недоумением наблюдала за всей этой сценой.
— Оно настолько опасное? У него действительно металлическое тело и мощные рога, но...
Однако ни Коутаро, ни Санаэ даже не слышали слов Теи. Они были полностью поглощены тем, что ругали Юрику.
— На самом деле, Тея-сама...
Вместо них ответила Кириха. Она стояла рядом и наливала себе чай; поставив только что наполненную чашку на столик, она спокойно пояснила:
— Это жук.
Услышав это название, Тея мгновенно потеряла самообладание.
Жук-геркулес, научное название которого — Dynastes Hercules, считается крупнейшим представителем семейства жуков-носорогов. Его два массивных рога способны наносить серьезные раны врагам, а прочный панцирь защищает его тело от любых угроз. Этот непобедимый король насекомых издавна вызывает восхищение у всех японских мальчишек.
— Это жук?! Н-не может быть! Юрика! Ты понимаешь, какую ошибку совершила, приведя его сюда?!
— Понимаю! Я прекрасно осознаю свои поступки! Но у меня не было выбора! Остальные участницы клуба косплея выбрали для меня самое простое в уходе насекомое, поэтому я не смогла отказаться!
По сравнению с тропическими рыбками, которым требовался особый температурный режим и прочее, уход за жуком летом оказался весьма простым делом. Однако попытки остальных участниц клуба позаботиться о Юрике обернулись для неё настоящей катастрофой.
— Что нам делать, простолюдин?! Если Рут увидит этого жука, случится нечто ужасное!
Хотя в мире насекомых этот жук и считался королем, в комнате номер 106 он был самым слабым существом. Особенно на фоне ненависти Руткании Ние Пардомшихи к жукам. Само пребывание в этой комнате ставило его жизнь под угрозу.
— От-откуда мне знать?! Похоже, Рут-сан наконец оправилась от своего состояния, но это снова доведёт её до истерики!
— Если бы только Геркулес-чан был лишь вымыслом...
— Невозможно! Это ведь питомец младшего брата вице-президента!
— Ю-Юрика! Сейчас же выброси его! Отпусти! Так будет лучше для всех — и для нас, и для этого насекомого!
— Я-я не могу! Ты понимаешь, как расстроится её братишка, если я это сделаю?!
— Если тебя волнуют лишь чувства других, то немедленно избавься от него! Здесь на кону человеческие жизни!
— Нет! Я не сделаю этого, что бы ты ни говорил!
В комнате номер 106 воцарился полный хаос.
После их поездки в горячие источники Рут стала испытывать страх перед жуками после того, как Сатоми Коутаро во сне сделал с ней кое-что неприличное. Во сне он мечтал ловить жуков, а потом перевернулся и обнял Рут. В результате она выместила свою злость на Коутаро и теперь испытывала сильную неприязнь к этим насекомым.
К счастью, к концу летних каникул она простила Коутаро, но появление Геркулеса лишь вскроет старые раны. Разумеется, никто этого не хотел. Все прекрасно знали, насколько страшной может быть Рут в гневе, и были уверены, что её встреча с Геркулесом принесёт лишь беды.
— Жук, говоришь? В детстве я тоже ловил их и играл с ними... Хе-хе...
Лишь Кириха, потягивающая чай, сохраняла спокойствие.
— Успокойся, Тюльпан! Паника ничего не даст!
— Т-тогда что нам делать, простолюдин?! Не получится скрыть это от бдительной Рут в течение нескольких дней!
— Чем сейчас занимается Рут?
— Она всё ещё на борту «Голубого Рыцаря»! Анализирует сегодняшние данные на мостике! Скоро вернётся...
— Сатоми-сан, стена!
В этот самый миг дальняя стена начала светиться. Это был признак того, что вот-вот откроется портал между комнатой номер 106 и «Голубым Рыцарем». Как только свечение стабилизируется, Рут появится в помещении.
— Н-нехорошо! Тюльпан!
Коутаро в спешке вскочил на ноги и протянул руку к Тее.
— Держи! Прими его!
Тея схватила пластиковый контейнер с Геркулесом и быстро передала его Коутаро.
— Коутаро!
Санаэ тут же распахнула раздвижную дверцу шкафа.
— П-пожалуйста, успейте!
Коутаро бросился к открытому шкафу и засунул туда контейнер. Затем он накрыл его одеялом Юрики и изо всех сил захлопнул дверцу.
— Я вернулась!
Рут вошла в комнату как раз в тот момент, когда Коутаро закрыл шкаф.
— О? Что с вами всеми такое?
Вернувшись в комнату номер 106, Рут увидела странную картину. Сначала она заметила Юрику, безмолвно глядящую на неё. Затем увидела Тею, полусидящую у чайного столика с вытянутыми вперёд руками. Наконец, Коутаро и Санаэ стояли лицом к шкафу. Единственной спокойной фигурой оставалась Кириха, продолжавшая пить чай.
— Н-ничего особенного! Совершенно ничего, Рут! Верно, простолюдин?!
— Ага! Здесь совершенно ничего не происходит, Рут-сан!
Тея и Сатоми Коутаро сухо рассмеялись.
— Именно так! Ничего особенного! И уж точно здесь нет никаких пчел...
— Ох, какая же ты дура!
Санаэ с силой ударила кулаком по Юрике, которая уже собиралась произнести запретное слово. К счастью, от боли та тут же проглотила остаток фразы.
— Ай, как больно!
— Да это пустяки, правда!
— В-в самом деле?
— Всё в полном порядке, Рут.
— Понятно...
Хотя Рут и чувствовала, что ситуация какая-то странная, она всё же кивнула в ответ на слова Кирихи. Ей не виделось смысла продолжать расспросы.
— В таком случае я начну готовить ужин.
— П-пожалуйста...
Рут снова изобразила свою обычную улыбку и направилась на кухню. Как только она ушла, Сатоми Коутаро и остальные рухнули на пол и начали шептаться, стараясь, чтобы Рут их не услышала.
— У-уф, едва обошлось...
— Я думала, сердце у меня вот-вот остановится...
— П-простите всех... Это всё из-за меня...
— Я слишком сильно тебя ударила. Прости, Юрика.
— Нет, ты спасла меня, Санаэ-тян...
Все радостно улыбались. Благодаря совместным усилиям им удалось избежать неминуемой беды. Их взаимопонимание стало ещё крепче.
— Ребята, а что вы предпочитаете добавить в мисо-суп? Тофу или... Эй? Что вы все делаете?
Внезапно вернувшаяся Рут спросила их о составе супа. В тот же миг Сатоми Коутаро и остальные застыли на месте.
— Все?..
Заметив, как все напряглись, Рут вновь с недоумением посмотрела на них.
— Рут, я бы хотел тофу.
— Ага, понятно. И всем остальным это тоже подходит?
Однако благодаря Кирихе внимание Рут снова переключилось на ингредиенты для супа.
— Д-да! Всё отлично!
— Мне тоже очень нравится такой вариант, Рут-сан.
— Лично я не против любого варианта, лишь бы было вкусно.
— Я согласна с любым выбором, если только еда съедобна.
— Хорошо. Я сейчас же приготовлю суп, так что немного подождите.
Получив общее одобрение, Рут с улыбкой вернулась на кухню.
— Уф...
— Ну и ну...
— Дайте мне передохнуть, пожалуйста...
— Простите... Мне так стыдно...
— Хм... Этот чай просто восхитителен. Я обязательно куплю ещё.
Благодаря слаженным действиям всех присутствующих тайна, связанная с жуком, пока оставалась в безопасности.
На чайном столике вращался специальный колесико, издавая громкое щелканье и жужжание. Это колесико являлось частью знаменитой настольной игры под названием «Переворот жизни». Правила игры были очень просты: игрок продвигал свою фигурку вперед на столько клеток, сколько показывало колесико, а затем должен был выполнять указания, написанные на той клетке, где он остановился. Несмотря на простоту, игра обладала глубиной и до сих пор оставалась бестселлером.
Когда колесико наконец замерло, Санаэ подплыла к нему и заглянула в показатель.
— Выпало четыре, Сатоми Коутаро.
— Хорошо. Раз, два, три, четыре...
Прислушиваясь к словам Санаэ, Сатоми Коутаро продвинул свою фигурку на четыре клетки вперёд и прочитал надпись на новой позиции.
— Давайте посмотрим... «Вы встречаете своего детского друга, и тут же женитесь на нём. Остальные игроки дарят вам по пятьсот очков в качестве свадебного подарка».
— Ты обычный служащий, а женился на своей детской подруге. Похоже, твоя жизнь будет очень обыденной.
— Заткнись и оставь меня в покое!
Коутаро ответил на колкость Санаэ, получив при этом по 500 очков от остальных шестерых игроков. В игре участвовали Санаэ, Тея, Кириха, Юрика, Рут и Сидзука; в итоге Коутаро набрал целых 3 000 очков. Это была одна из игр, с помощью которых они определяли, кому достанется комната, но простое наблюдение за процессом казалось скучным, поэтому Рут и Сидзука тоже решили поиграть.
— Вот ваша невеста.
— Не бросайте её так просто.
Коутаро положил розовую фишку, брошенный ему Теей, на свой игровой элемент. Фишки имели форму домиков; по мере увеличения числа членов семьи игрок добавлял к ним маленькие значки.
— Возможно, для Сатоми-куна жизнь в маленьком домике лишь с невестой окажется вполне подходящей.
— Что вы имеете в виду под «вполне подходящей», хозяйка?
— Ну, сейчас вы вместе с несколькими девушками обитаете в тесной комнате, верно? Это полная противоположность.
— Да, это так. Мне бы очень хотелось спокойной жизни...
— Санаэ-чан, не кажется ли вам, что Сатоми-сан похож на старика?
— Ага. Иногда он действительно ведёт себя как старик.
Юрика и Санаэ с игривыми улыбками уставились на Коутаро.
— Замолчите и оставьте меня в покое!
Коутаро крикнул на них, а затем обратился к Кирихе, сидевшей рядом.
— Итак, Кириха-сан. Теперь ваша очередь.
— Хорошо. Тогда я тоже выберу путь простой жизни.
Кириха кивнула Коутаро и потянулась за колесиком.
— Кириха-сама — предпринимательница, так что это вряд ли можно назвать простой жизнью.
Пока Кириха наблюдала за вращением колесика, сидевшая рядом Рут усмехнулась. В игре Кириха основала собственную компанию и стремительно превращалась в опытного бизнес-леди; Рут не могла удержаться от смеха, слыша, как такую жизнь называют «простой». Увидев реакцию Рут, Тея тоже ухмыльнулась и пожала плечами.
— Любая жизнь покажется простой, если ты возглавляешь подпольную империю, намеревающуюся захватить поверхность.
— Это верно, но...
— А я — очень популярная идолка. Какая насыщенная жизнь! Даже в игре мой шарм проявляется полностью.
— ...С вами любая профессия обернётся настоящим приключением, Тюльпан.
— Я тоже так думаю.
— Что вы имеете в виду?
— Будь вы обычным служащим, ваша фирма бы разорилась. Будь вы врачом — больница потеряла бы репутацию. Будь вы учителем — случались бы бунты... В любом случае жизнь получится очень насыщенной.
— Да.
— П-проклятье, простолюдин! Почему вы постоянно издеваетесь надо мной?! Почему не можете покорно произнести: «Да, Ваше Высочество»?!
— Да, Ваше Высочество.
— Прекратите шутить!
Когда Тея собралась встать, сидевшая рядом Юрика начала бормотать себе под нос:
— Хотела бы я иметь такие заботы... Я просто сменщица работы. Из-за подарка на свадьбу для Сатоми-сана у меня осталось всего 2 000 очков. Не знаю, хватит ли их, чтобы пережить зиму...
— В-в каком-то смысле и ваша жизнь тоже довольно насыщенная.
Жалобное признание Юрики успокоило Тею, и та снова села на место.
— Нидзино-сан, как же так получилось, ведь изначально у вас было много денег?
— Вам действительно не везёт... Ваша жизнь катится под откос.
В самом начале игры Юрика была дочерью миллионера. Однако вскоре бизнес её родителей обанкротился, её уволили с позором с работы, а оставшиеся сбережения пропали на бирже.
— В чём же тут разница по сравнению с её настоящей жизнью?
— В-Ваше Высочество! Это уж слишком...
— Э-Это правда... Разницы почти нет. Моя жизнь ничем не примечательна ни в игре, ни в реальности...
В данный момент Юрика вынужденно жила за чужой счёт в комнате номер 106. Даже после того как у неё появился в качестве соседа жук-геркулес, ей всё равно было очень одиноко.
— ...Пять, шесть, семь, восемь. Поглядим... «Стоимость ваших акций резко растёт. За каждую из них вы получите по 20 очков». У меня 100 000 акций, так что... Коутаро, не мог бы ты перевести мне из банка два миллиона?
— Пожалуйста.
— Лишь одна прибыль от этих акций в тысячу раз превышает всё состояние Юрики...
— Богатые действительно находят способы становиться ещё богаче...
Санаэ и Сидзука рассмеялись. Однако Юрика не смогла последовать их примеру — по её щекам потекли слёзы.
— Это просто несправедливо! Разве волшебницам не нужны деньги?! Уааа, хааа...
— ...Некоторое время глядя на Юрику, Кириха взяла большую пачку купюр и протянула её Коутаро.
— Кириха-сан, что это?
— Я вкладываю средства в корпоративную программу социальной поддержки, так что пожалуйста, положите их в банк. Все должны помогать друг другу, чтобы преодолеть экономический спад.
— Такая доброта лишь усиливает боль...
Теперь настала очередь Юрики, но она совершенно позабыла об игре. Слёзы продолжали катиться по её лицу.
— Санаэ, принеси, пожалуйста, крышку от коробки.
— Вот.
Санаэ послушно выполнила просьбу Коутаро и передала ему крышку для игры «Переворот жизни».
— Спасибо.
Взяв крышку, он ещё раз проверил содержимое коробки, а затем закрыл её. Всё оказалось на своих местах, и уборка после игры завершилась. Раньше они использовали эту игру для борьбы за очки «татами», но теперь схватка окончилась.
За исключением Юрики, которая рано стала часто менять работу, все остальные играли до самого финала. Тея превратилась в популярную идолку, выпускавшую множество хитов; инвестиции Кирихи в социальные программы принесли успех её компании; Санаэ стала бейсболисткой, регулярно забивающей хоум-раны. Между этими тремя девушками шла напряжённая борьба до самого конца.
Однако Рут нашла нефтяное месторождение и совершила чудесный камбэк, заняв первое место. Второй стала Санаэ, третьей — Кириха, а четвёртой — Тея. Коутаро оказался пятым сразу после неё. Он сменил профессию на авантюриста в надежде вернуть утраченные позиции, но так и не сумел догнать Тею. Сидзука жила обычной счастливой жизнью простой домохозяйки и заняла шестое место. Последней оказалась Юрика, которая предприняла последнюю попытку догнать остальных, но провалилась настолько полно, что в итоге обзавелась лишь громадным долгом.
— Если не считать меня и Сидзуку-сама, которые не участвуют в соревнованиях за очки «татами», результаты таковы: Санаэ-сама, Кириха-сама, Её Высочество, Сатоми-сама и, наконец, Юрика-сама.
Убедившись в правильности расстановки мест, Рут обновила таблицу результатов, висевшую на стене. Поскольку участников было пятеро, показатели того, кто занял среднюю позицию, остались без изменений. Затем пять очков перешли от четвертого места ко второму, а десять — от последнего к первому. Новая таблица продемонстрировала неожиданное изменение ситуации в комнате 106: Тея, удерживавшая лидерство несколько дней подряд, наконец уступила место Кирихе.
— Получается, Кириха-сан вновь занимает первое место...
— Хм, я действительно не могу недооценивать тебя, Кириха! Не думала, что непобедимая Форторте вдруг отстанет!
— Мы с вами находимся на равных, Тея-доно. Неважно, кто из нас лучше, у каждого бывают взлеты и падения.
— ...На самом деле я очень хотела бы иметь тебя своим вассалом.
Часть 3
После них на третьем месте оказался Сатоми Коутаро. Полученные им во время спортивного праздника очки сыграли решающую роль, позволив ему сохранить текущую позицию. Санаэ заняла четвертое место по той же причине, однако из-за менее стабильного энтузиазма у неё оказалось немного меньше очков, чем у Коутаро.
— Сатоми-кун, вы постепенно отстаете всё сильнее.
— С этого момента я начну свой триумфальный возврат, госпожа хозяйка.
— Постарайтесь изо всех сил, Сатоми-сама.
— Конечно! В отличие от Юрики, у меня и у Коутаро всё ещё есть шансы претендовать на первое место!
Юрика оказалась на самом последнем месте. После многочисленных поражений все очки, полученные ею во время спортивного праздника, давно иссякли, и теперь она отставала от остальных на значительное расстояние. Раньше у неё было множество очков, а теперь их стало меньше половины даже по сравнению с Санаэ, занимающей четвертое место. При таких темпах Юрика лишится всех своих очков ещё до наступления зимних каникул.
— С-Санаэ-тян, когда вы сказали «в отличие от Юрики», это означает, что у меня больше нет никаких шансов?!
— Да. На вашем месте я бы уже давно сдалась. У вас даже половины наших очков не набралось.
— Это неправда! Я всё ещё могу собраться и победить!
— Невозможно. Так просто не получится.
— Не нужно быть такой жестокой, Санаэ.
— Кириха?..
— Юрика тоже прилагает усилия по-своему. У неё есть свои причины не сдаваться.
— Кириха-сан! Я сразу поняла, что вы добрый человек, как только мы познакомились!
Получив неожиданную поддержку, Юрика расплакалась от благодарности и крепко сжала руку Кирихи.
— Она всего лишь любительница, но всё же способна соперничать с нами — это по-настоящему впечатляет.
— К-Кириха-сан?!
— Это правда. Простите, Юрика.
— Даже вы, Кириха-сан?! Аааа... Это просто невыносимо! Слишком жестоко!
— Не стоит плакать, Юрика. Даже если появятся те самые враги, о которых вы говорили, нам ничего не грозит. Мы справимся с ними до того, как возникнет какая-либо опасность. Поэтому просто сражайтесь вместе с нами сколько захотите, а потом уходите.
— Нееет! Никто из вас вообще ничего не понимает!
— Юрика, вы слишком преувеличиваете...
— Уууааа! Послушай меня, Геркулес-тян! Все здесь издеваются надо мной!
Слезы радости у Юрики сменились слезами отчаяния. К сожалению, ни один человек в комнате так и не понял настоящей причины её горя.