Тот самый день после полудня.

Лелиана мягко провела рукой по морщинистой щеке бабушки, погружённой в дневной сон.

Перед тем как приехать сюда, Лелиана навестила дедушку и передала ему лекарство для бабушки.

– Когда бабушка будет готова, я сам дам ей лекарство, – сказал дедушка.

Лелиана, на всякий случай, взяла с собой несколько запасных доз, тщательно объяснив все меры предосторожности.

Когда бабушка проснулась, она, увидев Лелиану, сразу же стала искать Элизабет.

– Элизабет…? Так это ты, Элизабет.

– Да, я здесь, бабушка.

– Наша дочь…

Лелиана улыбалась так широко, что уголки её губ едва не заболели от радости.

После того как она устроила всё необходимое и вместе с бабушкой поужинала, небо уже потемнело.

– Лелиана, это, наверное, благодаря тебе? Ты выглядишь даже лучше, чем когда была в регионе, – сказала тётя Атияс, и Лелиана облегчённо улыбнулась.

－Кстати…

Лелиана внимательно наблюдала за реакцией тёти.

После возвращения на владения у Лелианы было множество дел. Но проблему с дядей старшим благодаря друзьям удалось уладить очень легко.

Дядя Карий пропал по неизвестной причине, поэтому Лелиана решила на время держать его под присмотром у замка.

Проблема была в тёте Атияс.

«В казино она точно использовала невероятно крупные векселя…»

Старейшины Совета воспользовались этим как предлогом, чтобы помешать Атияс унаследовать владение.

Но пока Лелиана росла здесь, она ни разу не заметила чего-либо подозрительного со стороны тёти.

Неясно, тщательно ли Атияс скрывала свои действия, или это была интрига старейшин Совета, но сейчас это оставалось неизвестным.

«Надо будет расследовать», – подумала Лелиана.

Однако тайно нанять кого-то для подобного расследования было непросто.

Обратиться к помощникам дедушки тоже не представлялось возможным…

«Может, лучше попросить Ромео?» – подумала Лелиана.

Ей казалось, что Ромео — специалист в таких делах. Но…

«А если он заподозрит что-то? Объяснять будет ещё труднее…»

Можно было бы нанять секретного информатора в шумном районе города.

«Хорошо бы попросить об этом Алхимию…»

Лелиана, возвращаясь в свою комнату, взглядом приковала неподвижное меню игры.

[Идёт проверка для масштабного обновления. Ожидайте обновлённую <Лотерею Алхимика>! (୨୧ ❛ᴗ❛)✧]

При выборе меню появлялось всё то же сообщение.

«Да сколько же можно проводить проверку? И без каких-либо уведомлений?» — бурчала Лелиана про себя, чувствуя растущее раздражение.

Хотя это и было крупное обновление, такое уж слишком. Игроки вряд ли бы сидели сложа руки.

А ведь игра была из прошлого мира, и реакции пользователей узнать было невозможно, что делало ситуацию ещё более удручающей.

«Ну хоть наградой могли бы компенсировать», — продолжала она ворчать, топая ногой по полу.

Но когда Лелиана подошла к двери своей комнаты, там кто-то стоял.

Приглядевшись, она узнала одного из слуг замка.

– Мисс, лорд Карий вызывает вас, – сказал он.

В это время?

– Дядя? – удивилась Лелиана.

– Да. Пожалуйста, проходите, – ответил слуга.

Лелиана вместе с Бекки, стоявшей позади слуги, последовала за ним в гостиную.

Бекки открыла дверь, и внутрь вошли они. Там, с радостным выражением лица, стоял дядя Карий.

Но…

Прямо напротив сидел Калликс.

После утреннего инцидента это была их первая встреча. Лелиана неловко старалась его не замечать и подошла к дяде.

Дядя, ничего не зная о произошедшем утром, посадил Лелиану рядом с Калликсом, не подозревая об этом.

– Вау.Вы действительно хорошо смотритесь вместе! – сказал Карий.

Калликс оставался с невозмутимым лицом, а Лелиана крепко сжала губы.

«Как мило, что они стесняются», — подумал дядя, тихо посмеиваясь про себя.

Затем он перешёл к сути.

– Я позвал вас обоих сюда, потому что, знаешь, через несколько дней состоится банкет. На нём будут все вассалы нашего дома.

Лелиана тихо кивнула, а Карий прочистил горло и обратился к Калликсу:

– Так вот, Калликс, я хотел бы попросить тебя быть эскортом для нашей Лелианы.

– Дядя! – воскликнула Лелиана.

– На самом деле, каждый раз на банкетах эскорт Лелианы был моей обязанностью… Но так как её церемония совершеннолетия ещё не состоялась, я решил воспользоваться этой возможностью и попросить тебя.

Лелиана приложила ладонь ко лбу. Калликс с серьёзным выражением внимательно слушал слова дяди.

– После церемонии совершеннолетия к Лелиане начнут приставать все эти «пчёлы-ухажёры». Поэтому на банкете, который проводится до этого, важно, чтобы у неё был партнёр, чтобы показать, что с ней всё уже закреплено. Чтобы никто зря не делал предложения, — пояснил Карий.

«Что тут вообще поддаётся логике?» — подумала Лелиана, наблюдая, как Калликс кивнул.

Дядя убедительно изложил свою точку зрения, а затем спросил:

– Ты, конечно, согласишься?

– …Хорошо. Это же не сложно.

– Отлично, я так и думал.

Лелиана с почти просветлённым выражением лица посмотрела на дядю.

«Он сейчас думает обо мне как о мужчине…» — сказала она глазами, и дядя кивнул, как бы подтверждая, что всё в порядке. Наверное, он думает, что Калликс скоро сам всё поймёт.

Но мысли Лелианы были другими.

В отличие от других, Калликс видел её собственными глазами. Так же, как и император, он вряд ли когда-либо станет воспринимать её как женщину.

«Что же это за иллюзия была тогда…» — серьёзно размышляла она.

Вдруг дядя Карий смутно пробормотал:

— Ах, да! Есть одно дело…

И неловко встал:

— Пока побудьте вдвоём.

Он быстро покинул гостиную.

Когда Лелиана осталась наедине с Калликсом, тот вдруг вскочил и направился к окну, положив руку на грудь.

«Сердце опять ведёт себя странно…» 

Такое происходило каждый раз, когда он оказывался рядом.

«Что же этот переодетый парень со мной натворил?» — не могла понять она.

Тот, кто ещё несколько дней назад казался младшим братом, теперь внушал страх.

— Калликс… — тихо позвала Лелиана сзади.

Сзади послышался мягкий голос, и Калликс моментально закрыл уши руками.

«И голос у него почему такой нежный?» — подумал Калликс и цыкнул языком.

«Закрывает уши, как ребёнок…»

Она глубоко вздохнула и отвернулась, будто успокоилась. 

«Не понять его…»

Но всё же нужно было сказать то, что она собиралась.

«Если он снова заговорит так, как раньше…?»

Перед дядей или дедушкой, которые знали о её мужском облике, это не имело значения — они бы поняли.

Но перед старшим дядей, тётей, бабушкой и слугами, которые не знали правды? А на балу? Голова раскалывалась от мыслей.

Лелиана наконец резко встала и подошла к Калликсу.

Чувствуя её движение сзади, Калликс опустил руки с ушей и инстинктивно обернулся.

Затем, как и в прошлый раз, скрестил руки в знак «X» и посмотрел на Лелиану с насмешкой. 

«Что он опять затевает…»

— Не подходи, извращенец.

— …Калликс. Почему вы так со мной?

— А ты сам! Где ты нахрапом спрашиваешь меня такое?!

Лелиана не знала, как начать, и медленно заговорила, слегка отворачивая взгляд и опуская глаза, чтобы Калликс не чувствовал давления:

— Прошу вас. Такие слова произносите только тогда, когда мы вдвоём. Даже если это будет оскорблением, мне всё равно.

— О-оскорблением… я оскорбил тебя?

— Не важно. Но, пожалуйста, не делайте этого перед бабушкой. Как вы знаете, она плохо себя чувствует… Ей нельзя причинять сильный шок.

Когда Лелиана подняла голову, Калликс почувствовал, как сердце сжалось. В его огромных влажных глазах она, казалось, выражала укор.

— Х… хорошо.

И он невольно слишком легко ответил:

— Спасибо. Вы действительно верный старший брат.

— …Не называй меня «старшим братом».

«Я же хотела только порадовать его… Почему он так реагирует? Раньше Калликс особенно любил это слово…»

«…Он не хочет слышать это от переодетого извращенца?»

Лелиана не стала обращать внимания и крепко сжала губы.

Сейчас она не могла объяснить всё Калликсу, но позже обязательно собиралась признаться и извиниться.

— …Извините.

С этими словами она заранее принесла извинения, но Калликс нахмурился и отвернулся.

Он бессмысленно уставился на луну за окном. Слева было темно. Должно быть темно… Но почему, когда он смотрел на Лелиану, темная сторона глаза снова казалась яркой? Хотя это было невозможно.

Раздражённый, он снова уставился на Лелиану.

— …Хотите что-то сказать?

— Нет! Убирайся, убирайся!

Размахивая руками, как отгоняя собаку, Лелиана поспешила сесть на диван.

Калликс почувствовал, что, возможно, был слишком резок, и с тревогой косо посмотрел на неё.

***

Через несколько дней настало утро бала.

Лелиана, открыв глаза, как обычно, первым делом проверила меню игры.

«Обновление уже закончилось?»

Она коснулась меню в полусне, и глаза сразу широко раскрылись.

Сообщение, которое обычно появлялось, изменилось:

[— Обращение к игрокам —

Приносим извинения за длительное обслуживание, которое вызвало неудобства для игроков. Во время обновления из-за неизвестной ошибки сервера была проведена полная проверка. Мы обеспечим подготовку щедрых компенсаций. Спасибо.]

«Я же так и знала», — подумала Лелиана, с мутным взглядом проверяя следующее сообщение.

[Скоро крупное обновление! Техническое обслуживание скоро завершится. Приносим извинения за неудобства.

Предполагаемое время окончания обслуживания: 21:30

Ждите ещё более обновлённого и специального <Лотерейного фонда>! ✧*｡٩(ˊᗜˋ*)و✧*｡]

В это время бал уже должен был быть в полном разгаре.

«Проверю позже, во время бала», — решила Лелиана.

Лелиана провела всё время до начала бала в 18:00, запершись в своей комнате и готовясь.

Ранее она уже участвовала в балах главного поместья, но никогда ещё подготовка не занимала столько времени.

Служанки, словно рыцари, готовящиеся к бою, с решимостью мыли и наряжали Лелиану.

Их рвение ощущалось настолько, что Лелиана не осмелилась даже возразить.

Она лишь плотно сжала губы и наблюдала за тем, как к поместью подъезжает карета.

Похоже, вассалы начали прибывать по одному.