Снуя по кухне без секунды передышки, Ив то и дело бросала косые взгляды на дверь подсобки.

— С ума сойти, просто с ума сойти!! Да что же я натворила! — бормотала она, крепко зажмурившись.

Словно затмение нашло. Мало того что накормила бродягу, ночевавшего у ресторана, так ещё и на работу его взяла. Понятно, что выбирать не приходится, когда работников не хватает, но решение было слишком поспешным.

— Ха-а... Что же теперь делать?

В голове у неё развернулась нешуточная битва.

Хоть он сам и признал, что бомж, при хорошем освещении Рекс выглядел слишком опрятно и слишком...

Слишком что? Слишком красив?

Ив проигнорировала этот меткий вопрос, промелькнувший в голове, и плотно сжала губы.

У него, должно быть, свои причины. Не похоже, что он плохой человек.

Откуда тебе знать? Может, он преступник, который строит из себя несчастного, чтобы разводить женщин на деньги!

Но других вариантов-то нет. Судя по тому, как он витрину расставил, соображает он быстро.

Она хотела выглянуть с кухни и попросить выставить побольше колы — та продавалась лучше всего, — но опешила, увидев, что он уже сам всё так и расставил.

Но от этих его разноцветных глаз внутри всё так и переворачивается. Меня аж укачивает.

Вспомнив, как встретилась с ним взглядом во время рукопожатия, Ив поёжилась.

Она тряхнула головой и с неистовой скоростью принялась орудовать воком. Мелко нарезанные ингредиенты закружились в сковороде, как мысли в её голове, и над воком внезапно взметнулось пламя.

Нет. Как ни крути, это перебор.

В тот самый момент, когда она приняла решение, дверь подсобки распахнулась, и из неё вышел Рекс.

Ив, держа в руках полыхающий вок, замерла как вкопанная.

— Осторожно! (Watch out!)

Резко присвистнув, он указал на сковороду.

Вздрогнув, Ив торопливо перекрыла вентиль и встряхнула вок, сбивая пламя.

— Опасные игры с огнём. Весело? — с игривой усмешкой протянул Рекс, подходя ближе и заглядывая в вок через её плечо. — Вкусно пахнет.

— ...

Он посмотрел на неё сверху вниз и улыбнулся.

— А теперь расскажи, что я должен делать... Ив.

Он произнёс её имя, неловко прикусив нижнюю губу, и от этого у Ив почему-то побежали мурашки по шее.

Рекс умудрился откопать футболку с логотипом «Мун Дамплин», которую сделали ещё при жизни дяди Эндрю. Она была ему мала как минимум на два размера и туго обтягивала плечи, грудь и бицепсы.

Пока он был закутан в слои одежды, то из-за высокого роста казался худым. Но сейчас, когда под широкими, прямыми плечами рельефно проступили литые мышцы, он выглядел как крепкий манекенщик.

Каштановые волосы с естественной волной, до этого наполовину закрывавшие лицо, теперь были аккуратно зачёсаны назад и стянуты банданой. Черты лица Рекса были резкими и чёткими, как у европейца. Но при этом в них была какая-то утончённость и изящество, придававшие его облику восточный колорит.

Когда эти сводящие с ума разноцветные глаза уставились на неё с такого близкого расстояния, внутри у Ив снова всё сжалось.

Она отвела взгляд и сделала шаг в сторону. Посмотреть ему прямо в глаза и сказать, что передумала и просит его уйти, у неё не хватило духу. Вместо этого она уставилась на круглый логотип с дамплингом на его груди.

— Слушай... Рекс? Мне правда очень жаль, но я тут подумала...

Не успела она договорить, как Рекс вдруг её перебил:

— Эм... слушай, а можно я буду называть тебя нуной?

Ив аж пошатнулась, схватившись за столешницу.

Нуна??

У Ив помутилось в голове.

Казалось бы, всего одно слово, но сердце затрепетало и пустилось в дикий пляс.

Ив была дочерью матери-одиночки, выросшей в приюте. У неё не было ни младших братьев, ни сестёр, ни вообще каких-либо родственников, и Рекс оказался первым в её жизни, кто назвал её «нуной».

— Я вообще не знал, что делать, но благодаря тебе, нуна, я спасён. Спасибо.

Рекс смущённо и очаровательно улыбнулся.

А-а-а... как я его теперь выгоню?! Не смогу!!

Ив, растаявшая и обмякшая, словно желе, закивала, расплывшись в широченной улыбке.

Будь что будет, чёрт с ним.

— Да за что спасибо-то, это я тебе благодарна. Пошли, Рекс. Нуна тебе всё покажет.

Встав в дверях кухни, Ив радостно заулыбалась и поманила его рукой.

— Да, нуна!

Рекс мысленно с облегчением выдохнул и обаятельно прищурился.

Стоило ему выйти из подсобки, как он сразу по её лицу понял, что она передумала.

Вообще-то это нормально. С чего бы ей так легко доверять первому встречному.

Но то, что эта девушка, похожая на тофу, оказалась такой же наивной простушкой на деле, как и на вид, было для него просто благословением и отличным шансом.

Он уже переоделся и распланировал осмотр «Лафайет-террас», поэтому не собирался вылетать отсюда, даже не начав.

В критический момент Рекс вспомнил, что корейцы придают огромное значение обращениям.

Когда он приезжал в Корею отдыхать, стоило чуть сблизиться с кем-то хоть на год старше, как ему тут же говорили: «Называй меня нуной» или «Называй меня хёном».

Достаточно было просто использовать нужное слово, и они начинали опекать его и заботиться, словно о родном брате. И как же удачно этот приём сработал в такой неожиданной ситуации!

Стоя у кассы с раскрасневшимися щеками, Ив подробно объясняла ему обязанности. Как раз в этот момент вошёл первый клиент, и она, приподнявшись на мысках, прошептала Рексу:

— Смотри и учись, как нуна работает.

Привычно поздоровавшись с постоянным клиентом и приняв заказ на говяжью кашу с дамплингами, Ив пробила оплату прямо на глазах у Рекса и повернулась к нему. Её глаза сияли, как леденцы.

— Ну как? Просто, да? Если что-то непонятно, сразу спрашивай нуну.

Судя по тому, как она вставляла это «нуна» через слово, обращение пришлось ей очень по вкусу. С трудом проглотив рвущийся наружу смех, Рекс с серьёзным видом ответил:

— Да, нуна.

***

На то, чтобы освоиться за кассой, у Рекса ушло меньше получаса. С семи до десяти утра был наплыв клиентов, и приходилось суетиться, но ресторанчик был маленьким, а меню — коротким, так что ничего сложного в работе не было.

Но самое главное — Ив то и дело выглядывала к нему и нахваливала.

— Вау, молодец какой!

— Ты и такое умеешь?

— Вот это да!

Она округляла глаза и охала так, словно искренне поражалась каждому его действию.

Это, конечно, явно говорило о том, что она вообще от него ничего не ждала, но похвала есть похвала.

Рекс лишь отмахивался с усмешкой, мол, ерунда какая, но внутри его раздувало от гордости.

В дочерних компаниях «Лафайет Групп» всё было совсем иначе. Когда он выполнял поручения отца, считалось само собой разумеющимся, что девяносто девять из ста задач он сделает безупречно. Он же Лафайет.

Но стоило допустить хоть малейшую ошибку, как об этом тут же докладывали отцу. И тогда на уши вставал весь отдел.

Отец был перфекционистом и каждый раз сурово отчитывал его, заявляя, что ошибки недопустимы.

— Александр де Лафайет. Вот какой вес имеет твоя фамилия. Мы друг друга поняли? (Are we clear?)

— ...

— Отвечай!

— Есть, сэр! (Yes, sir!)

Отец, по семейной традиции отслуживший в армии немало лет, относился к сыну с военной строгостью. С самого детства он называл его полным именем, а отвечать требовал как командиру — «Есть, сэр!».

В подростковом возрасте, когда они обедали за одним столом, напряжение было таким, что Рекс давился едой через силу. В итоге его тошнило, и он шёл блевать к себе в комнату. Из-за этого какое-то время он даже страдал расстройством пищевого поведения.

Даже сейчас от одного воспоминания об отце желудок сводило спазмом.

— ...кс. Рекс?!

Услышав своё имя, произнесённое мягким голосом, Рекс вздрогнул и торопливо вынырнул из болезненных воспоминаний.

— О чём задумался, что даже не слышишь, как я тебя зову?

Склонив голову набок, Ив заглянула ему в лицо снизу вверх. Тонкие волоски на висках, влажные от пота, прилипли к её светлым, круглым щёчкам, похожим на тофу.

А если взять эту щёку в рот и покатать языком — она будет солоноватой?

Видимо, взгляд выдал его извращённые мысли, потому что Ив отшатнулась и отвела глаза.

— Утром тут сумасшедший дом, да? — неловко спросила она и, не дожидаясь ответа, похлопала его по спине. — Ты отлично поработал. Просто супер, молодец!

Она светло улыбнулась и показала ему большой палец.

В груди у Рекса вдруг что-то дрогнуло.

Он почти ничего не сделал, а похвалы получил сегодня больше, чем за всю свою жизнь.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Рекс склонил голову перед Ив. А затем взял руку, которой она хлопала его по спине, и положил себе на макушку.

— Нуна...

Ив на мгновение опешила, а потом тихо рассмеялась. И мягко погладила его по голове.

— Ну прямо щеночек...

Это был чистый импульс, но нежное поглаживание по волосам оказалось на удивление приятным. И тут на него внезапно накатило озорство.

Рекс приоткрыл рот и издал горловой рык, как злая собака. Рука Ив мгновенно замерла. Он вскинул голову и щёлкнул зубами, целясь в её ладонь.

— Ик!

Она резко отдёрнула руку. Рекс подался вперёд, щёлкая зубами так, словно собирался её укусить.

— А-а-ай!

Ив спрятала руки за спину. Тогда Рекс нырнул лицом к её шее. Оскалив зубы, он зарычал прямо ей в ухо, и Ив, взвизгнув сквозь смех, пулей умчалась на кухню.

Провожая её взглядом, Рекс прикусил нижнюю губу, пытаясь сдержать расползающуюся улыбку. Пора было систематизировать то, что он узнал сегодня за время работы.

«Мун Дамплин» явно не приносил особой прибыли. Было несложно понять, что без лицензии на алкоголь заведение держится на плаву только за счёт завтраков и обедов для узкого круга постоянных клиентов.

Рекс порылся в смутных воспоминаниях. Последний раз он приезжал в «Лафайет-террас» с покойным дедушкой, когда ему было лет четырнадцать.

Тогда здесь точно был китайский ресторанчик димсамов. Назывался ли он так же, Рекс не помнил, но они с дедушкой сидели вон за тем угловым столиком.

Он тогда натворил дел в школе, и отец устроил ему страшную выволочку. Рекс несколько дней нормально не ел, и дедушка, который всегда был на его стороне, заказал для них целых десять порций димсамов.

Когда Ив купила этот ресторан — неизвестно, но, судя по всему, она изменила меню и отказалась от обслуживания столиков. То, что позиций в меню было мало, являлось скорее плюсом. А качество и вкус основных блюд были просто потрясающими.

Сам концепт неплох.

Он механически протирал столы в зале, бросая взгляды на улицу. Если он превратит это место в ресторан высокой кухни, местные завсегдатаи больше не смогут сюда ходить. Но и на одних постояльцах отеля выручку не сделаешь.

Чтобы завлечь сюда людей со всего Нью-Йорка, да ещё и туристов, нужно было создать нечто особенное, то, что можно было испытать только здесь.

Он бросил взгляд на настенные часы. Без пяти двенадцать.

Отогнав рой мыслей, Рекс неспешно направился к выходу, прихватив стоявший в углу деревянный мольберт с грифельной доской. Выйдя на улицу, он с наслаждением потянулся, вдыхая полными лёгкими морозный воздух. Затем уселся на красную скамейку и принялся писать мелом на доске спецпредложение и меню бизнес-ланча.

Стайка из пяти или шести молодых девушек, со смехом проходившая мимо, замедлила шаг. Как раз в этот момент Рекс установил мольберт рядом со скамейкой, отряхнул руки от меловой пыли и поднялся.

Спецпредложением от Ив на сегодня был кускус с жареными овощами и колбасками андуй, приправленный корейским карри. Представить вкус этого блюда неопределённой национальной принадлежности было сложно, но, по словам Ив, это был один из самых любимых пунктов меню у постоянных клиентов.

— [Эм... Вы здесь работаете?] — краснея, спросила рыжеволосая девушка с кудряшками, заглядывая в меню.

Рекс указал на логотип у себя на груди.

— [Как видите.]

Оставив девушек хихикать и перешёптываться у мольберта, Рекс вернулся в ресторан. Вскоре они потянулись за ним следом.

Сгрудившись у кассы якобы для заказа, они по очереди засыпали его всякими нелепыми вопросами. Одна из них сунула ему бумажку.

«У вас прекрасные глаза. Позвони мне, детка♡» (You have beautiful eyes. Call me, babe♡) — гласила небрежно нацарапанная надпись, а под ней красовался номер телефона.

Рекс усмехнулся, сложил записку и сунул в карман фартука.

Когда он пошёл на кухню передавать заказ, Ив, достававшая готовые дамплинги, удивлённо спросила:

— Уже? Сегодня клиенты на обед как-то рано.

— Думаешь?

И с этого момента завертелось — у них даже времени перекинуться словом не было.

Постоянные клиенты, привычно заходившие в ресторан, ошарашенно таращились на толпу щебечущих, хихикающих и фоткающихся девиц, заполнивших зал.

Завсегдатаи, посматривая на Рекса за кассой с одновременным любопытством и настороженностью, дружелюбно здоровались с Ив, работавшей на кухне. Те, кто обычно брал еду навынос, сегодня с удовольствием занимали места в углу оживлённого ресторана.

Поскольку обычно пустовавший зал заполнился посетителями, прохожие начали останавливаться у мольберта с меню и с любопытством заглядывать внутрь. К часу дня яблоку негде было упасть.

Сработал принцип: люди притягивают людей.

Ив, ошарашенно носилась по кухне, то и дело поглядывая в зал, который чуть ли не трещал по швам от наплыва клиентов.

Что вообще происходит?

Если так пойдёт и дальше, ингредиенты, заготовленные на вечер, скоро закончатся.

То, как работал Рекс, тоже не переставало её удивлять.

Он говорил, что у него есть опыт работы в ресторане, но то, как он играючи жонглировал тремя-четырьмя делами одновременно, было просто поразительно. Они отлично сработались, и, несмотря на высокую скорость, он не допускал ни единой ошибки.

Будь сегодня на утренней смене Хосе... Она даже поёжилась.

При всей её любви к Хосе, с которым они проработали много лет, этот уроженец Карибов, где круглый год лето, был нетороплив в движениях, медлителен в расчётах и обладал спокойным нравом человека, которому совершенно некуда спешить.

Только к двум часам дня Ив смогла перевести дух, буквально рухнув на крошечный деревянный табурет.

Бросив взгляд на часы, она со стоном поднялась. Ополоснув потное лицо холодной водой и аккуратно завязав волосы в подсобке, она густо намазала губы блеском. Едва она вышла, причмокивая блестящими губами, как над дверью звякнул колокольчик.

Ив стрелой пересекла кухню. Но, переступив порог зала, она резко сбавила шаг и неспешно, словно никуда не торопилась, пошла к кассе, не забывая при этом краем глаза оценивать вошедшего посетителя.

— Подвинься на секунду, — пробормотала она себе под нос, легонько оттесняя стоявшего за кассой Рекса в сторону.

— ...?

Ничего не понимающий Рекс посмотрел на неё сверху вниз и послушно отодвинулся.

Клиент, которого так ждала Ив, взял с витрины бутылку зелёного чая и поставил на стойку.

— [Привет, Ив.]

Мужчина поздоровался дрожащим, блеющим, как у козла, голосом.

— [Привет, Тедди!!]

Голос Ив тоже неестественно взлетел вверх.

Тедди был мужчиной лет тридцати пяти, владельцем ломбарда напротив её ресторана. Иммигрант во втором поколении из Гонконга, унаследовавший бизнес от родителей, он был самым завидным женихом в этом районе.

Он не был высоким, но всё же был выше Ив. Не был накачанным, но и толстым его не назовешь. Не красавец, но лицо у него было доброе. Из-за круглых золотых очков с толстыми линзами его глаза казались крошечными, как пуговки, но без очков они были вполне нормального размера.

Просто без них он ни черта не видел.

Разве он не вполне себе симпатичный?

Когда Ив так пыталась защищать его внешность, Скайлар обычно высмеивала её, заявляя, что у Ив фетиш на «плюшевых медведей». Впрочем, именно Скайлар подначивала её выйти замуж за этого мишку Тедди и стать голддиггершей, вместо того чтобы тратить время на романтику с каким-нибудь нищим красавчиком.

— [Эм... С-сегодня отличная п-погода.]

Тедди, заикаясь, завёл привычную ежедневную шарманку про погоду.

Рекс, стоявший рядом в вальяжной позе, со скрещенными на груди руками и перенеся вес на одну ногу, переводил взгляд с Ив на Тедди. А затем вдруг громко фыркнул.

Зыркнув на Рекса, Ив вытянула ногу и подцепила его за лодыжку, давая понять, чтобы он помалкивал. Рекс тут же опустил взгляд.

Тем временем Ив бросила быстрый взгляд на улицу. Небо было затянуто тучами, и на асфальте не было ни единого лучика солнца.

— [Погода и правда прекрасная. Идеально подходит для свиданий.]

Она многозначительно поиграла бровями, ловя взгляд Тедди. Тот поспешно опустил глаза. Под круглыми очками густо покраснело даже пространство вокруг глаз.

— [Что будете заказывать?..] — спросила Ив, глядя на его пылающее лицо.

Тедди, так и не подняв глаз, пробормотал:

— [Спецпредложение.]

— [Окей, спецпредложение... Вместе с зелёным чаем с вас 15 долларов 99 центов.]

Тедди дрожащей рукой протянул двадцатидолларовую купюру.

С тех пор как однажды, передавая Ив банкноту, он случайно коснулся её пальцев, он перестал расплачиваться картой и всегда давал двадцатку.

Ну давай же, пригласи меня сегодня на свидание, Тедди-медвежонок!!

Ив мысленно молилась, протягивая руку к банкноте. В тот самый момент, когда она смело вытянула мизинец, целясь в пальцы Тедди, Рекс повторил её недавний трюк и дёрнул её за лодыжку.

— Ой! — пискнула Ив, потеряв равновесие.

И тут Рекс вытянул длинную руку и обхватил её за талию.

— Ох. Осторожнее, нуна.

Внезапно уткнувшись носом в грудь Рекса, Ив в шоке разинула рот и уставилась на него снизу вверх.

— Какого...

Не отпуская её талию, Рекс свободной рукой выхватил двадцатку у Тедди и ударил по кнопкам кассы.

С мелодичным звоном кассовый ящик открылся. Ловко отсчитав сдачу, Рекс бросил четыре бумажки по доллару и одноцентовую монетку на ладонь застывшего Тедди.

Только тогда Ив очнулась и, упираясь в грудь Рекса, попыталась вырваться. Он послушно разжал объятия. А затем с абсолютно невозмутимым лицом крикнул на кухню заказ:

— Спецпредложение, навынос.

Ив, хватая ртом воздух, покосилась на Тедди.

Тот с пунцовым лицом вращал своими глазками-пуговками, переводя ошарашенный взгляд то на Рекса, то на неё. Потом его губы задрожали, и он опустил голову.

Увидев это, Ив тоже понурилась и, еле волоча ноги, побрела на кухню. Накладывая кускус с карри в пластиковый контейнер, она издала такой тяжелый вздох, будто земля уходила из-под ног.

Опять провал. И всё благодаря кое-кому.

— Размечталась, тоже мне, Золушка нашлась... Видимо, на роду мне написано всю жизнь торчать на кухне, перемазанной не в золе, а в поту.

То, что Тедди в неё влюблён, знал любой житель в округе.

Но этот невыносимо робкий парень, ни разу в жизни ни с кем не встречавшийся, на протяжении двух лет приходил к ней в одно и то же время и так ни разу и не решился пригласить её на свидание.

Когда уставшая ждать Ив начала откровенно давать ему зелёный свет, он лишь долго мялся, а потом просто уходил.

Как рассказала мисс Эйприл, старожилка «Лафайет-террас», Тедди был настолько пугливым и замкнутым ребёнком, что вплоть до окончания начальной школы начинал плакать, если к нему приближался незнакомец.

Соседи подбадривали Ив, говоря, что для такого человека подобное поведение — это уже открытое признание в любви.

Честно говоря, поначалу ей было всё равно. Этот трясущийся Тедди со своими разговорами о погоде вызывал у неё лишь жалость и испанский стыд.

Но после покупки «Мун Дамплин» у неё не было ни одного нормального свидания, а в следующем году ей уже исполнялось тридцать. От мысли, что она может всю жизнь прожить одна, корчась от одиночества, сердце у неё ёкало.

А тут появился человек, которому она нравится, и в голове у неё зародилась прагматичная мысль.

Молодой владелец ломбарда через дорогу, самый завидный жених в районе — и он от меня без ума. Зачем отказываться?

Но он, как назло, оказался таким скромником, что два года только ходил вокруг да около, и Ив уже начинала терять терпение.

Окружающие в один голос советовали ей взять инициативу в свои руки и самой позвать его на свидание. Но в ней взыграло упрямство — она ждала, когда Тедди наберётся мужества и поступит как мужчина.

Если я сама его приглашу, он, чего доброго, в обморок упадёт от страха.

При мысли об этом она невольно улыбнулась.

Выйдя с кухни, она положила доверху набитый пластиковый контейнер в небольшой пакет и протянула Тедди. Тот, так и не подняв глаз, пробормотал слова благодарности, схватил пакет и бросился вон из ресторана, словно спасаясь бегством.

Рекс, глядя в спину уныло плетущейся на кухню Ив, нахмурился. Он почувствовал себя злодеем, разрушившим чужое счастье.

Да они вроде даже не встречаются, в чём я виноват-то?

Он просто вернул ей должок за фокус с лодыжкой. Почему у него вдруг возникло такое желание, он и сам не понимал.

Его аж передернуло от того, как эта простушка, выскочив с кухни с напомаженными блестящими губами, принялась с ног до головы оглядывать этого недотёпу, хлопать ресницами и неумело с ним флиртовать.

А этот придурок, пока Ив ходила за заказом, стоял, трясся и сверлил его злым взглядом.

Ну и вкус у неё на мужиков.

Сегодня Рекс своим острым взглядом уже успел проанализировать демографию посетителей этого места.

Подавляющее большинство постоянных клиентов составляли мужчины. И всех их объединяло одно — они то и дело заглядывали на кухню, где работала Ив, и под предлогом приветствия пытались перекинуться с ней хоть словечком.

Пф. Эта Тофу тут что, местная богиня Деланси-стрит?

Но в одном его первое впечатление об Ив оказалось точным.

Женщинам было бы трудно понять, почему мужчины западают именно на неё, когда вокруг полно девушек куда красивее.

Причины мужской симпатии гораздо проще, чем кажется. Безупречная красота — это, конечно, важно. Но эта простушка... она задевала какие-то глубинные струны в мужской генетике. Словами это описать сложно, но тяга к такому типажу, или, точнее сказать, «стояк» на него — это область первобытных инстинктов.

Вот почему даже этого недотёпу так распирает от желания затащить её в постель.

Но, несмотря на инстинктивную привлекательность, Ив была бесконечно далека от идеала Рекса.

Если уж на то пошло, ему нравились стервозные, надменные холодные красавицы модельной внешности. Точнее, нравились раньше.

Рекс чуть опустил плечи, нахмурив брови.

Ын Ми Хо.

Она была его давней подругой ещё со времён школы-интерната и бывшей девушкой, с которой они то сходились, то расходились.

В подростковые годы, когда их жизни напоминали утлые шлюпки в штормовом море, они были единственными, кто подпускал друг друга близко, и знали друг о друге абсолютно всё, даже самое неприглядное.

Может, поэтому он всегда считал Ми Хо своим идеалом.

И хотя в те времена, когда они встречались, они грызлись чуть ли не каждый день, он был уверен, что стоит ему только захотеть, и они снова будут вместе.

Крепкое товарищество и дружба, выкованные в самые тяжелые подростковые годы, поддерживали между ними некую неопределённую, тёплую привязанность. Да и кроме неё у него не было серьёзных отношений — он был слишком занят своими безбашенными выходками назло отцу.

Но недавно у Ми Хо появился новый парень.

Идеальный настолько, что Рекс даже почувствовал комплекс неполноценности. И взрослый.

Она съехалась с ним, и когда Рекс, вернувшись из годового путешествия, попросился к ней переночевать на пару дней, она безжалостно выставила его за дверь. И отправила к У Сику.

В ответ на его нытьё Ми Хо жёстко заявила, что они цеплялись друг за друга просто по привычке с детства, и никакой любви между ними не было.

Она извинилась за то, что повзрослела первой. И добавила, что ему тоже пора стать взрослым и взяться за ум.

Всё это было чистой правдой. Но всё же...

Правда-то правда, но сказала она это пиздец как обидно. Аж тошно.

Рекс усмехнулся и сдул прядь волос, упавшую поверх банданы.

То, что его бросили, его не особо задело. Как она и сказала, любви там, видимо, и не было.

Но то, что человек, занимавший такое большое место в его двадцати шести годах жизни, вот так «растворился в закате», официально поставило точку в эпохе, когда он жил одним днём.

Чувства были противоречивые: с одной стороны — облегчение, с другой — горечь.

Уязвило то, что девчонка, которая металась по жизни не меньше него, вдруг стала взрослой, а он так и топтался на месте.

Но теперь и он, взвалив на плечи «Лафайет-террас» — единственное в мире, что принадлежало только ему, — изо всех сил делал шаг за шагом вперёд.

Он вчерашний отличался от себя сегодняшнего. Словно пелена спала с глаз — каждый день приносил что-то новое. Даже выполняя чёрную работу, он впервые в жизни чувствовал удовлетворение от того, что делает.

Рекс бросил взгляд на кухню.

Его временная начальница, казалось, уже забыла об инциденте с недотёпой и, ритмично стуча ножом, споро нарезала овощи.

Он не помнил, чтобы она за весь день хоть раз присела отдохнуть.

Пока он впустую прожигал свои двадцать лет, другие люди, оказывается, вот так трудились не покладая рук, скрытые от чужих глаз. Раз уж он начал позже остальных, догонять придётся многое.

Звякнул дверной колокольчик.

Вошёл подросток с огромным рюкзаком и поставил на стойку бейгл и бутылку воды. Механически пробивая заказ, Рекс продолжал поглядывать на кухню.

Его взгляд, в котором смешались любопытство и недоумение, буквально прилип к спине Ив.

В её белом, невинном лице не было ни капли порочности. Но глаза, так красиво сужающиеся в улыбке, и пухлые, яркие губы казались странно чувственными. Из-за круглых щёк она производила впечатление наивной дурочки, не знающей жизни, но её тело...

Он тяжело сглотнул.

— [С меня 3 доллара 50 центов, верно?]

Услышав ломающийся голос подростка, Рекс резко повернул голову.

— [...]

Парнишке, на вид лет пятнадцати, типичному отличнику и ботанику-математику, видимо, не понравилось, куда пялится Рекс. Он прищурился и вызывающе, с подозрением посмотрел в сторону кухни, куда до этого был направлен взгляд Рекса.

Как раз в этот момент Ив стояла к ним спиной. Медленно разминая шею, она положила руки на бедра и начала плавно вращать тазом, делая растяжку.

Оба парня завороженно наблюдали за этим зрелищем, пока Ив, повернув корпус в сторону, не оглянулась назад. Они вздрогнули и поспешно отвели глаза.

На секунду их взгляды встретились. Оба смутились и отвели глаза, словно их застукали за просмотром порнухи.

— [3 доллара 50 центов.]

Рекс вздохнул и буркнул себе под нос.

Судя по всему, в фан-клубе богини Деланси-стрит были люди всех возрастов.

— [Вот.]

Подросток хлопнул на стойку три банкноты и два четвертака. А затем, не оглядываясь, уверенным шагом направился прямиком на кухню к Ив.

— [Воу-воу, притормози, пацан. Куда намылился?]

Рекс дёрнул за ручку огромного рюкзака и приподнял его. Щуплый подросток, едва достававший Рексу до груди, повис на лямках, болтаясь на мысках и отчаянно барахтаясь.

— [Вы что делаете?! Отпустите!! Ив!..]

Услышав шум, Ив с округлившимися глазами выскочила из кухни. Она повисла на руке Рекса, заставляя его отпустить парня.

— [Джун Джи! Ты как, в порядке?]

Ив принялась суетиться, ощупывая плечи мальчика с таким видом, словно его чуть не убили.

Блядь. Я же не по затылку ему съездил, а всего лишь рюкзак приподнял, из-за чего столько шума-то?

— Это твой знакомый? Он вдруг попёрся на кухню, ну я и... — Рекс намеренно перешёл на корейский.

Джун Джи в ответ смерил его дерзким взглядом.

— А? Да, это мой знакомый.

Джун Джи вклинился в разговор:

— [Ив, кто это такой? Куда подевалась Скайлар?]

— [А, знакомься, это Рекс. Он выручает меня и сегодня стоит на кассе. Хосе не смог выйти из-за болезни Инес, а Скайлар пошла на третий этап прослушивания.]

— [А-а, понятно. Однодневный залётный хмырь.]

Джун Джи презрительно фыркнул, глядя на Рекса снизу вверх.

— [Не говори так, Джун Джи. Иди скорей внутрь. У тебя же скоро экзамены.]

Ив приобняла Джун Джи за плечи и потянула за собой. Уходя с ней на кухню, Джун Джи обернулся и с торжествующим, полным превосходства взглядом гадко ухмыльнулся прямо Рексу в лицо.

Джун Джи уселся за столик в углу кухни и вывалил из рюкзака гору учебников. За тот самый столик, за которым Ив утром кормила Рекса завтраком.

Рекс опешил.

Это ещё что за прикол?

Джун Джи, смотревший на Ив чуть ли не с благоговением, разложил книги и взял карандаш.

Ха. Учиться на кухне ресторана.

— Нуна? А этот-то что там делает?

Услышав тактически применённое обращение «нуна», Ив смущённо замялась и мягко улыбнулась.

— Понимаешь, тут такое дело... Он живёт в этом здании, круглый отличник. Но у них всего одна комната и трое младших братьев и сестёр, так что ему совсем негде спокойно заниматься. Вот я и сказала, что если его устроит, он может приходить делать уроки сюда. Его зовут Джун Джи, это означает «красивый герой». Здорово, правда?

Рекс только усмехнулся, глядя в её сияющее лицо.

Какой ещё к чёрту красивый герой.

Похоже, ей было мало накормить, дать работу и приютить бездомного бродягу, случайно заснувшего у порога. Она ещё и устроила учебную зону на кухне для бедного, но умного мальчишки.

Рекс с неодобрением покачал головой.

Как такая девушка вообще выживает в самом центре манхэттенского гетто?

Люди, готовые жертвовать собой ради правого дела или бескорыстно помогать другим, стали вымирающим видом, о котором сейчас услышишь разве что в новостях.

В XXI веке людей с такими добродетелями называют дураками или лохами. Этот редкий вид, который предают, используют, обгладывают до костей и выплёвывают, вымирает быстрее белых медведей.

Его мать, миссис Кан Ми Ран, каждый раз, видя по телевизору сюжет о добрых поступках, вздыхала и говорила, что такие люди больше не рождаются. И хотя она цокала языком, сетуя, что они стали реликтом прошлого века и медленно исчезают, самому Рексу всегда твердила: будешь так жить — останешься в дураках. Таков уж современный мир.

В мире, к которому принадлежал Рекс, благотворительность прикрывалась красивым выражением noblesse oblige, а на деле была просто бизнесом для ухода от налогов.

И он категорически не понимал, какого чёрта эта женщина, у которой самой за душой ни гроша, так щедро раздаёт всё, что имеет.

Неужели она настолько тупая и наивная, что верит, будто добро возвращается бумерангом?

От мысли, что кто-то воспользуется добротой этой дурочки-тофу и ударит её в спину, у него внутри всё скрутило.

А потом он застыл в оцепенении.

...Так это же я.

Ещё пару часов назад он раздумывал, что бы такое открыть на месте ресторана. Ив вместе с остальными жильцами должна была вскоре покинуть «Лафайет-террас».

И этому бесячему Джун Джи, бедному, но умному, тоже придётся искать новое место для занятий.

Внезапно раздался невероятно зычный голос, певуче выкрикивающий имя хозяйки:

— [Иви, Иви, Иви-и-и-и-и!..]

Ив распахнула рот от удивления.

— [Скайлар?]

В кухню ворвалась женщина. Оттолкнув стоящего столбом Рекса, она бросилась к Ив и крепко её обняла.

— [А-а-а-а!! Иви, я сделала это!! Я прошла, я прошла, я про-шла-а-а-а!..]

Ив тоже завизжала и вцепилась в подругу. Девушки запрыгали на месте, крича что-то нечленораздельное, а потом вдруг разрыдались.

Джун Джи, немного помявшись, тоже подошёл к ним с сияющими от радости глазами. Увидев его, Скайлар втянула парня в их круг, и теперь они кружились втроём.

— [Поздравляю, Скайлар!! Я так и знала, что у тебя всё получится! Ты такая молодец!]

Ив, всхлипывая, хлопала Скайлар по спине. Та рыдала так, что по оливковой коже текли чёрные ручьи туши, но при этом широко улыбалась, сверкая белоснежными зубами.

— [Теперь я Нессароза в мюзикле «Злая» (Wicked)!! Больше никакой безымянной массовки, у меня тоже появилось имя... Хнык! Бродвей, наконец-то моя мечта... Всхлип!]

Не в силах договорить, Скайлар уткнулась лицом в плечо Ив и разрыдалась в голос.

Ив, обнимая подругу, которая была на голову выше, растроганно улыбалась, а по её собственным щекам градом катились слёзы.

Рекс, молча наблюдавший за этой сценой, отвернулся и медленно побрёл прочь.

Ему здесь было не место.

Когда он воочию убедился, что за сухим канцелярским термином «жильцы «Лафайет-террас» скрываются настоящие люди со своими судьбами, ему стало не по себе.

В груди возникло тяжёлое, давящее чувство, словно на диафрагму положили железную арматуру — точь-в-точь как во время обедов с отцом.

Завтра я их уже всё равно не увижу, но...

В пустом, тихом зале было отлично слышно, о чём говорят на кухне.

— [Я так тобой горжусь, Скайлар!]

— [Просто повезло! Одна актриса выходит замуж и переезжает в другой штат, им срочно нужна была замена. Вот они и устроили прослушивание среди тех из массовки, кто знает слова.]

Робким голосом вклинился Джун Джи:

— [Эм... Скайлар, поздравляю от всей души. Когда я вырасту и заработаю много денег, обязательно приду на твоё выступление.]

— [Свити! Какая же ты прелесть! Джун Джи, я дам вам с Иви бесплатные билеты, так что обязательно приходите.]

— [Ах, Скайлар. Это так здорово.]

Снова раздались дружные всхлипы и шмыганье носами, а затем Скайлар заплаканным голосом спросила:

— [Слушай, а что ты будешь делать без вечернего кассира уже с завтрашнего дня? Хосе из-за ребёнка не сможет работать полный день. Так быстро найти кого-то сложно, так что после репетиций я как-нибудь...]

— [Ой, даже не думай об этом. Я буду ужасно скучать, но с завтрашнего дня ты должна полностью сосредоточиться на новой роли, Скайлар. Нет, Нессароза!!]

— [Но всё равно...]

Скайлар продолжала волноваться, но Ив её успокоила:

— [Всё нормально, я тут сама разберусь. Перестань плакать, а то глаза опухнут. Завтра у тебя начнётся сумасшедший дом, а ты ведь говорила, что на сегодня ещё куча дел? Тебе же ещё в департамент транспорта (DMV) надо было заехать.]

— [Точно! Мне же бежать пора.]

Вытирая щёки салфеткой, Скайлар вышла с кухни и, наконец заметив Рекса, замерла как вкопанная. Ив, шедшая следом, выглянула из-за её плеча.

— [Иви, у меня галлюцинации? Передо мной вдруг возник роскошный красавчик... Я сошла с ума? Роль мне тоже приснилась?]

Скайлар с силой потёрла глаза салфеткой и снова подняла взгляд.

— [Всё равно никуда не исчез!..]

Ив тихо хихикнула и указала на Рекса.

— [Познакомься, это Рекс. Так как сегодня ни Хосе, ни ты не вышли, я наняла его на подмену за кассу.]

— [Вау. Просто вау...]

Окинув Рекса восхищённым взглядом с головы до ног, Скайлар подошла к стойке и протянула ему руку.

— [Скайлар Смит. Рада встрече, Ре-е-екс...]

Протянув его имя с особой интонацией, Скайлар плотоядно облизнула губы, глядя на него так, словно собиралась сожрать. От её недавних слёз не осталось и следа.

— [Взаимно, Скайлар.]

Рекс слегка улыбнулся, мягко пожал её руку и отпустил.

Скайлар была экзотической красавицей, в которой смешалась кровь предков самых разных рас — прямо как в истории иммиграции самой Америки. В юности она даже подрабатывала моделью для журналов. Высокая, с яркими, выразительными чертами лица: когда она шла по улице, мужчины оборачивались ей вслед.

Ив познакомилась со Скайлар, когда та, будучи совсем юной, только-только приехала в Нью-Йорк из провинциального городка Фэрхоп в штате Алабама с мечтой стать актрисой бродвейских мюзиклов. Десять лет она перебивалась безымянными ролями в массовке.

«Как же меня достали эти мюзиклы!! Будь что будет, стану третьей женой какого-нибудь богатенького старика, который вот-вот отбросит концы, — буду голддиггершей! Хочу жить в пентхаусе на Парк-авеню, носить кольцо с бриллиантом размером с леденец и благородно разъезжать по благотворительным приёмам!»

Проваливаясь на очередном прослушивании, она каждый раз заводила эту шарманку, но так и не смогла бросить сцену.

И вопреки громким заявлениям, когда ей поступали недвусмысленные предложения о спонсорстве, Скайлар аж трясло от омерзения. Уж лучше пахать на трёх работах и тянуть всё на себе, чем отказаться от сексуальных красавчиков творческого типа.

Скайлар склонила голову набок, её глаза заблестели.

— [Ты случайно не актёр?]

— [Нет.]

— [Тогда модель?]

— [Нет.]

— [Может, музыкант? Выглядишь как человек из нашей тусовки...]

Рекс усмехнулся и покачал головой.

Проигнорировав выжидающий, полный любопытства взгляд девушки, он опустил глаза с непроницаемым лицом.

У каждого есть вещи, о которых не хочется говорить. Тем более признаваться первому встречному в том, что ты безработный бомж, ночующий на улице, — не лучшая идея.

Растерянная Ив втиснулась между ними. Ей категорически не нравилось откровенное внимание подруги к Рексу.

Она очаровательно нахмурилась, взяла Скайлар под руку и потянула на себя, тихонько отчитывая:

— [Скайлар, опять ты за своё!]

— [Я с Рексом ещё не договорила. Эй-эй!]

Ив буквально потащила её к выходу.

— [Ты же спешила. На сегодня хватит.]

— [А? В смысле? Что я такого сделала?]

Скайлар всегда добивалась мужчин, на которых положила глаз, любыми способами. Мало кто мог устоять перед её напористым, уверенным обаянием.

— [Рекса не трогай, Скайлар.]

Ив покосилась на Рекса и понизила голос, но Скайлар, которую она тянула к выходу, вдруг резко затормозила.

— [Иви, ты чего молчала?! Сказала бы сразу, что уже положила на него глаз. Ты же знаешь, я свято чту женскую солидарность!]

Скайлар хихикнула и вроде как тоже понизила голос, но этот преувеличенно-театральный шёпот «на диафрагме» прозвучал так громко, что его наверняка услышал даже Джун Джи на кухне.

— [Что за бред! Всё вообще не так.]

— [Ну да, конечно! Я же чую, тут что-то намечается.]

— [Да он младше меня, причём намного!!]

— [Возраст? Какая разница? Лишь бы не несовершеннолетний... Ой, да ладно, неужели?]

Ив, стиснув зубы, буквально вытолкала подругу за дверь, не дав ей обернуться.

— [Нет, говорю же, нет!]

Скайлар хитро прищурилась и ехидно растянула губы в улыбке.

— [...Ох-ох, кажется, нашему плюшевому медведю пора напрячься. Надо бы заскочить в ломбард перед департаментом транспорта — и хорошую новость расскажу, и поиздеваюсь заодно. Целый месяц будет над чем стебаться.]

Задорный хохот Скайлар смешался с глухим звоном дверного колокольчика и начал удаляться.

— Ху-у...

Прижавшись лбом к двери и тяжело выдохнув, Ив медленно обернулась. Рекс смотрел на неё со странным выражением лица. Она неловко улыбнулась и попыталась незаметно проскользнуть на кухню, но он её окликнул:

— Нуна?

— Э... да?

— Я знаю, что спрашивать возраст у девушек невежливо, но сколько же тебе лет, раз ты говоришь, что я «намного» младше?

— ...А-а, да это Скайлар просто вечно так дурачится, вот я и...

Ив попыталась оправдаться, но Рекс перебил её, скрестив руки на груди:

— Так сколько тебе? Ты вообще точно нуна? Если честно, верится с трудом.

Склонив голову набок, он прищурился и смерил её оценивающим взглядом.

— Точно нуна!! Мне сегодня ровно двадцать девять исполнилось!

Стоило Ив вспылить, как Рекс удивлённо опустил руки.

— ...У тебя сегодня день рождения?

Она растерянно заморгала и покраснела.

После смерти дяди Эндрю Ив ни разу не праздновала свой день рождения. Прошло уже почти шесть лет. Будучи намертво привязанной к «Мун Дамплин», она и сама о нём забывала, да и поздравлять её было некому.

— Ну да, но в дне рождения нет ничего особенного...

— С днём рождения, нуна.

— ...Спасибо.

Услышав поздравление впервые за столько лет, Ив неловко улыбнулась и нервно заправила выбившуюся прядь за ухо.

— Так у нас всего три года разницы. Мне скоро двадцать семь, так что будет вообще два. Разве это «намного» младше? По-моему, нормальная разница, чтобы быть друзьями.

— Нет!! Это ты просто не знаешь, но в Корее, если ты родился хоть на день раньше — ты уже нуна или хён.

Рекс усмехнулся её упрямству и прикусил нижнюю губу. Похоже, обращение «нуна» ему и впрямь пришлось по душе.

Он пытался сдержать смех, отчего у него аж челюсть сводило, и Ив посмотрела на него с подозрением. Рекс отвернулся и откашлялся.

— Кхм! Понял-понял, нуна.

Кивнув, Ив с независимым видом развернулась и пошла на кухню, но вдруг, словно что-то вспомнив, остановилась.

— Ах да! В обед почти все заготовки разлетелись, так что на вечер остались только дамплинги и жареный рис. Надо бы написать на бумажке и повесить. Бумага и маркер есть под кассой.

— Окей.

Ив помедлила, а затем добавила с лёгкой улыбкой:

— Ты правда отлично поработал, Рекс. Сегодняшняя выручка — полностью твоя заслуга. Раз продуктов почти не осталось, да и вечером всё равно тихо, закроемся сегодня пораньше.

Рекс молча кивнул.

Эта начальница и правда умеет мотивировать на работу. В отличие от кое-кого.

Он вышел из ресторана, снова захватив мольберт, и сел на красную скамейку. Решительно перечеркнув закончившиеся блюда, красным мелом вывел поверх: Sold Out (распродано).

Поставив мольберт в свете фонаря, Рекс с наслаждением потянулся.

Бессонная ночь и целый день физического труда всё-таки давали о себе знать — он слегка устал. Но на сегодня дел было ещё много.

После закрытия он планировал зайти в здание через чёрный ход ресторана и осмотреть пустующие квартиры. Эксперт по реставрации должен был провести аудит перед началом работ, но Рекс хотел сначала оценить всё своими глазами.

Больше ста лет назад «Лафайет-террас» был единственным отелем в этом районе. Со временем, претерпев множество перепланировок, здание превратилось в доходный дом с квартирами под сдачу. Но Рекс намеревался сохранить как можно больше оригинальных деталей тех времён, когда это место было гостиницей.

Это был концепт возвращения «Лафайет-террас» к истокам и своего рода стратегия апсайклинга — вторичного использования с повышением ценности.

— [Вы здесь работаете?]

Бодрый женский голос вырвал его из раздумий. Обернувшись, Рекс указал на логотип «Мун Дамплин» на футболке.

— [Как видите.]

— [Тогда посоветуете что-нибудь из меню? А то смотрю, мало что осталось...]

Рекс пожал плечами.

— [Тут всё вкусное.]

Бросив этот равнодушный ответ, он вошёл в ресторан, а за спиной услышал сдавленное хихиканье двух девушек:

— [По-моему, самым вкусным тут будет этот «Дамплинг-бой».]

***

Ив решительно отказывалась понимать, что происходит с её рестораном.

Обычно вечернее время было самым тихим и спокойным. А сегодня, когда продуктов и так кот наплакал, клиенты вдруг повалили толпой.

Даже Джун Джи отложил уроки и помогал Ив разносить заказы, пока не пришло время идти домой, и он, извиняясь, не покинул кухню.

Поверить в это было сложно, но всего за час подчистую ушло всё, что оставалось. Ив с ошарашенным видом позвала Рекса:

— Рекс!

Взмахнув длинными волосами, он проворно зашёл на кухню и окинул её взглядом.

— Всё, финиш?

Ив кивнула.

Рекс вернулся к кассе, достал чистый лист бумаги и размашисто написал:

COMPLETELY SOLD OUT (Всё распродано).

Когда он скотчем прилепил листок поверх меню за кассой, в очереди недовольно загомонили. Рекс повысил голос, чтобы было слышно даже стоящим позади:

— [Прошу прощения, но всё, что было на сегодня, полностью распродано. Остались только напитки и бейглы.]

Молодая девушка, которой посчастливилось забрать последнюю порцию дамплингов, бурно радовалась, фотографируя еду.

Ив, наблюдавшая за этим с кухни, почувствовала, как подкашиваются колени, и привалилась к столешнице.

За те шесть лет, что она владела рестораном, такое случилось впервые. Ив совершенно не понимала, чем вызван такой ажиотаж, и от этого сердце билось чаще, а внутри даже зарождался лёгкий страх.

Когда все клиенты разошлись, Рекс повесил на дверь табличку Closed (закрыто) и, наводя порядок в зале, зашёл на кухню, привычным тоном отдавая «заказ»:

— Нуна, на завтра готовь заготовок в два раза больше обычного.

Ив растерянно посмотрела на него, потом молча кивнула и пошла в подсобку, вытащив оттуда целую гору продуктов. Пока она усердно мыла, чистила и нарезала овощи, Рекс подошёл и встал рядом.

— Слушай, а это точно всё мне можно забрать?

Он вдруг протянул ей что-то. Это была стеклянная банка для чаевых.

— О боже мой.

Ив прикрыла рот рукой.

Банка была забита купюрами и монетами под завязку, а сверху даже торчало несколько банкнот, которым уже не хватило места.

— Я вообще не ждал, но чаевые тут оказались пожирнее, чем я думал.

Рекс улыбнулся, и его глаза блеснули. Внутри у Ив снова всё сжалось и перевернулось — то самое чувство, о котором она забыла в суматохе работы.

Опустив глаза, она кивнула.

— Конечно, забирай всё. Это твоя награда за сегодняшний труд.

Обычно, когда за кассой стоял Хосе или Скайлар, на дне банки набиралась лишь жалкая горстка мелочи. Собрать столько чаевых в заведении, где нет обслуживания столиков, — целиком и полностью заслуга способностей и обаяния Рекса.

— Тогда я отлучусь ненадолго. Я быстро.

Рекс зачерпнул из банки горсть купюр, сунул их в карман и вышел с кухни. Глядя ему вслед, Ив почувствовала укол разочарования и беспокойства.

Если он будет вот так спускать всё заработанное, вместо того чтобы откладывать, то вряд ли выберется с улицы.

Но то, на что Рекс тратит свои деньги, — не моего ума дело.

Ив покрутила ноющим запястьем — результат борьбы с тяжёлым воком на протяжении всего дня. Объём заказов, с которым она могла справиться в одиночку, имел свой предел.

Кто знает, сколько продлится сегодняшний наплыв, но если так пойдёт и дальше, придётся нанимать ещё кого-то на кухню...

Она осеклась.

— И это при том, что меня в любой момент могут вышвырнуть отсюда...

Перестав резать, Ив тяжело вздохнула.

Больше половины жильцов «Лафайет-террас» уже съехали. Договоры аренды им не продлили, выбора не оставалось. Те, у кого срок аренды ещё не истёк, получили уведомления о выплате неустойки за досрочное расторжение пропорционально оставшемуся времени.

Многие, остро нуждаясь в деньгах, спешили расторгнуть договор, боясь, что размер компенсации урежут.

Конечно, были и те, кто сопротивлялся. В основном это были так называемые «местные» — старожилы «Лафайет-террас». Для них это место стало настоящим домом. Они намеревались бороться до конца и в ближайшее время собирались провести в «Мун Дамплин» собрание противников застройки.

Сама Ив тоже относилась к «местным».

Она выкупила «Мун Дамплин» всего шесть лет назад, но ещё до того, как мать Ив начала жить с дядей Эндрю, они вдвоём ютились именно в «Лафайет-террас». В те времена, когда Лоуэр-Ист-Сайд был настоящим гетто, по которому ночью было опасно ходить.

По договору её аренда заканчивалась в конце августа этого года, но уведомления о выселении Ив до сих пор не получила.

Маленький киоск в вестибюле, работавший здесь ещё с тех времён, когда здание было отелем, и прачечная-автомат в подвале, которой владело уже не первое поколение одной семьи, тоже не получали никаких писем. Было подозрительно, что из рассылки уведомлений исключили именно коммерческую аренду.

Уж лучше бы сразу сказали, чтобы я хоть план какой-то могла составить — сдаться или что-то делать дальше...

Она чувствовала себя приговорённой в ожидании исполнения приговора.

«Мун Дамплин», который она изо всех сил тащила на себе с двадцати трёх лет, был для неё целым миром. Жизнь за его пределами казалась немыслимой. Если бы только была возможность, она держалась бы за него до последнего. Страх перед неизвестностью пугал, но порой, как тогда, когда умер дядя Эндрю, её посещала мимолётная мысль: а что, если восстановиться в кулинарной школе, получить диплом и лицензию?

Погрузившись в тяжёлые мысли, Ив стояла перед столешницей и бессмысленно пялилась на горку мелко нарубленной моркови.

И тут свет погас.

— ...!

Ив застыла, не в силах издать ни звука. Решив, что это отключение электричества, она на негнущихся ногах медленно повернулась к выключателю у входа на кухню.

— Ик!

В дверном проёме, на фоне тусклого света из зала, стояла огромная фигура. Сердце у Ив чуть не выпрыгнуло изо рта. Она уже открыла рот, чтобы закричать, когда во мраке зажёгся крошечный огонёк.

Она заморгала.

— ...Рекс?

— [Happy birthday to you...]

Рекс, держа в руке маленький капкейк, подошёл к ней, напевая песню низким, мягким голосом.

Свечка, воткнутая в пирожное, отбрасывала тёплые тени на тёмной кухне.

— [Happy birthday dear, нуна...]

Ив зажала рот рукой, переводя ошарашенный взгляд то на Рекса, то на капкейк. В разноцветных глазах Рекса, неотрывно смотрящих на неё, танцевали отблески пламени.

К горлу подкатил комок, на глаза навернулись слёзы.

Это был день рождения, о котором не знал никто, о котором даже она сама забыла.

И человек, у которого нет денег даже на ночлег, отпахав весь день как проклятый, потратил с трудом заработанные чаевые на то, чтобы купить ей этот капкейк.

Что-то давно запрятанное глубоко в душе внезапно прорвалось наружу, сдавив горло.

— [Happy birthday to you.]

Допев, Рекс протянул ей капкейк.

— Ну же, давай, загадывай желание и задувай свечку.

Ив шумно выдохнула дрожащим дыханием и задула огонёк. Рекс тут же щёлкнул выключателем на стене.

На кухне стало светло, но перед глазами у Ив всё расплывалось.

— Ох, чёрт...

Рекс растерянно шагнул к ней. Он протянул было руку, но тут же сжал её в кулак и опустил.

— Я же не хотел доводить тебя до слёз.

— ...

Ив крепко прикусила губу, боясь, что, если откроет рот, разревётся в голос. Проглатывая скопившуюся за эти годы горечь, она часто-часто заморгала, и горячие слёзы покатились по щекам, капая с подбородка.

Поколебавшись, Рекс осторожно поставил капкейк на столешницу и шагнул вплотную к ней. Затем взял её лицо обеими руками и мягко стёр слёзы.

— Не плачь. Знал бы, что так будет, не стал бы этого делать.

Ив покачала головой и посмотрела на него снизу вверх.

Эта свечка, вспыхнувшая во мраке на короткий миг, согрела её так же, как спички согрели девочку из сказки. Ей показалось, будто она украдкой заглянула в ослепительно-счастливую жизнь, которая предназначалась не ей.

Но и этого было достаточно. В будущем, когда она снова будет встречать дни рождения в одиночестве, воспоминание об этом моменте подарит ей чуточку счастья.

Усилием воли Ив приподняла дрожащие уголки губ, пытаясь изобразить улыбку, и сморгнула последние слёзы. Рекс, стоя спиной к свету, смотрел на неё сверху вниз потемневшим, тяжёлым взглядом.

— Правда, спасибо тебе. Никогда в жизни... не... забуду...

Ив, не в силах закончить обрывающуюся фразу, снова закусила губу. Глядя на неё, Рекс издал какой-то сдавленный, рычащий звук и сгрёб её в охапку. Оказавшись в его больших, крепких объятиях, она на секунду оцепенела, а затем обхватила его руками в ответ.

— Спасибо, Рекс...

Тогда Рекс прижал её к себе ещё крепче, изо всех сил. Ухо Ив прижалось к его груди, и она отчётливо слышала, как бешено колотится его сердце.

— Всё, я понял, только перестань плакать, а то от твоих слёз мне самому реветь хочется.

— Угу, прости...

С сочувственным вздохом Рекс погладил её по затылку и похлопал по спине.

Сколько прошло времени?

В какой-то момент Ив поняла, что больше не плачет.

Прямо перед её носом красовался логотип «Мун Дамплин». Три круглых пельмешка на натянутой ткани футболки поднимались и опускались в такт его дыханию. Кухня казалась оглушительно тихой, и в этот момент Ив услышала, как над её макушкой он сглотнул с громким стуком.

Ив зажмурилась и снова открыла глаза. Ей вдруг стало ужасно стыдно от того, что она ревела и искала утешения в объятиях мужчины, который называет её «нуной». Кровь мгновенно прилила к лицу, а уши загорелись.

— Я уже в порядке.

Она похлопала его по спине и попыталась отстраниться. Рекс глухо застонал и слегка ослабил хватку. А затем, уткнувшись лбом в её плечо, пробормотал:

— А я не в порядке, нуна.

— А? Почему? Неужели всё-таки плачешь?

Рекс тихо рассмеялся, не отрывая лица от её плеча.

— Ха... Уж лучше бы плакал.

Ив хотела было оттолкнуть его, но вспомнила, как днём он сам подставлял ей голову, чтобы она его погладила и похвалила. Она тихонько усмехнулась и ласково потрепала его по волосам.

— Да, у тебя тоже, наверное, сейчас тяжёлые времена. Если захочешь выговориться, всегда рассказывай. Нуна тебя выслушает. Кстати, об этом... Не мог бы ты завтра поработать ещё один день?

✨P.S. Переходи на наш сайт! Больше глав уже готово к прочтению!  ➡️ Fableweaver