Меч пронзил лицо существа, но не это заставило его отчаянно взреветь от боли. Глаза Линь Цие – вот что действительно заставило его издать такой душераздирающий вопль. Под палящим золотым светом его взгляда монстр таял, словно воск в огне, быстро исчезая.

Хотя сияние длилось лишь мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы окончательно добить Короля Фантомов. В глазах Линь Цие тот увидел не просто свет, а конец – окончательный и безвозвратный.

Наконец, под пристальным взором парня, лицо монстра сморщилось и застыло, превратившись в бесформенный, полутвёрдый сгусток. От него не осталось и следа.

И в этот самый момент Линь Цие ощутил, как тёплая волна медленно прокатилась по ладони, сжимающей меч, внутрь его тела. Он нахмурился, шагнул, придавил ногой останки врага – и выдернул меч.

Помедлив, он наклонился и поднял бледный сгусток, оставшийся от монстра. В тот же миг перед глазами всё поплыло, и он едва не упал.

Даже с поддержкой Танца Звёздной Ночи, такой жестокий и напряжённый бой истощил его почти до предела. Более того, он дважды использовал Взор Архангела, что полностью истощило его и без того ограниченные духовные силы. Сейчас ему было трудно даже стоять на ногах.

Как и сказал Чжао Кунчэн – с его нынешней духовной силой сражение с Королём Фантомов означало верную смерть.

Если бы ночные стражи не нанесли врагу серьёзных ранений, и если бы Чжао Кунчэн не отдал свою жизнь, чтобы разрубить его – ни Взор Архангела, ни Танец Звёздной Ночи не спасли бы Линь Цие.

Это мифическое существо царства Потока, спустившееся в этот мир.

Под проливным дождём парень медленно шагал по лужам крови, пошатываясь, – к телу Чжао Кунчэна.

Он опустился рядом с ним на колени.

– Я же вам говорил… Быть героем – нелегко, – пробормотал парень, глядя на холодное лицо павшего. – Вы пожертвовали своей жизнью, но как много людей об этом узнает? Знаете ли вы, что в паре километров отсюда, в центре города всё так же сверкают неоновые вывески? Там поют караоке, наслаждаются вкусной едой в ресторанах, обжимаются в отелях, едят попкорн в кинотеатрах. А вы… тихо здесь умерли. Никто не узнает, что под этим ливнем мужчина убил мифическое существо. Никто не узнают, что они могут жить беззаботно – потому что кто-то отдал за них жизнь. Скажите… оно того стоило?

Он пристально смотрел на бледное лицо мужчины, будто ждал ответа. Но, к сожалению, ему не суждено было проронить больше ни слова.

– Думаете, я боюсь смерти? – продолжил Линь Цие. – Ошибаетесь. Я вовсе не этого боюсь. Думаете, ребёнок, который в детстве увидел ангела, потерял зрение и попал в психиатрическую больницу, боится смерти? Я много раз пытался покончить с собой во тьме… но каждый раз свет вытаскивал меня обратно. Этот свет – не толпа, не те, кто вечно гонится за своими желаниями и жалуется на несправедливость. Это – моя семья.

Он поднял голову, глядя в чёрное ночное небо.

– Раз эта толпа ни разу не спасала меня, зачем я должен жертвовать собой ради них? Вот почему… я не хочу быть ночным стражем.

Парень обернулся, его взгляд упал на небольшой жилой дом. В его глазах отразилась усталость и растерянность.

– Но я не умею оставаться в долгу. Вы спасли весь мой мир, но… что я могу сделать для вас?

Он замолчал, а затем продолжил:

– Вы говорили, что у ночных стражей хорошие льготы. Даже после вашей смерти, вашей жене и детям окажут должную поддержку. Не говоря уже о ваших похоронах… ночные стражи обязательно организуют для вас достойные. У вас есть деньги. У меня – нет. Так чем я могу отплатить вам за оказанную услугу?

Он застыл, сидя в луже крови. Затем снова взглянул на тот самый дом. Его кулаки сжались – и тут же бессильно разжались.

Линь Цие, казалось, принял решение. Опираясь на меч, он с трудом поднялся.

– За всю жизнь я в долгу лишь перед тремя людьми. Тётей, что десять лет оберегала меня. Кузеном, которого я тянул вниз всё это время. И перед вами – тем, кто спас нам жизнь. Вы спасли мой мир. И за это я буду десять лет охранять ваш. Через десять лет, что бы ни случилось, я перестану быть ночным стражем. Я снова стану обычным человеком и вернусь домой. Справедливая ли эта сделка?

Он посмотрел на Чжао Кунчэна. Тот лежал, как будто просто спал.

– Раз вы не возражаете – значит, договорились.

Линь Цие воткнул меч в землю, развернулся в сторону дома и опустился на колени.

– Тётя, Сяо Ци уходит. Пожалуйста, прости что не попрощался. Боюсь, если вернусь домой, больше не смогу уйти. Говорят, у ночных стражей хорошие выплаты. Я буду усердно работать, чтобы вы с А-Цзинем больше ни в чём не нуждались. А через десять лет я устрою вам лучшую жизнь и отплачу за всё, что вы для меня сделали.

Он склонился, ударился лбом о землю. Один раз. Второй. Третий. Потом медленно поднялся. Бросив последний взгляд на родной дом, он вытащил из земли меч… и ушёл.

※※※

– Сяннань! Я уже в старом городе. Где Лао Чжао? – под проливным дождём стояла девушка в тёмно-красном плаще. За её спиной был длинный чёрный футляр. Она наклонилась, пытаясь отдышаться от непрерывного бега.

– Он на пустыре через два здания, – ответил в наушнике мужчина. Он сделал небольшую паузу, после чего сдержанно произнёс: – Хун Ин, будь готова…

– К чему?

– Он не выходит на связь. И его жетон уже несколько минут не двигается с места…

Значки девушки сузились. Её тело пробила мелкая дрожь. И в следующую секунду она рванула вперёд, словно стрела.

– Не неси чушь! Может, он просто устал… – она стиснула зубы, едва сдерживая слёзы.

– Хун Ин…

– Замолчи! – взревела девушка.

– Хун Ин! Его жетон перемещается!

Как только прозвучали эти слова, в её глазах внезапно появился свет.

– Я знала! Он так просто не умрёт! Где он?

– Он идёт… прямо к тебе.

Хун Ин застыла, вглядываясь в сторону поворота впереди. Глухой раскат грома эхом разносился в облаках, а дождь лил как плотная завеса.

Из-за угла показалась фигура.

Это был юноша с мечом за спиной и бездыханным телом на руках. Он остановился и, собрав остатки сил, закричал, словно обращаясь ко всему миру:

– Я, младший Линь Цие, с почётом сопровождаю генерала Чжао Кунчэна!