За пределами старого города.
Мужчина, только что активировавший Воздушный Барьер, сидел у фонарного столба. Он оглянулся на спокойную, ничем не выделяющуюся, часть старого города за барьером. Вздохнул, покачал головой и достал из кармана телефон, открыв игру.
С противоположной стороны дороги показался прохожий. Он остановился, наблюдая за мужчиной с явным любопытством. Улыбка играла на его лице.
– Эй, приятель, почему ты сидишь здесь посреди ночи и играешь в телефоне?
Мужчина поднял на него взгляд из-под капюшона и так же быстро опустил голову, продолжая играть.
– Скучно. Делать нечего.
Прохожий усмехнулся, достал пачку сигарет и протянул мужчине. Тот отмахнулся, с непринуждённой серьёзностью произнёс:
– Я не курю на рабочем месте.
– Ты сидишь на обочине и играешь в телефоне, разве это работа? – прохожий рассмеялся.
– Да.
– Ладно, – прохожий пожал плечами, собираясь продолжить путь.
– Куда ты идёшь? – внезапно спросил его мужчина.
– Домой.
– Сейчас тебе нельзя идти той дорогой.
– Что? – прохожий остановился, недоумевая.
– Эта дорога перекрыта. Пока не откроют, тебе туда нельзя, – мужчина указал на табличку за своей спиной.
Прохожий оглянулся, его взгляд упал на табличку «Проход запрещён», которая непонятно откуда появилась посреди дороги. В его глазах мелькнула растерянность, сменяемая странной пустотой. Он резко развернулся и направился обратно, откуда пришёл.
Мужчина, казалось, не был удивлён этому и собирался продолжить играть в телефоне. Однако в наушниках внезапно прозвучал тревожный голос:
– Чжао Кунчэн!
Мужчина резко вскочил на ноги. Его лицо, мгновенно освободившееся от сонливости, стало каменным, бесстрастным.
– Что случилось, капитан?
– Ситуация вышла из-под контроля. Когда мы окружили фантомов, появился их король. Он ранил Хун Ин и сбежал за пределы Воздушного Барьера.
– Король Фантомов? – лицо Чжао Кунчэна сразу изменилось. – В каком направлении он бежал? Я его остановлю!
– Нет, Чжао, ты не боец! Ты не сможешь его победить. Это должен сделать я.
Чжао Кунчэн был застигнут врасплох.
– Тогда я…
– Двое фантомов воспользовались суматохой и сбежали. Остальные заняты зачисткой.
– В каком направлении?
– Юго-восток.
– Понял.
Взгляд Чжао Кунчэна стал острым и решительным. Он бросился к чёрному фургону, припаркованному неподалёку. Мощный двигатель взревел, и машина рванула с места, оставляя за собой клубы дыма.
На пассажирском сидении лежал аккуратно сложенный тёмно-красный плащ и прямой меч в ножнах.
※※※
Ван Шао остановился у перекрёстка и повернулся к одноклассникам.
– Ладно, мне нужно сворачивать здесь. Я пойду.
В этот момент Ли Ифэй, словно вспомнив что-то важное, остановил его:
– Ван Шао, если я не ошибаюсь, ты живёшь рядом со старым городом?
– Да. А что?
– …Ничего. Будь осторожен.
Уголки губ Ван Шао дёрнулись, и он закатил глаза.
– Если хочешь что-то сказать, говори. Не заставляй других чувствовать себя странно из-за недосказанности.
Ли Ифэй немного замялся, но всё же решился:
– Я слышал, что в последнее время в старом городе неспокойно и там появились извращённые убийцы.
– Извращённые убийцы? – Цзян Цянь фыркнула, не веря. – Не выдумывай.
– Но это правда! – Ли Ифэй огляделся по сторонам, понизив голос. – Просто об этом не говорят в новостях. За последние несколько дней убили более десятка человек.
Ван Шао покачал головой:
– Более десятка? Бред какой-то. Если бы убили столько людей, об этом бы трубили на каждом углу.
– Вот именно! – Ли Ифэй понизил голос ещё больше. – Кто-то из правительства намеренно это скрывает. Если бы не отец, который работает в полиции, я бы тоже не знал об этом. А знаете, что самое странное?
– Что?
– У жертв содрана кожа с лица. Осталась лишь сплошная окровавленная плоть. Эти убийства чрезвычайно жестокие!
Прохладный ночной ветер пронзил их насквозь. Они поёжились, чувствуя, как ледяной ужас пробирается под кожу.
– Ли Ифэй! Ты что, больной, рассказывать такое ночью? – Цзян Цянь побледнела, нервно оглядываясь на пустынную улицу.
Они были совсем рядом со старым городом, самым отдалённым и мрачным районом Цаннаня. Вечерние занятия заканчиваются поздно и на часах было почти десять часов. Вокруг не было ни души. А слова Ли Ифэя нагнетали атмосферу.
Даже Ван Шао и Лю Юань, крупные ребята, почувствовали, как по спине пробежал холодок. Ван Шао посмотрел на узкую и тёмную улицу, ведущую к его дому, и в его сердце зародился неясный, тревожный страх.
Но если слова Ли Ифэя просто немного напугали их, то слова Линь Цие заставили их замереть, словно окаменевших.
– Ты уверен, что это делают люди? – тихо спросил он, после небольших раздумий.
Цзянь Цянь вздрогнула.
– Линь Цие, ты…
Уголки губ Ван Шао и Лю Юаня нервно дёрнулись. В их глазах мелькнуло что-то странное.
Ли Ифэй также удивлённо посмотрел на Линь Цие.
– Ты тоже так думаешь?
– Заткнись! Заткнись! – Цзян Цянь не выдержала, резко схватив Ли Ифэя за руку. Он вскрикнул от боли. – Не рассказывай историй о призраках посреди ночи! Мне потом идти домой!
Ли Ифэй, отдёрнув руку, поморщился. Отойдя в сторону, он пробормотал:
– Это не история о призраках.
Ван Шао пожал плечами и сказал:
– Я не буду обсуждать с вами эти глупости. Я всё равно в это не верю. Так что я пойду.
Его фигура постепенно исчезла в темноте узкой улочки.
Цзян Цянь снова укоризненно глянула на Ли Ифэя и двинулась вперёд. Однако сделав несколько шагов, она резко остановилась. Она глубоко вдохнула и нахмурилась. На её лице появилось выражение отвращения.
– Что это за запах?
– Запах?
– Это… будто что-то гниёт.
– Я ничего не чувствую. Лю Юань?
– И я...
Прежде, чем они успели обменяться ещё хоть словом, их лица внезапно изменились от отвращения. Руки каждого инстинктивно прижались к носу, а глаза расширились от ужаса. Они судорожно оглядывались по сторонам, словно ища источник невыносимой вони.
Линь Цие хотел что-то сказать, но его перебили ударом в нос – резким, едким запахом, который пронзил его насквозь. Запах был невообразимо отвратительным: словно гнилое мясо, долго лежащее под палящим солнцем, залитое сверху дюжиной протухших яиц. Желудок сжался в спазме, готовый вывернуться наизнанку. Это был самый ужасный запах из всех, что он когда-либо чувствовал.
Цзян Цянь, у которой было особенно чувствительное обоняние, не выдержала первой. Она сгорбилась, её плечи содрогнулись, и её вырвало прямо на тротуар.
– Чёрт, что за вонь? – закричал Ли Ифэй, зажав нос.
– Не знаю, – Линь Цие нахмурился. После нескольких секунд он поднял руку, указывая в сторону перекрёстка, куда скрылся Ван Шао. – Но, кажется, оттуда.
И в тот же миг до них донёсся крик – протяжный, душераздирающий, полный невыносимой боли. Он разорвал тишину ночной улицы, эхом разлетаясь среди домов, усиливая и без того ужасающую атмосферу.