Онлайн чтение книги Военная хроника маленькой девочки The Saga of Tanya the Evil
Глава 2 - Мошенник

Я не талантливый человек. Я просто делаю то, что должно быть сделано.

Генерал-лейтенант Зеттюр

Если вкратце охарактеризовать вражеского генерала Зеттюра, то он — мошенник. В своих сражениях он полагается на обман и рискует своей армией в решающих битвах.

Группа оценки противника Федерации

29 ИЮЛЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ.

На восточном фронте разыгрывалась знакомая сцена.

— Так нас переводят? У меня было предчувствие, что так и будет, но…

Собравшиеся офицеры Имперской армии обменялись недоуменными взглядами, получив последние приказы.

Восточный фронт был невероятно огромен, поэтому перевод не казался чем-то из ряда вон выходящим. Несмотря на это, а может, именно из-за этого, люди ворчали, возвращаясь к своим батальонам.

Они снова были в движении, маршируя по бескрайним просторам, характерным для восточного фронта, направляясь на запад.

— Опять на запад, да? Такое чувство, что в последнее время мы часто движемся на запад.

Их ворчанию была причина.

Они следили за партизанами, путешествуя при содействии и под руководством Совета самоуправления. Армия медленно возвращалась туда, откуда пришла.

Это было медленное отступление, по мере того как они неуклонно сокращали линию фронта. С точки зрения рядового солдата, это жутко напоминало самоубийство путем медленного истекания кровью из открытой раны.

Получая приказы отступать снова и снова, офицеры начали думать так же. Они были обречены на ворчание после стольких отступлений.

В июле Имперская армия провела серию размеренных отступлений. Эта перемена в тоне генерал-лейтенанта Зеттюра была разительной после крупномасштабных маневренных боевых действий, которые он вел в июне. Это очень сильно напоминало то, как их оттесняет наступающий враг.

Мы все еще удерживаем инициативу? Солдаты начинали сомневаться.

— …Только не снова. Они хотят, чтобы мы отступили еще дальше.

Не один или два солдата обронили подобные замечания.

В их голосах звучала опасная нотка. Они все вместе стиснули зубы, снова упаковывая свое снаряжение. Часто они оставались всего на одну ночь, прежде чем получали новые приказы двигаться дальше, ползя все западнее. Большинство этих солдат не были из тех, кто бросается вперед без раздумий.

С военной точки зрения общее отступление было по сути неизбежным.

Выпускники академии и редкие, хорошо закаленные солдаты понимали это без слов.

Что бесконечные перетасовки солдат… Это всегда происходило перед крупномасштабным сражением. Следовательно, по крайней мере вначале, большинство солдат в строю надеялись, что так оно и есть.

И поэтому они послушно занимали новые позиции, где ждали следующих приказов, только чтобы снова и снова разочаровываться.

Известный своей агрессивностью и решительностью на поле боя, знаменитый стратег генерал-лейтенант Зеттюр отдавал чрезвычайно простые приказы.

Насколько кто-либо мог припомнить в последнее время, единственной его командой было: «Отступать, отступать».

Таким образом, офицеры на фронте могли лишь праздно жаловаться, подчиняясь приказам. Они говорили себе, что наверху, должно быть, за приказами скрывается какой-то тайный умысел, который они не могут постичь.

Однако их вышестоящие офицеры не могли опереться на такой ответ.

Они были сбиты с толку приказами, которые отдавали своим людям. Почему мы действуем так осторожно?

Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы они начали думать: «Что-то не так с этими приказами». Чем больше времени проходило, тем сильнее это непонятное чувство поднимало свою уродливую голову.

Если бы приказ был «отступить и держать линию», это имело бы немного больше смысла. По крайней мере, достаточно, чтобы командиры могли рационализировать приказы. Но казалось, что они продолжают отступать без какой-либо видимой стратегии. Это было трудно осознать.

Сначала они подумали, что это может быть попытка создать новую оборонительную линию, но их передвижения не способствовали укреплению каких-либо позиций. Все приказы генерал-лейтенанта Зеттюра предписывали им развертывание с упором на мобильность. Опять же, командиры списали это на подготовку к следующему удару… но отступления не прекращались.

Генерал был известен использованием агрессивной маневренной войны для окружения своих врагов. Это делало чрезвычайно трудным для командиров понять, почему он отдает приказы, заставляющие их двигаться назад, а не вперед. Другое дело, если бы они отодвигали линию назад, чтобы сберечь ресурсы для крупной операции. Это была классическая военная стратегия. К сожалению, с этим выводом была серьезная проблема.

Такая стратегия включала бы отступление, перегруппировку, а затем подготовку к возможному контрудару.

Если бы они следовали этим трем шагам, ни один солдат ни разу не усомнился бы в их передвижениях. Проблема заключалась в том, что они не перегруппировывались.

Насколько они могли судить, весь фронт неуклонно уступал территорию.

Их не покидало чувство, что они уступают давлению противника на линии фронта. Эта возможность казалась слишком реальной.

Если бы они знали свою конечную цель, они бы молча слушались. Тем не менее, отступление перед лицом нарастающего давления противника было выше их понимания.

Этого было достаточно, чтобы привести некоторых солдат в ярость, а тех, кого мучили подозрения, — они убедили себя, что должен существовать какой-то более грандиозный, хорошо продуманный план. В этом смысле Имперская армия была организацией, не терпящей молчания. Все начиналось с повиновения.

Высказать несогласие было правом и обязанностью каждого, у кого оно имелось.

И поэтому командиры выразили свои опасения Генеральному штабу.

Каждый раз они получали один и тот же ответ: «Все идет по плану».

Они приняли бы это объяснение один раз.

Они бы неохотно согласились с ним во второй раз.

Но в третий раз они провели черту.

Со временем их подозрения только усиливались. К тому моменту полевые офицеры присоединились к своим рядовым солдатам, открыто сомневаясь в текущей стратегии.

Никто не знал, что задумал генерал-лейтенант Зеттюр для восточного фронта. Тихое сомнение в его намерениях стало чем-то вроде приветствия среди солдат.

— Как думаешь, что генерал пытается сделать?

— Мы, вероятно, просто заманим врага. Затем окружим их, как всегда, — осторожно-оптимистичная толпа надеялась, что так оно и есть, также уверяя своих товарищей.

В конце концов, и скептики, и верующие замолчали и выполнили свои приказы.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ИНСПЕКТОРСКИЙ КАБИНЕТ НА ВОСТОЧНОМ ФРОНТЕ

Человек, стоящий в центре трясины, — так видел себя генерал-лейтенант Зеттюр.

Друг и враг отчаянно пытались разгадать его истинные намерения. Мужчина горько усмехнулся про себя.

— Как восхитительно. Интересно, это мой порок?

Он потянулся, впервые за долгое время расслабив плечи. Он не боялся признаться в этом. На каком-то уровне он, как военный, получал удовольствие.

Его нынешнее положение можно было бы почти назвать приятным.

— Какая ужасная привычка… Я слишком долго на поле боя.

Генерал-лейтенант Зеттюр продолжал усмехаться про себя в углу своего командного кабинета. В командном центре в эти дни было значительно меньше суеты, так как их хлебом насущным стали операции по отступлению.

У генерала даже нашлось время насладиться сигарой, пока он предавался размышлениям. Он изучал большую карту, разложенную перед ним, расхаживая по комнате в задумчивости.

Это была идеальная обстановка для размышлений.

…Он расхаживал так же, как всегда делал в кабинете своего заместителя, когда разрабатывал стратегию. Генерал затягивался одной из своих любимых сигар, анализируя различные военные сценарии.

Само собой разумеется, он ни на мгновение не забывал о бремени, которое нес на своих плечах. Он должен был выполнить свой долг генерала. Сказав это… Он тихо рассмеялся про себя этой личной мысли. Генерал-лейтенант Зеттюр был всего лишь человеком. Когда люди осознают истинную природу своей работы, они могут только погрузиться в нее.

— …Я не могу бороться со своим внутренним стратегом.

Хотя он был специалистом по операциям, он специализировался в другой области по сравнению со своими коллегами. В его обязанности входили практически все аспекты войны. Вот почему он больше не считал операции высшим приоритетом… или так он думал.

— Посмотрите на меня сейчас.

Струйка дыма вырвалась мимо сигары во рту, когда он сокрушался со смесью самоуничижения, удивления и ностальгии.

— Кажется, во мне все еще есть часть, которая рассматривает операции как решающий фактор войны.

Должны ли мы сосредоточить наши усилия и обеспечить победу на востоке?

Так он думал, хотя вскоре начал испытывать гнев по отношению к политике, консультированию и логистической эквилибристике, с которой ему приходилось иметь дело.

Естественно, эти чувства были совершенно необоснованными.

— Я думал, что отделился от церкви необходимости. Довольно удивительно, что я все еще связан ее заповедями глубоко внутри. Полагаю, забыть, откуда мы родом, сложнее, чем я предполагал.

Официальная должность генерал-лейтенанта Зеттюра была заместитель начальника, отвечающий за службы боевого обеспечения всей Имперской армии; идея приоритета боевых операций над всем остальным должна была быть для него анафемой. С этой точки зрения то, что он делал, было явно огромной ошибкой. Если бы его план рухнул, ему было бы невероятно трудно оправдать неоправданное.

Но смена позиции иногда также открывает новую перспективу.

Взгляд на проблему глазами оперативного планировщика перевернул весь военный фронт с ног на голову для генерал-лейтенанта Зеттюра. Слишком много внешних факторов ограничивало все действия на восточном фронте. Это не только накладывало ограничения на то, как они разрабатывали стратегию, но и затрудняло реализацию чисто военного плана действий.

Для начала ему нужно было принять во внимание, как они управляют своими территориями, подобно Совету самоуправления. Это была опасная проблема, поскольку она легко могла иметь цепную реакцию для армейской логистики.

Генерал сомневался, можно ли одновременно управлять гражданской администрацией и военным командованием на поле боя. Если бы ему это удалось, это вошло бы в историю как невероятный стратегический подвиг. Но он едва начал.

Следующей проблемой были хлопотные приказы из метрополии. Хотя и намечались признаки уменьшения, Империя была классическим примером нации, пристрастившейся к победам. Даже сама мысль об отступлении вызывала реакции презрения… Независимо от того, существовал ли прецедент отступления с военной точки зрения, массы не ценили такого рода логических рассуждений. Даже более либеральные круги в военной академии не желали рассматривать такие идеи.

Но самый большой страх Зеттюра был связан совсем с другим.

Третьей проблемой было качество его солдат. Больше всего его ранило острое отсутствие солдат, способных компетентно вести мобильную войну. Просто не хватало солдат, чтобы прикрыть обширный восточный фронт, а те солдаты, которые у него были, — это новобранцы, практически дети. Кто мог предвидеть эту Великую войну или как там ее теперь называют?

— Никто, кроме Дегуршаф, полагаю. Ее чутьё и взгляд на войну настолько отличаются от взглядов других офицеров. Словно она стоит на плечах гиганта. У меня нет слов.

Он задавался вопросом, не потому ли это, что детям не хватает определенного уровня здравого смысла, что, наоборот, дает им возможность мыслить свободнее, чем тем, кто обременен годами. Хотя казалось странным ставить в один ряд подполковника воздушных магов Таню фон Дегуршаф с другими детьми.

Генерал-лейтенант Зеттюр снова криво усмехнулся и сел.

Перед ним лежала все та же старая карта. Для него стало привычкой читать карту, отмечать позиции своих войск и прокручивать в уме возможные сценарии. Способность составить полную картину одним взглядом на эти карты была своего рода его талантом — предметом его гордости.

И все же, по сравнению с прошлым… ситуация была невероятно удручающей. Расположение батальонов говорило само за себя. Они не находились под его командованием в официальном боевом порядке. Даже три больших ограничения, которые он мысленно перечислил ранее, меркли по сравнению с величайшим системным недостатком, с которым столкнулся Зеттюр.

— Сомневаюсь, что даже Бог… мог предвидеть такой исход.

Должность Зеттюра как инспектора на восточном фронте была почетной. В его нынешнем положении его приказы не имели командной силы; они рассматривались как форма стратегического руководства и выполнялись благодаря его репутации и проницательности, простиравшейся на несколько театров военных действий.

Другими словами, его приказы на самом деле не были приказами.

Это были не более чем профессиональные советы. Хотя формально он имел одобрение восточной армии, это едва ли соответствовало протоколу.

Крайне ограниченная способность Зеттюра отдавать приказы официально должна была быть чем-то вроде меры предосторожности, которую можно было бы временно рассмотреть в случае возникновения чрезвычайной ситуации. Или, возможно, это могло бы оправдать его принятие командования внезапной эвакуацией, если бы это стало необходимым. В конечном счете, это могло быть просто средством отвлечь внимание от суматохи, которая произошла перед летними празднествами.

В любом случае, реальность была совершенно иной. Нынешняя система была введена по его прибытии и действовала уже довольно долгое время. Офицеры Имперской армии были из тех солдат, которые ценили суть выше формы и скорее обошли бы правила, чем проигнорировали то, что они считали законной командной властью.

В результате возникла неофициальная цепочка командования, допускавшая большую индивидуальную свободу.

— …Мы в шаге от формирования военной клики.

И все же Зеттюр обнаружил, что ему все это нравится.

Это было интересно. Эта странная динамика только раззадоривала его внутреннего оперативного офицера.

У него возникло желание использовать свои дремлющие навыки — и какое это было невероятное желание. Эти три ограничения только добавляли остроты сценариям, которые он с энтузиазмом проигрывал в уме.

— Это действительно такая дурная привычка. Если хочешь, чтобы твой человек был джентльменом, не отправляй его на курсы штабных офицеров.

Потирая подбородок в раздумьях, генерал-лейтенант Зеттюр усмехнулся про себя. Его привычка была ни к селу ни к городу, лишь бы они выиграли битву. Он снова посмотрел на карту. Они были в одном шаге от завершения этого долгого отступления.

Все шло по плану. Последние ходы были выполнены так хорошо, что он почувствовал некоторое удовлетворение.

— Это увлекательнее шахматной партии, сложнее охоты. Я могу пристраститься.

Казалось, от этого даже его сигара стала вкуснее. Он перехитрил своих врагов и даже заставил своих союзников гадать, пока готовил свой мастерский удар. Это был его шанс применить всю ту теоретическую тактику и стратегию, которую он когда-либо изучал в военной академии… Для командира — особенно для того, кто стоял на поле боя, как Зеттюр сейчас, — это была мечта, ставшая явью.

— Победа в этом будет высшей наградой. Я жажду вкуса победы… А вино всегда вкуснее всего, когда ты уже хочешь пить.

Изысканное вино. Нектар богов. Амброзия настолько соблазнительная, что одного глотка достаточно, чтобы очаровать тебя.

Для новобранцев, отправленных на восток, это было бы подобно яду.

Способ дать им надежду и сплотить их — но если они вкусят здесь победу, они наверняка будут жаждать ее до конца своих дней, чего бы это ни стоило.

Это заглушило бы голоса в Совете самоуправления, сомневающиеся в шансах Империи на победу.

Другими словами, это была искра, необходимая им, чтобы воспламенить армию.

— Я хуже самого дьявола.

Если он сможет выиграть эту битву, это значит, что его ждет еще одна. Есть надежда на завтрашний день.

Единственная проблема заключалась в том, что ему нужно было пристрастить свою страну к ядовитому вину, которое он сварил… К сожалению, это был единственный возможный курс действий. На что еще он мог надеяться?

— Вот почему я должен осмелиться попробовать.

Он знал, что это неисправимая привычка.

Он также понял, что глубоко внутри больше не желает меняться. Это было своего рода отчаяние, порожденное тяжелой ситуацией, в которую он попал по стечению обстоятельств. Это был действительно замкнутый круг, так как он ничего другого не мог сделать. Трудно описать, каково это — знать, что судьба его страны зависит от его способности спасти войну.

Тяжелое бремя легло на его плечи, хотя он научился нести его с самообладанием… Он должен был быть таким, если собирался так долго нести на себе этот национальный кризис.

— Колебания, да? Может, я был бы более нерешительным, будь я простаком, как тот болван Рудерсдорф, который хлопает окнами и орет по любому поводу. Кажется, я не могу позволить себе быть таким простодушным.

Именно поэтому генерал-лейтенанта Зеттюра всегда обвиняли в излишней академичности его оценок. Он почувствовал, как внутри поднимается ностальгия, хотя такие эмоции были ему сейчас бесполезны. Он снова обратил свое внимание на военный план. Он несколько раз постучал пальцем по каждой из точек на карте.

Выступ, их база и их линии связи в тылу.

Он кропотливо реорганизовал свои войска и тщательно расположил их против осмелевшего врага, замаскировав их развертывание так хорошо, что даже его собственные войска жаловались на их, казалось бы, бессмысленную серию отступлений.

Федерация была… без сомнения, все еще осторожна. С большим сожалением ему пришлось признать своего грозного противника. Вероятно, они уже знали о его привычках и методах.

Это означало, что у них была специальная стратегия для борьбы с его тактикой маневренной войны. Это было вполне естественно — именно так он предпочитал вести войну.

И все же… Генерал-лейтенант Зеттюр затянулся сигарой, подтверждая свои подозрения, изучая позиции противника.

— Враг настороже, как я и надеялся… или, по крайней мере, так кажется.

Он расставил простейшую из ловушек, ясную как день, — научив врага остерегаться его привычек. В этом заключалась суть его искусства. Судя по тому, как казалось, что они не заманивают врага… его план был правдоподобен.

Правдоподобен — ключевое слово.

Уверенность была подобна синей птице счастья. Это было единственное, в чем можно было быть уверенным в этом ужасно неопределенном мире.

В любом случае, Зеттюр посеял свои семена и кропотливо ухаживал за полем. Оставалось только собрать урожай.

Урожаи отнюдь не гарантированы — пока зерно не окажется в безопасности в руках.

— …Это зависит от того, хватит ли у нас серпов. Обнаружить, что их слишком мало, может быть очень болезненно.

Даже лучшие фермеры не могут хорошо работать ржавыми инструментами. Чтобы их серпы оставались острыми, им нужно было время, которого всегда не хватало, даже в лучшие времена.

Нехватка, возможно, и не остановит сбор урожая полностью, но это, тем не менее, была острая заноза в его боку.

Одна только мысль о том, сколько пшеницы он рискует потерять из-за этого простого факта, заставляла голову Зеттюра кружиться. Все, что он мог делать, — это смотреть на все тот же старый, запятнанный потолок над ним, праздно сцепив руки.

— …Кажется, я начинаю понимать, почему дворцы и церкви по всему миру расписывают свои потолки.

Его предшественники, несомненно, мучились так же, как и он. Смысл потолочных росписей был эмпирическим знанием, которое можно было постичь только через сильные душевные муки.

— Ну… что же делать, что же делать.

Его целью было показать новобранцам луч надежды через победу. Проблема заключалась в том, что у него не было на это бюджета. Выбор более безопасного пути все равно должен был принести им урожай, но, скорее всего, минимальный.

Начнем с того, что централизация — это основной принцип стратегии. Худшая стратегия — та, что слаба из-за того, что вы распыляете свои активы на слишком много целей.

Крайне важно держать свои силы вместе.

— Это будет авантюра.

Зеттюр знал, что может смотреть на карту лишь до тех пор, пока это не станет бессмысленным. Каковы будут последствия, если он потерпит неудачу? Быть раскритикованным учителями истории, оглядывающимися на этот момент?

Необходимость принять решение лежала на его карте, глядя на него.

— Это напоминает мне Рейн. Трудно назвать это правильным способом разработки операции… Но в конце концов, план операции — это не то, что можно создать только с холодной головой.

Какую бы стратегию вы ни придумали, это всего лишь теория, пока она не попадет на поле боя. Планы всегда имеют свойство взрываться вам в лицо, как только начинается стрельба. Зеттюр знал это наверняка, но ему все равно было трудно это принять. Подумать только, что после того, как он рискнул всем, чтобы сконцентрировать свои силы, он обнаружил, что их все еще не хватает!

Он провел рукой по карте. На его лице появилась неоднозначная усмешка.

— Что бы случилось, если бы необходимость не гнала нас вперед, с кнутом в руке?

Необходимость — мать изобретений и инноваций. Если бы он думал, что может себе это позволить, Зеттюр, вероятно, выбрал бы более безопасный вариант. Скорее всего, при других обстоятельствах он мог бы даже оставить планирование подчиненному.

Таким он был человеком.

В сравнении с этим ему казалось гораздо проще выйти на передовую, где опасность подстерегала его на каждом шагу. Если бы он погиб, это была бы только его жизнь. Командование армией было совершенно другим делом. В его руках покоились жизни тысяч людей.

— Ну, когда же начать… Да, это вопрос на миллион рейхсмарок… Хм?

Именно в этот момент в дверь раздался твердый стук. Зеттюр был настолько поглощен планированием, что не услышал приближения посетителя. Генерал тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, и впустил молодого командира. Вошел нервного вида парень.

Он выглядел таким встревоженным, что это почти заставило генерала забеспокоиться о будущем своей страны.

— В чем проблема?

Готовиться к худшему было еще одной его привычкой. В такие моменты его тон всегда напрягался.

— Н-ну… сэр. К вам посетитель из столицы.

Генерал-лейтенант Зеттюр немного неловко рассмеялся; он задался вопросом, не его ли резкий тон заставил молодого офицера нервничать.

— Ах, прошу прощения. Я не из тех, кто убивает гонца. Пожалуйста, проводите нашего гостя.

Если бы снаружи не было гонца, генерал, возможно, и фыркнул бы… Но он не был из тех, кто придирается к младшим офицерам.

Ему нужно было принять окончательное решение. Это было худшее возможное время для визита какого-нибудь чиновника, но такова была жизнь оперативного работника.

Он подавил свое раздражение и стал ждать прибытия гостя. К его удивлению, он был весьма рад его видеть. Маленькая фигурка прошла по коридору и повернула в его кабинет… Он опустил взгляд, чтобы лучше ее рассмотреть.

Невысокий офицер был достаточно молод, чтобы предыдущий нервный тип показался ветераном… Имперская армия была велика, но не было ни одного солдата ниже ростом, чем стоявший перед ним подполковник воздушных магов.

— О, это вы. Подполковник Дегуршаф. Если бы я знал, что это вас прислали, я бы приготовил кофе.

Генерал тепло улыбнулся. К кому еще обратиться за советом во время охоты, как не к охотничьей собаке?

— Да, сэр. Я пришла доставить вам это.

— Кажется, этот упрямый старик достаточно внимателен, чтобы одолжить кого-то вашего калибра на восточный фронт. Полагаю, и старую собаку можно научить новым трюкам. По крайней мере, эта ужасная война послужила какой-то цели.

— Не могли бы вы подтвердить получение сообщений?

Таня демонстративно проигнорировала его шутку и своими крошечными ручками протянула два запечатанных конверта. Дегуршаф стояла смирно и молча. Её долг заключался в доставке сообщения.

— Давайте посмотрим.

Генерал-лейтенант Зеттюр вскрыл печати и просмотрел каждое из писем, прежде чем от души рассмеяться.

— У меня нет времени ни на одно из них. Скучное сообщение и бесполезное поздравление. Это крайняя трата кадров — поручать кому-то с вашими навыками доставку этого. Полагаю, небо на родине как всегда затянуто тучами.

В первом конверте было письмо из отдела кадров. Во втором — политическое сообщение.

— Я, по большей части, так и думал.

Зеттюр потянулся за сигарой, лежавшей на его пепельнице, затем достал спичку, чтобы прикурить. Он потер подбородок, затягиваясь.

Хотя политика на родине всегда двигалась черепашьим шагом, это был хороший знак.

Новости были не такими уж плохими. Если Министерство иностранных дел вновь вспомнило, что означают слова «внешняя дипломатия», то, возможно, все-таки существует другой способ закончить войну. Насколько Зеттюр мог судить, это был лучший выход для Империи. Если их отечество решит пойти по правильному пути, он сможет продержаться.

Он был совершенно готов держаться до последнего ради лучшего исхода, если это означало избавление армии от необходимости Плана "Б", который вполне мог быть синонимом полного и окончательного уничтожения. Как однажды сказал его друг: «Время ограничено», но Зеттюр не был особенно заинтересован в принятии самоубийственного решения, основанного исключительно на нехватке времени.

Все, что он мог сделать, — это сражаться ради будущего. Именно поэтому стоило рассмотреть его авантюру на восточном фронте.

— Письма совершенно секретны, но оба содержат в некотором роде хорошие новости. Благодарю вас, полковник. Кстати… вас проинформировали об их содержании?

— Нет, сэр. Мне было приказано только доставить их вам.

— Очень хорошо. Я хотел бы отпраздновать этот светлый момент с вами, прежде чем нас настигнут грядущие трудности. Похоже, верхушка признала мой вклад в военные усилия. Меня повышают.

— Значит, скоро вы станете полным генералом? Это отличная новость, сэр.

Генералу было нелегко сдержать смешок, когда он поблагодарил Дегуршаф за поздравления. Для генерал-лейтенанта Зеттюра это было не чем иным, как иронией, что его повысят до генерала Зеттюра прямо перед началом его наступления.

— Это на самом деле Рудерсдорф меня подкалывает. Этот идиот. Он точно научился каким-то бесполезным политическим приемам. Этот человек вполне мог бы и сам стать бюрократом.

Он знал, что Рудерсдорф хотел полностью передать ему контроль над восточным фронтом — неразумное требование для простого генерал-лейтенанта. Хотя и с опозданием, он наконец получил подходящие полномочия, чтобы оправдать то, что он уже делал. Это был продуманный шаг как для оперативного планировщика, но его можно было описать лишь как недостаточный для офицера Генерального штаба.

Он хотел этого звания, когда прибыл на восточный фронт. Либо этого, либо каких-то четких полномочий вместе с повышением до генерала.

Звание генерала было важной вехой для любого кадрового военного… Но это не волновало Зеттюра.

— …Другое сообщение такое же бессмысленное, как и мое повышение. Это обычное письмо. В нем нет ничего примечательного, кроме того факта, что Рудерсдорф опасно приближается к тому, чтобы сделать что-то радикальное.

— Поскольку моей обязанностью было доставить сообщения с максимальной осмотрительностью, я не могу говорить о содержании.

— Как бюрократично с вашей стороны так отвечать, полковник.

Или, возможно, именно так они всегда поступали в Генеральном штабе. Зеттюр никогда не обращал внимания на такую мелкую политику, пока был там, но теперь, глядя со стороны, это производило другое впечатление. Документы, касающиеся политических дел, всегда считались в Империи совершенно секретными. Однако для человека, сражающегося на передовой, их содержание сводилось не более чем к мысленной заметке.

Природа неотложного дела была иной для высокопоставленного офицера, находящегося на поле боя.

Их волновало, куда двинется битва через три недели или три месяца от того места, где они находились сейчас… А не какая-либо политика, бывшая в моде дня.

— Мне нужно, чтобы вы передали мне устное сообщение. Прямо сейчас я оперативник. Я бы предпочел говорить о планах, а не о политике.

— Никогда бы не подумала, что кто-то вашего ранга будет игнорировать политику, сэр.

— Я не игнорирую её полностью, конечно. Политика — критически важная часть большой стратегии, а стратегия — это то, что придает смысл операциям. Тем не менее, для тех из нас, кто сражается на восточном фронте, важно не упускать из виду то, что находится прямо перед нами. Для такого человека, как я, слишком много солдат, которых нужно сохранить в живых, чтобы беспокоиться о политических маневрах, — генерал-лейтенант Зеттюр потер подбородок, продолжая говорить. — Ну, похоже, мы движемся в правильном направлении, так что теперь я могу спокойно проводить операции. Я позволю ему посвятить вас в детали.

Учитывая деликатный характер писем, которые она ему доставила, отправка офицера воздушных магов в качестве курьера была законным выбором, с бюрократической точки зрения. Если отложить на время то, что Зеттюр считал важной информацией… эти документы раскрывали детали внутреннего устройства Империи. Было бы катастрофой, если бы они когда-нибудь попали в руки их врагов.

В этом отношении никто бы не усомнился в решении Рудерсдорфа поручить доставку подполковнику Дегуршаф, знаменитому Белому Серебру — ныне известному как Ржавое Серебро.

Однако у Зеттюра были другие планы на своего гонца.

— Хорошо почитал, — сказал генерал, поджигая два письма спичкой. Пока их пепел осыпался в пепельницу внизу, он перешел к тому, о чем действительно хотел с ней поговорить.

— Полковник Дегуршаф, у меня тоже есть полномочия отдавать вам приказы. Как насчет этого? Не хотите ли выполнить для меня небольшую работу?

— Сэр?

— Я очень надеюсь, что вы войдете в историю как воплощение идеального воздушного мага. У вас есть возражения против моих чувств? Я хочу услышать, что вы думаете.

— Нет, сэр.

Она кивнула, но что-то в ее выражении лица выдавало недоумение от слов «небольшая работа». То же выражение также демонстрировало ее сильное чувство долга следовать приказам. «Какое же это выражение лица», — подумал Зеттюр. Однако ему нужно было больше сапог. Поэтому он спросил ее, несмотря на то, что знал о своей навязчивости.

Он сделал это, потому что знал, что может доверять подполковнику воздушных магов выполнить работу как надо.

— Хорошо. Очень хорошо. Рад, что вы не забыли уделить время развлечениям на востоке. Давайте начнем с короткой беседы о войне.

Маленький солдат держал ключ, который он искал все это время… Высококвалифицированный полевой офицер воздушной магии, которому он мог доверять, был дороже золота на восточном фронте.

Он не упустит этот шанс.

Генерал всегда поручает самые трудные задания с дружелюбным выражением лица — это его талант. Другими словами, он знает, как завернуть бремя, словно подарок. Это важное умение для талантливого руководителя, но Таня не может не восхищаться тем, как генерал Зеттюр его отточил.

Я знаю, как выкручиваться из подобных хлопотных дел со времен моей работы в офисе, но для Тани нет выхода, когда приказы исходят прямо из пасти дракона, как сейчас. Другими словами, генерал Зеттюр искусен в загоне талантов в угол. Возможно, он даже лучший в этом деле. Нет другого выбора, кроме как согласиться на его просьбу.

Мне нужно быть очень осторожной с любыми попытками перевестись от такого начальника.

Все начальники ненавидят терять людей. Это имеет смысл. Как говорят в Японии, птица, покидающая гнездо, должна оставить его чистым. Птицам, однако, не нужно об этом беспокоиться, пока они действительно не смогут летать. Таня должна… Нет, ее ответ должен быть искренним именно потому, что она пытается уйти. Не говоря уже о том, что чем больше у нее внутренней информации, тем больше вероятность, что ее примут с распростертыми объятиями, куда бы она ни пошла.

Прежде всего, хотя Таня в настоящее время пользуется определенной известностью в Имперской армии, это может оказаться неверным в отношении окружающих стран. В зависимости от того, насколько они лично осведомлены или насколько подвержены пропаганде — из-за отсутствия у них отношений с Империей — рассказывать о блестящих военных заслугах Тани чиновникам в других странах может быть хуже, чем бесполезно.

Имя Тани должно быть известно во всех странах, куда она потенциально может дезертировать, и она должна сама их посетить. Для этого ее нужно чаще отправлять в поле, чтобы обеспечить еще больше наград.

Именно поэтому я отвечаю на просьбу Зеттюра искренне.

— На ваше усмотрение, сэр.

— Превосходно. Взгляните на карту. Таково нынешнее состояние войны.

Он указывает на стол, на котором разложена большая карта.

Глаза Тани, направляемые его пальцем, пробегают по обширным заметкам о всех диспозициях на восточном фронте. Это военные тайны, от которых слюнки текут. Любой кадровый военный, которому сказали, что ему разрешено посмотреть, мгновенно понял бы, что Имперскую армию оттесняют. Весь их фронт медленно сокращается. И при почти полном отсутствии подкреплений и острой нехватке огневой мощи на их оборонительной линии, все настолько плохо, что впору плакать.

Слишком много зияющих слабых мест… но по какой-то причине это не карта побежденной армии.

— Выглядит плохо, но что-то в карте не выдает признаков коллапса.

— Вы так думаете? Несмотря на то, что нас так далеко оттеснили?

Генерал-лейтенант Зеттюр, кажется, наслаждается этим. Как он говорит, вопиющий факт заключается в том, что Империя была вынуждена уступить значительную территорию. Наши враги бьют по слабой оборонительной линии. В этом смысле карта демонстрирует слабость Империи.

И все же, есть еще одно отличие от того времени, когда Таня в последний раз была развернута на востоке — все фатальные узкие места идеально охраняются. Прямым результатом непрерывного сокращения фронта стало то, что все бреши в их линии были эффективно заполнены.

Говоря красиво, линия фронта была полностью реорганизована. Выражаясь менее лестно, генерал Зеттюр скорректировал линию, полностью оставив все позиции, которые казались трудноудерживаемыми.

Если отбросить такие детали, карта рисует картину чрезвычайно радикального стратегического передислоцирования.

— Медленная и неуклонная операция по отступлению… выглядит слишком чисто.

— Независимо от того, как это выглядит для других имперских офицеров, я уверен, что Федерация согласится с вашим утверждением. Если, конечно, они так же умны, как вы.

«Что вы думаете?» — спрашивает генерал Таню глазами. Я все еще в недоумении.

Может быть, он догадался, что я подумываю о переезде? Не может быть. Я слишком много думаю. Но если нет, то он просит Таню подумать с точки зрения наших врагов.

— …Я бы хотел увидеть их угрюмые лица. Они, должно быть, думают, что их провели, сэр.

— Без сомнения. Посмотрите, как чисто мы отступили. Когда они нанесут это на карту, они должны догадаться, каким было мое решение. Я полагаю, их военные планировщики сейчас в ярости.

Он усмехается. Я почти различаю очертания злобных клыков, которые он пытается скрыть. Генерал-лейтенант Зеттюр хвастается Тане: «Я считаю, они просчитались насчет нашего плана».

— Что Имперская армия в первую очередь сосредоточена на укреплении своих завоеваний?

— Да… Похоже, они забыли, что господство на поле боя было и всегда остается моей истинной целью. Я отдам им всю землю, какую они захотят. Цена, которую им придется за это заплатить, — это контроль.

Это мог сказать только генерал, провернувший подобное на Рейнском фронте. Менее значительный генерал никогда бы даже не попытался провести такую экстремальную перетасовку своих сил. Этот генерал, однако, может. Он человек, способный приказать своей армии отступить, когда видит в этом необходимость. Его рассуждения здравы, но невероятно, что он может провернуть это так идеально, без компромиссов.

Большинство людей на его месте колебались бы или поддались давлению противников. Невозможно, чтобы стратегическое отступление, столь образцовое, как это, было осуществлено любым обычным командиром.

…Я действительно не хочу покидать такого способного начальника. Даже если я намерена сменить работу, я надеюсь, что смогу сделать это на хороших условиях, с поддержкой и рекомендацией такого компетентного человека. Единственная проблема в том, что Таня не только ограничена в местах, куда она может пойти, но и любой, кто мог бы дать ей рекомендацию, вероятно, падет вместе с Империей, если они проиграют войну.

Это огромная проблема.

Но это не то, что я могу решить здесь и сейчас. Я качаю головой и сосредотачиваюсь на поставленной задаче.

Смена работы важна, но не менее важно, чтобы Таня не провалила свою нынешнюю. Если она собирается менять работу, крайне важно, чтобы она демонстрировала здесь свою компетентность до самого конца. Только тех, кто способен и целеустремлен, когда-либо переманивают. Какая нация захочет нанять кого-то, кто совершает элементарные ошибки?

Время сосредоточиться на всем, чему я научилась как солдат.

Это также идеальный момент, чтобы призвать на помощь то, что я помню из истории и опыта двух жизней. Я несколько раз просматриваю карту, прежде чем высказать некоторые мысли о разворачивающейся операции… и затем прихожу к ошеломляющему осознанию.

— Позвольте мне быть с вами откровенной. Я считаю, вы приняли смелое решение.

План превосходен; не могу поверить, что он зашел так далеко.

Большинству людей труднее отпустить, чем приобрести. Много дураков, которые настолько зациклены на сохранении того, что у них есть, что в итоге теряют все.

Вот почему важно знать, когда следует сокращать убытки.

Чтобы спасти все военные усилия, генерал заманил вражеские силы, отбросив при этом территорию, которую все равно нельзя было удержать, чтобы подготовиться к тому, что будет дальше.

Точность его расчетов заставляет меня петь ему дифирамбы с крыш. Используя те же рассуждения, которые привели меня к решению искать нового работодателя, генерал-лейтенант Зеттюр понимает, что ему нужно сократить свои убытки.

Этот человек абсолютно заслуживает повышения до полного генерала.

Это также могло бы объяснить, почему тщательный анализ всей карты выявляет неестественное построение. В одной точке линии фронта наблюдалось заметное вздутие.

Каждый раз, когда мои глаза пробегают по нему, я не могу не заметить эту конкретную точку. Она бросается в глаза, как бельмо на глазу.

В этом месте образовывался выступ.

Линия фронта Империи была прорвана слишком легко, и этот выступ казался началом смертоносного рака, угрожавшего поглотить весь фронт Имперской армии. И все же… как могла быть видна только одна опухоль? Должны же быть пределы тому, насколько преднамеренно можно поступать в таких вещах.

— Что вы думаете?

Таня отвечает на вопрос своего начальника искренним комплиментом.

— Это можно назвать только искусством, сэр.

Никто другой в этой войне не смог бы провернуть такой трюк. Это не что иное, как продукт мастерства эксперта. Честно говоря, Имперская армия должна предложить заместителю директора премию.

Важно, чтобы талант и труд вознаграждались соразмерно.

— О? Рад, что вам нравится. Так вы ценитель изящных искусств, полковник?

— Нет… Я не уверена в своих эстетических способностях. Я просто офицер, который любит двигать телом, а не кистью. Но даже я могу оценить привлекательность чего-то столь прекрасно организованного.

Любой старший офицер, использующий свою голову не только для ношения фуражки, согласился бы с комментарием Тани, взглянув на эту карту. Неужели генерал-лейтенант Зеттюр какой-то мошенник?

Дьявольски хитро или ужасающе гениально — это вопрос семантики. В любом случае, я рада, что этот стратег на нашей стороне гораздо талантливее, чем стратеги наших врагов. Я определенно хочу остаться в хороших отношениях с этим человеком, если это вообще возможно, даже если я останусь на своем курсе и действительно сменю карьеру.

— Вы планируете отсечь этот выступ, сэр?

— Что заставляет вас так думать, полковник?

Он прозвучал удивленно. Таня ответила ему без колебаний.

— Их выступ слишком удачно расположен.

— …Посмотрите на карту. В нашей линии фронта есть брешь, где у нас не хватает сил противостоять вражеским войскам.

— Понимаю. Так что выступ кажется в какой-то степени законным. Тем не менее, я вижу, что он искусственный. Простите, что говорю это… но я знаю, как вы охотитесь, сэр. Это такая же превосходная ловушка, какую я когда-либо видела.

— Хороший глаз, полковник.

Таня попала в самую точку. Или, по крайней крайней мере, она кивает, как бы делая вид, что попала. Это действительно единственные моменты, когда Таня ведет себя соответственно своему возрасту.

— Значит ли это то, что я думаю, сэр?

— Я действительно заманил вражескую армию в ловушку. Это была тяжелая работа.

— Заманить врага, одновременно проводя тщательное организованное отступление? Это материал для учебников истории, сэр.

Выманить врага и уничтожить его — гораздо легче сказать, чем сделать. На самом деле, масштаб того, что пытается сделать генерал Зеттюр, делает это практически невозможным. Он мастерски уступает территорию, чтобы заманить врага с конечной целью уничтожить его полевую армию. Если этот план увенчается успехом, его будут изучать долгие годы.

Я, честно говоря, не могу поверить, что он это провернул.

— Еще слишком рано для похвал, полковник. Сколько бы вы ни планировали, это не более чем набор каракулей на бумаге, пока вы действительно это не осуществите.

— Но, сэр, ваш план разворачивается именно так, как вы хотите, не так ли?

— Наши враги из того же теста, что и солдаты Руссийской империи. Какими бы несовершенными они ни были, слишком рано предполагать, что они забыли, как танцевать балет. Надеюсь, этот старый мешок с костями достоин одного-двух танцев.

Могли ли их враги действительно предвидеть, что произойдет? Я не могу категорически отвергнуть эту мысль, но это кажется крайне маловероятным…

Но с другой стороны, всегда есть шанс.

— Так что, по-вашему, они сделают дальше, полковник?

— Могу я попросить немного времени на размышление, сэр?

Штабные офицеры постоянно думают о том, как перехитрить, передумать и переиграть своих врагов. Исходя из этого…

Таня качает головой.

Проблема в том… что я понятия не имею, каков правильный ответ.

— Полковник, время вышло. Это война. Я не могу дать вам целый день.

— …Тогда я выберу агрессивный вариант. Несмотря на то, что они понимают, что мы этого от них хотим, они сознательно пойдут нам на руку, чтобы заставить нас показать эту самую руку. Это не совсем то же самое, что операция «вращающаяся дверь» на Рейнском фронте, но я считаю, что это хорошая возможность их окружить.

— Как бы вы это осуществили?

Таня отвечает в тот момент, когда генерал-лейтенант Зеттюр заканчивает свой дружелюбный вопрос.

— Движение клещами, нацеленное на основание выступа, было бы классическим подходом. Как только мы отрежем этих дураков от их страны, мы сможем сомкнуть ряды и достичь локального превосходства…

Трудно было описать, какое удовлетворение он испытал, услышав это. Лучшим примером, который мог придумать Зеттюр, был крупный олень, оказавшийся именно там, где он хотел, во время охоты. Была ли большая радость, чем лежать в засаде, целясь в крупную дичь, прежде чем сделать идеальный выстрел?

Ему удалось обмануть даже стоявшего перед ним подполковника воздушных магов. Это был старший офицер, кто-то, кто знал его методы планирования. Ну, по крайней мере, до некоторой степени. И все же ему удалось ее обмануть!

— Я бы поставил за этот ответ «отлично», когда преподавал в военной академии.

— Что?

По ее пустому взгляду он понял, что она была застигнута врасплох. Его стратегическая засада обманула Дегуршаф, одного из величайших подполковников воздушныхмагов в истории. Чувство удовлетворения было неописуемым.

— На восточном фронте дела обстоят плачевно. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

С легким смешком Зеттюр схватил сигарету вместо сигары. Он прикурил ее и затянулся. Даже его дешевый военный табак показался невероятно вкусным после этой маленькой победы, которую он одержал.

Он думал, что подполковник Дегуршаф сможет разгадать его уловку. Если бы это было так, то разве не следовало бы предположить, что его враги смогут сделать то же самое? …Кроме того, что она не смогла. Его план прошел этот импровизированный лакмусовый тест на ура.

— Значит, даже такой грозный полевой офицер, как вы, не может обнаружить мою ловушку. Если так, то мы, возможно, сможем продержаться в игре дольше, чем я предполагал сначала.

— Сэр? Мне трудно вас понять…

— Подполковник, я хочу, чтобы вы отправились для меня на разведку боем.

— Да, сэр. Я немедленно приступлю к этому, — сказала подполковник Дегуршаф, прежде чем вежливо смягчить свое возражение, продолжая. — Однако, вы уверены, что сейчас подходящее время для такой миссии? Мне кажется, пробная атака сейчас была бы… несколько провокационной. Это может в конечном итоге выдать ваш план, сэр. Тем более, если вы намерены окружить вражеские силы, хотя, похоже, потребуется добавить оговорку.

— Ваша точка зрения?

— Я хочу услышать ваши намерения.

Он слышал недоумение в ее голосе. Любой может неверно истолковать карту. Подполковник Дегуршаф не была исключением. Он вспомнил свои студенческие годы, когда он усердно старался быть хорошим студентом. Воспоминание вызвало на его лице легкую улыбку.

Он подумал о том, как все было просто тогда. Реальность сейчас была гораздо сложнее. Одно оставалось неизменным. То, что люди усваивали на собственном горьком опыте, оказавшись на поле боя.

— Подполковник, позвольте мне сказать вам одну вещь, — было очевидно, что он говорит из опыта. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Правила войны никогда не меняются.

— Вы имеете в виду, что сторона, испытывающая недостаток в численности, неизбежно должна будет придумать стратегию?

Генерал хотел утвердительно кивнуть на ее мгновенный ответ. Выражение его лица слегка смягчилось. Офицер, знающий, о чем говорит, всегда был невероятным зрелищем.

Ее способность следить за ходом его мыслей позволила генералу ответить коротко и просто.

— Именно. Поэтому мы будем использовать нашу мобильность. Окружение сработает идеально!

— Но ранее вы сказали…

— Это вопрос того, куда вы смотрите. Подполковник, возможно, мне следует также разрешить некоторые противоречия.

Подполковник носила сомнительное выражение лица, которое кричало: «К чему он клонит?», пока она изо всех сил думала. Очевидно, его нельзя было превзойти даже младшим офицерам, когда дело касалось разработки смелых стратегий.

— Я открою вам секрет, полковник, — с едва заметной легкостью в походке генерал-лейтенант Зеттюр продолжил свое объяснение. — Как и на Рейнском фронте, нам разрешено отступать лишь на расстояние, которое позволит нам провести контрудар. Таковы приказы из метрополии. Если это так, то мы не можем просто окружить врага, отступая. Должно быть что-то большее. Это просто, не так ли, полковник?

Приказы попытаться контратаковать были чисто политическим позерством людей в столице. Это была шутка, придуманная кем-то в Беруне, кто был слишком занят полировкой своего кресла задницей, чтобы знать, каково это на передовой. Тем не менее, многие солдаты заплатили бы высшую цену, если бы эта шутка была издана как официальный приказ на поле боя. Одна только мысль о коллапсе, к которому привела бы такая жалкая команда, вызывала сухой смех.

Но не бойтесь, мы ведь старшие офицеры. Бояться нечего.

Одной-двух невыполнимых миссий было бы недостаточно, чтобы их сломить. Он собирался отбросить логику с помощью военного искусства, чтобы поймать Богиню Судьбы сзади, схватив ее за волосы.

— У нас нет другого выбора, кроме как выполнять приказы.

— …Фронтальная атака? Если мы используем солдат как живые пули, разве это не сведется просто к окопной войне и не остановит нас на месте через несколько метров?

— Совершенно верно, если мы будем играть по правилам. Однако у нас нет ни времени, ни обязанности предпринимать фронтальную атаку. Таким образом, нам придется прибегнуть к более обманному подходу. Что вы думаете об этом?

Он ткнул пальцем в точку на карте. Глаза подполковника Дегуршаф расширились, когда она поняла, на что смотрит. Простого прикосновения пальца было достаточно, чтобы она разгадала его истинные намерения.

— Сэр, это…

Маленький старший офицер не смогла скрыть изумления в голосе, что ясно указывало на то, что она полностью поняла его план.

— Я и не подозревал, что у вас есть амбиции стать фельдмаршалом, сэр.

Хотя она, должно быть, преувеличивала… это показывало, что ей потребовалось всего мгновение, чтобы оказаться с ним на одной волне. Ее проницательность была настолько невероятной, что заставила его рассмеяться, хотя он и скрыл это за небольшой струйкой сигаретного дыма.

— Еще слишком рано говорить, сможем ли мы двигаться достаточно быстро, чтобы захватить вражескую базу. Однако, если враг отреагирует плохо, я вполне могу стать маршалом.

Очевидно, они оба шутили. Если бы их войска продвинулись так далеко вглубь вражеской территории, их и без того плачевно растянутая линия снабжения не смогла бы их поддерживать. Мало того, им пришлось бы двигаться гораздо быстрее, чем когда они заманили франсуаскую армию во вращающуюся дверь.

В лучшем случае они смогли бы одержать стратегическую победу на поле боя.

В любом случае, он был впечатлен тем, что юный подполковник осознала амбициозность его плана. Подполковник воздушных магов уже знала, чего от нее хочет Зеттюр.

— Я буду отвлекающим маневром, сэр? Подобно тому, что мы делали на Рейнском фронте.

— Да, мне нужно, чтобы вы привлекли их внимание.

Он заставил врага выдвинуть свой узел снабжения вперед.

Раньше он оценивал свои шансы на успех как пятьдесят на пятьдесят… но теперь у него была идеальная приманка, чтобы заманить их в свою ловушку. У него было все необходимое для победы. Больше не о чем было беспокоиться. Пришло время начать операцию.

— При всем уважении, из вас получился бы невероятный мошенник, сэр. Вы своего рода обманщик.

— Это приятно звучит, полковник. Генерал Обманщик, будущий фельдмаршал Обманщик. Я обязательно зарезервирую для вас место в моем совете по обману.

С широкой улыбкой Зеттюр достал еще одну сигарету.

Как раз когда он собирался отдать последний приказ, он понял, что упустил один недостаток.

Зеттюр любил курить, когда планировал, и ему только что пришло в голову, что он не может поделиться этим с маленьким подполковником, который никогда раньше не курил. Судя по ее напряженному выражению лица, Зеттюр подумал, что есть большая вероятность, что она и сама против курения.

Это было нормально. Если бы подполковник Дегуршаф курила в ее возрасте, он был бы обязан сообщить военной полиции. Они были строгими ребятами. Он криво усмехнулся своей бестактной мысли, прежде чем снова сосредоточиться на военном планировании.

— Я хочу, чтобы вы выступили в роли приманки, полковник. Я ударю по врагу основными силами, пока вы будете отвлекать их внимание. Это будет простая, но очень эффективная атака.

— Но, сэр, я немного беспокоюсь об основных войсках.

— Что вы имеете в виду?

Он бросил взгляд на подполковника, прося ее уточнений.

— Речь идет о том, где они сейчас развернуты.

Ее крошечные ручки указали на несколько цифр на карте, обозначавших дивизии Империи, с недоуменным выражением лица.

— Насколько я могу судить… некоторые силы на передовой — это подразделения, о которых я никогда раньше даже не слышала. Почему мы разместили здесь новые дивизии для такой важной атаки?

— Чтобы дать им надежду, полковник. Это инвестиция в будущее.

Он посмотрел на первоклассного мага. Было совершенно очевидно, что она понятия не имела, о чем он говорит. Логично, что офицер с такими элитными войсками, как у нее, чувствовал бы себя именно так.

— А вы знали, полковник? Надежда — это то, что дает людям волю к борьбе.

Надежда была подобна смертельному яду, но в зависимости от дозы ее можно было использовать как чудодейственное лекарство. Это было то, что могли понять только старшие офицеры.

— Сэр, я не совсем вас понимаю… Это какой-то шифр, превышающий мои полномочия?..

Она была превосходным офицером и солдатом, но все еще была молода. Ее ограниченный опыт не позволял ей замечать тонкости человеческого духа. Зеттюр считал, что это, скорее всего, и было причиной, по которой маленькая девочка не могла постичь суть проблемы.

— Подполковник Дегуршаф, я знаю, это внезапно… но не могли бы вы рассказать мне о своих наградах?

— Конечно, сэр. Вы имеете в виду мои заслуги?

Генерал-лейтенант ответил на ее вопрос взглядом, и — все еще смущенная — она ответила ему.

— В дополнение к штурмовому знаку «Серебряные крылья» я получила Общий штурмовой знак, медаль за военные заслуги, знак за особые навыки, а также различные другие награды за выдающиеся заслуги и медали за кампании…

— Я полагаю, 203-й батальон и боевая группа «Лерген» также получили благодарности подразделения, верно?

— Да, мои подчиненные выполняют невероятную работу.

Подполковник, казалось, гордилась собой и мужчинами и женщинами, с которыми работала. Это был еще один из тех моментов, когда она выдавала свой возраст. Конечно, не так уж много школьниц хвастались достижениями своих друзей на поле боя.

В какие странные времена мы живем.

Зеттюр почувствовал необходимость подавить еще одну сардоническую улыбку, подумав о том, насколько извращенным может быть мир.

Конечно, у него не было ничего, кроме аплодисментов и похвалы для молодого солдата, стоявшего перед ним.

— Превосходно. Абсолютно выдающиеся, подполковник. Вы и ваши подчиненные — сливки общества, и не сомневайтесь: этим стоит гордиться.

— Я считаю, что все это благодаря нашему образованию и подготовке, а также нашему необузданному воинскому духу на поле боя.

Вероятно, она гордилась, потому что была способной. Это было печально, хотя в этом была и странная комичность.

— Давайте проведем дружескую дискуссию для будущих справок. Как вы думаете, в чем заключается суть вашего успеха? Что было важно для поднятия ваших войск на такой уровень?

— Я считаю, это наша подготовка. Мой батальон гордится кровью и потом, которые мы вкладываем в нашу подготовку.

Успех и усилия. Он предполагал, что она скажет что-то в этом роде. Подчиненные, работавшие на нее, вероятно, сказали бы то же самое.

Они были группой, добившейся значительных успехов, и теперь это было основной частью их идентичности.

— Ах… так вот оно что.

— Сэр?

Генерал-лейтенант Зеттюр вздохнул, говоря вопросительным тоном.

— Забудьте об иллюзии успеха.

— …Что?

— Мне нужно вам это объяснить? Впрочем, я не могу вас винить… Вам нужно понять, каково это — проигрывать битвы, полковник.

Молодой офицер был явно сбит с толку его словами.

Редко случалось, чтобы она теряла нить мыслей начальника… Было ли это потому, что она все еще была ребенком, несмотря на ее выдающийся боевой послужной список, впечатляющие награды и невероятный батальон? Или, возможно, потому, что она была слишком выдающейся и просто не могла понять тех, кто не был таким.

Он вспомнил день, когда сказал ей не выбирать своих подчиненных. Надеюсь, ее потрясающее мастерство не приведет к тому, что она будет мерить своих коллег по невыполнимо высоким стандартам.

— Помните это, полковник. Мы живем в тяжелые времена, и не так уж много тех, кто достаточно стоически переносит трудности, чтобы тренироваться так же усердно, как ваши войска.

— Недостаточная подготовка убьет солдата на поле боя так же верно, как любая пуля. Тренировка до смерти — единственная надежда, которая у них есть, чтобы остаться в живых, — в ее голосе прозвучала нотка негодования, когда она продолжила: — Важно учитывать состояние войны. Все знают, что времени не так уж много, а то немногое, что у нас есть, чрезвычайно драгоценно. Разве любой, кто хочет выжить, не посвятит себя тренировке тела и духа, сэр?

— Ха-ха-ха, такой образ мыслей был бы как раз то, что нам нужно до начала войны, полковник. Наши нынешние новобранцы так не думают.

— Это из-за недостатка компетентности? В любом случае, я считаю, что настоящие солдаты куются временем и тренировками, затем кровью и огнем…

— Воля к борьбе напрямую проистекает из победы на поле боя, — твердым голосом заявил Зеттюр. — Для такого человека, как вы, чьи войска не знают поражений, невозможно постичь это чувство. Ведение проигрышной войны превратит даже лучших солдат в никчемных псов.

— Я вас не понимаю.

— Убедитесь сами. Пессимизм по поводу нашей победы тихо преследует восточный фронт, даже на высших уровнях командования.

— По моему мнению, люди со средним уровнем интеллекта неизбежно будут так думать.

— Полковник, ваша проницательность в вопросах тотальной войны не имеет себе равных. Я бы рискнул сказать, что ваше восприятие находится на совершенно ином уровне. Тем не менее, у вас есть склонность использовать себя в качестве объективной меры для оценки окружающих. Вы ставите свой собственный опыт выше опыта других, что, признаться, довольно интересно, учитывая, что вы все еще ребенок.

Может быть, некоторый опыт вне поля боя дал бы ей другую перспективу? Зеттюр криво усмехнулся, развлекаясь этой мыслью. Забавно, но он был таким же. Большую часть своей жизни он провел на военной службе. Он полагал, что та мудрость, на которую он мог претендовать, пришла с возрастом.

Эта мысль оборвалась, когда он внезапно кое-что понял. А как насчет этого идиота, Рудерсдорфа? Он был живым доказательством того, что мудрость — это не вопрос возраста… Затем Зеттюр задумался, не было ли это, возможно, степенью перенесенных им трудностей.

— Хм, интересно, что же это?..

— Сэр? Что-то случилось?

— О, ничего. Я просто думал о важности образования. Давайте вернемся к теме. Это секретный отчет о моральном духе наших солдат на передовой… Я хочу, чтобы вы его прочли, полковник.

Зеттюр вытащил папку со своего стола и положил ее перед Таней, другой рукой теребя табак.

— Подождите, вы проводили тайное расследование морального духа?

— Важно, чтобы мы знали, что на самом деле чувствуют солдаты. Результаты показали, что сорок процентов наших солдат все еще верили, что Империя может выиграть эту войну. Учитывая ситуацию на войне, разве сорок процентов не кажутся удивительно высокими?

Я быстро просмотрела бумаги в папке, как и просили; содержание неописуемо плохое.

Хотя и с тревогой, Таня высказывает свое возражение. — Сэр, эти цифры никак нельзя истолковать как хорошие.

Если бы кто-нибудь спросил меня прямо сейчас, сможет ли Империя победить, я бы просто сказала, что ответ очевиден. Я точно знаю, что мы не сможем. Максимум, на что мы можем надеяться, — это свести войну вничью. Если мы невероятно усердно поработаем, чтобы представить это как победу… есть шанс, что массы сочтут это таковой… но чистая, полная победа — это из области мечтаний.

И все же, если солдаты на передовой не верят, что это возможно, то у кого хватит воли сражаться дальше? Возможно, есть офицеры, подобные Тане, которые охотно идут в бой исключительно из чувства долга.

Но можно ли то же самое сказать о рядовых? В моем старом мире даже последние защитники Сайпана до самого конца верили, что к ним придет подкрепление!

Если рядовые больше не верят в конечную победу… тогда наша страна в тяжелом положении на фронте психологической войны.

— Совершенно верно, полковник. Шестьдесят процентов наших войск считают, что война уже проиграна. Среди новобранцев цифры еще хуже.

— …Я бы подумала, что так чувствуют себя только измотанные и изнуренные.

— Не так давно так оно и было. Невероятно, если подумать, но большинство пессимистично настроенных ветеранов уже отправились в Вальхаллу. Те, кто остался, точно знают, что поставлено на карту, и ставят все на кон ради нашей победы. Это фактически привило им иммунитет против безудержного пораженчества, которое сейчас нас преследует.

Хотя я могу понять, к чему клонит генерал, на нескольких уровнях, кажется, есть несколько противоречий.

— Создание борьбы за гегемонию на востоке, разделение врага путем учреждения Совета самоуправления и расшифровка националистического кода — разве эти стратегические победы недостаточны для поднятия боевого духа войск?

— Новобранцам не хватает перспективы, чтобы увидеть это так. Кроме того, если бы у них было столько опыта, они также смогли бы осознать, в какое затруднительное положение мы попали. Им нужен вкус настоящей победы, чтобы собраться с духом.

— А как же вся та пропаганда, которую они поглотили на родине, прежде чем отправиться сюда? Я всегда считала их наивной толпой, но неужели они действительно так легко пали духом?

— Пропаганда имела обратный эффект. Она сработала слишком хорошо. Они прибывают, думая, что Империю ждет неминуемая победа. В тот момент, когда они понимают, что это далеко от истины, они рассыпаются. Откровенно говоря, большинство новобранцев шокированы реальностью восточного фронта.

Понимаю. Я начинаю понимать, к чему он клонит. Когда новобранцы прибывают сюда под впечатлением, что наши силы доминируют на востоке, должно быть, разрушительно узнать из первых рук, что на самом деле происходит в этих краях.

Именно так работали эксплуататорские корпорации в моем старом мире. Чем больше компания хвастается своими идеалами и видением, тем более шокирующим становится для новых сотрудников осознание того, насколько она прогнила изнутри. К счастью, последняя фирма, в которой я работала, была порядочной компанией. Мы работали настолько хорошо, что могли позволить себе уволить всех лентяев и отстающих. Мы все делали по правилам и соблюдали все соответствующие законы, конечно… Имперская армия, однако, не так добра.

Ах, черт возьми. Воспоминания о моей предыдущей жизни в качестве менеджера по персоналу напоминают мне, как сильно я скучаю по миру. Мое желание найти лучшую рабочую среду только усилилось.

— Вот почему нам нужно дать им вкусить победу, даже если для этого придется попросить их сделать что-то слегка неразумное. Другими словами, вся эта чушь о необходимости побеждать на этот раз действительно верна.

Хотя то, что сказал генерал, звучало красиво, истинный смысл его слов заставляет меня вздохнуть. Это ничем не отличается от компании с токсичной рабочей культурой, которая пытается убедить своих сотрудников, что их работа суперважна!

Взгляд Тани взмывает вверх, когда зловещий план становится явным.

— …Этому нас не учили в военной академии.

— Считайте это обучением на рабочем месте, полковник. Вы должны быть счастливы. Как вы сказали, мы вместе будем идти по пути великого обманщика.

От всего сердца я хочу закричать: «Нет!»

Военная карьера Тани фон Дегуршаф неуклонно продвигается. Я абсолютно не хочу иметь ничего общего с этим эксплуататорским продвижением искусственного удовлетворения от работы. Если бы я могла отказаться, я бы отказалась.

Если бы это была обычная компания, у меня бы уже было на руках заявление об увольнении. К трагическому сожалению, для полевого офицера во время войны нет ни перевода, ни увольнения. Единственный способ перевестись — дезертировать. О, как я скучаю по Японии. По крайней мере, тогда у меня была бы свобода выбора работы.

В конце концов, Таня — всего лишь скромный «белый воротничок». Я могу сколько угодно тешить себя мыслью об уходе, но я никак не смогу изменить систему изнутри. Не то чтобы я стала это делать, даже если бы могла — я не настолько альтруистична.

Поэтому, ради своей совести, я решаю уточнить одну важную деталь.

— Если мы можем быть соучастниками преступления, то пусть это будет моим первым почетным шагом на пути к вам. Для начала важно, чтобы я полностью поняла природу нашего обмана. Так что просветите меня, сэр. Какой трюк вы прячете в рукаве?

— Вы действительно отточили искусство иносказательной речи, полковник. Если вы спрашиваете о моей уверенности в победе Империи, то ответ только один.

Все способные лидеры твердо понимают, о чем думают их подчиненные. Я не уверена, радоваться мне или быть осторожнее с тем, что я говорю.

Все, что я могу сейчас сделать, — это молча ждать ответа генерал-лейтенанта Зеттюра.

— Победа больше недостижима. Наш единственный вариант, как вы и указали, — продолжать держаться, предотвращая полный коллапс. Даже это окажется трудным, я уверен.

— Значит, вы будете снабжать солдат опиумом надежды, чтобы они не пали духом? Вы собираетесь создать армию наркоманов?

— Хотя это не очень хорошее выражение, вы не ошибаетесь. Я дарую им надежду и уверенность, дав им победу. На данный момент мысль о том, что это стало моей работой, достаточна, чтобы вызвать слезы на моих глазах.

Он не ошибается. Я тоже чувствую, как что-то подступает к уголку глаза.

— Вижу, вы готовы к тому, что будет дальше, сэр.

Не имея возможности выбирать, куда приведет его карьера, Зеттюр такой же, как Таня.

Даже то количество власти и опыта, которое сопутствует его должностям заместителя начальника и инспектора, недостаточно, чтобы освободить его от извращенной системы. Я могу только надеяться, что никогда не окажусь на его месте.

Невозможность избежать своей судьбы — скверное дело. Говорят, что не ценишь свободу, пока не потеряешь ее… Как бы очевидно это ни звучало, это действительно печально.

Кроме того, судя по кивку, который он мне только что сделал, похоже, пока я размышляла о важности свободы смены работы, генерал Зеттюр, вероятно, ошибочно принял это за то, что я понимаю его чувства.

— Хорошо. Очень хорошо. Итак, полковник. Дайте им надежду и мечты, в которых они нуждаются. Устройте Федерации кошмар, которого она заслуживает. И дайте нашей армии основу, необходимую ей, чтобы оставаться в бою. Я рассчитываю на вас.

— Я и не подозревала, что меня перевели в цирк, чтобы стать клоуном, — в конечном счете, Таня не может отказаться от выполнения своего долга. Будет тяжело, но я выполню свою работу с высоко поднятой головой. — Это не то, к чему я привыкла, но я сделаю все возможное, сэр. Пожалуйста, наслаждайтесь представлением.

— С нетерпением жду, полковник.

31 ИЮЛЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ГАРНИЗОН МНОГОНАЦИОНАЛЬНОГО ДОБРОВОЛЬЧЕСКОГО ОТРЯДА В ФЕДЕРАЦИИ

Добровольческие войска, проделавшие долгий путь, чтобы помочь Федерации, происходили из самых разных слоев общества и были все до единого храбрецами. Командование этим отрядом было практически приключением само по себе. Каждый день был наполнен захватывающими эпизодами, рожденными из неожиданных и трогательных способов, которыми очень разные, но единомышленники объединялись ради общего дела.

Для подполковника Дрейка к концу месяца все всегда становилось поэтичным, хотел он того или нет. Он даже заказал сборник знаменитых юмористических стихов со своей родины, чтобы стимулировать то, что, по его мнению, могло быть новой стороной его личности.

Отчеты, которые он писал о гарнизоне, были полны красивых слов, чтобы отвлечь его мысли от реальности.

— …Столько всего нужно обдумать, и конца этому не видно.

Вот что значило быть на войне. Это было довольно похоже на безответную любовь. Как многие могли догадаться, одна из причин заключалась в том, что это включало в себя множество размышлений о намерениях того единственного человека, о котором ты не мог перестать думать. Это также включало в себя множество неуклюжих блужданий в полной темноте в надежде найти хотя бы намек на его тень.

В данный конкретный момент, однако, Дрейк читал старую газету в полевой палатке, размышляя о том, как починить свой чайник. Он смирился с тем, что заказ на его любимое варенье так и не дошел до его лагеря, пока он проводил время, думая о своих врагах.

Спали они или бодрствовали, для офицеров было своего рода инстинктивным импульсом думать о передвижениях противника.

— Не могу не восхищаться охватом Федерации…

Только что его посетил политрук, прикрепленный к полковнику Микелю, чтобы доставить множество совершенно секретных файлов. Тщательно переведенные документы с удивительной детализацией описывали внутреннее устройство Имперской армии.

Ведомство, предоставившее ему всю эту информацию, было известно как Народный комиссариат внутренних дел Федерации… Оно было печально известно по целому ряду причин, но документы также, несомненно, были ценными.

Они были настолько подробными, что в них были указаны даже конкретные марки сигар и чая, которые предпочитали имперские офицеры. Генерал-лейтенант Зеттюр, например, очевидно, предпочитал кофе чаю. Похоже, он любил черный кофе, такого же цвета, как его сердце. В то же время Дрейк должен был признать, что уровень детализации, который Федерация вкладывала в эти сводки, был почти неприличным.

Какие еще крупицы информации они скрывали? Дрейк поморщился, увидев, что после досье Зеттюра шло досье на печально известного Дьявола Рейна. Согласно отчетам, они были близки.

В отчетах Народного комиссариата внутренних дел Федерации говорилось, что Дьявол Рейна также предпочитал кофе, и особо отмечалось, что у них схожие вкусы. Дрейк почувствовал необходимость задать вопрос, обладают ли напитки силой сближать людей… В любом случае, он был в восторге от уровня информации, которой располагал о своих врагах.

В то же время это заставляло его чувствовать себя немного жадным. Вполне естественно, что он задавался вопросом, как Федерации удалось получить такую информацию.

— Мне любопытно. Я бы хотел узнать об этом больше.

Его шепот был слышен по всей палатке, хотя Дрейк хорошо знал, что такая информация ему недоступна.

Их источник был самой тщательно охраняемой из тайн.

Кто бы это ни был, вероятно, немногие в управлении внутренних дел даже знали об этом, не говоря уже об их иностранных союзниках. Это было не то, что они рассказали бы ему, даже если бы у него когда-нибудь появился шанс спросить. Одно только обращение к ним было достаточно, чтобы повредить их и без того хрупкие отношения.

— Говорят, что во имя любви и войны все средства хороши… Но, вероятно, мне лучше не совать нос в это дело.

Он, честно говоря, был удивлен, что эти скрытные агенты Федерации были готовы поделиться с ним таким количеством информации. Федерация предоставила ему — гражданину Содружества — такой уровень информации еще до того, как он ее запросил.

— Может ли это быть делом рук Божьих? Полагаю, только невозможное невозможно.

Возможно, Федерация наконец поняла, что они технически союзники.

Это само по себе было хорошо. Это был хороший знак на будущее.

Как человек, желавший нанести ответный удар проклятой Имперской армии, он на этот раз испытал благодарность к Федерации.

Именно это убедило Дрейка с того дня смириться со своими бедами. Он начал с мобилизации тех, кто был готов сражаться.

Его первым шагом было устроить представление для тех надоедливых журналистов, которых он так презирал. Он пел дифирамбы многонациональному подразделению перед представителями прессы со всего мира. Он продвигал позитивный посыл, рисуя их сотрудничество с армией Федерации в наилучшем свете.

Ему не нравилось, что фотография его рукопожатия с коммунистами красовалась во всех международных новостях… Тем не менее, он смирился с этим, просто считая это частью работы.

Он заставил себя пожать им руки и улыбнуться.

Его страна была довольна его работой.

Дрейк прослышал, как первый лейтенант Сью за его спиной говорила о том, как он жаждет фотографироваться, но какое ему было дело до ворчания маленькой девочки, ничего не смыслящей в политике? Он все равно решил выместить свое раздражение на своем друге-журналисте Эндрю.

В конце концов, ангел-хранитель подполковника Дрейка, похоже, одобрил его усердную работу. Многонациональное добровольческое подразделение было готово как никогда к имперскому контрнаступлению, призванному остановить их продвижение на запад.

Полковник Микель и подполковник Дрейк работали еще теснее, чем прежде, от имени своего союза Федерации и Содружества. Содружество даже прилагало усилия, чтобы угодить раздражающему корпусу политруков всякий раз, когда представлялась такая возможность.

Что еще важнее, так это огромное количество информации, к которой он имел доступ. Армия Федерации почти полностью проанализировала план, созданный Имперской армией. Имперская армия намеревалась использовать излюбленную тактику генерал-лейтенанта Зеттюра — заманивание противника с последующим окружением и уничтожением. Анализ разведданных Федерации казался абсолютно точным.

Выяснение намерений противника до такой степени вызывало у него желание прыгать от радости. На самом деле, их информация была почти идеальной… как разоблаченный фокус. Он видел на горизонте верную победу вместе с поражением своего врага. Он шел вприпрыжку, проводя дни в подготовке к тому, чтобы его враги вкусили горькое поражение.

Это привело его к следующему дню, когда подполковник Дрейк вступил в контакт со своим врагом, как он и предсказывал.

1 АВГУСТА 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ, ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ПОД ЗАЩИТОЙ МНОГОНАЦИОНАЛЬНОГО ОТРЯДА

— Неопознанные объекты! Не могу поверить… Все как в отчетах. Это Дьявол Рейна!

Один из солдат, которому Дрейк поручил следить за их воздушным пространством, удивленно крикнул.

Все было именно так, как говорилось в анализе армии Федерации — генерал-лейтенант Зеттюр имел склонность использовать своего маленького ученика в самые ответственные моменты.

Похоже, его протеже — Дьявол Рейна — наконец решила появиться.

Целью врага, должно быть, была линия снабжения выступа. Честно говоря, когда он впервые прочитал, что Империя собирается использовать один из любимых трюков генерал-лейтенанта Зеттюра — внезапную атаку, — у него были сомнения, но…

— Вы уверены?! Сколько их там?

— Это ячейка из двух человек! Может, они здесь на разведку?

— Именно этого они и хотят, чтобы мы думали. На первый взгляд, это будет выглядеть не более чем имперской разведывательной миссией. Но если эти документы верны, то они здесь не только за информацией. Они либо проведут разведку боем, либо попытаются уничтожить офицера. В любом случае, мы не собираемся им это облегчать.

Дрейк чувствовал это; ему удалось разгадать план врага. Была большая вероятность, что они выиграют эту битву. Это был тот хороший знак, в котором подполковник Дрейк на этот раз мог быть уверен.

— Мы их раскусили… Мы обязаны армии Федерации за их экспертный анализ.

Да, это был отвлекающий маневр. Пара магов выглядела не более чем разведывательным отрядом. Обычно они никогда бы не обратили внимания на такую пару.

Два мага пытались представить себя простой разведывательной группой, но на этот раз это не сработает.

— Мы все знаем о ваших маленьких хитростях. Больше вам не удастся поступать по-своему.

Выступ был создан генерал-лейтенантом Зеттюром.

Все это пахло откровенной ловушкой. Изучив то, что произошло на Рейнском фронте, было ясно как день, что их генерал пристрастился к окружению своих врагов. По мнению Дрейка, имперский Генеральный штаб был полон офицеров, веривших в окружение своих врагов.

Он знал, что они обычно начинали свои атаки, нацеливаясь на слабые места противника, часто целясь в их линии снабжения.

Вопрос уже не стоял о том, какую карту они собираются разыграть. Разработка плана — это легкая часть работы, как только вы знаете, что нужно делать. Однако закаленный в боях солдат, стоявший рядом с Дрейком, не разделял того же оптимизма.

— Что-то во всем этом не так…

— Что такое, полковник Микель?

Микель был одним из ближайших соратников Дрейка, и он не стал бы открыто делиться своими сомнениями без уважительной причины.

Не в силах отнестись к этому легкомысленно, Дрейк расспросил своего товарища. Однако в ответ он встретил взгляд сомнения.

— Это просто чувство… Вам не кажется, что с этими двумя что-то странное?

Что-то странное? На это было трудно ответить.

Враг прибыл звеном из двух человек — стандартная процедура для разведывательной миссии. Не было ничего особенно необычного в том, что их враги обследовали поле боя…

Дрейка больше удивило то, что он смог предсказать их появление… Остальное казалось на удивление обыденным.

— Прошу прощения, но я не замечаю ничего необычного в их передвижениях. Это не значит, что я их недооцениваю. Мы имеем дело с Именным магом. Мы ударим по этим ублюдкам всем, что у нас есть.

— Пожалуйста. Я просто не могу отделаться от чувства, что во всем этом должно быть что-то большее… Что-то не так с их появлением здесь.

Прежде чем Дрейк успел спросить своего напарника, что он имеет в виду, его подчиненный снова обратил его внимание на вражескую пару.

— Враг увеличил высоту до восьми тысяч! Они движутся быстро!

Дрейк посмотрел на пару врагов. Они взмыли в небо с невероятной скоростью. Они двигались с такой неправдоподобной скоростью, что это было буквально тошнотворно. Один только вид передовой магической технологии Имперской армии вызывал у Дрейка тошноту.

Это было абсолютно возмутительно. Они собирались в полной мере использовать свое превосходство в воздухе.

— Черт возьми. Ну, тот факт, что их разведка была всего лишь уловкой, для нас не новость. Хотя они, конечно, не теряли времени даром, чтобы сделать свой ход.

Тот факт, что они отнеслись к набору высоты в восемь тысяч, как к чему-то само собой разумеющемуся, бесил его больше всего. Эти ублюдки твердо намеревались наблюдать, как его войска задыхаются на высоте шести тысяч.

Но на этот раз их план не сработает.

Они и не подозревают, что многонациональное подразделение нашло способ преодолеть потолок полета в восемь тысяч. Он заставил своих солдат тренировать легкие на этой высоте и пересмотрел их формулу полета. Небо больше не принадлежало только имперским магам.

— Я отправлюсь первым. Мы покажем им, на что способны.

— Удачи.

Дрейк поблагодарил своего друга, прежде чем поспешить собрать своих добровольцев.

В короткие сроки ему удалось подготовить к бою один батальон. Дьявол Рейна был сильным противником, но с таким количеством они должны были выйти победителями.

Или так они думали. Как только подразделение Дрейка поднялось в воздух, два имперских мага грациозно сорвали все их попытки догнать. Но почему? Они достигли нужной высоты, и все же не могли угнаться.

— О-они достигли десяти тысяч!

Его подчиненный практически прокричал этот отчет. Дрейку даже не нужен был отчет, чтобы знать — он видел это собственными глазами.

Хотя ему и удалось удержаться от едкого замечания, он не смог сдержать ругательства.

— Я думал, их Тип 97 могут подниматься только до восьми тысяч? Черт возьми! Эти сукины дети!..

Не было ничего более раздражающего, чем оказаться в невыгодном положении по высоте из-за худшего оборудования. Это было нечестно… Их заставляли сражаться с опытным охотником, имея в распоряжении набор дряхлого оружия.

Неужели этим тупицам на родине так трудно прислать нам хоть раз нормальное снаряжение?

Он проклинал того, кто отвечал за их снабжение с другого континента, командуя звеньями своего батальона занимать позиции. Хотя каждому отдельному солдату еще предстояло пройти долгий путь, пока они держались со своими ведомыми и работали вместе, они, вероятно, справятся.

Был только один солдат, который не последовал примеру… Ей, казалось, не хватало понимания, что командная работа — их единственный способ восполнить технологический разрыв.

— Прикройте меня!.. Я их спущу!

— Лейтенант Сью?!

Дрейк на долю секунды замешкался. Остановить ее? Он покачал головой.

Черт побери.

Он должен был позволить ей это сделать.

Разница в высоте была слишком велика. Ему нужен был способ сократить дистанцию. Даже если это означало положиться на самоубийственный рывок первого лейтенанта Сью в бой.

К его досаде, подполковник Дрейк изменил свое мнение.

Он хотел противостоять врагу как можно более сплоченным подразделением, но сейчас было не время для негибкости.

Если Сью хотела быть непредсказуемым элементом, то он собирался использовать ее именно так.

— Прикройте первого лейтенанта Сью! Готовьте оружие! Оптические снайперские формулы! Обратите внимание на разницу в высоте! К черту имперцев! Цельтесь так, будто они в четырех тысячах!

С высоты Тани в небе все выглядит впечатляюще.

Вражеский командир отлично справляется со своей работой.

Мало того, что у него целый батальон действует на высоте восьми тысяч футов, так он еще и держится у нас на хвосте. В начале войны шесть тысяч футов считались своего рода мягким потолком высоты, который старым сферам было трудно преодолеть. Тот факт, что вражеское подразделение может преодолеть это препятствие, свидетельствует о том, сколько работы он вложил в подготовку своих воздушных магов.

Судя по летным навыкам его отдельных магов, которые, мягко говоря, плачевны, это не могло быть легко. Они довольно хорошо держатся, несмотря на то, что мы выжимаем из наших двухъядерных вычислительных сфер Тип 97 все соки. Впечатляюще для их одноядерных моделей. Должно быть, есть какой-то трюк в том, как они их используют.

Что еще хуже, они уже ведут по нам заградительный огонь. Это хорошая стратегия. Они даже добавляют в смесь оптические и управляемые формулы. Они заставляют нас выбирать между выставлением защитных оболочек и поддержанием защитных пленок под шквальным огнем или выполнением уклончивых маневров, чтобы избежать попадания. Это несколько затрудняет свободные действия.

Как человек, работающий на аналогичной должности, я должен отдать им должное. К сожалению для наших врагов, мир подчиняется физическим законам.

Некоторые вещи просто невозможны.

Это простая, неоспоримая истина. Чтобы обойти этот естественный закон — сделать невозможное возможным — иногда требуется преодоление пределов. Однако пределы остаются пределами, и уловки могут завести лишь до определенного момента.

Пора, — Таня жестом показывает первому лейтенанту Серебряковой, летящей рядом с ней.

— Ноль-два, время дать отпор.

— Ноль-два поняла.

Ее адъютант отвечает всего двумя короткими словами и взмахом ружья. Это вызывает улыбку на лице Тани.

Вражеские силы полностью сосредоточены на наборе высоты — на то, для чего их снаряжение не предназначено на этих высотах. Если бы мы, скажем, спикировали прямо на них… Уверен, они показали бы нам достойную реакцию.

— В тот момент, когда они больше не смогут набирать высоту…

— Вот тогда мы и ударим, — начинает она говорить, но не может закончить фразу, заметив маленькую точку, быстро приближающуюся к ним.

— Хм? К нам летит дикий кабан.

— Вы правы, полковник. Я удивлена… Она летит в одиночку? На такой высоте?

Таня презрительно отзывается о своем враге в ответ на восхищение своего адъютанта.

— Скорее, они отбросили всякую логику и решили действовать безрассудно.

— Мне кажется, тот факт, что они все еще дышат на такой высоте, доказывает, что они на голову выше своих сверстников.

Адъютант Тани не ошибается. По сравнению с рядовым воздушным магом, эта точка находится на совершенно ином уровне. Тем не менее, решение атаковать нас — опрометчивое. Если бы они наткнулись на нас в одиночку, это можно было бы счесть логичным поступком, но этот маг полностью оставил позади остальную часть своего строя.

Войну нужно вести организованно. Это не каменный век — дело не в том, насколько силен отдельный индивид. Я рада, что этот одинокий маг — наш враг. Я бы предпочла умереть, чем работать с таким некомпетентным человеком.

— Я узнаю сигнал маны. Это крепкий орешек. Я бы предпочел не связываться с ними, если это возможно… Хотя, с другой стороны, на этот раз их присутствие может сыграть нам на руку.

Мой адъютант точно знает, о ком я говорю.

— Крепкий орешек?.. Ах, конечно.

Их танк рвется вперед, оставляя позади все легкие цели. Хотя это не обязательно теория ролей, нам чрезвычайно повезло, что наши противники решили нарушить строй, несмотря на полное численное превосходство.

— Ты знаешь, что делать, верно, Ноль-два?

— Ноль-два Ноль-первому, ваше лицо меня пугает.

— Что, я должна улыбаться, когда мы атакуем врага? Я ведь порядочный человек, знаете ли?

Смех наполняет воздух, пока мы с легкостью уклоняемся от неуклюжих оптических снайперских формул наших врагов. Важно сохранять боевой дух. В воздушном бою нет места негативу, если хочешь победить.

Сохранение спокойствия и самообладания также является основной частью бытия цивилизованного человека — чего, очевидно, нет у нашего противника.

Уверенность, которую придает это достойное поведение, поистине велика. Именно это делает нас настоящими людьми. Именно отсюда проистекает решительность и мужество человека, когда зовет долг.

— Хорошо, следи за временем. По моей команде.

— Поняла.

Используя наше преимущество в высоте в полной мере, я выжидаю идеальный момент, чтобы обрушиться на наших врагов.

Это будет момент, когда многонациональное добровольческое подразделение остановится, чтобы прикрыть выдвинутого вперед «дикого козыря». Два имперских мага не упустят такой шанс.

— Вражеский залп! Три снаряда приближаются!

Ведомая Тани заслуживает похвалы за то, что смогла опознать атаку еще до того, как формулы были завершены. Наших врагов также следует похвалить за то, что они предоставили нам идеальную возможность своей оплошностью. Пришло время Тане отдать приказ.

— Дураки! Именно этого мы и ждали!

Даже для самых искусных магов стрельба в унисон означает одно… Их движение ограничено. Это тем более верно для магов с небольшой подготовкой.

Они заплатят за свою глупость.

— Пора. Мы идем.

Я начинаю пикирование с усмешкой.

Мы собираемся использовать наше преимущество в высоте, чтобы быстро снизиться и приблизиться к ним. Пора превратить нашу высоту в чистую скорость. Чувствуя, как нарастает давление воздуха, когда ветер хлещет мимо нашей защитной пленки, две человеческие пули пикируют на несчастное многонациональное подразделение.

Для магов внизу, которые мало что могут сделать, кроме как сосредоточиться на поддержании высоты, два мага обрушиваются на них, как настоящий гром среди ясного неба.

Они не могут достаточно быстро отреагировать на двух имперских монстров, которые несутся к ним с предельной скоростью.

Подполковник Дрейк был знаком с мучительным разрывом между технологическими и техническими навыками его врага по сравнению с его собственным батальоном — чувство, которое было необычным для офицера морской магии. Добавив к этому множество странных политических особенностей, с которыми ему пришлось столкнуться во время службы за границей, его опыт был поистине беспрецедентным.

Этот уникальный опыт дал ему перспективу, необходимую для понимания почти удручающей важности овладения основами. Охота была игрой чисел. Тот, кто обладал численным преимуществом и не растрачивал его, почти всегда выходил победителем.

Любой, кто не мог поддерживать численное превосходство, мог забыть об охоте. Скорее всего, они сами становились добычей.

К сожалению, многонациональное добровольческое подразделение, которым он командовал, состояло из солдат, которые даже не говорили на одном языке; было практически невозможно двигаться как единое целое без предварительного уведомления.

Что еще хуже, силами полковника Микеля и подполковника Дрейка командовали два командира. Наличие двух возможно конфликтующих цепочек командования было катастрофическим. Какими бы ясными ни были их команды, они никогда не могли избавиться от надвигающейся тревоги, присущей такой системе.

Хотя их построение могло более или менее функционировать, в конце концов, все это было для показухи. Дрейк наблюдал, как его подразделения открыли огонь в унисон с самой жалкой меткостью.

— Враги уклоняются от нашего огня. Черт, их мобильность для нас слишком велика.

Он также удержался от комментариев по поводу их превосходной координации.

Их противники летели так, что было ясно, что они всегда знают, где находится их ведомый, и все же они могли двигаться в тандеме и прикрывать друг друга. Хотя на первый взгляд это выглядело просто, Дрейк мог только сглотнуть, глядя на то, сколько технического мастерства требовалось для такого полета.

Их ситуационная и пространственная осведомленность была беспрецедентной — и они летели с практически сверхчеловеческой координацией!

— С такой высоты, на такой скорости…

Хуже этого быть не могло. Дрейк понял, что печально известный Именной маг заслужил это звание не зря. Его подразделение вело огонь, чтобы поддержать первого лейтенанта Сью, которая атаковала, не задумываясь о безопасности, но это едва ли можно было назвать прикрывающим огнем. Дрейк знал, что этого будет недостаточно, чтобы поразить их врагов.

Он натренировал свои войска до такой степени, что их можно было считать приличными, но против такого выдающегося противника дела обстояли неважно. Атака первого лейтенанта Сью определенно не помогала. Ему нужно было разобраться с ее дисциплиной и проблемами взаимодействия… «Откладывание на потом вышло мне боком», — подумал подполковник Дрейк, глядя в небо.

— Лейтенант Сью скоро должна вступить в контакт… Держитесь.

Все началось со звона в ушах. В тот момент, когда он осознал, что эта битва трехмерна, что-то в ней его насторожило. Дрейк, конечно, умел отслеживать их передвижения в воздухе, и что-то в их нынешнем положении казалось неправильным.

У него было предчувствие, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на то, что его защитная оболочка была поднята.

— Что… что я?..

Прежде чем он успел выговорить недостающее, он осознал странность.

Почему казалось, что первый лейтенант Сью слишком близко к врагам? Правда, она атаковала их… но прошло ли достаточно времени, чтобы она вступила в контакт?

Чувства подполковника Дрейка кричали ему в ответ — НЕТ! Этого не могло быть. Когда этот вопрос промелькнул у него в голове, он внезапно понял, что происходит.

Враг игнорировал первого лейтенанта Сью. Но почему?

— Как они могут ее игнорировать?.. Подождите, они приближаются к нам?

Их настоящая цель… мы! Черт!

— Р-рассредоточиться! Врассыпную! Не кучковаться!!!

Мгновением раньше, и он, возможно, успел бы, но было слишком поздно. Даже когда он кричал, вражеская пара уже достигла максимальной скорости при спуске. Они проскользнули мимо первого лейтенанта Сью, не обратив на нее никакого внимания.

Она ничего не могла сделать, чтобы изменить курс, когда они пронеслись мимо нее. Без сомнения, у младших членов его подразделения на уме были только наступательные маневры. Львиная доля из них не была способна развернуться на месте в тот момент, когда они услышали неожиданные приказы своего командира.

Те немногие, кому удалось рассредоточиться, были более закаленными в боях солдатами армии Федерации. Только они попытались предпринять маневры уклонения… Всех остальных постигла жалкая участь.

Их построение, линия, предназначенная для концентрированного, дисциплинированного огня, и погубило их. Оказавшись в уязвимом построении, многонациональное добровольческое подразделение не имело ни единого шанса.

Близость товарищей притупила их чувства.

Негативное влияние этого на время их реакции оказалось фатальным.

Два имперских мага воспользовались их близостью и выпустили по три взрывные формулы каждый прямо перед контактом.

Не могло быть лучшей цели для их атаки, чем плотно сгруппированное многонациональное подразделение. Их враг был проницателен и точно знал, что причинит им наибольший вред. Они выбрали взрывные формулы из-за их большой площади поражения.

Сила атаки не была экстраординарной. В обычных обстоятельствах, даже если бы взрывы пробили их защитные оболочки, маги должны были бы суметь защитить себя своими надежными защитными пленками.

Однако это были не обычные обстоятельства. Войска Дрейка с трудом летели на высоте восьми тысяч. Это имело серьезные последствия.

Даже самые опытные воздушные маги, как правило, действовали в пределах возможностей своего снаряжения. Должно было быть очевидно, что они плохо приспособлены к суровым условиям.

Атака была такой, из которой они должны были выйти относительно невредимыми, но недостаток кислорода и леденящие температуры на этих высотах сделали их вялыми и рассеянными. Прошло несколько секунд, прежде чем весь батальон охватила паника. Большинство из них последовали своим инстинктам и снизили высоту. Это была зловещая ловушка.

Линия распалась, так как многие солдаты, не в силах дышать, сосредоточились на формулах очистки воздуха. Именно в этот момент имперцы нанесли удар.

Да — враг атаковал тремя волнами формул. Первая — чтобы вызвать панику. Вторая — чтобы прорвать их линию. И третья — чтобы уничтожить отступающих солдат.

Любой, кто попадал под трехсторонний обстрел, — за исключением более опытных солдат, — был обречен. Урон, нанесенный первым двум ротам, которые подверглись прямым попаданиям, был не чем иным, как катастрофическим.

Тела сыпались с неба везде, где происходили взрывы… Если эти маги не смогут прийти в сознание до удара о землю, им конец. Если перегретый воздух достигнет их легких, агония будет неописуемой.

Но сейчас было не время беспокоиться о других. Дрейку придется вернуться к ним позже.

— Враги быстро приближаются! Готовьтесь к ближнему бою!

Имперцы использовали гравитацию, чтобы пикировать на многонациональные силы с невероятной скоростью.

Он видел, как жнецы держали в руках свои косы. Магически усиленные клинки, готовые к бою, зловеще блестели, когда два демона устремились к их рядам.

Дрейк считал себя счастливчиком, что у него вообще было время оценить их траекторию. Или, может быть, этого времени хватит лишь на то, чтобы узнать, каково это — быть узником, знающим, что через несколько мгновений его казнят на гильотине…

Ах, черт. В мгновение ока враги разделились, и один из них летел прямо на него.

Убийственная цепкость его противника была настолько ощутимой, что он поклялся бы, что чувствует ее сквозь свою защитную пленку и оборонительную оболочку. Дрейк выругался, не сводя глаз с человеческой ракеты. И именно в этот момент он понял, чего на самом деле добивается враг.

Он был не единственной целью… Они хотели уничтожить всю цепочку командования! Они пришли сюда, чтобы убить командиров. Всего двумя магами? Нет, двух для них было более чем достаточно!

В тот момент, когда подполковник Дрейк пришел к этому осознанию, он крикнул своим войскам.

— Они целятся в офицеров! Это обезглавливающий удар! Вот зачем они здесь!

Дьявол Рейна подходил для этой работы.

Враг пришел, чтобы в одиночку уничтожить двух командиров многонационального добровольческого отряда. Это было абсолютно безрассудно. Дрейк обычно посмеялся бы над этой идеей, если бы буквально не имел дело с дьяволом. Он выкрикнул предупреждение своим войскам, пока два монстра летели к ним, как кометы. Подполковник Дрейк сотворил взрывную формулу изо всех сил.

Воздух вокруг его формулы исказился, когда взрыв пронесся по небу перед ним, но это едва ли смутило имперских магов, не говоря уже о том, чтобы остановить их.

— Ты нападаешь на меня?!

Два мага продолжали свое наступление, несмотря на только что прогремевший в небесах взрыв. Огонь должен вселять страх в сердца всех! Психическая стойкость этих имперских магов была за гранью понимания.

Дрейк снова выругался, готовя оптическую камуфляжную формулу. Затем он наконец понял, почему они так сосредоточились на нем.

Его поддерживающий огонь был почти нулевым. Какого черта происходит? Из-за недостаточной подготовки они не только медленно реагировали, но и многонациональные войска ждали приказов.

Новобранцы не знают, что делать во время боя без приказов!

— Мне нужен заградительный огонь! Ударьте по ним всем, что у вас есть!

Он приказал батальону открыть огонь. Одного приказа было достаточно, чтобы они немедленно начали стрелять… Они действительно ничего не делали, пока им не приказывали. Мало того, их меткость оставляла желать лучшего.

И это вы называете меткостью? Подполковник Дрейк сдержал порыв выругаться, заметив еще одну уловку врага.

— Остерегайтесь ложных целей! Черт, это оптика?!

Они использовали оптическую камуфляжную формулу, чтобы создать убедительную ложную цель. Он читал об этом в отчетах больше раз, чем хотелось бы. Проецирование иллюзий было обычной тактикой для этих магов еще на Рейнском фронте.

Это был простой трюк, но ужасно эффективный. В хаосе битвы было труднее, чем казалось, отличить реальное — особенно если ты паникуешь.

— Нет смысла, если вы не концентрируете огонь! Успокойтесь и цельтесь!

Его приказы остались неуслышанными. Мало того, что его войска были встревожены, они также были совершенно неспособны обрушить на свои цели значительное количество огневой мощи.

Ситуация была полным хаосом. Что еще хуже, заградительный огонь, казалось, никак не повлиял на свободу передвижения противника.

Их выстрелы, несомненно, попадали. Однако простого попадания в имперских магов несколькими снарядами было бы недостаточно, чтобы пробить их защитные пленки. Этого он мог бы и догадаться… но как они все еще продолжали атаковать?!

Затем Дрейк заметил невысокого имперского мага. Он не хотел представлять себе силу магического клинка в его руке. Одного удара наверняка было более чем достаточно, чтобы покончить с его жизнью, а враг двигался слишком быстро, чтобы у него был хоть какой-то шанс остановить клинок.

— Они здесь! Прикройте меня! — крикнул Дрейк, инстинктивно ускорившись. В идеале он использовал бы свое преимущество в досягаемости, чтобы нанести первый удар, но маленький имперский маг был уже слишком близко. Это не был дружеский фехтовальный поединок… Времени на парирование не было.

Он выхватил свой собственный магический клинок, пытаясь хоть как-то защититься.

— Гух?!

Казалось, он врезался в валун. Он не мог найти опору в воздухе. Не в силах удержать равновесие, его отбрасывало назад. Хуже всего было то, насколько мал был его противник. Неужели меня одолеет эта мышь-маг?! Не смешите меня! Он хотел бы проснуться от этого кошмара. К сожалению, это была реальность. О, Господи. Он попытался собраться с мыслями и прийти в себя после того, как его отбросило в сторону, только чтобы обнаружить два холодных глаза, уставившихся на него, словно хищник, наблюдающий за своей добычей.

— Черт побери!

Он ничего не мог сделать, чтобы остановить магический клинок, снова летящий к нему. На мгновение его охватило отчаяние, прежде чем подполковник Дрейк смирился со своей судьбой.

Они были достаточно близко для ножевого боя.

Учитывая их разницу в размерах и позиционировании, у невысокого имперского мага было преимущество. С другой стороны, их разделяло такое малое расстояние, что и он не мог промахнуться.

Он позволил клинку имперского мага пронзить его плечо. В то же время он начал творить оптическую снайперскую формулу. Дрейк проигнорировал все правила безопасности по скорости сотворения и работал так быстро, как только возможно. Теряя воздух и истекая кровью, его мозг бил тревогу, когда он материализовал свой последний взрыв.

Свет от его формулы вспыхнул, дав Дрейку мимолетный проблеск надежды.

— ?!!!

Вражеский маг закричал и выпустил клинок, который должен был пронзить его плечо. Мгновение спустя Дрейк почувствовал, как что-то твердое, как камень, — вероятно, приклад ружья, — ударило его в живот.

Неописуемая агония поднялась в его желудке, и его формула распалась, заставив его последнюю отчаянную попытку провалиться за миллисекунды до того, как она должна была сработать.

Затем вражеский маг посмотрел на стонущего Дрейка и, с безупречным владением языком Содружества, выругался на него, пока тот корчился от боли.

— Не мешайся под ногами, ублюдок.

— Черт… тебя…

— Прощай, лайми.

С этими прощальными словами кожаный сапог бесцеремонно отшвырнул Дрейка в сторону.

Подполковник Дрейк пришел к осознанию, едва сумев разглядеть, как его враг, казалось, достает пистолет-пулемет и целится в него, пока он продолжает падать.

Ах, черт возьми. Я не сдамся без боя. В приступе отчаяния он рефлекторно преобразовал свою неудавшуюся формулу во взрывную.

Он давно уже превзошел пределы своего тела, но заставил себя закончить еще одну последнюю формулу.

Казалось, его мозг вот-вот расплавится. Несмотря на это, он все еще был в сознании. Он знал, что ему нужно делать.

Подполковник Дрейк приготовил свою формулу прямо перед тем, как его зрение померкло. На самом краю сознания ему удалось заметить, как его враг грациозно кружит в воздухе.

Он знал, что не сможет победить, но хотел хотя бы подпалить хвост этому проклятому дьяволу.

— Ха-ха-ха! Получай, ублюдок!

Невероятно. Должно быть, именно это люди имеют в виду, когда говорят «кипеть от ярости». Я в бешенстве. Невозможно оставаться обычной спокойной Таней, став свидетелем такого иррационального безрассудства.

Это случилось как раз в тот момент, когда я нанесла удар по одному из командиров вражеского подразделения.

Атака была выполнена хирургически точно, с минимальным ненужным ущербом. Это было самое мирное и гуманное нападение, какое только можно совершить в зоне боевых действий.

Маленькая жертва ради обеспечения безопасности Имперской армии — и меня, конечно же.

Во всяком случае, эти экстренные уклончивые маневры настолько справедливы, насколько это вообще возможно.

Ответ, который я получила, вот что невероятно.

Этот офицер попытался использовать оптическую иллюзию на сверхблизкой дистанции — действие, которое уже можно считать самоубийственным, — а затем решил продолжить полномасштабной взрывной формулой, гарантируя, что он сам попадет под взрыв.

Подумать только, что эти люди считают самоподрыв вариантом. Это война — это не личная вражда. Как средство достижения цели, я могу понять рассмотрение солдат как оружия, но добровольно становиться им — это преступление против человечности.

Ах… какой же это дерьмовый мир.

Не то чтобы я требовала, чтобы люди становились высокомерными снобами. Это война, и она будет грязной. Мне не нужно, чтобы вы играли по правилам. Но, пожалуйста, давайте хотя бы попытаемся сохранить нашу человечность.

— Так вот что происходит с людьми, когда они всю жизнь воюют.

Как отвратительно. Может ли быть что-нибудь более неприятное?

Я выливаю свои разочарования и стресс в формулу. Посмотрим, как им понравится взрывная формула за их линиями.

Я сброшу еще несколько там, где они начнут рассредотачиваться.

Идет какой-то ответный огонь, но это легко парируется оптической ловушкой. С нашими врагами всегда так легко иметь дело, когда они паникуют. Большинство из них сосредоточатся исключительно на ловушке. Это не говоря уже о большой их части, которая просто летит в случайных направлениях. Воздушный бой трехмерен. Это то, чего солдаты, застрявшие в двухмерном пространстве, никогда не поймут.

Кстати говоря, мне все еще нужно быть начеку.

Шальные пули, в конце концов, случаются.

Но, ну… я не могу сдержать усмешку, когда небо вокруг меня наполняется криками и взрывами. Контроль высоты — это моя сильная сторона на данный момент. Уже некоторое время я могу полагаться исключительно на инерцию, когда дело доходит до достижения превосходства в воздухе. Большинство атак никогда не проходят сквозь мою защитную оболочку и защитную пленку.

Стрелять, уклоняться, затем прорывать их линию на максимальной скорости.

Я наблюдаю, как расстояние между мной и моими врагами увеличивается. Нет нужды беспокоиться об их численности при таком большом расстоянии между ними. Многонациональная армия не приспособлена к хаотичному бою.

Тем не менее, я действительно считаю, что они сумасшедшие.

— …Они носят униформу Содружества, но, насколько я могу судить, это не солдаты Содружества. Они и близко не так выносливы, как те, с кем я сражалась во время Западной воздушной битвы.

Даже в самые ожесточенные моменты на Рейнском фронте я никогда не видела, чтобы загнанный в угол маг Республики выбрал самоубийство. Само собой разумеется, не было ни одного мага, который предпринял бы такие крайние меры во время воздушных боев над родиной Содружества, насколько я помню.

Словно они утратили свою рыцарскую гордость, или, возможно, это их здравый смысл был оставлен.

…Что-то не так с восточным фронтом.

Не подражай злым людям, чтобы самому не стать злым. И наоборот, любая лошадь может стать жеребцом, если только она будет брать пример с жеребца, и любой человек может быть мудрым, если только он будет подражать действиям мудрых.

Я помню, как учила эти старые пословицы на уроках японского, готовясь к вступительным экзаменам в колледж… Может, мне следовало уделять больше внимания крупицам истины, оставленным моими предками.

— Даже если только по форме, мудро подражать мудрым.

Хм. Я хочу немного больше подумать над этой старой пословицей.

К сожалению, поле боя — не лучшее место для воспоминаний об учебе. Разве не поэтому они становятся такими хаотичными? Если так, то война — это не что иное, как беспомощная нисходящая спираль.

Ее не остановить, пока она падает.

Война — это необузданная энтропия и хаос.

Хотя в наше время люди приложили огромные усилия, чтобы сделать насилие необычным явлением, наши враги сделали его обыденным из-за этой тотальной войны. Порядок и беспорядок полностью поменялись местами. Эти солдаты ежедневно прогуливаются по аду, как по парку. Меня это отвращает до глубины души.

Для врага нормально видеть в Тане объект ненависти.

Печально, на самом деле. Все, что она делает, — это искренне посвящает себя своей работе. В конце концов, это война. Множество людей будут ненавидеть ее за это.

Но на самом деле, сейчас не время для этого. Я сосредотачиваюсь на своей траектории полета.

Слишком зацикливаться на негативных мыслях только сделает и без того мрачную жизнь Тани еще мрачнее. Здоровый дух — ключ к здоровому телу, по большей части.

Я завершила отход. Таня официально находится за линией врага. Единственное, что заслуживает внимания, — это вялый беспокоящий огонь сзади. Это не те выстрелы, которыми враг способен нанести какой нибудь вред; это скорее случайные пули, которые просто случайно летят в нужном направлении. Беспокоиться не о чем.

Я фактически вне их досягаемости сейчас.

— Ноль-два Ноль-первому, вижу, вы выбрались.

— Ноль-один, подтверждаю. Доложите, Ноль-два.

Ты сбила цель? Адъютант Тани издает нехарактерный вздох в ответ на невысказанный вопрос. Значит ли это, что она провалилась?

— Я достигла цели, но не смогла сбить командира.

Я разочарованно усмехаюсь. Мы обе вернулись с пустыми руками, так что явно нет причин ее ругать.

— То же самое. Они все-таки оказались крепкими орешками.

— Это был кто-то, кого нам следовало убрать, пока была возможность?

Напарница Тани звучит удивленно. Я неохотно отдаю должное нашим противникам. Хотя мой ответ не лишен изрядной доли язвительности.

— Они были слишком сильны для такого здравомыслящего мага, как я. И достаточно безумны, чтобы прибегнуть к самоподрыву. Тем не менее, это эффективная тактика для отражения обезглавливающего удара.

Наши враги подобны бактериям, устойчивым к антибиотикам. Чем больше мы их убиваем, тем больше у них вырабатывается иммунитет к нашей тактике.

Независимо от того, следует ли считать самоубийственную атаку настоящей контрмерой или просто безумием… я не могу отрицать, что наши враги неуклонно становятся лучше. Сейчас как никогда ясно, насколько важно добивать своих противников, прежде чем они смогут достичь такого уровня. Но даже если я это полностью понимаю… на восточном фронте это будет невозможно. Такова неудобная правда.

— Но этого должно быть достаточно, чтобы удовлетворить требования генерала…

С другой стороны, мы успешно создали серьезное отвлечение, согласно полученным Таней приказам…

Только я так думаю, как замечаю, что вокруг нас происходит что-то странное.

— А?

В воздухе нарастает легкое жжение. Я чувствую его сквозь свою защитную оболочку… неприятный поток магии. Я оглядываюсь и вижу лишь муравьев там, где должны быть наши враги… И все же, по мне пробегает холодок, словно кто-то приставил пистолет к моей голове.

— Это радиация?! На таком расстоянии?!

Я проглатываю остатки своего неверия. Сейчас не время для разговоров. Нам нужно двигаться. И Таня, и Виша немедленно начинают уклончивые маневры.

Мы выжимаем из наших двойных ядер максимум и резко меняем траекторию. Мы ускоряемся, летя змеиной траекторией, чтобы сбить прицел врага. Такая мобильность возможна только благодаря нашим вычислительным сферам Тип 97.

Едва возможно, следует отметить. В результате мы избегаем взрыва на волосок от гибели.

Я слышно фыркаю, когда крупномасштабная оптическая формула дальнего действия проносится мимо меня. Я быстро применяю оптическую наблюдательную формулу, чтобы определить источник атаки.

Вдалеке виднеется одинокая, ужасно маленькая фигурка. Она излучает тот же раздражающий сигнал маны, который я уже слишком хорошо знаю.

Это тот же дикий кабан, что и раньше. И в довершение всего, это чудо природы уже заряжает свой второй дальнобойный выстрел.

Подождите, это заряд на два выстрела? Один для первого лейтенанта Серебряковой и один для меня? Я перепроверяю, чтобы убедиться, но вычислительные сферы, используемые многонациональными добровольцами, и близко не стоят с нашими по характеристикам.

— Разве это не слишком много магии для одного человека? Чертов монстр.

К моему неверию, это стало возможным не благодаря особой технике или передовой технологии. Это просто грубая сила этого кабана.

Я не могу не испытывать зависти. Таня родилась со средним запасом маны. Как человеку, которому нужно тщательно следить за расходом своих драгоценных запасов магической энергии, мне почти хочется плакать. Такое неравенство в уровнях маны можно назвать только возмутительным. Это называли чудом, когда я придумала способ экономить свою ману в этом проклятом Типе 95, но посмотрите на этого идиота, палящего без задней мысли. Вот каково это — иметь больше маны, чем знаешь, что с ней делать?..

Этот монстр уже бросает вызов всякой логике своим нелепым количеством магии, но затем действительно берет эту силу и вливает ее в формулу, которая буквально изменяет мир. Это удобный, корыстный обход естественного закона напоминает мне Существо Х.

Я со стоном качаю головой. Больше ничего нет. Почему я, первоклассный воздушный маг, расстраиваюсь из-за кого-то, у кого немного больше магии? Давайте посмотрим на факты: Таня и первый лейтенант Серебрякова — два опытных мага, которые выдержали и пережили Рейнскую кампанию.

Опыт — величайший учитель в мире, хотя плата за обучение обычно чрезвычайно высока… Однако, как только вы заплатили по счетам, опыт становится вашим постоянным союзником.

Обучение позволяет справиться с чем угодно. И я многому научилась. У меня есть варианты.

Формула этого кабана была мощной… и точной к тому же. Тем не менее, это все еще формула атаки дальнего действия. Такая атака — всего лишь показуха в бою между магами. Это должно быть очевидно с первого взгляда. Между выстрелами достаточно времени для подготовки. Хотя есть некоторые практические применения в запрете доступа к определенной зоне, она не очень хороша для фронтальных атак. Особенно на таком расстоянии, где уклониться от такой атаки — простое дело. Откровенно говоря, я должна была бы быть идиоткой, чтобы попасть под нее. Даже внезапную атаку, которая не выдает себя радиацией, можно избежать, если знаешь, что грядет.

Бывают времена, когда высокая скорость — лучшая защита, чем толстая броня.

— Хмф, полагаю, вся магия мира бесполезна, если ты не можешь попасть.

Вражеский маг мог бы предпринять еще одну атаку, если бы не та маленькая деталь… Что еще более тревожно, так это то, что она, вероятно, будет стрелять ими до тех пор, пока мы полностью не покинем зону ее огня.

Хотя это будет хлопотно, на нашем пути отхода не так уж много укрытий. Пора выбираться отсюда. Общение с идиотами только утомляет меня… Но тут я замечаю нечто странное.

— Хм?

Между нами и врагом достаточное расстояние, настолько, что я едва их вижу… Так что же это за покалывание? Это снова предрадиация, как раньше?

Именно тогда до меня доходит, что враг находится в процессе плетения невероятно большой формулы. Похоже на взрывную формулу, но, учитывая дальность…

— Это для заранее определенного огня?! Черт! Они не могут нас достать, так что они просто собираются разнести нас на куски?!

Все еще не веря, я предпринимаю уклончивые маневры и снижаюсь на высокой скорости. Оглянувшись, я вижу, что первый лейтенант Серебрякова приняла то же решение.

Очень хорошо. И тут это происходит.

Я цокаю языком, когда тяжелый фу-у-ум проносится мимо меня. Воздух наверху начинает закручиваться и извиваться. Это взрыв. Искажающая небо формула послала ударные волны достаточно далеко, чтобы я почувствовала их отсюда.

— Вы, должно быть, шутите… Это должна быть маневренная война. Какого черта вы думаете, используя такую формулу?

Подумать только, мне придется иметь дело с атакой, эффективной на таком экстремальном расстоянии… Хуже быть не может. Ужасающие образы ближайшего будущего резко обрывают радость, которую я испытывала, смакуя нашу маленькую победу до этого момента.

Как раздражает. Этот монстр такой же, как Существо Х.

С другой стороны, если этот кабан такой же, как Существо Х, это значит, что они тоже туповаты.

Я мысленно щелкаю пальцами. Вот оно — этот маг идиот. Я не буду недооценивать их способности, но и не буду переоценивать их интеллект. Увидев, как мы уклонились от большого луча, их первой мыслью было сбить нас с неба… Это просто слишком импульсивно.

В смысле, это не худшее решение… но я очень сомневаюсь, что что-либо из этого было частью скоординированного плана. Еще больше шансов, что это так, если этот добровольный маг зол.

Надеюсь, достаточно зол, чтобы забыть, насколько высоки показатели осечек у взрывных формул. Что наводит меня на мысль.

Я быстро вычисляю свои координаты и немного меняю позицию. Теперь мне просто нужно немного опуститься. Это должно вывести союзников вражеского мага на земле на линию огня. С моим адъютантом рядом мы выбираем идеальное место. И затем… вот, так должно сработать.

Я знаю, что моя догадка оправдалась в тот момент, когда чувствую характерную радиацию от прицеливания нашего вражеского мага. Любой приличный воздушный маг всегда помнит, что находится за тем, во что ты стреляешь.

Тот факт, что этот маг все еще пытается нацелиться на нас, означает… всякая логика покинула нашего атакующего…

— Похоже, тот факт, что мы летим прямо над армией Федерации, совершенно ускользает от них. Они, должно быть, в панике.

Таня злобно улыбается, поворачиваясь к своему адъютанту.

— Первый лейтенант Серебрякова. Что вы думаете о том, чтобы поделиться этими фейерверками с нашими друзьями на земле?

— Вы хотите спровоцировать врага на дружественный огонь?.. Какая же ужасная идея пришла вам в голову.

— Магию нужно использовать с умом. Это называется быть эколономчным.

— В смысле, полезно для экономики?

Это и экологично, и экономично. Это делает его вдвойне экологичным. Хорошо для окружающей среды, плохо для коммуняк. Я не в восторге от идеи попасть под обстрел… но я спишу это на часть работы. В конце концов, это война.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ЛАГЕРЬ АРМИИ ФЕДЕРАЦИИ НА ВОСТОЧНОМ ФРОНТЕ

Генералы Федерации были прагматиками и ставили реальность выше политики.

Они знали, что реальность может быть суровой, но именно политика уничтожала людей. Чем больше ими манипулировали в начале конфликта, тем больше вероятность того, что высокопоставленные командиры разовьют реалистичный взгляд на мир. Это потому, что слава и власть были своего рода ядом, который мог погубить людей. Те, кто служил, проводили свои дни в суровой реальности войны; у них не было другого выбора, кроме как пробираться сквозь кровавый, проклятый мир в своих армейских сапогах.

Они постоянно боролись за то, чтобы узнать как можно больше о своих врагах. Жертвы, которые они принесли в начале войны, выковали из них тех офицеров, какими они были сегодня. Они рыскали по всему миру в поисках разведданных, которые анализировали в полной мере.

Другими словами, армия Федерации превратилась в одну из самых прагматичных организаций в мире. И они продолжали развиваться уникальным образом, чтобы преуспеть на поле боя.

Они были профессионалами. Усердные специалисты, которые одновременно боялись и уважали своих врагов, генералы Федерации отдавали все силы, чтобы узнать все о тех, кого им предстояло победить.

Само собой разумеется, они много знали об Имперской армии. В этом свете их сбор разведданных даже охватывал понимание того, как Империя понимает саму себя. В рамках этого они включали исследования биографий и склонностей высокопоставленных военных чиновников Имперской армии на индивидуальном уровне.

Естественно, это стало возможным только благодаря мощной поддержке Народного комиссариата внутренних дел… Ради общего блага армия была готова пожать руку дьяволу. Вскоре возражения из доверенного внутреннего круга армии исчезли, как дым. Возражения и сопротивление были ожидаемы. Однако несогласные подавили свое нежелание. Их заставили подчиниться всемогущему имени необходимости.

И эта сделка с дьяволом принесла огромные плоды. Их досье на вражеских командиров неуклонно утолщались все более полезной информацией.

Генерал-лейтенант Зеттюр был хорошим примером.

Они провели тщательное расследование его биографии и военных послужных списков, собрав всю секретную информацию о нем, какую только смогли найти. Чем опаснее была цель, тем больше аналитики корпели над его досье.

В резюме генерала Зеттюра выделялась его непревзойденная хитрость. Проще говоря, аналитики армии Федерации точно изобразили генерал-лейтенанта Зеттюра как мошенника на поле боя.

Насколько они могли судить, он любил использовать уловки и обман, ведя маневренную войну. Если быть точным, он был ярым приверженцем окружения своих врагов с помощью своего превосходного стратегического маневрирования, даже если для этого приходилось рисковать всем. По словам анализировавшего его человека, понятно, что "так нужно было сделать", но сам факт того, что "он смог это сделать", говорил об его ужасающей натуре.

Его самые заметные операции всегда включали смелую реорганизацию войск с резким акцентом на уничтожение противостоящей полевой армии, а не на захват территории, и все это без превышения теоретических пределов логистики. И он всегда завершал эту тактику чем-то, что казалось ловкостью рук.

Суть в том, что он был мерзким человеком — самым мерзким, какого только можно себе представить. Его безжалостность соперничала с тайной полицией Коммунистической партии в глазах не только тех, кто его тщательно изучал, но и его близких.

Учитывая это, немногие аналитики считали, что его можно победить каким-либо прямолинейным способом. Он был из тех, кто отводил свои войска назад, чтобы намеренно создавать выступы, которые можно было бы использовать для фланговых атак, с конечной целью отрезать своих врагов от их линий снабжения.

Этот сценарий мог бы понять даже новый курсант военной академии. Если враг ставит ловушку, то просто уничтожьте его вместе с ловушкой.

Армию Федерации обманывали слишком много раз — их шанс на месть приближался.

Все, что им нужно было сделать, — это разработать план по нейтрализации мобильности генерал-лейтенанта Зеттюра. Предвидя, что он направит туда свои самые мобильные силы, армия Федерации разместила основную часть своих резервов прямо у основания их выступа.

Они даже собрали своих новобранцев для крупномасштабной засады, которую они запланировали. И так они приготовились использовать уловку обманщика против него самого и уничтожить ядро военной мощи Империи.

В конце концов, казалось, враг попался в эту ловушку.

Они обнаружили то, что казалось воздушными магами, принадлежащими к боевой группе, разведывающей их линии снабжения на восточном фронте. Расположенное поблизости многонациональное добровольческое подразделение попыталось перехватить их. Они ждали имперских магов.

И хотя им удалось отбросить их назад… многонациональные силы потеряли при этом две роты из-за смертоносных клыков генерал-лейтенанта Зеттюра. Это была огромная потеря для Федерации.

Но это было окончательное подтверждение, которое им было нужно.

— …Он всегда начинает свои операции с большой атаки.

Как бы это ни заставляло их ругаться, командование армии Федерации знало, что присутствие высококвалифицированных воздушных магов было сигналом, которого они ждали. Тот факт, что он использовал Именных магов, указывал на район, где он сосредоточит свою атаку.

— Вот-вот начнется.

Многие в командовании выразили это мнение. Имперская атака произошла именно там, где армия Федерации предсказывала в конечном итоге полномасштабное фронтальное наступление. Первый выстрел был произведен крупномасштабным артиллерийским обстрелом.

Их засыпали градом снарядов, словно это был первый залп тотальной атаки. Это не был тот обстрел, который мог бы осуществить враг, находящийся в бегстве. Именно это заставило командиров Федерации поверить, что они успешно разгадали его намерения. Армия Федерации становилась все более уверенной в своей информации.

— Похоже, наша разведка об их нехватке боеприпасов была еще одной его уловкой.

Те же голоса выразили еще одно мнение.

— На этот раз мы его достанем!

Если бы они не смогли предсказать его передвижения, атака повергла бы их войска в панику. К счастью, армия Федерации предвидела это и приняла соответствующие меры предосторожности.

Они развернули свои подразделения в затишьях артиллерийского огня. Они установили плотный периметр и даже вели контрбатарейный огонь.

— Все движется так, как мы и предсказывали… Он у нас там, где мы его хотим.

Командиры знали, что готовы — это их шанс на месть.

На этот раз они точно поймают этого проклятого генерал-лейтенанта Зеттюра. Именно в этот момент командование армии Федерации тихо убедило себя в своем неминуемом успехе.

Это был тот самый момент, когда мошенник за столом напротив, от которого они ожидали, что он вот-вот покажет свои карты, выбил весь стол из-под них.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ВРЕМЕННЫЙ КОМАНДНЫЙ ПУНКТ ИМПЕРСКОЙ АРМИИ НА ВОСТОЧНОМ ФРОНТЕ

Старшие офицеры собрались в командном центре. Их вызвали туда в срочном порядке, сообщив о плане генерал-лейтенанта Зеттюра всего за несколько мгновений до этого. Его приказ: «Готовиться к неминуемому бою».

Они все вместе кивнули, когда увидели, что их целью был вражеский выступ.

Практически все догадались, что это и будет их целью.

Мало того, что линия фронта была реорганизована, большая часть их огневой мощи также была незаметно сконцентрирована вокруг выступа таким образом, чтобы это не бросалось в глаза. Большинство батальонов состояло из новобранцев, но это было нормой для поддержания их численности на восточном фронте. С учетом этого их нынешнее построение было рассчитано на мобильную войну.

Большинство из них считали, что это сигнализирует о том, что мастер маневренной войны, генерал-лейтенант Зеттюр, готовит свое контрнаступление.

Это было… пока они не увидели свою цель.

— М-мы собираемся наступать прямо на их основные силы?! Мы не бьем по их линии снабжения?!

Комната немедленно наполнилась изумленными криками и сомнительными взглядами. Генерал-лейтенант Зеттюр быстро развеял их сомнения смехом, представляя свой план: операция «Мини-вращающаяся дверь». Его целью была полевая армия противника. Это был смелый план. Он хотел полностью обойти их линию снабжения и прорваться глубоко во вражеские порядки.

Если бы им это удалось, это, без сомнения, вошло бы в историю как легендарная победа.

Акцент на «если бы», так как все это зависело от того, не потерпят ли они неудачу. Офицеры были реалистами до мозга костей. У всех у них в голове промелькнуло одно и то же слово: «безрассудно». Это был прыжок веры, предполагавший, что их армия сможет захватить инициативу и проникнуть глубоко на вражескую территорию, добившись полной внезапности.

Казалось, будто новоиспеченный лейтенант, только что окончивший военную академию, придумал слишком амбициозный план, напившись в стельку.

— Сэр, мы… действительно собираемся это предпринять?..

В попытке изменить решение генерала несколько офицеров подошли к своему начальнику с угрюмыми лицами. Генерал-лейтенант Зеттюр оставался тверд, резко оборвав их.

— Я посвятил себя этому плану. Это наш шанс действовать, и мы должны сделать это со стальной решимостью!

Он ударил кулаком по столу. Офицеры недоверчиво переглянулись, когда генерал-лейтенант Зеттюр начал говорить восторженным тоном.

— Думайте об этом не столько как о стратегии, сколько как о тактической засаде. Мы многое от этого выиграем.

Его подчиненные робко выслушали его уверенные слова, прежде чем наконец набраться смелости заговорить. Один офицер выступил вперед и высказал конкретное возражение.

— Сэр, пожалуйста, пересмотрите решение о фронтальной атаке.

«Избавьте меня от оправданий», — казалось, говорили глаза генерала, но несогласный офицер смело продолжал.

— Это прекрасная возможность нанести удар по линии снабжения противника! Пожалуйста, пересмотрите решение, сэр!

— Позвольте мне спросить вас… Вы любите покер?

— Что?

— Попробуйте сыграть в карты. Еще интереснее, если вы ставите свои сигары. Видите ли, люди действительно могут кое-чему научиться в пере- и недооценке своей руки, когда им есть что терять.

Карточные игры хороши тем, что нужно скрывать выражение лица, а противник скрывает свое. Игра в блеф, чтение друг друга и обман друг друга.

Мало того, в этом был и элемент удачи.

Игра в карты была подобна стратегической битве с вашими противниками, настолько, что считалась надежным барометром для оценки способных офицеров Генерального штаба.

— Ваше предложение — это именно то, чего ждет армия Федерации. Речь идет о них. Вы сошли бы с ума, если бы подумали, что они не приготовили для нас радушный прием. Вот почему… я выбираю засаду. Мы собираемся так сильно ударить им во фланг, что они провалятся в седьмой круг ада.

Когда дело доходило до чтения передвижений противника, аналитики Федерации знали свое дело. Вражеские силы предсказали передвижения Имперской армии, как и подполковник Дегуршаф.

«Это идеально», — подумал генерал-лейтенант Зеттюр с улыбкой.

Ему было легче злоупотреблять врагами, которые знали, что делают. Самые усердные командиры, как правило, были самыми легкими для обмана. Он планировал выследить их, повесить, выпустить из них кровь и приготовить их сочными и аппетитными.

— Вы наиболее уязвимы, когда думаете, что враг у вас в руках. Убедить врага, что он поймал вас в ловушку, — это также лучший способ его обмануть.

— Вы хотите сказать, сэр, что выступ армии Федерации — это то, во что мы их заманили, и они уже уверены, что мы собираемся атаковать их линию снабжения?

В вопросе офицера звучала нотка откровенного подозрения… оставляя в воздухе неприятный запах.

Это пахло высокомерием и недооценкой. Его презрение к армии Федерации делало его предвзятым. Гордости за собственные способности должны быть пределы.

— Вы намекаете, что армия Федерации на это не способна?

— …Мне трудно в это поверить. Разумеется, они когда-нибудь научатся нашим методам… но неужели это произойдет так скоро?

— У них хороший учитель.

Офицер выглядел смущенным. Генерал-лейтенант Зеттюр выпустил немного дыма из своей сигары. Как бы это ни было прискорбно, Империя была не единственной сущностью, способной к исследованиям.

Война заставляет своих участников постоянно учиться.

Отказ от медленного накопления новой тактики был равносилен ожиданию поражения. Слишком сильная опора на предыдущий опыт и привычки была еще одной смертельной ловушкой. Он должен был помешать этим солдатам, привыкшим к восточному фронту, развить неверные представления.

— Все дело в опыте, мужчины. Вам нужно учиться на нем. Как бы это ни было неприятно для нас, армия Федерации заплатила кровью за поступление в университет опыта. К настоящему времени у них должно быть что-то, что можно показать.

Хотя армия Федерации была продолжением жесткой Федерации, та же логика не могла быть применена на поле боя.

Именно в этот момент появился одинокий, напряженно выглядящий командир. Он был там только для выполнения своей работы, но при таком количестве собравшихся начальников ему было трудно вмешаться.

Генерал-лейтенант Зеттюр тактично обратился к бедняге.

— Вы, что такое?

— Д-да, сэр. У меня сообщение. Сообщение от подполковника Дегуршаф.

— Хорошо. Успокойтесь и прочтите нам.

— «Солнце рассеяло туман». Повторяю: «Солнце рассеяло туман»… Ей удалось выманить врага, сэр.

— Превосходно, — Зеттюр кивнул с самой широкой улыбкой на лице. Полковник всегда добивалась максимума при минимуме затрат.

— Т-там еще…

Что еще? Все взгляды в комнате устремились на гонца, который продолжил.

— О-она оставила жалобу.

— Жалобу?

Этого он не ожидал. Впервые Зеттюр оказался в засаде. Он рефлекторно вопросительно поднял бровь. Его удивленное выражение лица побудило молодого офицера продолжить.

— «Я хотела бы попросить, чтобы это был последний раз, когда вы отправляете меня на такую безрассудную миссию», — говорит она.

— Я могу это обещать. Это будет последний раз, когда я отдаю такие амбициозные приказы для этого предприятия.

— Будет ли следующий раз?

«Бедный подполковник». Эта мысль была написана на лице молодого офицера. Генерал-лейтенант Зеттюр ответил спокойным тоном.

— Сейчас не нужно об этом беспокоиться. Беспокойтесь о следующем разе, когда будет следующий раз.

Генерал-лейтенант Зеттюр поблагодарил молодого офицера, прежде чем снова нахмуриться на своих подчиненных. У него не было времени на мелкие споры.

— Итак, господа. Пора за работу. Дайте Федерации почувствовать вкус поражения.

И так мобильные силы под командованием генерал-лейтенанта Зеттюра начали выполнять свой план по окружению и уничтожению противника, как и предсказывала армия Федерации.

Единственное отличие заключалось в том, что их истинная цель находилась к востоку от линии фронта. Это была атака, о которой армия Федерации даже не мечтала.

Армия Федерации была готова выдержать общее имперское контрнаступление. Именно к этому они и готовились. Но их опыт и погубил их.

…Знание может быть страшной вещью.

Те, кто оказался на принимающей стороне маневров Имперской армии, в этот день усвоят новый урок. Ранее они узнали, что Имперская армия окружает своих врагов и отрезает их, зажимая выступ у его основания.

Именно поэтому у них было представление о том, где появится Имперская армия, когда они узнали о ее мобилизации для контрнаступления.

Это была ловушка разума. Они были слишком уверены в своем понимании того, как движется враг.

«Они идут за линией снабжения» — это все, о чем они могли думать. Это создало слепое пятно, которое позволило Зеттюру и его войскам устроить относительно простую засаду.

Они будут имитировать атаку на их линию снабжения, тогда как на самом деле они использовали выступ как вращающуюся дверь. Они будут проводить полномасштабную фронтальную атаку на теперь беззащитные вражеские позиции. Чем увереннее они были в своих предсказаниях, тем труднее будет армии Федерации прийти в себя.

И генерал-лейтенант Зеттюр без промедления двинул свои войска. В конце концов, всего лишь на днях он приказал своим войскам отступать тем же путем, каким они пришли, чтобы выманить врагов. Несмотря на то, что он находился на территории Федерации, он создал редкое место, где знание местности Имперской армией могло более чем конкурировать со знанием армии Федерации.

Это также было место, которое армия Федерации еще не обследовала. Оказаться там втянутыми в трясину битвы создало бы для них проблемы. Их генералы не смогли бы принимать мгновенные решения о развертывании своих резервов. Они знали бы, что им нужно закрыть брешь в своей обороне. Они знали бы, что им нужно отправить туда солдат, чтобы это сделать. Но они не знали бы точно, где их следует разместить.

Они бы лихорадочно исследовали место, которое уже должны были прикрыть, но к тому времени, как они нашли бы ответ, было бы уже слишком поздно.

Ключевыми были вновь созданные узлы снабжения.

Имперская армия глубоко вклинилась в линию фронта армии Федерации, чтобы нанести удар по этим важнейшим базам. Это многое говорило о том, чему генерал-лейтенант Зеттюр научился у Федерации. Он также тщательно изучил своего врага — только он сосредоточился не на своем визави, а на особенностях того, как армия Федерации организовывала свои линии снабжения.

Это стало стандартизированным, что, к худу ли, к добру ли, облегчало прогнозирование. Зеттюру было просто угадать, где расположены базы снабжения Федерации, когда он знал местную географию.

Захват этих складов снабжения, безусловно, устранил логистические препятствия для обеспечения войск провизией. Он отказался от различных мер предосторожности и приказал своим танкам выполнить трудную задачу по захвату этих баз.

Не имея достаточно времени для принятия решения, враг в конечном итоге оставил около половины своих складов с нетронутыми запасами. Имперская армия могла использовать то, что они оставили, для заправки танков, которые вели атаку. Еще лучше было… захват их полевой артиллерии и запасов боеприпасов.

Тяжелые орудия и снаряды были настоящим подарком судьбы для войск Зеттюра после того, как они израсходовали те немногие снаряды, которые держали в резерве для своего отвлекающего маневра. «Это те припасы, которые мне были нужны», — подумал обрадованный генерал-лейтенант Зеттюр, немедленно приступив к реорганизации своей полевой артиллерии.

Имперские артиллерийские корпуса завершат свою битву орудиями Федерации.

В конце концов, это был восточный фронт. Им нужно было использовать все, что попадалось под руку. Артиллеристы, которых им удалось наскрести, уже привыкли обращаться с оружием Федерации, поэтому они были более чем готовы осветить вражескую территорию их же собственным оборудованием.

К сожалению, командование армии Федерации имело очень точное представление о численности войск Имперской армии благодаря своим невероятно тщательным исследованиям. Согласно их прогнозам, у Имперской армии не хватало артиллеристов, чтобы выделить кого-либо для миссии глубоко в тылу врага.

Вот почему, если бы их внезапно обстреляли артиллерией из места, которое они считали невозможным, это гарантированно повергло бы их в хаос.

Мало того, что это ударило бы по их слепому пятну, но и сообщения о вражеской артиллерии за их оборонительной линией, а также грядущий хаос также запутали бы их разведданные о том, где силы Империи раздобыли боеприпасы.

А после этого… ну, бить врага там, где он слабее всего, было сильной стороной генерал-лейтенанта Зеттюра.