Онлайн чтение книги Военная хроника маленькой девочки The Saga of Tanya the Evil
Глава 2 - Тыловой фронт

30 июня 1927 года по единому календарю.

Имперский штаб контроля воздушного пространства на западе.

Управление перехватом изначально было создано как очень ограниченная временная роль в Имперской армии — своего рода оперативная группа, состоящая из воздушных магов и других воздушных средств, предназначенных для пресечения воздушных атак противника. Проще говоря, диспетчеры перехвата были людьми, специализирующимися на противовоздушной обороне. Обоснование формирования этого командования было простым.

Воздушные бои над Рейнским фронтом были ожесточёнными. Было естественным желать иметь подразделение, предназначенное для выполнения миссий быстрого реагирования, когда враг был так близко, что каждая секунда была на счету. В частности, с теми немногими республиканскими подразделениями, которые проводили разведывательные операции боем, необходимо было срочно разбираться всякий раз, когда они поднимались в небо.

Таким образом, чтобы уменьшить нагрузку на перегруженное Управление Рейна, было решено, что пост, специализирующийся на миссиях перехвата, будет создан с отдельной цепочкой командования. Это была их единственная цель и причина существования. Как только проблемы, связанные с чрезвычайно тесным пространством позиционной войны, будут решены, их работа будет выполнена… или, по крайней мере, так должно было быть.

Их расформирование откладывалось раз за разом, пока не разразилась воздушная битва на западе.

С тех пор бывшее Управление Рейна стало постоянным участником бушующей воздушной войны, а поддержание господства в воздухе над бывшей Республикой стало прерогативой временных диспетчеров перехвата.

Но на том этапе Управление воздушным пространством и Управление перехватом были двумя разными вещами в рамках Управления Рейна. По крайней мере, нет никаких сомнений в том, что эти две группы держались особняком. Управление воздушным пространством было главной силой, а Управление перехватом помогало справляться со случайными вторжениями дальних разведывательных самолётов противника.

Как только дела на западе улягутся, всё вернётся в ведение Управления воздушным пространством… Мало кто знал, как сильно изменится ситуация.

Будущее, которое они считали само собой разумеющимся, было не более чем мечтой.

В настоящее время бывшее Управление Рейна, теперь называемое Западным управлением воздушным пространством, специализировалось на противовоздушной обороне и перехвате.

В дополнение к этой странной рокировке, небольшая и предположительно всё ещё временная группа спецназа в конечном итоге нуждалась в навигационной поддержке со стороны Управления воздушным пространством, когда она входила на вражескую территорию.

Они были вынуждены перейти от наступления к обороне. Это прекрасно описывало ситуацию, с которой столкнулась вся Империя. И ничто не демонстрировало затруднительное положение Имперской армии так красноречиво, как мрачные лица диспетчеров перехвата в диспетчерской.

Кто-то может сказать, что было слишком много вздохов. В Империи, страдающей от хронической нехватки производственных мощностей для удовлетворения спроса, раздражённое, жалкое ворчание было единственным исключением и имелось в огромных количествах.

— Это парни из их обычного рейса. Они отказываются учиться на своих ошибках и вернулись за добавкой.

— Сегодня вечером они идут ва-банк… Они разделились на три группы, направляясь к промышленной зоне низменности.

Дежурный персонал быстро оценил очевидные намерения противника, и командир, как обычно, принял решение. Настало время войны.

Ещё одна ночь боёв только что началась.

— Объявите предупреждение. Это перехват, дамы и господа. Вы знаете, что делаете. Я хочу увидеть обычные результаты.

«Вы знаете, что делаете».

Тот факт, что дежурный офицер сказал это в качестве ободрения, без тени сарказма, ярко обрисовал обстоятельства, в которых оказалась Империя.

Тот же день.

Над маршрутом к промышленной зоне низменности на бывшем Рейнском фронте.

Между тем, экипажи бомбардировщиков Содружества на удивление мало представляли, что они делают.

Для большинства пилотов, кроме штурманов, бомбардировки были незнакомой территорией.

Причина этого была чрезвычайно проста — средняя продолжительность жизни бомбардировщика Содружества составляла от пятидесяти до шестидесяти лётных часов.

Никто бы не стал с энтузиазмом добровольно участвовать в этих миссиях, если бы самолёт за самолётом возвращался домой, изрешечённый пулями, в то время как экипаж внутри считал бы удачей, что он всё ещё жив.

Они называли их «бомбардировочными вылетами в ад».

То, закончат ли они сбрасывать бомбы или самих себя в ад, было обычным броском монеты. Одной неудачи было достаточно, чтобы призвать бога смерти.

И этот день должен был стать испытанием, не уступающим ни одному из тех дерьмовых, проклятых дней.

Причина их несчастья была невероятно простой.

Облака.

Ночное небо, которое должно было скрывать ад, отсутствовало. Первыми это поняли ветераны, привыкшие к неудачам.

Один из них, капитан бомбардировщика-штурмана, возглавлявшего строй, стиснул зубы и с тревогой проворчал. — … Они не отменяют миссию?! Этого недостаточно, чтобы скрыть нас облаками!

Ночное небо.

Чёрное как смоль небо.

Поверхность внизу была совершенно тёмной, скорее всего, из-за строгого приказа о затемнении, но было очевидно, что она не была скрыта за толстой стеной облаков. Было хорошо, что они могли видеть свои цели, но когда ты смотришь в бездну, она, как правило, смотрит на тебя в ответ.

— Что имели в виду метеорологи под «идеальными условиями»? Идеальные условия для перехвата?! Они что, аквавит глушили? Эти идиоты, наверное, просто сказали первое, что пришло им в голову, отравленную алкоголем! — выплюнул он и с глубоким предчувствием оглядел местность.

То, что он увидел, было красным. Внезапное появление яростного, ослепляющего луча.

— Прожектор!

— Чёрт! Нас прекрасно видно!

— Истребители, сверху!

Услышав вопль бортинженера, капитан попытался нажать на ручку управления, чтобы уклониться, но потерял сознание, прежде чем успел это сделать.

Причиной стал 20-мм снаряд автоматической пушки, выпущенный сверху вражеским истребителем. Модернизированная коса мрачного жнеца даже не дала капитану времени на то, чтобы его жизнь промелькнула перед его глазами. Он исчез в одно мгновение. Бог смерти был так эффективен в наше время.

В то же время, когда мозги человека, который был капитаном, разлетелись по салону самолёта, его экипаж встретил ту же участь. Штурман, теперь неустойчивый, бесцельный и вышедший из-под контроля, не смог удержать свою позицию в полёте и был притянут к земле как пленник гравитации.

Между тем, самолёты, следовавшие за ним в строю, имели тошнотворно хороший обзор этой бойни. Вернее, им не повезло увидеть, как всё это разворачивается в мельчайших подробностях. В конце концов, имперский прожектор любезно осветил всю сцену.

Именно тогда экипаж следующего бомбардировщика закричал.

— Штурман упал! Чёрт возьми!

Облаков было недостаточно. Они были безнадёжно обнажены на аллее смерти.

И вражеские истребители налетали на них, как рыба, жаждущая наживки. К раздражению бомбардировщиков, сохранявших строй, противник был в отличной форме для ночных боёв.

Эти надоедливые гости пришли не только сверху, но и снизу.

— Зенитки прямо под нами! Земля разверзается!

По их целям, освещённым прожектором, поднялась буря зенитного огня. И вдобавок ко всему, освещённые самолёты стали отличными мишенями для пикирующих истребителей.

Попади под свет на одну минуту, и твоя жизнь сократится вдвое.

Попади под свет на две, и ты будешь благодарить Бога, если выживешь.

Каждое мгновение, проведённое в этом небе, терзало душу. Это была вечность мучений. «Сейчас? Ещё нет? Мы ещё не достигли точки сброса?»

Вот что значило быть членом экипажа бомбардировщика Содружества. Все они знали, на что идут, но это всё равно было настоящей пыткой.

— Приготовиться к сбросу! Синхронизироваться!

Когда штурман исчез, командир установил цель по своему усмотрению.

— Сейчас!

Бомбы, сброшенные одновременно, были для экипажей бомбардировщиков лишним багажом. Как только тяжёлый груз был сброшен на имперскую сторону, их задача была выполнена. У теперь уже гораздо более лёгких бомбардировщиков не было ни малейшей причины задерживаться над яростно стреляющими вражескими зенитными позициями. Самолёт за самолётом разворачивался и спешил покинуть воздушное пространство Империи, где опасность выслеживала добычу, чтобы преследовать её до дома.

Но пока они были в пути…

— Они преследуют нас! Чёрт возьми! По нам стреляют!

Они всё ещё были далеки от дружественной территории за проливом Додо.

1 июля 1928 гожа по единому календарю.

Командование западного управления воздушным пространством Имперской армии.

Есть очень простая поговорка о войне: «Если одной стороне больно, то и другой стороне тоже нелегко».

Имперская армия непрерывно и решительно отражала стратегические бомбардировки Содружества. Но это были далеко не сладкие победы. Они были очень хорошо знакомы с тем, насколько горькой может быть победа.

Когда после долгой ночи наступил рассвет, дежурные офицеры неохотно посмотрели друг на друга, чтобы с хмурым видом обсудить реальность.

Чем этот день будет отличаться от предыдущих?

— Отчёт о повреждениях? — спросил командир.

Напряжённая атмосфера давила на докладывающего солдата так же сильно, как и взгляд ожидающего командира.

— В допустимых пределах.

Офицеры, оценивающие последствия атаки, вздохнули с облегчением. Именно так все в Западном штабе хотели начинать каждое утро.

Незначительный ущерб.

Никто не смел просить большего. Они давно перестали мечтать о том, чтобы бомбардировки прекратились.

— Оборонительный периметр получил ограниченные повреждения… Осмелюсь сказать, что ложные зенитные позиции работают так, как задумано. Но я сомневаюсь, что мы сможем вечно полагаться на один и тот же трюк.

— Одна группа не попалась на это и действительно добралась до промышленной зоны. К счастью, дивизия воздушного флота заметила их и прогнала. Ущерб там также ограничен.

— В целом, нам удалось пролить кровь врага. Тем не менее, есть большая вероятность, что они смогут продолжить наступательные операции.

Они только что пережили ночную бомбардировку, в которой участвовало больше тяжёлых бомбардировщиков, чем имперский воздушный флот мог себе представить. В начале войны им удавалось полностью блокировать бомбардировочные силы Содружества, но в какой-то момент численность противника выросла до такой степени, что они стали постоянно прорываться.

Конечно, не то, чтобы их имперские друзья сидели сложа руки. Но они просто не могли угнаться. Они не могли устранить все угрозы.

Со своими вздохами все просто продолжали задаваться вопросом, смогут ли они вообще сохранить статус-кво.

— Приступайте к ремонту, распределению помощи и уходу за пострадавшими.

Слова командира представляли собой не что иное, как их священный долг. После бесчисленных дней бомбардировок офицеры на западе уже вошли в рутину.

Конечно, когда ночные налёты только начались, они действовали им на нервы. Теперь же они были слишком привычными.

По крайней мере, для офицеров это стало обычной частью дня.

Тем не менее, их мудрые умы время от времени обращались к будущему.

Никто никогда громко не говорил то, о чём, должно быть, думали все. Даже имперские офицеры дважды подумали, прежде чем весело обсуждать свои мрачные перспективы.

Но когда их мысли естественным образом блуждали… иногда вырывались тихие комментарии.

— … Сейчас мы неплохо справляемся с бомбардировщиками. Но мы не сможем делать это вечно. В таком темпе, рано или поздно… — пробормотал один офицер со страхом.

Пессимизм — величайшее табу для солдата. Обычно они отшучивались от таких мрачных мыслей, подбадривая друг друга или игриво жалуясь.

Будут ли бои только ожесточаться?

Даже у этих дисциплинированных офицеров не было сил отшутиться от этих опасений как от пессимизма. Большинство из них испытывали тот же страх.

То же беспокойство.

Тот же ужас.

То же предчувствие.

Только их подготовка и приказы удерживали их от того, чтобы погрузиться в пораженчество. Как только вырвался один тревожный комментарий, за ним последовали другие, как будто прорвало плотину.

— Восточный фронт забрал слишком много наших истребительных частей.

— И магов. Всегда: «Восточному фронту нужно это; восточному фронту нужно то!» А как же остальные?

Непродуктивное ворчание.

Все они признавали это тем, чем оно было. Но их недовольство копилось так долго, что офицеры должны были выплеснуть его сейчас, когда представилась такая возможность.

— А новые пилоты, которых мы получаем, имеют лётные часы намного ниже довоенных стандартов. У некоторых из них они двузначные!

— Серьёзно? Я думал, что они всё ещё летают минимум сто пятьдесят часов до своего первого развёртывания.

— В последней ускоренной партии редко можно найти кого-то, кто достиг трёхзначного числа.

В это трудно поверить. Внимание комнаты сосредоточилось на офицере связи ВВС. До войны любой, у кого было всего сто часов, даже не закончил бы обучение.

У них должно было быть не менее трёхсот за плечами. Шестьсот, если возможно.

Для любого офицера, которому посчастливилось пройти обучение в соответствии со строгими довоенными стандартами, это был базовый уровень, по которому они жили.

Вполне естественно, что они сочли сложившуюся ситуацию крайне тревожной.

— Невероятно. Значит, мы просто собираемся загнать наших многообещающих пилотов и молодых магов?

— А у нас есть выбор? Все более-менее приличные магические подразделения в полевых условиях были привлечены для восполнения всех потерь на востоке…

— Значит, в конце концов, всё действительно сводится к восточному фронту, да? Это место — трясина.

Центральное командование поглотило тонны материальных средств и вложило их в восточный фронт. Слышать, что даже боеприпасы, произведённые на оккупированных территориях, отправляются для поддержания войны на истощение на востоке, было достаточно, чтобы любому стало плохо.

Они могли кричать, что у них не хватает зенитных снарядов, но родина всё равно реквизировала их все, потому что они нужны на востоке. Обычно для обслуживания ПВО было более чем достаточно солдат, но даже рабочей силы не хватало.

Ничего не хватало. Просто не хватало.

Причина была на востоке. Империя истекала кровью на этом фронте.

— Мы позволили им продолжать верить, что на западе всё тихо. Люди дома явно понятия не имеют, каково это здесь.

То, что прерывает шквал жалоб, — это их старший офицер, раздражённо прочищающий горло.

— На сегодня хватит ворчания.

Получив предупреждающий взгляд, говорящий, что они зашли слишком далеко, офицеры, которые могут расшифровать даже тонкие волны электронно-лучевой трубки, не собираются неправильно его истолковывать.

Любые дальнейшие комментарии не будут прощены. Это было твёрдое заявление о том, что есть черта, которую им нельзя переступать.

И поэтому все бросились первыми вернуться к своей работе, позволив практически мятежной атмосфере исчезнуть без следа.

Конечно, командир, который велел им прекратить, разделял их чувства по этому поводу. Даже если это была только личная мысль, любой, кто отвечал за противовоздушную оборону, не мог не чувствовать этого остро.

— … Дела идут под откос, да?

Удалённое ядро.

Нарастающее напряжение бесконечных сражений.

И замены, которые разочаровывали как качеством, так и количеством.

Как раз в тот момент, когда он практически рвал на себе волосы, пришло известие, что в пути большая партия замен, поэтому он какое-то время теплил надежду. Но когда они наконец прибыли, оказалось, что это выпускники ускоренной программы обучения, брошенные прямо на поле боя, к которому они были совершенно не готовы. Это была отчаянная мера, к которой Империя никогда не должна была прибегать.

Перед другими командир сохранял самообладание, как будто ничего не случилось. Но внутренне ему хотелось застонать.

Они снова как следует отколотили бомбардировочные группы Содружества. Учитывая счастливое отсутствие облачного покрова, они, вероятно, могли ожидать довольно большого счёта прошлой ночью.

Соотношение потерь определённо находилось в допустимом диапазоне. Их первая золотая звезда за последнее время.

Но это означало лишь то, что им удалось отбить врага.

— Это страдание.

Не было никаких сомнений, что им придётся сражаться и завтра. Удастся ли Империи ещё раз выйти победительницей из следующего сражения в битве за Запад? Вполне возможно, что враг придёт снова и послезавтра. Не было никаких оснований думать, что Империя не сможет победить и в этот день.

Но как насчёт следующего месяца? А через месяц? Через полгода? Даже через целый год?

Могут ли они действительно поддерживать такой уровень потерь?

— … Абсолютное страдание.

Тот же день.

Генеральный штаб, Имперская столица.

Укрепить командный состав на западе. Имперская армия осознавала эту необходимость уже довольно давно. Тем не менее, это была лишь одна из многих других мелких проблем, которые долгое время оставались нерешёнными.

Причина была проста.

Людей не хватало.

Более того, нереалистичные ожидания привели к нынешнему затруднительному положению. Довоенные оценки оказались неточными, и штабных офицеров не хватало.

Для решающего сражения командование полевой армией действительно требовало концентрированного привлечения людских ресурсов, но необходимая численность была ограничена. Принимая это во внимание, Империя готовила своих штабных работников посредством строгого процесса отбора и целевых инвестиций.

Только самые многообещающие офицеры, прошедшие первоначальный отбор, отправлялись в военный колледж и проходили штабную подготовку. Офицерский состав уже был избранной группой, поэтому эта система выбора только самых лучших была чрезмерно требовательной.

Политика, которая была абсолютно правильным ответом в мирное время, оказалась совершенно недостаточной в военное время.

В ситуации, подобной той, что сложилась на Рейнском фронте, где армия оказалась не в состоянии вырваться из ожесточённой позиционной войны, было невозможно вырвать офицеров только для того, чтобы отправить их в военный колледж. А в ситуации, подобной восточной, с её мобильными фронтами и подвижными линиями обороны, было бы трудно вытащить офицера, который обладал бы подробными знаниями о театре военных действий, не оставив войска в беспорядке.

Вдобавок ко всему, возможности ускоренной подготовки штабных работников были ограничены. По всем этим причинам существующие штабные офицеры были ужасно перегружены работой.

Они были благодарны даже раненым офицерам, дислоцированным в тылу, за помощь.

Для штабных офицеров, которые могли свободно передвигаться, не было такого понятия, как время для отдыха. Большинство из них работали как вьючные мулы.

Их считали в первую очередь штабными офицерами, а во вторую — людьми, но они всё же были всего лишь людьми.

Вдобавок ко всему, была хроническая нехватка рук.

Приказ об отправке персонала в этих условиях был леденящим душу требованием. Даже у имперского штаба не было сил с энтузиазмом выполнить эту просьбу.

Но на этом их колебания закончились.

Если бы начальник Генерального штаба, генерал-лейтенант Рудерсдорф, лично взял на себя инициативу, штабные работники высказали бы свои жалобы Богу и неохотно взялись бы за дело.

Все они собрались в конференц-зале.

Менее десяти человек, они с трепетом смотрели на председателя собрания, самого Рудерсдорфа.

Для одного из присутствующих, полковника Лергена, это имело смысл.

В целом, штабные работники были измотаны. Те самые штабные работники, чья выдающаяся выносливость была признана после того, как их разум и тело были доведены до крайности в ходе их интенсивного военного образования!

«Мы не можем никого больше отпустить». Эти слова, казалось, застряли в горле у всех присутствующих.

Но, как наблюдал Лерген, руководитель собрания затронул эту тему с серьёзным лицом.

— Как я и подозревал, нам нужно отправить кого-нибудь на запад.

Генерал указал, что это будет основной темой их обсуждения. Понимая, что им придётся рассмотреть возможность отправки кого-то, даже самые сдержанные штабные работники почувствовали себя обязанными высказать свои возражения.

Офицер, сидевший рядом с Лергеном, побледнел и быстро поднял руку, прося разрешения высказаться.

— Генерал, при всём уважении, я не думаю, что с персоналом на западе есть какие-то серьёзные проблемы…

— Нужно лучше. Мы кого-нибудь отправим. Остался только вопрос, кого.

Штабной работник попытался сказать: «Мы никого не хотим отправлять» — окольным путём, но был полностью разгромлен невозмутимым ответом Рудерсдорфа.

Значит, у нас нет выбора? Лерген собрался с духом.

Мы должны кого-то отправить. Это то, чего хочет руководство.

— Очень мало людей, которые могут понять волю Генерального штаба достаточно быстро, чтобы немедленно действовать в соответствии с ней. А трясина на западе — это война на истощение. Даже незначительное улучшение может оказаться решающим в будущем.

Когда он оглядел комнату, все вздрогнули.

— Вот почему мы собираемся сделать это правильно. Пришло время уделить западному фронту должное внимание. Понятно?

Когда он попросил подтверждения, большинство штабных работников отвели взгляд. Хотя Лергену едва удалось встретиться с пристальным взглядом генерала, он предпочёл не отвечать.

Но, к счастью или к несчастью, Лерген тоже был штабным офицером.

Он поискал в своей памяти подходящего человека и тут же предложил кандидата.

— Как насчёт генерала Розенберга? До возвращения на службу он был членом парламента. Он хорошо разбирается во взаимоотношениях между правительством и военными, и он барон.

Розенберг был военным чиновником в Дакии. Высокопоставленный генерал не только был в относительно хороших отношениях с императорской семьёй, но и неплохо ладил с гражданским правительством. У этого человека был богатый политический опыт.

— Военная администрация в Дакии — наша нефтяная линия жизни. Я не хочу думать о том, что произойдёт, если мы его переведём.

Его первый выбор был отвергнут, и Лерген предложил свой второй вариант.

— Как насчёт подполковника Шульца? Он поступил примерно в то же время, что и я. Учитывая длительное восстановление после болезни, остаётся открытым вопрос, годен ли он к строевой службе, но его работа с критическими вопросами в тылу была выдающейся. Если я правильно помню, он занимается военно-гражданскими делами.

— Это хороший выбор. Если бы мы только могли его заполучить. Это ещё не было официально объявлено, но этот идиот Зеттюр забирает его на восток.

— Его перевели, сэр?

Рудерсдорф хмыкнул в знак согласия с горьким кивком.

— О его переводе будет объявлено на следующем общем собрании по кадровым назначениям. Он будет назначен советником Совета самоуправления — назначение, которое признаёт его координационные способности. Я могу понять это с точки зрения планирования дивизии, но приятный, квалифицированный штабной работник — такая редкость…

Это означало, что второй выбор Лергена тоже не годился. Но Генеральный штаб должен был иметь возможность в одностороннем порядке перемещать персонал среднего звена.

При необходимости у них была возможность украсть его.

— Отвлечём Шульца оттуда?

— Нет. Мы не можем допустить, чтобы планирование добровольческой дивизии провалилось.

Учитывая очевидную важность востока, запад просто должен был иметь более низкий приоритет. На данный момент жизнеспособных кандидатов осталось очень мало. Несмотря на нехватку, было много способных штабных работников, но практически не было таких, на кого можно было бы положиться в чём-то, кроме операций.

О. Тут Лерген вспомнил одного исключительного железнодорожника. Отличные координационные способности. Идеал как по личности, так и по характеру.

— Как насчёт подполковника Угера? Хороший, талантливый человек. Я думаю, он соответствует требованиям.

— … Мы слишком много на нем работали. Он также недостаточно агрессивен. Если бы он был бригадным генералом или имел опыт командования полком на передовой, это была бы другая история…

Карьера имеет значение, хм? И тут Лергену пришёл в голову один человек.

Был кандидат, у которого был идеальный опыт для этой работы, по крайней мере.

— Тогда как насчёт меня, сэр? У меня есть боевой опыт, пусть и только на бумаге. Я тоже не генерал, но если учесть мой служебный стаж —

Когда он уже собирался упомянуть о подходящем присутствии, которое он излучал, Рудерсдорф перебил его. — Достаточно глупо использовать свой дом в качестве дров во время тотальной войны, но мы не настолько прижаты, чтобы нам нужно было сжигать ещё и руки и ноги.

— Спасибо, сэр.

— У меня для вас более чем достаточно работы, полковник. Кто-нибудь ещё приходит вам на ум?

Прежде чем он успел в шутку попросить об отсрочке, ему приказали назвать своё следующее предложение.

На данный момент, я думаю, я буду думать строго с точки зрения военной карьеры. Лерген обдумывал свои варианты. Тот, кто был доступен и способен выполнить намерения Генерального штаба…

Как насчёт него?

— Что вы думаете о генерале Роммеле? Если мы назначим его на запад после непродолжительного пребывания в Генеральном штабе после отзыва Южного континентального экспедиционного корпуса, я думаю, мы сможем ввести его в курс дела.

— … У него будут развязаны руки.

— Да, сэр. Как только он вернётся, у него, безусловно, будут. Командование на западе может даже стать для него своего рода отпуском. С точки зрения персонала, это очень удобный выбор.

— Но он выдающийся тактик. Эта способность будет потрачена впустую, если мы разместим его там. И у него не так много опыта работы на стыке гражданских и военных вопросов. Мы могли бы обучить его, но есть ли шанс, что это в конечном итоге ослабит его таланты?

— В таком случае… — Лерген быстро пересмотрел своё предложение. Если одного было недостаточно, то подойдут двое. — Как насчёт того, чтобы отправить подполковника Угера в качестве помощника?

— Об этом не может быть и речи. — Рудерсдорф покачал головой. — Я не отправляю больше одного. Пригодных штабных работников и так слишком мало.

Без ведома Лергена в то время, когда его план отвергался, Угер ценился за свои переговорные способности.

Умение выманивать необходимые припасы у того, кто постоянно ворчал, жаловался и даже делал откровенно неприятные замечания, — это никогда не ценилось в штабных офицерах.

В результате спрос на людей, способных пойти на компромисс, был безграничен.

Любая попытка поставить «железнодорожника, который ведёт переговоры так вежливо» с гражданскими лицами в тылу вызовет возражения, которые не пощадят внешнего вида.

— Хааах. — Тут Рудерсдорф открыто вздохнул. — Внезапное увеличение количества дивизий, замена погибших, и в довершение всего, Генеральный штаб должен выделить людей для военной администрации. Даже Зеттюра Верховное командование перехватило и отправило на восток. — Снова раздражённо вздохнув, он продолжил: — Выполнить требования к персоналу на бумаге и найти людей, которые могут выполнять эту работу, — это две разные вещи.

Это была обоснованная жалоба. Наверное, все штабные работники, собравшиеся в этом конференц-зале, согласились бы с этим. Они могли только обхватить головы руками после его резкого замечания.

— У нас не хватает людей. Тем не менее, мы должны кого-то отправить.

— … Я уверен, что вы знаете, как это сложно.

— В любом случае, выберите кого-нибудь. Мы не можем слишком пренебрегать западом. Если мы не будем держать кого-то с боевым опытом в тылу, мы рискуем не усвоить уроки западного и восточного фронтов в равной степени.

Тот же день.

Восточный фронт.

Когда тот, кто главный в родной стране, болен, тот, кто главный в полевых условиях, вероятно, чувствует себя так же плохо: «Почему вы не можете дать нам больше солдат?»

Даже в Имперской армии это была неизбежная истина.

Генерал-лейтенант Зеттюр, также в своей консультативной роли на восточном фронте, скрыл своё беспокойство под железной маской и с невозмутимым лицом выкурил одну из своих немногих оставшихся сигарет.

— … А многонациональное подразделение?

— Они продолжают давить на Хофенский выступ. 301-я дивизия оказывает упорное сопротивление, но, возможно, не сможет продержаться долго.

Глядя на карту, разложенную перед ними, Зеттюр на время замолчал. Силы растянуты. Ограниченные резервы. Такова была ситуация, с которой они столкнулись в настоящее время.

… Теоретически в их распоряжении была огромная Восточная группа армий, но уровень потерь был чудовищным.

Единственными оставшимися стратегическими резервами были одна танковая дивизия, одна механизированная дивизия и один батальон воздушных магов. Кроме этого, было всего несколько истощённых пехотных дивизий.

Для стратегических резервов целой группы армий это было невероятно скудно.

Учебным ходом было бы немедленно приказать общее отступление, чтобы реорганизоваться и восполнить потери. Ещё когда он был руководителем в военном колледже, Зеттюр учил, как лучше всего проводить отступление. Проблема сейчас заключалась в том, что даже если бы они отступили, их бы не ждала никакая замена, не говоря уже о подкреплении.

— Как насчёт того, чтобы развернуть батальон воздушных магов из стратегических резервов? Мы не можем позволить себе потерять Хофенский выступ, если мы хотим всё ещё попытаться успешно выполнить задачу по уничтожению вражеской армии…

— Давайте не будем этого делать.

— Генерал?

Зеттюр усмехнулся озадаченным офицерам, хотя он якобы улыбался. — Вы действительно намерены вернуться к классической дилемме спора о том, что важнее: ключевая местность или гибкость стратегических резервов?

Он вспомнил свои годы в военном колледже и то, как это было по-настоящему весело.

Выполнение своего долга перед императорской семьёй и отечеством, неся на своих плечах судьбу войск, было довольно утомительным. В последнее время он начал находить этот груз труднопереносимым. Неужели он постарел? Его плечи определённо болели.

— Можете ли вы с уверенностью сказать, что мы должны удерживать эту позицию? Вы способны принять такое решение? Подумайте об этом. Даже если это было бы полезно в теории, есть ли у нас людские ресурсы, чтобы использовать это?

Время, пространство и стратегические резервы.

Офицер должен всегда всё просчитывать.

— Если позволите, генерал.

— Что такое? Я всегда рад выслушать мнение.

— При всём уважении, похоже, вы предлагаете отвести войска.

Осуждение, маскирующееся под подтверждение. Понятно — с точки зрения учебника, логично, что вывод войск из выступа, ключевой наступательной позиции, заслуживает критики.

Но Зеттюр улыбнулся.

— … Если для штабного офицера по операциям это «звучит» так, то Восточная группа армий, должно быть, действительно находится в затруднительном положении.

— Ну, это…!

Эти ребята были далеко не неумелыми.

Они прекрасно осознавали компромисс между временем и пространством, и они отреагировали именно потому, что насущная необходимость отвести линию фронта была у них на уме. Даже если здравый смысл не отступать с критически важной позиции был заложен в их мозгу, у них было достаточно интеллектуальной честности, чтобы беспокоиться о том, насколько это несовместимо с их ситуацией.

— Не хватает сил. Нигде не хватает. Чрезмерное использование наших стратегических резервов на одном клочке якобы важной территории приведёт только к бессмысленной войне на истощение.

Все признали правоту Зеттюра безмолвным стоном. Никто не был этому рад, но они смирились с тем, что у них нет другого выбора.

— Мы собираемся оставить Хофенский выступ. Вероятно, нам следует спланировать помощь в отступлении.

— Но есть прецедент Солдиум 528 и возможность частичного охвата…

Протест был нерешительным. Но это было не что иное, как жадное желание.

— Есть ли причина, по которой вы сравниваете нашу нынешнюю ситуацию с тем временем, когда мы использовали элитную боевую группу и свежую танковую дивизию против врага, основная часть которого была занята борьбой с операцией «Андромеда»?

Концентрация сил и стратегическая обстановка были слишком разными. Эти два сценария даже нельзя было сравнивать. С трезвым выражением лица Зеттюр рявкнул. — Если у вас всё ещё хватает наглости рекомендовать нам начать фронтальную атаку, то я приказываю вам немедленно указать мне местонахождение этой наглости. Я сразу же заполню для неё формы заявок.

Когда он бросил острый взгляд на группу, все были с одинаково озабоченным выражением лица.

Если офицер хотел увидеть, какую гримасу он корчит в зеркале, ему достаточно было посмотреть на своих соседей. Умные штабные работники могли понять ситуацию, просто наблюдая за лицами друг друга.

И сейчас они видели страдания друг друга.

— Хорошо.

— Генерал?

— Теперь, когда мы все согласны, давайте двигаться дальше. Мы должны обсудить, как лучше всего поддержать отход. — Зеттюр постучал костяшками пальцев по столу и сбросил свой гневный тон. — Если наши силы смогут отступить, то я хотел бы использовать это, чтобы подготовить наш следующий ход. В частности, я хотел бы спровоцировать армию Федерации.

— … Вы имеете в виду заманить врага в выступ? Но у нас недостаточно сил, чтобы провести окружение, даже если нам удастся заманить их…

— Я полностью за манёвренную войну, но мы не можем каждый раз использовать одну и ту же приманку, окружение, а затем уничтожение.

Это как ловкость рук.

В тактике может быть много места для творчества, но попадание в шаблон может означать только неприятности.

Как только уловка раскрыта, становится невозможно прокормиться одним трюком.

Зеттюр слабо улыбнулся. — Тем не менее, тот момент, когда враг думает, что он раскусил ваши уловки, — это лучшее время, чтобы поймать его в ловушку. Господа, почему бы нам немного не проявить творческий подход?

Отказ в доступе к любому прямому методу был более чем достаточным, чтобы вызвать у них стресс, но лучший план в полевых условиях всегда будет тем, который можно реально выполнить.

Восточная группа армий была, в конце концов, группой армий.

Не то чтобы они не могли работать над вещами, которые не влияли на стратегию, такими как координация с Советом самоуправления, поддержание линий снабжения и улучшение логистики.

Но даже в этом случае… они были ограничены тем, что могли сделать в полевых условиях.

Что сделает Империя — что сделает Верховное командование?

Военные не были головой. Они были руками и ногами. Доводя эту метафору до логического завершения, Восточная группа армий была всего лишь пальцем на одной из этих рук, и они должны были делать всё, что могли.

— В любом случае, давайте отправим эту многонациональную добровольческую армию на космополитическое кладбище. — Ему хотелось ещё покурить, но у него осталось так мало, что, скорбя в душе, он вместо этого усмехнулся. — Господа, коммунисты любят пропаганду. Всегда следите за тем, где дислоцировано это подразделение. Следующий главный удар будет нанесён вокруг этого места.

— Генерал, в операции «Андромеда» основное поле битвы находилось далеко от линии фронта…

— Верно. И, следуя коммунистической логике, это станет основой их следующего шага. Конечно, мы не можем знать наверняка, но это нужно учитывать.

В то же время.

В гарнизоне многонациональной добровольческой армии.

Победа — это панацея. По крайней мере, она может приукрасить практически любой конфликт.

И многонациональное подразделение, которое так долго подвергалось избиению со стороны Имперской армии, не было исключением.

Срыв операции «Андромеда» стал поворотным моментом. По крайней мере, Федерация громко трубила о своём великом триумфе над Империей, а её союзники осыпали друг друга поздравлениями.

Даже если они потерпели болезненное поражение в последовавшем манёвренном сражении, их стратегическая победа была неоспорима.

Улучшение ситуации упало как благодатный дождь на многонациональное подразделение. Это было просто идеально для пропаганды.

Они не могли желать более политически удобной победы.

Вот почему командир экспедиционного подразделения морских магов Содружества, подполковник Дрейк, был в таком хорошем настроении.

— … Я думаю, мы добиваемся прогресса.

Плодородная земля, насколько хватает глаз. Никаких признаков врага. И по мере того, как Имперская армия отступала, армия Федерации наступала.

Дрейк и его войска ежедневно вылетали на поддержку общего наступления. Их основной задачей был поиск и уничтожение. Хотя они рассредоточивались для максимального охвата во время своих вылетов, столкновения были спорадическими.

Он мог только сделать вывод, что имперские сухопутные войска сдают позиции с пугающей практичностью и спешно отступают.

Редкие сообщения, которые всё же поступали, касались контакта с тем, что, казалось, было имперскими разведывательными самолётами или воздушными магами.

— Фронт движется быстрее, чем я ожидал.

Добычи было так мало, что они часто возвращались с вылетов с пустыми руками.

«Это хорошо», — думал он, собирая роту под своим непосредственным командованием, но, приземлившись, он заметил два знакомых лица.

Полковник Микель и первый лейтенант Лилия Иванова Танечка стояли вместе, их несоответствие в росте делало их странной парой. Один был соратником, с которым он был близок, а другая — надоедливым политруком.

Оставив в стороне первого, если последняя была здесь, чтобы «поприветствовать» его, он мог только предположить, что грядут неприятности.

Чего именно они от него хотели?

— Полковник Дрейк, у вас есть минутка?

Как и ожидалось, первым к нему обратился коммунистический пёс. Он терпеть не мог разговаривать с политруками.

Если бы его кто-нибудь спросил, Дрейк, вероятно, сказал бы, что на свете нет ничего хуже. Разговор с попугаем, вероятно, был бы более полезным.

— Да. Это для полковника Микеля или для вас?

— Товарищ полковник хотел бы посоветоваться с вами о военной обстановке.

— О, значит, это для полковника Микеля! — Открыто саркастически он перевёл взгляд на переводчицу Танечку. — О чём, чёрт возьми, полковник хочет со мной посоветоваться, лейтенант?

Обычно Дрейк и Микель обсуждали это — не было никакой необходимости в том, чтобы Танечка объясняла Микелю каждую мелочь на языке Федерации.

Этот лейтенант, политрук, присутствовал только для того, чтобы гарантировать интересы Коммунистической партии под видом перевода.

Я думаю, мне просто нужно удобно забыть, что мой друг полковник Микель свободно говорит на языке Содружества.

Я полагаю, что главное в шоу — это то, что оно должно продолжаться.

Это был полный фарс, но исполнители, Микель и Дрейк, были смертельно серьёзны. Их аудитория, возможно, состояла из одного политрука, но когда жизнь Микеля и многое другое зависело от того, насколько хорошо они играют, Дрейк не мог позволить себе расслабиться.

— Магические воздушные бои идут хорошо. По мере продвижения наших войск линия фронта будет продолжать двигаться вперёд. На данном этапе я хотел бы рассмотреть новую операцию.

— Новая операция сейчас?! Вы обязательно скажете ему: «Солдаты Федерации просто пышут жизнью, и как это прекрасно, правда?»

Когда он посмотрел на неё, первый лейтенант, казалось, заколебался.

О, понятно.

— И что отвечает полковник?

— Хммм, прошу прощения, но не могли бы вы повторить то, что вы сказали?

— Ах, извините, лейтенант Танечка. Я, наверное, слишком быстро говорю?

Едкий маленький укол.

Всего лишь небольшая провокация, призванная сдержать натиск

Политрук что-то сказала Микелю, и как только Микель несколько раз кивнул, Дрейк, не теряя времени, развил своё детское озорство.

— Кстати, а мы не получим подкрепление с юга? Новая операция — это всё хорошо, но мы не можем игнорировать проблему нехватки людей.

— Согласно заявлениям партии, ситуация на юге неуклонно улучшается, но всё ещё необходимо следить за контратакой.

Политрук ответила немедленно, но этот разговор должен был быть между Микелем и Дрейком, хотя бы формально. Дрейк выместил часть своего разочарования на Танечке.

— Спасибо, лейтенант. Но вы лейтенант. Мы не должны допускать, чтобы разрыв в звании стал разрывом в знаниях. Не могли бы вы спросить полковника Микеля, можем ли мы ожидать подкрепления, на всякий случай?

Как и прежде, она быстро поговорила с Микелем, а затем спела Дрейку дополненную версию утилитарного ответа полковника.

— Как я и думала, его ответ тот же. Ситуация на юге улучшается, так что это будет лучшая возможность для нас разгромить этих злобных империалистов.

— Очень хорошо! Так о чём новая операция?

— Это предложение, которое исходит непосредственно от Центрального комитета.

— О? Как интересно. Что за предложение? Мне не терпится его услышать. — Слова Дрейка практически сочились завуалированным презрением. Разговаривать с этими политическими сторожевыми псами было такой пыткой — всё, что это делало, — это разъедало его достоинство и разум.

Но следующие слова, слетевшие с её губ, выбросили эти праздные мысли из головы Дрейка.

— Руководство партии рассматривает тактику обезглавливания.

Обезглавливание!

По-видимому, сейчас самое время дать врагу попробовать его собственное лекарство.

Вероятно, в этом и заключалась суть этой идеи.

— Какова цель?

— Штаб Восточной группы армий. Я полагаю, что они нацелены на начальника штаба противника, генерал-лейтенанта фон Зеттюра.

— Разве он не инспектор, а не начальник штаба?

— Но, согласно показаниям пленных, именно он на самом деле главный.

Дрейк был рад получить прямой ответ на свой вопрос.

Если и было на что жаловаться, так это на то, что простой первый лейтенант, даже если она была политруком, была лучше информирована, чем он, командир сил Содружества.

Так они никуда не денутся.

— Лейтенант Танечка, могу я спросить вас об одном?

— Да, что такое?

— Извините, но когда вы получили эту информацию?

— А?

Молодой политрук, озадаченный раздражённым взглядом Дрейка, вероятно, ничего не имела в виду своим ответом. Скорее всего, ей это даже в голову не приходило.

Приписывание злого умысла, когда что-то можно так же легко объяснить глупостью, только усложняло дело.

— Меня никто не информировал. Обсуждать операцию, которая основана на информации, которую я ещё не получил, немыслимо. — Затем он снова подчеркнул вопрос о звании. — Вы, может быть, и политрук, лейтенант Танечка, но я не могу понять, почему вы знаете то, чего не знает командир добровольческого подразделения из Содружества. Я прошу вас предоставить мне соответствующие отчёты.

— Хммм, ну…

Она поставила его в ситуацию, когда у него не было выбора, кроме как рассердиться. Так обращаются с боевым товарищем, который пошёл на всё, чтобы поставить свою жизнь на карту и сражаться рядом с вами?

— Полковник Микель знал и просто не сказал мне?

Он прекрасно знал, что это не так.

Если уж на то пошло, Микель ещё больше опасался коммунистического правительства, чем Дрейк.

Шишкам дома действительно нужно было отправить ещё несколько кадровых военных на гастроли на восток. Даже непродолжительное пребывание, вероятно, заставило бы их ценить и доверять центральному правительству больше, чем когда-либо.

В Федерации каждый узнаёт, насколько драгоценна демократия.

— Произошла какая-то путаница, и… я как раз собиралась сказать вам.

— Очень хорошо. Тогда я хотел бы попросить вас перевести для меня. Пожалуйста, скажите ему: «Я уверен, что в дальнейшем вы будете предоставлять своей союзной стране соответствующие разведывательные отчёты». — Только тогда мы сможем продолжить, — намекнул Дрейк Танечке с притворной улыбкой умного дипломата.

— Давайте сотрудничать ради отношений между нашими странами.

— Значит, вы согласны?

Политрук резко подняла голову, явно обеспокоенная тем, что её ошибка будет иметь далеко идущие последствия. Честно говоря, люди из Федерации слишком боятся совершать ошибки.

… Мы же должны быть союзниками, чёрт возьми!

Даже премьер-министр сказал, что, если потребуется, они пожмут руку дьяволу и защитят его в Палате общин.

Всё зависело от слов «если потребуется»!

Именно так на него была возложена отвратительная задача обратиться к политруку с улыбкой на лице!

— Многонациональное подразделение сделает всё возможное, чтобы добиться успеха на всех фронтах. Это наша роль.

Это было политическое задание, и, в конечном счёте, он не был обязан выполнять приказы Федерации. Но до тех пор, пока сотрудничество было плодотворным, угождать своим хозяевам было частью его работы.

Родина, вероятно, одобрила бы такую приятную операцию. Это казалось особенно подходящим для генерал-майора Хаберграма.

— С этой точки зрения, мобилизация элиты должна быть довольно продуктивной — при условии, что те из нас, кто выполняет план, вернутся живыми, конечно. Но для этого и нужны офицеры. Я готов попробовать.

Трудная миссия.

Но очень стоящая.

Было бы легко воодушевить войска на это.

— Могу ли я рассчитывать на то, что получу необходимые документы без промедления?

На просьбу Дрейка и его пристальный взгляд, как и ожидалось, ответила политрук. Она кивнула, забыв сохранить видимость того, что ей нужно посоветоваться с Микелем.

— Конечно. Я прослежу за этим.

— Хорошо. — Он кивнул, решил пожать руку только Микелю и тут же вернулся в свою комнату, где обнаружил неожиданного гостя.

Это была Танечка и толпа военной полиции. Прежде чем он успел задаться вопросом, зачем они пришли, политрук и её свита шумно швырнули пачки бумаг на его стол.

Это была расшифровка показаний вышеупомянутого пленного, должным образом переведённая на язык Содружества — материалы, которые он только что запросил. По-видимому, армия Федерации иногда своевременно выполняла то, что от неё требовалось.

«Значит, у них всё это время было», — хотел он простонать.

Если это так легко сделать, то просто сделайте это с самого начала! — чуть не закричал он. Подумав, что он находится в комнате, которая может прослушиваться, он прагматично выразил только своё удивление.

Ублюдки.

Тем не менее, после того, как он просмотрел бумаги и у него появилась возможность обдумать ситуацию, у него не осталось выбора, кроме как сказать, что он думает.

— Чёрт, этот парень… Он крепкий орешек.

Целью был высокопоставленный генерал. Любой командир, который часто использовал тактику обезглавливания, естественно, знал, как от неё защититься. Судя по тому, что было в документах, было ясно, что этот генерал двигался быстро и часто.

Условия, необходимые для такого рода операции, даже нельзя было сравнивать с ударом по неподвижной цели. Даже если бы они могли рассчитывать на подсказки от партизан Федерации, у них не было бы никакой возможности точно определить его местонахождение.

— … Как мы собираемся поймать движущуюся цель? Нам нужно знать, каковы его планы.

Вероятность промаха была огромной.

— Даже если мы сможем его найти, всё равно остаётся ещё куча других проблем. Сможем ли мы достаточно быстро вывести из строя его охрану? Что нам делать, если он сбежит?

Короче говоря, это было слишком рискованно.

— Я не уверен, как империалистам удавалось так часто провернуть эту тактику.

Удивительно, но враг использовал эту стратегию с невероятным эффектом.

Он презирал их, но как профессионал должен был уважать их мастерство.

Два «случайных столкновения» у побережья Нордена, нападение на штаб-квартиру Рейнской армии Республики и, наконец, досадно частые удары по ключевым позициям армии Федерации…

И, я думаю, уместно включить сюда и десантную операцию против Антанты. Вы можете назвать это успешным примером обхода сухопутной армии по морю.

Чем больше он думал об этом, тем больше он понимал, насколько хорошо спланированы все их действия.

Аналитики на родине указывали на возможность того, что всё это были просто случайные решения, но… как человек с опытом работы на передовой, Дрейк задавался вопросом, действительно ли возможно так много раз везти. Даже хорошо продуманные планы часто терпят неудачу. Объяснять успех как повторяющиеся случайности было невозможно.

— Просто импровизировать на войне? Нелепо.

Всё это не могло быть совпадением. Без интенсивных исследований и разработки полностью проработанной оперативной доктрины было бы невозможно получить такие последовательные и ошеломляющие результаты.

Поэтому учиться у врага было лучшим вариантом… но подробности самого яркого примера — прямого нападения на штаб-квартиру Рейнской армии Республики — всё ещё были в основном недоступны. Было ясно, что была проведена какая-то воздушная операция, но никаких магов не было обнаружено, пока они не завершили дальний полёт, после чего они спустились синхронно с какой-то поддерживающей бомбардировкой, возможно, атакой железнодорожной пушки или чем-то подобным.

Была также гипотеза, что это была авиабомба, а не железнодорожная пушка… но там был такой хаос. Прежде чем можно было провести какую-либо надлежащую проверку, их настигла Имперская армия.

— Немного поздно говорить об этом, но на самом деле слишком много загадок. Не могу поверить, что нам приходится рыскать повсюду, чтобы найти что-нибудь для анализа.

Он до сих пор помнил смятение рушащихся линий. Неудивительно, что записей было недостаточно. Но ему нужно было провести какое-то исследование, иначе он действительно никуда не денется.

— Как бы я хотел, чтобы кто-нибудь показал мне, как это делается. Может быть, мне стоит обратиться к родине и связаться со Свободной Республикой…

Наверняка у кого-то дома найдётся пара подсказок. Проблема в том, что информация всегда доходит до парней и девушек в полевых условиях с опозданием.

Проблема времени была на удивление серьёзной.

Дрейк хотел получить любые подсказки, какие только мог, как можно скорее. На карту были поставлены жизни. Вполне естественно, что каждая секунда была на счету.

Даже если я не могу многого ожидать, я полагаю, что всё равно должен запросить материалы у армии Федерации… С другой стороны, хотя именно они предложили операцию, эти олухи ничего не предложили на этапе планирования.

Я не могу на них рассчитывать. Не стоило ожидать чего-либо от коммунистов. Есть ли ещё какие-нибудь источники, которые я упускаю? Обдумав эти мысли в течение минуты, он хлопнул себя по ладони.

— Хм? Ах да, есть несколько парней из прессы, с которыми я могу поговорить. Разве Эндрю не был на Рейне?

Внедрённые журналисты были одним из вариантов.

У него не было больших ожиданий, но попробовать стоило. В любом случае, в глуши, глубоко на территории Федерации, у него было не так много способов получить информацию.

«Это не повредит…»

Однако стук в дверь прервал ход его мыслей.

— Полковник Дрейк? Можно на минутку — э-э, сэр?

Он мог списать причудливую манеру речи на незнание языка Содружества и не обращать внимания на неуместность, но под его началом был только один офицер, который говорил бы так.

Честно говоря, её было трудно держать в узде… но не невозможно, что, пожалуй, было благословением в проклятии.

— Лейтенант Сью? Я вижу, вы вернулись.

— Да, я готовлю свой отчёт. Мы не встретили ни одного врага, хотя и на земле их почти не видели.

— Хорошо. Предоставьте полную информацию позже.

Первый лейтенант Сью довольно послушно кивнула в ответ на просьбу Дрейка. Она только что вернулась с задания, которое выполняла с определённой степенью независимости во главе подразделения.

Он не мог полностью расслабиться, но всё было достаточно стабильно, чтобы он мог позволить себе один или два компромисса.

Тот факт, что ему вообще удалось её успокоить, должен был быть божественным вмешательством.

— Никаких буйств, да?

Необходимость обращаться с ней в лайковых перчатках была не идеальной. На самом деле это было довольно проблематично. Но хотел он того или нет, он должен был найти ей применение. Он решил, что должен быть счастлив, что вообще смог справиться с ней.

— Неплохо. — Он даже пробормотал: — Честно говоря, война, которую ты можешь выиграть, — это так приятно.

Делало ли его идиотом то, что он находил свои собственные слова трогательными? Действительно, однако, он наслаждался тем, насколько благодарным делала его победа.

— Мало смертей и всё меньше споров. Всё хорошо. Как хорошо, что боевая группа «Лерген» ушла.

На самом деле он не благодарил врага или что-то в этом роде. Возможно, это была защита Господа, а может быть, империалисты были просто глупы — в любом случае, он не возражал против возможности расслабиться.

— … Хотя мне жаль мистера Джона.

Для тех, кто находится в полевых условиях, отступление сильного противника — большая удача.

— Тем не менее, у нас есть свои проблемы. Сверху спускаются хитрые приказы. Если уж на то пошло, я хотел бы, чтобы нам посочувствовали.

Как только угроза со стороны боевой группы «Лерген» отступила, Сью и остальные в подразделении стали только непослушнее. Как раз тогда, когда они начали получать результаты, и война, казалось, качнулась в их пользу.

Глубоко тревожная проблема Микеля и Танечки, разделяющих командные полномочия, также не была решена. Простое повседневное руководство многонациональной добровольческой армией уже было кошмаром. Что произойдёт, если они столкнутся с проблемами на поле боя?

— Но разве мы сейчас не побеждаем? Может быть, я слишком много думаю.

Нет. Дрейк собрался с духом против оптимизма.

— Этот Зеттюр слишком тревожный.

В один момент вражеский генерал яростно бросался на помощь осаждённой позиции, а в следующий — замолкал и исчезал. Было бы здорово, если бы он просто отсиделся где-нибудь или отступил. Он постоянно держал людей в напряжении.

Вплоть до того момента, как он действительно отступил.

… Преданный враг, который всегда требовал платы кровью и железом. Дрейк не сомневался, что он замышляет что-то недоброе.

Снести голову имперским силам было вполне логично. Как бы ему ни не нравилось соглашаться с руководством Федерации — или, скорее, с коммунистами.

Но он должен был смириться с этим.

Удар обезглавливания стоило рассмотреть.

Риск был огромен, и он также должен был признать, что подразделение, выполняющее миссию, по сути, будет блуждать в отчаянной сфере катастрофического провала или смерти. Как командир подразделения, Дрейк обычно делал всё возможное, чтобы избежать подобных ситуаций. С другой стороны, он должен был признать эту идею за её тактические и стратегические достоинства.

Тот, кто придумал фразу «дилемма офицера», точно знал, о чём говорит.

«Что делать?» — подумал он с непреодолимым желанием сигары.

Он обдумывал это некоторое время.

— Полковник… сэр? Еда готова.

Голос санитара вернул его в чувство. Дрейк инстинктивно взглянул на часы. Он довольно долго был погружён в размышления.

— Чёрт. Уже так поздно? Лучше есть, пока еда ещё горячая.

Какая трата времени. Дрейк покачал головой, вставая. У меня должно было быть одно или два хороших идеи, если я собирался так долго думать… Он просто не мог ничего придумать, пока не залил свой мозг алкоголем.

Именно в такие моменты ему очень не хватало пива в местном пабе. Может быть, пришло время открыть бутылку вина, которую он выиграл у репортёров в карты.

Если бы он использовал это как шанс услышать их, это можно было бы считать необходимыми расходами… Нет, офицеры не могут напиваться.

— Что у нас на ужин сегодня вечером?

— Наша ситуация со снабжением улучшилась. Мы получили кое-что колониальное.

— О?

«Есть чего ждать», — подумал он, присоединяясь к потоку солдат, направлявшихся в офицерскую столовую, когда заметил гору банок. Доставка, должно быть, только что прибыла. Они даже были индивидуально упакованы.

Направляясь к этому кладу консервов и бутылок, ухмыляющиеся офицеры получали немалое удовольствие. И почему бы и нет? Этикетки были написаны не на языке Федерации, к которому они привыкли. Всё это были знакомые маркировки Содружества. Другими словами, это были те же припасы, которые получали люди в колониях. А единственными, кто отправлял индивидуально упакованные консервы во время войны, были колонисты.

Когда он вошёл в офицерскую столовую с большими ожиданиями, он увидел, что почти все уже прибыли.

В руках его радостно болтающих подчинённых были… чашки. От них исходил богатый, свежий аромат, которым так гордилось Содружество.

— Прямо из порта. Не хотите чашечку чая, полковник?

— Неплохо, неплохо. Значит, колонисты прислали ещё и банки с чаем? Я думаю, мне стоит выпить. Я хотел бы попробовать добавить туда ещё и варенье.

— Ах, значит, это ересь?

Было легко отшутиться от дружеского укола. Это стало намного проще с тех пор, как военная ситуация, казалось, склонилась в их пользу.

— В чужой монастырь со своим уставом не ходят, верно? Коммунистов невозможно переварить, но мы можем хотя бы попробовать пить чай так, как они, верно?

Когда он взглянул на стол — О, сегодня это черничное варенье.

Печенье вместо булочек было приемлемым. Хлеб, возможно, был твёрдым, но, по крайней мере, он был белым. Всё было лучше, чем галеты.

Фасолевый суп, простое рыбное блюдо, мясное блюдо — совсем неплохо. Учитывая, что они были на войне, это был практически полноценный обед.

Еда была настолько хороша, насколько можно было ожидать на передовой.

Казалось, дела наконец-то пошли в правильном направлении.

— Приятно время от времени иметь такие вещи на поле боя. Давайте для разнообразия насладимся качеством.

1 июля 1927 года по единому календарю.

Имперская столица, кафе «Золька»

Подполковник Угер предложил угостить Таню обедом. Какой трогательный жест дружбы.

В профессиональном плане не помешает пообщаться с кем-нибудь из железнодорожной администрации — и, кроме того, он полезный друг. Добавьте к этому бесплатный обед, и у Тани не останется выбора, кроме как появиться. Угер — приветливый человек, так что встретиться с ним — лёгкое решение.

В этот день подполковник Таня фон Дегуршаф была неосторожна.

Прогулявшись по знакомым улицам, она заходит в кафе «Золька», явно в отличном настроении и в предвкушении кофе. Заметив довольно усталое лицо Угера, они обмениваются вежливыми приветствиями, и она садится.

Только когда обед уже вот-вот начнётся, я понимаю, что просчиталась.

Блюда, подаваемые в почтенном кафе «Золька», соответствуют традициям, то есть сначала предлагают хлеб, затем закуску, основное блюдо и немного чая, чтобы завершить трапезу.

Это всё хорошо, но есть одна проблема — всё, что подаётся, — это эрзац.

— … Что вы думаете, подполковник Дегуршаф? Об этом пире в родной стране? — На лице Угера появляется слабое детское выражение лица, окрашенное грустью. Сохраняя это необычное выражение лица, он усмехается и говорит: — Судя по вашему лицу, похоже, моя засада сработала.

Он определённо обманул меня. Таня в шутку кивает. — Быть застреленной в спину. Какое грязное дело.

— У такого выдающегося солдата, как вы, должна быть ещё одна пара глаз сзади.

— Если бы меня пригласил печально известный генерал фон Зеттюр, может быть, но я думала, что могу позволить себе ослабить бдительность, если это однокурсник из военного колледжа.

Угер качает головой, находя это нехарактерным. — Я думал, что вы — воплощение постоянной бдительности, как на поле боя, так и вне его.

— Даже на поле боя нужно доверять своим союзникам. Это довольно жестоко.

— Успешно устроить ловушку для обладателя Штурмового знака «Серебряные крылья» — это отличная военная история. Мне придётся рассказать её своей дочери когда-нибудь.

— Пожалуйста, нет. Всё что угодно, только не это.

Хороший отец, Угер беспокоится, что дочь может его возненавидеть. Семьянин поднимает руки в знак капитуляции. Они, должно быть, близки. Какая мирная сцена из тыла. Я завидую. Мне хочется ещё поворчать на него за то, что на ужин подали К-Брот.

— Лично я хотела бы выразить свой дух доброго боевого товарища, но, к сожалению, я не думаю, что мой язык будет сотрудничать.

— Он в истерике из-за К-Брота?

— Да, это настоящая борьба.

Подавать кому-то К-Брот на родине — это практически насилие.

Качество и количество еды напрямую связаны с боевым духом на передовой, поэтому чаще всего солдаты в гуще ожесточённых боёв получают пайки настоящего ржаного хлеба. Тем не менее, трудно накормить всех, чтобы кому-то где-то не пришлось довольствоваться К-Бротом, поэтому даже войска на передовой ели его несколько раз, хотели они того или нет.

Но… вкус и примеси К-Брота в родной стране настолько плохи, что я бы назвала его КК-Бротом.

— Я никогда не забуду, как впервые попробовала К-Брот. Я честно говоря задавалась вопросом, не разработали ли его идиоты дома, чтобы использовать в качестве наказания или незаконной пытки.

— Я вам сочувствую, подполковник. Но посмотрите. Теперь всё на столе — это заменители еды.

Как сказал Угер, кафе «Золька» больше не может этого скрывать.

Мясо — это практически катастрофа. То, что они приносят, — это нескоропортящиеся пайки из рыбы и растительного сырья, которые были изготовлены бог знает сколько лет назад — отвратительная штука под названием Де-Фляйш.

Таково состояние тыла — и кафе «Золька» в столице.

Это настолько плохо, что, если бы я не знала, каким было это место раньше, я бы искренне недоумевала, как они могут оставаться в бизнесе, подавая такую ужасную еду.

Еда здесь была довольно приятной. Но это всё в прошлом. Неохотно двигая вилкой и ножом, Таня запихивает себе в рот немного неопознанной кашицы. Нагромождение вкусов невозможно игнорировать.

— … Стало хуже?

— Ну, шеф-повара и поваров призвали в армию, так что вот так. Но главная проблема, от которой страдает столица, вам знакома. Даже лучший повар будет бороться с такими плохими пайками.

— Я хотела бы надеяться, что ситуация с логистикой улучшится…

— Это имеет смысл, но… это лучше, чем если бы оно начало странно хорошо пахнуть.

Хм? Таня хмурит брови в ответ на слова Угера. Разве улучшение качества еды не было бы хорошей вещью?

— Кафе «Золька» обходится тем, что ему выдают по карточкам.

Аааа. Таня кивает, когда ей становится ясно, к чему он клонит. Мне тоже пришлось проявить творческий подход, чтобы разобраться с ситуацией с едой в боевой группе. Бывают моменты, когда становится необходимо применять явно сомнительные методы закупок — по сути, воровать из продуктовых магазинов.

Боль от необходимости производить что-то, даже когда запасы заканчиваются, бьёт по больному месту.

— Они прилагают немало усилий… «Доблестно» — единственное слово для этого.

Не прибегать к чёрному рынку или закупать вещи по другим незаконным каналам, безусловно, похвально. Но на вкус это плохо. Это так, так плохо на вкус.

— Знать, откуда берётся твоя еда, — это здорово, пока она ещё и вкусная.

Я не претендую на звание гурмана, но когда всё так плохо, невозможно просто пропустить это без комментариев.

Это не вкусно. Проще говоря, нет ничего более пресного. С такой едой как плохой К-Брот боевой дух в окопах рухнет.

— Этот комментарий заставляет меня усомниться в вашем собственном законопослушном духе, подполковник.

— Простите, подполковник Угер, но я воздушный маг. Без регулярного потребления калорий я вполне могу умереть от голода, прежде чем вообще поднимусь в воздух.

Запихивание дерьмовой еды в глотку разъедает разум быстрее, чем вы думаете. Война и так невероятно стрессовая, так что было бы неплохо немного подумать о психическом здоровье. Могло бы руководство хотя бы немного помнить о том, что еда — это одна из редких радостей, которые можно найти на поле боя?

Я не хочу отрицать, насколько важно осознавать ситуацию со снабжением, но мы можем позволить коммунистам полагаться на бесконечное производство одного продукта. Изобилие — вот что придаёт капитализму его легитимность.

— Вы хотите сказать, что вы придирчивы к еде, потому что это часть вашего долга?

— Я растущая девочка.

— Ха, хорошо сказано. В таком случае, я могу переговорить со столовой в Генеральном штабе, если хотите. Я мог бы угостить вас всем, что вы можете съесть, но…

— Вы предлагаете оплатить все мои расходы на питание, подполковник Угер?

— … Наверное, нам стоит воздержаться, ради нас обоих.

— Всё настолько плохо?

Это заставляет меня задуматься, так ли ужасна еда, подаваемая штабным офицерам, как всегда, но Угер слегка наклоняет голову.

Хм, это была любопытная реакция.

— Ну… хм. Как бы это описать? Это плохо, но не особенно плохо.

— Я даже не могу предположить, что вы имеете в виду.

Угер перефразирует. — Если бы мне пришлось выразиться по-другому… В последнее время разрыв в качестве между столовой и ресторанами за пределами офиса уменьшился.

— Вы хотите сказать, что она улучшилась?! Неужели? Разве это вообще возможно?!

Он отвечает на её огромный шок эмоциональным покачиванием головы. — Если бы это было правдой. Просто невкусная еда стала нормой.

— То есть…

Он говорит, что относительно говоря, это уже не так плохо. Но также и то, что это так же ужасно, как и всегда. Единственное объяснение — это то, что еда везде стала хуже в целом.

— Вместо того, чтобы еда в Генеральном штабе улучшалась, гражданская еда резко ухудшилась. В результате теперь есть люди, которые добровольно едят в офисе, когда у них мало времени.

— Вы, наверное, шутите.

— Нет, это ужасно, но это правда.

Он отвечает с серьёзным лицом, и я, честно говоря, не могу смеяться, даже если бы хотела.

Таню несколько раз «угощали» едой в этой столовой генерал фон Зеттюр в качестве своего рода издевательства… Всё стало настолько плохо, что люди на самом деле предпочитают есть там?

Может ли это быть ещё ужаснее?

Чем больше я думаю об этом, тем яснее становится ситуация с продовольствием в Империи. Если люди на самом деле предпочитают есть в столовой Генерального штаба, разве это не означает, что сама цивилизация потерпела поражение?

— Тотальная война — это поистине бич, — бормочет Таня, прежде чем опустить взгляд на свои руки.

Окрашенная горячая вода в красивом сосуде. Какое жалкое чувство. Лучший фарфор, наполненный самым жалким заменителем. Фарфор, богатый ароматом цивилизации, только делает это противопоставление более удручающим.

— Даже напитки стали жертвами.

Два горьких смеха и две пары трезвых выражений лица.

Эта тёплая подкрашенная вода должна быть чёрным чаем. Даже самый низкокачественный чай выглядит и пахнет лучше, чем это.

— Это своего рода травяной чай, который в последнее время стал популярным. По-видимому, он очень полезен, если вам нужна диета с высоким содержанием клетчатки, подполковник фон Дегуршаф.

— Я ничего не имею против заботы о здоровье, но я задаюсь вопросом о достоинствах непроизвольной потери веса и набивания желудка неперевариваемыми заменителями пищи. Честно говоря, это не кажется очень приятным. Я повторяюсь, но я растущая девочка, знаете ли. — Теперь, нахмурившись, Таня чётко излагает свою позицию по этому вопросу. — Больше всего это вопрос вкуса… Я не против травяного чая. Я бы просто предпочла чёрный чай или кофе.

— Кофеин, да?

— В конце концов, я цивилизованный человек.

Кофе и чёрный чай, пожалуй, одни из величайших катализаторов прогресса. Это создаёт спрос на чистую кипячёную воду и надёжные торговые сети для распространения коммерческих продуктов.

Торговля — лучший двигатель разнообразного культурного обмена и общественного прогресса. Таким образом, вполне естественно считать кофеин хорошим другом современного гражданина.

— Честно говоря, подполковник Угер, к принципам, касающимся напитков, нельзя относиться легкомысленно. Даже мне трудно ладить с людьми, у которых плохой вкус в чае.

— Это вопрос вкуса? — Угер поднимает чашку с чаем одним пальцем, на его лице кривая улыбка, когда он говорит. — К сожалению, именно такие вкусы первыми становятся жертвами войны — чай и кофе — яркие примеры.

— Как вы говорите, но это, конечно, не означает, что мы должны покорно смириться со своей жалкой судьбой. — Мягко пошутив, Таня морщится. — Бывают моменты, когда офицеру приходится драться зубами и ногтями.

— Боюсь, что на этот раз вам придётся уступить, подполковник фон Дегуршаф. Без вашего подарка с востока сомнительно, был бы ли вообще сахар.

До войны Империя была крупнейшим производителем сахара. Затем картофель стал самой приоритетной культурой на фоне неоднократных призывов к увеличению производства продуктов питания.

Чем больше я узнаю, тем тяжелее на меня давит реальность.

— Тотальная война теперь вторгается во все аспекты повседневной жизни?

— Верно. Повседневная жизнь стала гораздо менее удобной.

— Но не всё так плохо, правда?

— … Что вы имеете в виду? — Угер наклоняется, чтобы заглянуть ей в глаза. Неужели Таня сказала что-то шокирующее?

— Жизнь сейчас, может быть, и тяжелее, но это всё тот же мирный тыл.

Нет врагов, скрывающихся за каждым углом, которых нужно уничтожить. Родина — это мирный мир, где человек может прогуливаться по улице с кошельком в руке. У всех солдат, мимо которых мы проходим, безупречно накрахмаленная форма.

Здесь вы не найдёте грязи окопов.

Ни атакующих коммунистов, ни партизан неизвестной национальности, ни дружественного огня от некомпетентных союзников — это чрезвычайно упорядоченное пространство.

Для Тани тыл всё ещё так же привлекателен, как тёплая ванна.

— Я уважаю жертвы тыла, но во время войны им придётся смириться с этой степенью страданий.

В этом заявлении нет ни презрения, ни насмешки.

Если вы просите меня сравнить это место с передовой, я должна сказать, что мне гораздо больше нравится в тылу. Здесь, несомненно, безопаснее, чем там.

Это объективная истина — самоочевидная и аксиоматичная.

Несмотря на это, лицо Угера искажается. Любой, кто смотрит, сразу узнает гнев и горе, омрачающие его лицо.

— Подполковник Дегуршаф… я хотел бы, чтобы вы отложили эти мысли на задний план. — Вздохнув, он смотрит в потолок, прежде чем продолжить. — … Однако у меня есть одно предложение по этому поводу.

— О, что это может быть?

— Я уже говорил это генерал-лейтенантам, но вы с ними птицы одного полёта. Я не хочу, чтобы вы восприняли это неправильно, но ваши умы слишком остры.

Неясно, это похвала или критика.

Это не прямой комплимент, но он и не унижает Таню. И есть вещи хуже, чем быть в одной группе с такими влиятельными фигурами, как Рудерсдорф и Зеттюр.

— Что вы имеете в виду?

Когда его просят уточнить, Угер замолкает. Неловко то, как он подносит чашку с отвратительным «травяным чаем» ко рту —нерешительность практически его переполняет.

Если он так встревожен, то это чувство должно быть настолько едким, что он не решается даже произнести его вслух.

— Вы можете сказать мне, что бы это ни было.

Когда Таня смотрит на него, он снова тяжело вздыхает.

Неужели этот человек намерен в одиночку вызвать глобальное потепление?

Учитывая индустриализацию в эту эпоху… в воздухе, должно быть, уже огромное количество парниковых газов, но никто не видит в этом проблемы. Люди больше обеспокоены похолоданием планеты. Может быть, мне стоит предупредить их, что в долгосрочной перспективе захваченное тепло вызывает гораздо большее беспокойство?

Тишина продолжается достаточно долго, чтобы эти праздные размышления пришли мне в голову, прежде чем Угер наконец снова заговорит.

— … Мне нужно, чтобы вы впитали в себя немного человеческих эмоций.

— Прошу прощения, но вы хотите сказать, что… я —?

— Проще говоря, я хотел бы попросить вас делать то, что естественно для человека.

Он говорит, что я не человек? Это ужасно неожиданно. Мне кажется, что мало кто может похвастаться таким отточенным чувством индивидуальности, как у меня. Даже этому куску дерьма Существу Икс было бы трудно отрицать это.

— Есть ли причина, по которой моя человечность была поставлена под сомнение? Мой характер? Подполковник, честное слово, я выполняла свои обязанности безупречно…!

В порыве явного гнева Таня наполовину встаёт со своего места, но Угер поспешно добавляет: — Это не осуждение! Пожалуйста, поймите!

— Не могли бы вы уточнить?

— Я не собираюсь унижать ваш характер! Клянусь — это просто откровенный совет! Пожалуйста, просто подумайте об этом как об искреннем предложении.

— … Значит, вы указываете на недостаток?

Снова садясь, Таня задаёт прямой вопрос, и Угер просто кивает в ответ, как это свойственно штабному офицеру. Нет смысла пытаться уклониться от темы.

— Когда дело доходит до добра и зла, вы ожидаете слишком многого слишком быстро, и вы слишком суровы к тем, кто не соответствует требованиям. Учитывая ваше воспитание и опыт, я могу понять, почему вы так себя ведёте, но… это плохая привычка. — Он продолжает с выражением искреннего изнеможения на лице. — В конце концов, большинство эмоций стойки. Как только они запутаются, требуется время, чтобы их разгладить.

— Не могу сказать, что не понимаю…

— Но вы всё ещё хотите не согласиться?

— Да, — честно отвечает Таня.

Я могу признать основную истину, что эмоции могут быть упрямыми.

К тому времени, как какой-нибудь идиот, который отдался своим эмоциям, столкнёт вас с платформы поезда, а Существо Икс — ужасно вспыльчивый для того, кто утверждает, что он сверхъестественное божество, — направит свой гнев на вас, а Рейх бросится в гущу войны, служа эмоциональным аргументам тех, кто давно умер, основная истина о человеческих эмоциях становится совершенно ясной. Кто знает это лучше, чем такая жертва, как я?

Вот почему этот вред нужно осуждать. Если что-то зацепилось, это можно просто отрезать. Разве не так был разрублен Гордиев узел?

— Мы не дети, которые могут позволить себе плакать о том, что нам нравится или не нравится.

Люди, достигшие совершеннолетия, становятся полноправными членами общества, и с этого момента здравый смысл — это то, что от них требуется.

Если бы всё человечество действовало только на основе своих эмоций, краеугольные камни цивилизации, вероятно, никогда бы не были заложены. Если бы мы всегда решали проблемы грубой силой, доктрина ядерного взаимного гарантированного уничтожения никогда бы не была реализована.

Мне не хочется этого признавать, но примеры истории нельзя отрицать. Даже коммунистам удалось сохранить какой-то базовый уровень рациональности. Хотя я всё ещё скептически отношусь к тому, можно ли это действительно определить как разум…

Как бы то ни было, правда достаточно хороша. Обе стороны размахивали своим ядерным оружием, угрожали взаимным гарантированным уничтожением, накопили достаточно токсичных веществ, чтобы превратить земной шар в пепел, и всё же холодная война так и не переросла в горячую.

Да здравствует цивилизация. Да здравствует рациональность.

— Необходимость требует разума. Нерешительность, робость, отсутствие твёрдой решимости — всё это синонимы упущенной возможности. Ничего, кроме оков.

Это не притворство и не фасад, а просто мои честные мысли.

В биологической конкуренции, которая в некотором смысле более неприятна и жестока, чем рыночная конкуренция, солдаты на поле боя должны принимать мгновенные решения, от которых буквально зависят жизни. И они должны делать это на лету, в обстоятельствах, которые часто не оставляют места для осторожности.

Вместо того, что идеально, нам нужно выбрать то, что достаточно хорошо за отведённое время. Альтернативные издержки времени, особенно во время войны, перевешивают жизнь какого-нибудь бедняги. Естественно, моя собственная жизнь и активы — это совсем другая история.

— … В этом-то и дело.

Судя по выражению лица Угера и тону его голоса, он не находит ничего, с чем можно было бы согласиться, в страстном заявлении Тани о приверженности этим руководящим принципам — хотя, несомненно, любой полевой офицер полностью согласился бы с каждой деталью, не говоря уже об общем тоне её замечаний.

— Я не могу понять этот менталитет безоговорочного подчинения необходимости. — Голос, который он тихо издаёт, — это стон. — Я взрослый человек. Я получил основательное образование штабного офицера. Тем не менее, сейчас мне хочется свернуться калачиком, как ребёнок, и рыдать.

— А…?

— Подполковник, я просто не могу этого понять. Я честно говоря не в состоянии понять ваше представление о «необходимости».

Меня поражает волна замешательства. Это более шокирующе, чем неразрушимая стена, которая внезапно рушится.

Что он имеет в виду, говоря, что не может понять? Из всех нелепых…

— Простите, что указываю на очевидное, но вы штабной офицер, подполковник.

Он получил надлежащее образование в военном колледже. Как только вы становитесь штабным офицером, парадигма штабного офицера снова и снова вбивается вам в мозг.

И всё же вот штабной офицер открыто говорит, что хочет сломаться и заплакать? Держись, мужик!

— Мы штабные офицеры. Мы есть — должны быть — существами, которые благодаря общим знаниям и подготовке все следуют одному и тому же непоколебимому кредо.

— Вы хотите сказать, что я не должен понимать?

— Да, подполковник Угер. В принципе, это должно быть невозможно.

Штабные офицеры обучаются быть штабными офицерами.

Фундаментальное и также самое основное понятие — это необходимость. После того, как цели поставлены, они должны быть выполнены с твёрдой решимостью.

Это и мать изобретений, и наш ненавистный долг. Если от нас этого требуют, у нас нет выбора. Никаких колебаний, никаких задержек. Всякая нерешительность и жалобы должны быть отброшены в сторону. Мы всегда выполняем свою работу.

— Образование в военном колледже чрезвычайно простое. Его цель — массовое производство штабных офицеров, поэтому, как только вы переступаете порог класса, мышление и поведение штабного офицера должны проникнуть вам в кости. Вот какими людьми мы должны быть сейчас…

Эмоциональные проблемы — это элемент боевого духа, который необходимо учитывать. Они не должны быть ни больше, ни меньше этого, и они никогда не могут заставить штабного офицера дрогнуть.

Это вбивали нам в голову с самого начала учёбы.

— Что вы думаете, подполковник?

— … То, что вы говорите, имеет смысл. И на самом деле, я понимаю логику. К счастью, у меня неплохая память. — Однако он качает головой. — Но я слишком долго был в тылу. Я стал человеком. Я уверен, что так было с тех пор, как родилась моя дочь.

После минутного колебания он слабо вытаскивает несколько слов из своей груди.

— Подполковник Дегуршаф, я… я не могу продолжать жить как чудовищный штабной офицер. Я всего лишь слабый человек. Когда-то я хотел быть монстром, но теперь это выше моих сил.

Декларация его человечности?

От того, кто прошёл ту же программу военного колледжа, что и я? От моего однокурсника, способного работника с честностью, а также человека, обладающего всеми добродетелями современного гражданина?

— Этого не может быть! Вы слишком много беспокоитесь! — Таня повышает голос, чтобы подбодрить его. — Вы отличный штабной офицер! Я слышала, какой вы талантливый. Я знаю, что вы, должно быть, устали, но, конечно, нет причин падать духом!

— Я едва ли гожусь в качестве руководителя по распределению и логистике. И даже тогда большая часть моих обязанностей сводится к ведению переговоров в тылу. Это не имеет ничего общего с тем, над чем должны работать штабные офицеры.

Он слабо насмехается над собой, сетуя на то, что ни на что не годен на поле боя.

— Хуже всего то, что я третьесортный оперативник. Я слишком много колеблюсь. Я абсолютно бесполезен, когда дело доходит до командования. Хорошо это или плохо, но, по крайней мере, я могу объективно оценивать себя.

Угер произносит эту невероятную самооценку отстранённо, и это совершенно выше моего понимания.

Что, чёрт возьми, происходит?

— Честно говоря, я так рад, что меня разместили в тылу, и всё это благодаря вам. — Угер низко склоняет голову.

Хотя это не оживлённое место, мы всё ещё находимся на публике в кафе «Золька». Если он так безразличен к тому, что могут подумать люди, он, должно быть, серьёзен. Его выражение лица не видно с того места, где сидит Таня, но я должна верить, что какая бы искренность там ни была, она должна быть подлинной.

Если Таня отшутится, её социальные навыки, несомненно, будут поставлены под сомнение. После минутной нерешительности я выбираю доброжелательный ответ.

— При всём уважении… тогда я просто советовала вам как обеспокоенная однокурсница.

— Даже в этом случае. Я благодарю вас от всего сердца.

Быть так лично благодарной — это… Хм, это радость гражданского человека? Возможно, я слишком долго была на передовой — ком, образующийся в горле Тани, огромен.

— А теперь моя очередь давать вам советы. Я понимаю, что вы лично не злая — именно поэтому я говорю вам эти вещи.

— Я ценю этот добрый жест.

— … Не говорите так формально, подполковник.

— Это просто моя натура.

Я не настолько глупа, чтобы терять бдительность и отказываться от этикета с друзьями по работе. На самом деле, это норма в Империи.

— Это так. Вы действительно такой человек. Ваша преданность долгу слишком совершенна. Если бы я не знал вас лучше, я бы счел вас хладнокровным зверем. Вы не боитесь, что о вас сложится неправильное впечатление?

Какое вежливое предупреждение. Честно говоря, Угер, как правило, гораздо более личностный, чем типичный гражданин Империи. Конечно, если поискать это в словаре, то найдётся и слово «сплетник».

Таня выпячивает грудь и говорит: — В любом случае, я довольно горжусь отношениями, которые я построила…

— Ха-ха-ха. Всегда человек, о котором идёт речь, понимает это последним. Позвольте мне просто сказать как друг, что вам следует быть осторожнее, Дегуршаф.

— Мне повезло с хорошими начальниками, надёжными братьями по оружию и даже хорошими подчинёнными. Мои отношения с людьми — это одна из немногих вещей, которыми я могу похвастаться.

Способные боссы, бывший однокурсник, который облегчает мне жизнь, и мой верный живой щит. Вдобавок ко всему, они все хорошо обучены, так что чего ещё я могу желать?

У меня даже есть другие коллеги и подчинённые, которым я могу доверять. В быстро деградирующей Имперской армии, вероятно, редко можно найти такого удачливого офицера, как я.

— Гордость за свою дружбу… хм? Ну, вы можете иметь это, если хотите, я полагаю.

— Ура свободе. Ура дружбе. Это всё, что я могу сказать по этому поводу.

— Понятно, — говорит Угер, его улыбка слегка темнеет. Затем он небрежно, но с едва заметной сменой тона говорит: — … Ах да. По поводу дружбы… Это личная тема, которую я хотел бы обсудить с вами конфиденциально…

— Что это может быть?

Я замечаю невысказанный сигнал.

Это информация из неофициального источника. Такие мелочи очень важны. Идиот скажет вам, чтобы вы получали информацию из новостей, но к тому времени, как что-либо будет транслироваться для широкой публики, те, кто в курсе, уже давно узнают результат.

Во время войны единственный способ понять текущую, постоянно меняющуюся ситуацию — это извлечь информацию из инсайдеров.

Видите? Мои отношения прекрасно мне служат. Вы слишком много беспокоитесь, Угер, и больше, чем я ожидала.

— У меня плохие новости.

Может быть, поэтому он делает мне эти окольные предупреждения? Чтобы выразить сердечную благодарность, Таня склоняет голову и слушает всем своим существом.

— Я думаю, я уже упоминал об этом раньше. Вечеринка «давайте снова будем друзьями», которую я планировал в доме моего приятеля. Я уверен, что вы помните. Вам это ничего не напоминает?

Приятель, вечеринка и… примирение с кем-то?

Учитывая контекст, я думаю, он имеет в виду мирные переговоры через Ильдоа.

— О, наш общий друг? У вас есть новости о планах?

— Они просто не складываются. Мы остановились на «Возможно, при других обстоятельствах».

— Наш друг, который собирался быть посредником, сказал это?!

Если Ильдоа препятствует общению между Империей и Содружеством, это может быть серьёзным сигналом того, на чьей стороне они на самом деле. Что ж, это просто замечательно. Таня хмурит брови, когда замечает, что Угер качает головой.

— Нет, это был наш выбор.

— Вот это сюрприз. Я думала, вы хотите помириться.

— К сожалению, расстояние стало слишком большим. Мне больше не хотелось разговаривать, поэтому я просто встал и ушёл.

— Понятно. Очень жаль. Поняла.

Ох уж эти ублюдки. У имперского руководства ноги затекли! Вот мы, отчаянно нуждающиеся в мире, но они не могут вынести небольшой дискомфорт? Невероятно!

Эта новость настолько плоха, что, если бы Таня не знала Угера, она бы вскочила и закричала, что он несёт полную чушь.

— Не то чтобы это было настоящей заменой, но я планирую экскурсию с генералом Рудерсдорфом. Вы должны прийти и посмотреть.

Наши надежды на мир рухнули, так что мы отправляемся на экскурсию? Прямо сейчас нужно прояснить только одно.

— Это приказ?

— Это приказ.

Его деловой ответ, когда он кивает, — это необходимое и достаточное условие.

— Тогда я сделаю, как сказано.

— Я ценю это, подполковник.

— Не стоит благодарности.

Этот обмен репликами закончен, но почему Угер почувствовал необходимость заявить о своей человечности? У Тани нет ответа.

2 июля 1927 года по единому календарю.

Имперская столица, рядом с центральным вокзалом.

Поезда, следующие на восток, отправляются из имперской столицы каждый божий день. С нетерпением ожидая своего следующего отпуска, солдаты собираются с духом вдоль всего восточного фронта или, возможно, дрожат в окопах.

Все они скучают по дому. К сожалению, учитывая критическое состояние войны и ухудшающееся состояние железных дорог, получить шанс на самом деле уйти в положенный отпуск — это почти слишком много, чтобы желать.

С другой стороны, столица также ежедневно принимает возвращающихся. Многие, должно быть, мечтали вернуться на родину, насладиться пивом своего родного города, но вместо этого они возвращаются в виде безмолвных гробов.

Хотя основной пункт отправления во время этой великой войны сместился с запада на восток, возвращающиеся всё ещё прибывали в столицу горизонтально в своих гробах.

Тане выдали гражданскую траурную одежду, и церемония, на которой ей приказано присутствовать, — это одна из тех повсеместных поминальных служб по погибшим на войне.

Военное дело без военной формы. По-видимому, сегодня она просто частное лицо. Генерал-лейтенант Рудерсдорф также снял свою форму, чтобы надеть простую парадную одежду. Он практически велит ей следовать за ним, решительно направляясь в один из углов помещения.

У меня не создаётся впечатление, что он примет отказ. У Тани нет выбора, кроме как проглотить свои вопросы, поджать губы и последовать за ним.

Вскоре они достигают места недалеко от северного выхода с вокзала.

Во всех направлениях видно только чёрное. Вперемешку с толпой в траурной одежде, случайная парадная форма прерывает стену приглушённых цветов.

Эти белые пятна — парадная форма военно-морского флота? Они слишком сильно выделяются.

Тонкие белые полосы придают толпе странный, пятнистый узор. И большинство видимых армейских офицеров имеют звание капитана или ниже. Те, кто наблюдает за процессией, — по крайней мере, полевые офицеры, но… по сравнению с парадной одеждой Тани и генерала, ясно видно, насколько люди в форме чрезвычайно заметны.

В безликой чёрной траурной одежде ты перестаёшь быть личностью и растворяешься на заднем плане. Это был умный выбор в качестве камуфляжа. Таким образом, Таня может присутствовать на этих похоронах как простой наблюдатель.

Тем не менее, она находится в Империи, и это церемония, поэтому определённые нормы всё ещё необходимо соблюдать.

Независимо от того, где это происходит, все эти вещи начинаются одинаково.

Раздаётся печальный звук горна. Будь то упрощённая служба на фронте или поминальная служба по погибшим на войне в тылу, песня всегда одна и та же.

Честно говоря, Империя любит этикет.

Будь то в столице, на передовой или, да, в окопах на востоке, о погибших скорбят предписанным образом.

По-видимому, я уже привыкла слышать эту песню. Она действительно заставляет вас вспоминать своих боевых товарищей, и мелодия застревает в ушах Тани. Она почти убаюкивает её, заставляя действовать инстинктивно, не думая.

Встав по стойке «смирно», она не решается отдать честь. Сейчас она одета как гражданское лицо. Она резко опускает поднятую руку и сглатывает лёгкий вздох.

Цель здесь — наблюдение.

Таким образом, она присматривается внимательнее и… неожиданно для себя оказывается в замешательстве.

Она не видит.

Причина плохой видимости, честно говоря, в море людских спин.

Обычно мои подчинённые внимательны и не мешают мне, но, естественно, я не могу ожидать такого отношения от масс… Как я могу что-либо сделать в такой ситуации?

— Вы видите?

Она честно отвечает на дразнящий голос офицера с некоторым нетерпением.

— М-мне немного… Ну, с моим ростом я не совсем могу разглядеть…

На передовой мой рост мне совсем не мешает. Иногда это даже облегчает мне жизнь — например, мне не нужно приседать так сильно, как другим. Но это не очень помогает, когда я стою прямо в толпе людей.

Разница в росте неоспорима. Я признаю это — я крошечная. Конечно, поскольку я представляю собой меньшую цель для врага, это просто означает, что я оптимизирована для поля боя.

Как досадно, что я не оптимизирована для цивилизованного городского ландшафта.

— Вы совсем ничего не видите, да?

— Э-э… к сожалению, отсюда нет.

— И было бы довольно неуместно, если бы я посадил вас себе на плечи.

Совершенно очевидно, что её начальник, улыбающийся, как чей-то добрый дедушка, смеётся надо мной. Вот что делает штабных офицеров такими неприятными персонажами.

Я не рада, что мне приходится демонстрировать странную слабость в такой необычный момент… но я должна признать, что Таня невысокого роста.

— Вы хотите сказать, что я могла бы сесть вам на плечи?

— Что? Вы этого хотите? Тогда, я полагаю, я мог бы это сделать.

Несмотря на мою лучшую попытку вывести его из себя, защита генерала неприступна.

Какими бы они ни были политическими животными, как социальные животные, есть границы, которые люди не должны переступать. И, если честно, я бы сделала всё, что угодно, кроме как сидеть у него на плечах.

— … Нет, э-э…

— О, вам не нужно беспокоиться обо мне. У меня есть силы.

Он смеётся, уверяя меня, что он вполне способен удержать меня, и мой позвоночник практически застывает.

Если он посадит меня себе на плечи, этот позор останется со мной на всю жизнь. Если появятся фотографии, вся честь и достоинство, которые я, возможно, накопила, будут уничтожены. Я начала это, но, конечно, мой единственный выбор — это вежливо отказаться.

— Я польщена вашим предложением, но я полагаю, что обстоятельства требуют некоторой сдержанности. Возможно, в другой раз.

— Понятно. — Рудерсдорф смеётся, совершенно невозмутимый. Мне кажется, или он хорошо проводит время на этих похоронах?

Это заставляет меня усомниться в его человечности. Даже такие люди, как Таня, которые здесь по работе, сохраняют мрачное выражение лица, а он тут дурачится!

У него проблемы с социализацией?

В тылу, хорошо это или плохо, социальный этикет жив и здоров. Хотя я бы предпочла этого не делать, но если люди увидят ребёнка, стоящего на цыпочках, я уверена, что дамы и господа вокруг нас естественным образом уступят дорогу.

В частности, немного паршивой актёрской игры позаботится о толпе. Я полагаю, Рудерсдорф чувствует себя немного как Моисей, когда он надевает скорбное выражение лица и обращается к прохожим с фразами вроде: «Пожалуйста, эта маленькая девочка пытается увидеть…»

И поэтому нет выбора, кроме как принять участие в этой неловкой театральной постановке. Извинившись, я занимаю место, которое мгновенно было создано для меня.

По мере того, как я продвигаюсь вперёд, моё поле зрения расширяется.

Разговор о катании на плечах, должно быть, был уколом. Штабные офицеры часто берут на себя инициативу использовать то, что люди ненавидят.

Да, в этом проблема штабных офицеров.

Тем не менее, в результате я теперь вижу.

Повернув голову, чтобы осмотреться, сосредоточенный взгляд Тани замечает, что всё устроено совершенно стандартно. Служба проходит очень по учебнику, и как бы она ни старалась, в ней нет ничего особенно нового. Честно говоря, мне надоело видеть эти вещи.

В конце концов, восток — один из основных центров переработки солдат в погибших на войне.

Восточный фронт превращает сырьё, доставленное из имперской столицы, в трупы, а затем доставляет их обратно домой. Столица экспортирует сырьё и импортирует погибших на войне — это перерабатывающая торговля.

Конечно, я признаю региональные различия в разных местах. В данном случае столица находится как можно дальше от линии фронта. Учитывая местоположение, здесь заметно присутствие чёрной гражданской траурной одежды.

Но это всё.

Нет никаких реальных причин быть здесь, изучая эту сцену.

— … Посмотрите на них.

Следуя за пальцем, который ткнул её в плечо, а затем указывает… Таня может разглядеть группу людей в безупречно накрахмаленной одежде. На восточном фронте гроб несут другие солдаты, но здесь они, похоже, почётный караул.

— Хм?

Именно тогда Таня замечает кое-что. Они ужасно — как бы это сказать — они делают гроб таким тяжёлым. Наверное, они не тяжело дышат, но с первого взгляда видно, что они напрягаются.

Странно.

В этом гробу даже ничего не должно быть — скорее всего, это просто пустая коробка. Неужели они ведут себя так, будто внутри находится настоящее тело, из уважения ко всем присутствующим гражданским лицам?

Но война идёт уже достаточно долго, чтобы, несомненно, к настоящему времени стало общеизвестным, что вам повезло, если в гробу есть хотя бы кость. Невозможно замалчивать эту реальность.

Более того, это представление даже не является нормой для погребения погибших на войне. Насколько мне известно, нет никаких правил, согласно которым гроб следует нести так, как будто он тяжёлый… Неужели его пересмотрели, пока я не смотрела?

Или они действительно бросили тело, которое разложилось, в этот гроб? Тогда это должен быть высокопоставленный офицер или, по крайней мере, награждённый. Но если бы это было так, в толпе должно было быть больше знакомых лиц.

Я совершенно этого не понимаю. Таня продолжает наблюдать.

Ключ к этим вещам всегда в рядовых.

Оставив в стороне вопрос о том, что находится в гробу, Таня переводит взгляд на совершенно обычных солдат. Но чем дольше она наблюдает за ними, тем сильнее становится желание отвести взгляд.

Поговорим о рассинхронизации!

Я не утверждаю, что они должны безупречно маршировать гусиным шагом или что-то в этом роде. Но как можно допустить, чтобы что-то настолько визуально раздражающее происходило во время церемонии в тылу? Учитывая важность внешнего вида для армии, это озадачивает.

Если бы здесь присутствовал плаксивый военный бюрократ, привязанный к правилам, он бы разорвал это представление в клочья без малейших колебаний.

Не то чтобы я собиралась заставить свои войска соблюдать такую строгую интерпретацию военного устава, но если таково состояние почётного караула, я могу с уверенностью сказать, что боевая группа «Саламандра» выступила бы намного лучше.

Даже подразделение, которое не прошло большой подготовки по этикету, было бы предпочтительнее.

— … Какой бардак. — Таня невольно сетует.

Если ты не можешь нести одного раненого товарища, ты не можешь называть себя солдатом. Задыхаться под гробом, который несут несколько человек, совершенно недопустимо. При нормальных обстоятельствах было бы трудно поверить, что группа обученных солдат, несущих гроб, может счесть его тяжёлым.

Или, возможно, он действительно казался тяжёлым — этим полуголодным парням он вполне мог таким казаться.

Пока Таня продолжает наблюдать, становится очевидным кое-что ещё.

Все носильщики гроба выглядят довольно бледными и нездоровыми. Неужели это в основном солдаты, которых отправили в тыл для лечения от болезней? Или, возможно, с лёгким ранением? Наблюдая за тем, как они двигаются, она может заметить лёгкое покачивание, которое может указывать на хромоту.

Кроме этого, большинство из них кажутся румяными юношами.

Их относительные размеры немного различаются для армии, которая любит выбирать почётный караул одинакового роста для достойного внешнего вида, но больше всего они невероятно молоды.

Может быть, это только ей кажется, но они выглядят так, будто это могут быть кадеты из офицерской академии или добровольцы в возрасте от пятнадцати до девятнадцати лет.

— … Я думаю, это то, что вы называете искажением, — тихо бормочет Таня. Она разговаривала сама с собой, но её начальник, похоже, услышал её замечание и счёл его уместным.

— Значит, вы тоже это видите.

Видя, что он, по-видимому, удовлетворён её наблюдением, Таня слегка кивает.

— Да.

— … Это, то, что вы видите перед собой, — это нынешняя ситуация, с которой мы сталкиваемся, — шепчет Рудерсдорф, присев на корточки. — Больные и молодые несут гробы. Это ужасно.

Эти мальчики выглядят так, будто им действительно тяжело под этим гробом… Как грустно. Это сцена, которая воплощает иссякший резерв людских ресурсов. Для Тани это всё, что она может сделать, чтобы вынести головокружение. Возможно, Рудерсдорф чувствует то же самое. Он продолжает сетовать тихим голосом.

— И это точно говорит о судьбе Империи. Но это с нашей точки зрения. Давайте посмотрим с другой стороны. — Он похлопывает Таню по плечу и встаёт. — Сегодня обязательно присмотритесь к лицам людей.

Как ей было велено, она оглядывает место проведения, замечая ряды страдальческих выражений лиц. Возможно, это скорбящие родственники? Друзья погибших?

В любом случае, если они участвуют в процессии, у них, должно быть, есть какая-то связь с умершим. Вполне естественно, что оставшиеся в живых люди будут выглядеть расстроенными. Смерть близкого человека всегда мучительна.

Скорбный воздух застаивается, слышен приглушённый звук льющихся слёз. Это, несомненно, похоронная процессия.

Но Таня замечает и кое-что ещё.

Эти скорбные причитания исходят только от тех, кто участвует в процессии.

Даже посторонние люди, приходящие и уходящие в столице, поверхностно уступают дорогу в качестве формальности и склоняют головы, чтобы быть вежливыми. Но под этим можно почувствовать некую незаинтересованность. Проходящие мимо гражданские лица выражают чувство безнадёжной привычки к каждому своему движению.

Это видно с первого взгляда. Их движения плавные и даже расслабленные. Группа солдат, которые, похоже, не при исполнении, напрягаются и отдают чёткие салюты. Если бы сама Таня проходила мимо по своим делам, она бы тоже отдала честь с безмолвной молитвой.

Эти повторяющиеся и отточенные движения на данный момент являются не более чем хорошо отработанными манерами.

— … Ах, теперь я понимаю.

Горе стало здесь обычным делом, как будто это было просто ещё одной неотъемлемой частью хорошего тона в вежливом обществе.

Хорошо быть утончённым — до тех пор, пока мы не проводим постоянно церемонии по погибшим на войне.

В мирной Японии о любом событии, которое привело к двузначному числу смертей за один день, сообщалось бы без остановки. Между тем, в имперской столице сегодня число жертв потеряло всякий смысл.

То же самое относится и к информации о том, что десятки людей умирают каждый божий день. Лучшее, что может сделать такая тема, — это случайно всплыть в разговоре и вызвать такой же уровень интереса, как и погода. В следующий момент разговор перейдёт к оживлённой дискуссии о заменителях пищи.

Вот насколько война вторглась в ткань общества. Для жителей столицы во время великой войны гробы с погибшими на войне давно стали обычной частью повседневной жизни. Человеку, подобному Тане, вернувшемуся с фронта, где у них нет времени, чтобы похоронить каждый труп должным образом, церемония кажется более необычной, чем гражданским лицам.

Это искажённое чувство нормальности.

Разрушенный мир, где ненормальное давно вытеснило нормальное. Передовая казалась миром людей, чья рациональность была стёрта в порошок вражеской тяжёлой артиллерией, но… по-видимому, безумие проникло и в тыл, причём в гораздо большей степени, чем ожидалось. Разум мира был уничтожен, и хаос только нарастает.

— … В этом есть что-то трагичное.

С этим замечанием Тани Рудерсдорф, должно быть, решил, что показал ей достаточно. Он коротко говорит: — Пойдёмте.

— … Да, сэр.

Нет необходимости проталкиваться сквозь толпу. Нескольких лёгких поклонов горстке людей вокруг них достаточно, чтобы проложить путь. Независимо от того, как это происходит на фронте, другие области довольно открыты.

Когда они покидают место проведения похорон, Рудерсдорф хранит молчание.

Он лезет в карман за сигарой, подносит её ко рту и затягивается, уходя прочь.

Его походка кажется… раздражённой. Он, похоже, тоже не замечает, что его шаг длиннее, чем у Тани. В конце концов, ей приходится бежать трусцой, чтобы не отставать.

Некоторые старшие офицеры действительно не обращают внимания на такие детали…

А может быть, им просто не до этого…

Первое не годится по очевидным причинам, но если кто-то, кто обычно был внимателен к таким вещам, был вынужден игнорировать это, потому что обстоятельства не позволяют этого… это гораздо большая проблема.

Выйдя на Главную улицу и смешавшись с пешеходным потоком, генерал наконец останавливается.

— Как вам?

Внезапный вопрос, совершенно лишённый украшений.

— Это заставило меня признать отсутствие у меня дальновидности и воображения… Трудно поверить, что мы в тылу. Неужели имперская столица стала чистилищем?

— В самом деле. Всё так, как вы видели своими глазами. Подполковник Угер упомянул об этом мне на днях, поэтому я пошёл посмотреть. Только тогда я наконец понял.

— Я чувствую то же самое. Я полагаю, что увидеть — значит поверить.

Я наконец-то увидела блестящие навыки Угера по достижению консенсуса в действии.

Честно говоря, его планирование безупречно. Тот, кто не переступает через голову человека, чтобы переместить его, а заставляет его интуитивно понять. Его талант в общении с людьми — настоящее сокровище. Я уверена, что он далеко пойдёт.

Первоначально я намеревалась выбить его из гонки за повышение, но, похоже, у него есть силы для дальнейшего роста. Соревноваться с таким человеком, как он, было бы пустой тратой энергии, капитала и времени. Вместо этого я постараюсь поддерживать с ним хорошие отношения.

В то же время я с опозданием понимаю, что если такой выдающийся человек специально делает Тане предупреждение, это заслуживает более чем поверхностного изучения.

— … Значит, даже те, кто погиб в бою, больше не могут влиять на общественное мнение?

— Зеттюру было бы что сказать о том, что смерть стала повсеместной.

Шок от тотальной войны велик. Это, должно быть, потребовало смены парадигмы. Но, возможно, его необъятность заставила общество вместо этого притупить свои чувства.

Мобилизация всей молодёжи, система нормирования, массовое привлечение женщин и девушек во все сферы услуг и промышленности, море трупов, текущих с линии фронта.

— Я думаю, что во всём этом можно найти какую-то надежду.

— Что?

— Если их не охватывают эмоции, разве это не может означать, что возможна правильная дискуссия, основанная на логике и разуме?

Мудрая мысль, если можно так выразиться. Определённо кажется, что Таня только что сделала проницательное наблюдение.

К сожалению, разговор — дело хитрое.

— Подполковник, вы идиотка?

Полная противоположность согласию, которого я ожидала. Это едкая реплика.

Закончил

— Я… я прошу прощения, генерал. Что вы имеете в виду?

— Вы действительно идиотка.

Быть отчитанной так грубо довольно обидно, даже для меня. Таня сохраняет вежливую улыбку, но её подёргивающиеся губы определённо выдают её для любого, кто потрудится присмотреться.

— Вы одна из тех дур, которые считают войну не более чем взаимным убийством людей? Включите голову и выясните, где вы оставили свой здравый смысл. Как только он переходит определённый порог, гнев достигает плато.

Как будто они ведут приятную философскую дискуссию, Рудерсдорф улыбается, его суровые черты лица неестественно спокойны.

— Истинная ярость отмечена странным спокойствием, которое охватывает человека после того, как он перешёл свои границы.

Достав ещё одну сигару и зажигалку, он, по-видимому, намеревается сделать небольшую паузу. Когда клубы дыма вырываются у него изо рта, генерал кажется таким же спокойным, как и всегда… но его руки дрожат.

Одно дело, если бы я могла поверить, что это просто из-за возраста.

— Пока они ещё могут кричать, это другое дело. Пока они могут кричать, они озвучивают это. Как только люди достигают дна и перестают кричать… Как бы мне это объяснить?

Хотя его сдерживает базовая подготовка, которую получает каждый солдат, на его лице появляется едва заметное выражение. Это… страх? Я хочу отбросить саму эту мысль, но другого объяснения нет.

Её начальник и офицер по операциям, который де-факто является боссом Генерального штаба, напуган? Это то, что парализует сердца таких полевых офицеров, как Таня. Это кошмар. Я близка к тому, чтобы посочувствовать людям, которые по ошибке цепляются за якобы высшие существа в момент своей слабости.

Если бы не свободная воля и моё решительное, современное эго, эти чувства бессилия, вероятно, загнали бы и меня в цепкие лапы веры.

К счастью, уловка мошенника раскрыта.

Таня делает глубокий вдох. Подождав немного, чтобы кислород достиг её мозга, она качает головой, чтобы прочистить его и восстановить некоторое спокойствие.

— Генерал, это то, чего мы должны бояться?

— Бояться? … Хм, я полагаю, мы должны признать это, — бормочет он. — Взрывная сила общественного мнения, сдерживаемая так долго, — это как магма под огромным давлением… В этом действительно есть в этом что-то одновременно внушающее благоговение и страх.

То, как он говорит об общественном мнении, как будто это магма, заставляет Таню нахмуриться. Тем не менее, нельзя отрицать, что в последнее время мне пришлось смириться с тем, что массы и общественное мнение находятся за пределами моей компетенции.

Сама Таня — обычная, добропорядочная гражданка, поэтому было бы неплохо, если бы она могла утверждать, что может представлять общественное мнение, но…

К сожалению, есть идиоты.

Эти имбецилы безнадёжны. И, похоже, они более грозны, чем может себе представить такой здравомыслящий человек, как Таня.

— Значит, вы говорите, генерал, что то, что кажется мирным в этом мире, на самом деле может скрывать что-то, что вот-вот взорвётся?

— Даже порох стабилен, пока не взорвётся.

Это похоже на то, что сказал бы артиллерийский офицер или полевой инженер. Эти ребята любят делать комментарии о том, насколько очаровательны взрывчатые вещества, пока они не взрываются.

— Это то же самое, что чувствовать себя на удивление спокойным, думая: «Я убью тебя»?

— … Это может быть правдой на поле боя, но это неуместно в дискуссиях о важных государственных делах. Это то, что может сказать только тот, кто знает только поле боя. Классический пример негибкого мышления. Я разочарован в вас.

На мгновение я не знаю, как ответить. Я хотела бы возразить, что у меня богатый опыт, но это было бы необоснованным утверждением.

Чёрт. Таня застывает, но, к счастью или к несчастью, Рудерсдорф тоже выглядит озадаченным, а затем хлопает себя по руке.

— … Извините, я беру свои слова обратно. Ваше отсутствие опыта самоочевидно.

— Простите?

— Это правда, что большую часть своей жизни вы провели в армии. Я забыл, с кем разговариваю. Я должен признать, что моя критика была неуместной.

К моему большому сожалению, генерал искренне склоняет голову в извинениях. Он притворяется вежливым? Он издевается надо мной?

Если он хочет контраргумента, у меня их много.

Вот почему Тане так трудно проглотить свой протест. Она никак не может сказать ничего из этого. Если он попросит объяснений, как она сможет ответить?

В конце концов, Таня «добровольно» пошла в армию в самом юном возрасте. Насколько кто-либо в этом мире может судить, у неё нет никакого другого жизненного опыта, о котором можно было бы говорить, даже номинально, и она никак не может утверждать обратное.

Я понятия не имею, как генерал интерпретирует вежливое молчание Тани, но, похоже, он сам пришёл к какому-то выводу. — Если я сравню это со спокойствием перед атакой, вы понимаете, верно? Все, кто остался, просто ждут свистка в окопах, измученные, с оцепеневшим разумом.

— В этой аналогии, когда мир наконец заканчивается, он рушится в одно мгновение.

Рудерсдорф кивает в знак согласия и с неудовольствием подносит сигару к губам. — Когда порядок поддерживается, мир можно сохранить. Без него мир невозможен. Это разница между наличием тонкого слоя льда или его отсутствием.

Имперская победа была бы замечательной… или, скорее, это было бы достижение, соразмерное огромным жертвам. Другими словами, это равноценно цене крови, пролитой Имперской армией. Это нормально, если мы говорим о заявлениях, которые вообще ничего не говорят.

К сожалению, инвестиции не гарантируют, что вы вернёте вложенные средства.

Это проект, который потерял из виду своё определение победы. Единственные, кто может надеяться на какой-либо успех, — это мошенники, обманывающие акционеров. Даже пресс-релизы стартапов звучат более многообещающе, чем это.

Кредит, известный как победа, теперь просто безнадёжный долг.

Он настолько некачественный, что его нельзя оценить. Даже специалисты, которые не боятся риска инвестирования в безнадёжные долги, не смогли бы найти ни капли надежды в этом предприятии.

А самое смешное, что над этой абсурдной ситуацией невозможно смеяться. Какой это кошмар.

Возможно, люди — это существа, которым суждено повторять этот цикл. По моим субъективным воспоминаниям, это было целую вечность назад, но США облажались таким же образом?

Эти субстандартные ипотечные кредиты — какая это была паника.

Всё объясняет то, что «средние американцы», похоже, коллективно решили не обращать внимания на эту аномалию. Поистине невероятно.

— … Иллюзия планов. Фантазия о гармонии и порядке. То, каким должно быть будущее. Генерал, это возмутительная афера.

— Афера или что-то ещё, план есть план.

— Причина, по которой это афера, заключается в том, что это не сработает.

— Если наш провал будет раскрыт, избежать катастрофы будет невозможно. Таким образом, у нас нет выбора, кроме как продолжать сражаться. В конце концов, нет никаких гарантий, что это не вызовет детонацию, которая взорвёт Империю на куски.

Взрыв — то есть беспрецедентная ярость.

О, он, должно быть, имеет в виду то, что происходит, когда ты проигрываешь войну.

В то же время, как у меня возникает эта праздная мысль, реалист во мне испытывает некоторые сомнения. Будет ли у страны, которая сражалась до изнеможения, достаточно энергии для такого взрыва?

Остаётся открытым вопрос, будут ли люди продолжать цепляться за то, что было полностью сломано и не подлежит ремонту.

— Я не хочу проявить неуважение, но… мне интересно, что на самом деле произойдёт после того, как мы выгорим. В зависимости от ситуации и времени, разве не может быть, что мы в конечном итоге спокойно примем мир?

— Вы тоже присоединились к стае мечтателей, утопающих в дневных фантазиях?

Увядая под его совершенно презрительным тоном и взглядом, Таня ошеломлена. Она не беспринципный пораженец и не оптимистка.

Таня говорит более напористо, чтобы донести свою мысль. — Нет, генерал. Это просто моя личная теория. Проще говоря, я просто экстраполирую то, что кажется возможным результатом, который мы можем ожидать после тотальной войны.

История, безусловно, имеет прецеденты. Нет лучшего доказательства, чем реальность. И на самом деле, что касается Тани, то правда страннее вымысла.

Не заблуждайтесь, мир действительно полон настоящих тайн. Вот что позволяет Тане спорить со своим старшим офицером, задавая ему встречный вопрос.

— Я не могу не быть скептиком. В стране, которая сражалась до мозга костей, есть ли у населения вообще достаточно энергии для вспышки?

— У вас есть основания утверждать это?

Конечно, есть.

Японская империя.

Когда люди узнали, что проиграли, они были потрясены до глубины души. Возможно, было несколько исключений в Ацуги, очаги сопротивления на линии фронта и внутренняя кампания против коммунистов, но большинство приняло поражение.

Третий Рейх.

На руинах своих имперских мечтаний, совершенно подавленные, они были вынуждены признать поражение.

Или Критская война. Или советско-афганская война. Сражаться так упорно, что у тебя заканчиваются варианты, означает, что буквально ничего не остаётся, кроме как принять поражение.

— Пожалуйста, взгляните на бывшую Антанту и княжество Дакия и на то, как их воля к сопротивлению отличается от воли Республики. Первые две были полностью разбиты, в то время как последняя, хотя и потерпела поражение, сохранила энергию для сопротивления.

Это не жизненный порыв, но боевой дух иногда может быть монстром.

Действуют ли люди безрассудно или нет, — это вопрос ментальный. Психологическая война заслуживает хотя бы небольшого признания.

— Если у них останется энергия, они могут снова восстать, возможно, на этот раз более серьёзно.

— Не то, чтобы вы не знали о нашей безудержной проблеме с партизанами. В наши дни они даже в Дакии появляются. В сложившихся обстоятельствах такое мнение кажется довольно смелым.

— Время — это лекарство, которое облегчает боль и потерю памяти — оно, кажется, является тоником для беспокойного ума.

Люди часто способны забывать неудобное.

Благодаря нашим удобным мозгам французы поддерживают свой миф о сопротивлении, немцы бормочут о «хороших немцах», а британцы называли свою империю «щедрой». Японцы превратились в «жертв милитаризма», в то время как американцы не сомневаются, что их исключительность реальна, короли горы.

Но какова реальность?

— Хорошо. Я могу признать, что существует вероятность того, что всё закончится без больших потрясений. Но, подполковник, в этом сценарии слишком много проблем, чтобы мы могли принять его как наиболее вероятный исход.

Когда он указывает на это, я понимаю это так хорошо, что мне становится плохо.

Поражение означает буквально быть вынужденным принять мир. Это то, что Империя в настоящее время не в состоянии вынести.

Постепенный упадок.

Трясина.

Путь вперёд, который неясен.

Несмотря на то, что всё это правда, Империя всё ещё может похвастаться способностью сражаться.

Учитывая её позицию на переговорах, слишком велик риск не выдержать конкуренции. Если мы позволим кому-то обнаружить нашу слабость, мы можем оказаться в том же положении, в котором оказалась Германия во время Первой мировой войны.

Но как же тогда нам разрешить ситуацию? Есть ли какой-нибудь способ удовлетворительно всё уладить во всех сферах?

Из истории, с которой я знакома, мир кажется… Что ж, это постыдная правда.

Даже после решительной победы в русско-японской войне были беспорядки в Хибии.

Глядя на другие исторические прецеденты вместо того, чтобы быть встревоженными и притихшими, люди бунтовали, категорически возражая против вполне приемлемых условий мира. Без надлежащего объяснения, которое общественность готова принять, это то, что происходит.

В конце концов, если мы хотим избежать хаоса на родине, мы не можем сбрасывать со счетов общественное мнение.

К счастью… нынешняя политическая ситуация в отношении общественного мнения не особенно ужасна. А административные органы Империи превосходят органы любого из наших старинных коммунистических соперников. С помощью того, что некоторые назвали бы решительным и беспощадным подавлением, полиция добилась практически полного уничтожения организованного инакомыслия, так что факт в том, что недовольные в нашем обществе уже давно избиты и загнаны в угол.

Но наши противники — коммунисты.

Мы определённо не уничтожили все их ячейки. Они на удивление живучи и выносливы. Конца этой игре в «Ударь крота» не видно. Напоминает мне о востоке — аргх.

— Я понимаю, что это будет сложная задача. Это задача, сравнимая с достижением победы на востоке.

Когда вы ищете стратегию мягкой посадки, в то время как жёсткая посадка продолжает мелькать перед глазами, довольно трудно сохранять спокойствие и продолжать движение.

Видя, как мир был вынужден столкнуться с коммунистической угрозой лицом к лицу после Второй мировой войны, ослабление бдительности было бы ничем иным, как размышлениями о самоубийстве.

Давайте будем честными. Это действительно пугающая задача. Но Таня говорит напористо, вкладывая свою решимость и волю в свой ответ. — Нет ничего сложнее, чем добиться мирного, тихого завершения этой войны, но… мы не должны сдаваться.

— Хорошо сказано.

— Да. Мы должны сделать это — ради мира.

И ради меня.

Мы должны восстановить мир.

В моих окрестностях, если не во всём мире. Я не прошу ничего такого амбициозного, как мир во всём мире. Достижение среды, в которой я могу спокойно строить своё собственное будущее, было бы вполне удовлетворительным.

Эта среда требует мира.

— Ради мира, да?

— Ради мира в Рейхе. Ради спокойной родины. Это чрезвычайно простое желание.

Солдаты по своей природе сторонники мира. Кто может лучше понять ценность мира, чем солдаты во время войны?

— Я не знал, что вы такая поклонница мира.

— Да, сэр, я трусиха.

Таня говорит правду, как будто это шутка.

Причина, по которой он находит это нехарактерным, должно быть, её боевой послужной список. Она так долго была на передовой, что логично, что люди предполагают, что ей там нравится.

Но я бы предпочла работать в штаб-квартире компании.

И совсем недавно заявление подполковника Угера о его человечности произвело на меня сильное впечатление. Я тоже хотела бы, чтобы меня считали человечным командиром.

— Обладательница «Серебряных крыльев» утверждает, что она трусиха? Вы? Я удивлён, подполковник. Это начинает звучать как детская книжка.

— Генеральный штаб опубликует её? Я с нетерпением жду гонораров.

Её ответ, похоже, задел за живое её начальника.

— Ха-ха-ха-ха! Гонорары! Вы говорите, гонорары? — Рудерсдорф сердечно смеётся, держась за живот, а затем хлопает в ладоши. — Очень хорошо, подполковник.

— А?

— Это обещание.

— Что такое, сэр?

«О чём вы говорите?» — кажется, говорит его улыбка. — Конечно, сначала мы должны выбраться из этой войны живыми, но… как только это будет сделано, я превращу ваше признание в историю для детей. Генеральный штаб профинансирует всё это — книжку с картинками.

— Неужели? Это похоже на нецелевое использование государственных средств, сэр.

Смешение государственных и личных дел обычно влечёт за собой наказание независимо от эпохи, и герои войны не являются исключением. Даже Сципиона Африканского ругали за то, что член его семьи злоупотреблял государственными деньгами. Катон Старший, возможно, был великим, но многих других просто запомнили бы как Катона-Болвана.

— На это закроют глаза. Я возьму это из бюджета пропаганды. А что касается самого важного — названия — как насчёт «Трусливый герой»?

— Для меня это будет невероятная честь, сэр.

Улыбка Рудерсдорфа говорит о том, что он думает, что это здорово. — Сделайте всё возможное, чтобы дожить до того дня, когда закончится война. Я предам ваш тайный позор всеобщей огласке. Теперь меня ничто не остановит, подполковник.

— Конечно, нет. — Она улыбается в ответ. На данном этапе выгоднее, чтобы меня считали такой, а не воплощением мужества или бешеной собакой, которая не знает, когда нужно остановиться. — Я должна выжить, чтобы осуществить свою мечту жить на гонорары.

Пока работа оплачивается должным образом, это замечательно. Но кто я такая, чтобы возражать против получения пассивного дохода, не прилагая никаких усилий?

Отрезвляющий отскок от счастливой фантазии груб. Чем соблазнительнее перспективы, тем сильнее разочарование.

Расставшись с Рудерсдорфом, Таня вздыхает, идя в одиночестве по столице.

Серый имперский город, город мёртвых, и этот странный образ жизни, цепляющийся за нарушенную нормальность… Ситуация здесь выше моего понимания.

— … Сложность в том, что мы ещё не проиграли.

У этого есть одна первопричина.

Хотя мы не выиграли, мы и не проиграли — странное состояние неопределённости.

На самом деле, восточный фронт — это кошмар. Империя уже по пояс в трясине. Сильное истощение, административный хаос и отсутствие стратегии выхода. Это причина этого постепенного, но очевидного упадка.

Посмотрите во все нужные места, и вы сможете увидеть, как песок в песочных часах течёт с угрожающей скоростью.

Но люди — слепые существа, которые видят только то, что хотят. Человек реже бывает мыслящим тростником, чем зомби, который притворяется мыслящим.

Рейхом правят эмоции и тяжесть мёртвых.

Я вижу, что если сказать: «Я не зомби!» — куче зомби, тебя, очевидно, укусят. Все должны стать зомби.

Бесцельно блуждая от угла к углу, Таня снова вздыхает.

Лишение офицерской формы, которая даёт ей цель и направление, достаточно, чтобы вызвать поток меланхоличных вздохов.

— Есть слишком много причин бояться пандемии, да?

Зомби-паника — это стереотипное развитие событий, которое можно увидеть в голливудском блокбастере.

Но от этого невозможно отмахнуться, потому что это не вымысел, разыгрывающийся на экране. Шокирует то, что это реальность. Если мы не остановим это, Империя может стать великой державой, которая гниёт изнутри.

Подумав об этом, Таня качает головой. — Это слишком много для простого подполковника. Я могу размышлять об этом сколько угодно, но я ещё даже не решила ту головоломку, над которой уже работаю.

Одно дело гордиться своими способностями, но вы споткнётесь, если станете высокомерны и переоцените свои возможности.

Даже с карьерой, которую она построила, Таня — не более чем удобный инструмент для Генерального штаба. Как способная полевая команда, получающая преференциальное отношение в главном офисе. Вы можете быть надёжной рукой или ногой, но вы всё ещё просто конечность.

Рукам и ногам не разрешается думать самостоятельно.

— Тем не менее, я не могу просто сдаться.

Когда мозг ошибается, нет причин, по которым конечности должны оставаться невредимыми.

Скорее, наоборот. Какой-то полный идиот забыл надеть подгузник, и задача рук — надеть его на него. Руки и ноги часто вынуждены убирать за глупыми мозгами. И нередко мозг осознаёт своё затруднительное положение только потому, что руки и ноги гниют.

— Хааах, — вздыхает Таня и качает головой. — Я думаю, мне просто нужно продолжать уговаривать руководство.

Я не должна слишком увлекаться метафорами тела. Даже руки и ноги, о которых я говорю, на самом деле состоят из людей, которые могут думать и говорить сами за себя.

Нет правила, которое гласит, что мы не можем думать самостоятельно.

Что можно сделать, чтобы улучшить ситуацию? Серьёзно задумываясь о возможностях, присутствие мудрых, влиятельных лидеров, таких как генерал-лейтенант Рудерсдорф и генерал-лейтенант Зеттюр, подобно сияющим звёздам. Расширение их влияния должно благотворно сказаться на военной ситуации.

На первый взгляд, полезным первым шагом к решению было бы служить им сверх того, что диктуют мои обязанности.

— Но это было бы первым шагом к формированию военной фракции. Армия, которая становится партией и ведёт политическую войну? Как ни посмотри, это рецепт катастрофы.

Орудие насилия.

У армии всегда есть этот аспект. Без надлежащего надзора инструмент, предназначенный для насилия, может легко выйти из-под контроля.

Какой бы справедливой ни была цель, любая халатность неизбежно ведёт к трагедии.

Таня не заинтересована в том, чтобы вмешиваться в подобное будущее.

Если вы знаете, что надвигается шторм, вы принимаете соответствующие меры предосторожности. Экстренная эвакуация. Бегство, безусловно, является естественным правом любого человека.

— Хотя это не в моём стиле…

Как насчёт того, чтобы попросить убежища?

Мысли, которые Таня не может произнести вслух, на мгновение развлекают её наедине.

Это как смена работы. Кажется, что жители столицы, проходящие мимо, наблюдают за ней, но пришло время оценить общую ситуацию.

Империя — тонущий корабль.

Если использовать метафору с самолётом, то это, как если бы в кабине сидел пьяный любитель. На первый взгляд, самолёт, кажется, летит стабильно благодаря автопилоту, но нет никакой гарантии безопасной посадки.

Если у вас есть парашют, прыжок — это реальный вариант, который следует рассмотреть.

Но поспешно нырять в панике — значит просто свернуть себе шею.

При поиске работы естественно оставаться на прежнем месте, пока вы не знаете, куда идёте. Если вы переходите из известной компании, ваши слабые стороны вряд ли будут видны, но, если вы ищете работу без работы, вы заметите, что к вам относятся по-другому.

Я, может быть, и не выгляжу так, но я раньше работала в отделе кадров. Я точно знаю, как это бывает.

Тот, кто привык получать лучшие условия, скорее всего, продолжит получать отличную компенсацию, если его переманят, в то время как тот, с кем хорошо обращались до того, как его уволили, часто обнаруживает, что его рыночная стоимость ниже, чем раньше.

Для людей квалифицированных профессий, таких как врачи или инженеры, всё может быть иначе, но… военная карьера Тани не относится к числу узкоспециализированных. Самое высокое образование, которое она когда-либо получала, было в военном колледже Империи. Крайне сомнительно, что диплом вообще будет признан за границей.

Её перспективы найти работу после получения убежища мрачны. У неё даже нет никаких связей, на которые она могла бы положиться, если бы ей пришлось сменить профессию.

— Может быть, мне стоило взять в плен высокопоставленного чиновника.

Если бы Таня захватила VIP-персону, которая стоила бы обмена пленными, она могла бы завести какие-нибудь связи. Практически все, кого она знает, находятся внутри Империи.

Иностранным солдатом, с которым она ближе всего, вероятно, был бы полковник Каландро из Ильдоа. Но они просто знакомые по работе.

— Хотя он кажется хорошим человеком.

Но это было всё.

Честно говоря, насколько Таня может судить, само собой разумеется, что офицер, прикреплённый к передовой боевой группе — и при этом часто участвующий в деликатных делах, — высоко ценится.

Каландро чем-то похож на подполковника Угера, человека со здравым смыслом, но…

Таня качает головой. В отличие от Угера, человека, с которым она училась в военном колледже и о семейной жизни которого она даже в какой-то степени знает, она не может утверждать, что знает Каландро лично.

Лучшее, что она может сказать, — это то, что он клиент, с которым она знакома. Да, определённо не тот тип связи, с которым можно спокойно посоветоваться о смене карьеры. Оставив в стороне идею цепляться за него после потери работы, её связь с ним слишком слаба, чтобы пытаться что-то сделать открыто, пока она ещё работает.

Важно иметь некоторую стабильность в поворотные моменты жизни. Именно потому, что туман густой, нам нужно быть хорошо застрахованными.

— Сохранять ли мне видимость на тонущем корабле? Или держаться изо всех сил, изучая возможность смены карьеры?

Оба варианта ужасны.

Я реструктуризатор. Я никогда не мечтала, что буду беспокоиться о том, что меня уволят или я сменю профессию. Я предпочитаю быть на стороне, которая выбирает.

Я могу искренне, от всего сердца заявить, что эта система пожизненного найма в армии заставляет даже практику найма новых выпускников при ограничении свободы передвижения рабочей силы выглядеть прилично по сравнению с ней. Военная система может идти к чёрту.

Кроме того, в армии «пожизненно» на самом деле означает от момента подписания контракта до дня вашей смерти в бою.

У этого дьявола Существа Икс действительно хватило наглости поставить меня в такое положение. Мне он с самого начала не нравился, но… это уже слишком.

Если боги существуют, то они оставили одного адского злобного духа на произвол судьбы.

Нам следовало серьёзнее отнестись к философам, кричавшим, что Бог мёртв. Ницше, ты был прав.