Онлайн чтение книги Военная хроника маленькой девочки The Saga of Tanya the Evil
Глава 6 - На закате — Послесловие

22 ИЮЛЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ШТАБ ИМПЕРСКОЙ АРМИИ

Возвращение из командировки или возможность заглянуть в штаб. В любом случае, взрослый член общества не может пренебрегать возможностью всегда апеллировать к другим, когда представляется такой шанс.

Доклад в Генеральном штабе — отличная возможность.

Сдать отчёт об операции с Фау-2 на юге и различные наблюдения по Ильдоа. Установить, что моя адъютантша передаст сувенирное вино получателям.

Затем остаётся только обойти всех с визитами.

Таню вызывает полковник Лерген с чрезвычайно трезвым выражением лица как раз в тот момент, когда она источает максимум обаяния. Между его «Могу я вас на минутку?» и тем, как её препровождают в его кабинет, проходит почти нисколько времени.

Ну, он определённо торопится. Естественно задаться вопросом, почему. Но когда он делится новостями, все посторонние мысли улетучиваются.

— Полковник Лерген, простите — что вы только что сказали?

— Вы всё правильно расслышали, полковник.

Я ошеломлена, а полковник Лерген просто продолжает как ни в чём не бывало, выглядя при этом уставшим.

— Капитан Мейберт и лейтенант Тоспан были задержаны военной полицией. Конечно, это лишь временно. Уверен, их немедленно освободят.

— Прошу прощения, сэр. Дело не во времени. Вы хотите сказать, что моего артиллериста и пехотного идиота арестовали?!

Маниакальные педанты. Они из тех, кто следует правилам до последней буквы. Те, кто будет упорно трудиться над тем, что им поручено, усердно и без отдыха. Я досконально знаю характеры обоих.

Они ни в коем случае не те бесполезные имбецилы, которые пренебрегли бы уставом и импровизировали на ходу или делали бы что-то настолько глупое, как действовать по своему неуклюжему усмотрению. Тоспан может быть тем тупицей, который не ставит под сомнение правила, но это означает, по крайней мере, что он их читал.

— Оба они ещё большие педанты в отношении правил, чем я. Я не могу придумать ни одной причины, по которой их могли бы задержать. Какую причину назвали военные полицейские?

— …Оккупированный порт, где они были размещены, подвергся атаке диверсантов Содружества. Нашим войскам удалось их отбить, но ущерб серьёзный. Командиры на базе в ярости и утверждают, что халатность боевой группы «Лерген» привела к чрезмерному ущербу.

— Простите, халатность? Слишком рьяные в бою — это я могла бы понять, но ленивые? Только не эти ребята.

Насколько Таня знает, оба они из тех, кто усердно посвящает себя работе. Они просто не те идиоты, которых арестовали бы за пренебрежение своими обязанностями.

— Лейтенант Тоспан — это тот тип, который в восторге от приказа защищать линию ценой своей жизни! Единственный раз, когда он расслабится перед лицом врага, — это когда он будет мёртв!

Хотя он выглядит немного уставшим, Лерген отвечает на пылкую речь Тани кивком.

— То, что вы говорите, имеет смысл. Судя по тому, что я слышал, флотские ребята отчаянно пытаются скрыть тот факт, что они полностью провалились. Предположительно, их ложно обвинили.

— Хотелось бы, чтобы вы сказали «были», а не «предположительно». И? В каком преступлении их ложно обвиняют?

— Обвинения — неподчинение, неисполнение приказа и умышленный дружественный огонь.

— Неподчинение! Неисполнение приказа! Умышленный дружественный огонь! Это серьёзные правонарушения. Такого не могло случиться на самом деле. Что, чёрт возьми, они сделали?

— Ну, это случилось, когда они защищали порт. Я объясню подробно.

Услышав обстоятельства и то, как всё обернулось, меня тошнит. Невероятная некомпетентность. Неисправимая тупость. И вдобавок ко всему, безнадёжное отсутствие воображения.

— Так мы платили за обучение учителю по имени опыт на восточном фронте, в то время как офицеры-бездельники в тылу даже не извлекли уроков из этих с трудом добытых знаний? Может, списать их и прописать свинцовые пули?

— …Следите за языком, полковник Дегуршаф.

Я стараюсь тщательно подбирать следующие слова и перефразирую.

— Пожалуйста, отправьте всех этих некомпетентных командиров и военных полицейских на восточный фронт. Я брошу их под гусеницы армии Федерации и научу их, что такое настоящая война.

Если твои подчинённые совершают ошибку, твоя работа как их начальника — взять на себя ответственность. Но если твоих подчинённых оценивают несправедливо, ты должен за них заступиться. Всегда.

Это основы меритократии 101. Способности должны оцениваться справедливо. Если Мейберт и Тоспан оба идиоты, их обоих следует наказать. Если они поступили правильно, то настоящих дураков следует повесить на улицах.

— Честь моих — моих — подчинённых поставлена под сомнение, потому что эти дураки пытаются свалить вину за свои собственные неудачи!

Моя карьера тоже может оказаться на кону. Я категорически отказываюсь мириться с этой тиранией.

В ответ на открытый протест Тани, высказанный с такой страстью, Лерген стонет, словно у него болит голова.

— …Я с вами, полковник. Вы правы, что злитесь. Эту тиранию действительно нельзя допускать.

— Их обоих ведь освободят, правда?

— Конечно. Я сам ходил туда поговорить с военными полицейскими.

— Ценю это.

Он машет руками, показывая, что в этом нет нужды.

— Формально, в этом замешана боевая группа «Лерген». По крайней мере, этим я должен заняться.

В целом соглашаясь, Таня плавно вставляет просьбу о компенсации.

— Вероятно, им за это и медаль полагается, верно?

— Это совершенно разумная просьба, полковник. Вообще-то, командование подводных лодок сохранило хладнокровие. Именно благодаря им мы смогли подтвердить истинность дела. Они оперативны. Они уже написали благодарность вместе с представлением к наградам.

— Так те, у кого есть опыт общения с миром за пределами бункера, разумны?

Лерген отвечает на небрежный комментарий Тани многозначительной улыбкой.

— Совершенно верно, полковник. Люди, знающие внешний мир, всё ещё должны обладать некоторой способностью к объективному суждению.

Его слова содержат глубокий подтекст. Оговорки, возможно, можно сказать, относительно людей, которые не видели внешнего мира. Так всё плохо в метрополии, да? — Таня понимает и прикрывает рот рукой на случай, если уголки её губ неопределённо дёрнутся.

— Ведомственность, недостаточное воображение. И поэтому наши лучшие и самые верные офицеры гибнут на восточном фронте? Не рассыплется ли ядро Имперской армии такими темпами? О, подождите, — поняв, что должна быть точной, я поправляю себя. — Строго говоря, полагаю, мне следует сказать «рухнет», а не «рассыплется».

— Вы жалуетесь, полковник?

— …Ужасно извиняюсь, сэр, — я выпрямляюсь и встречаюсь с ним взглядом, принося свои извинения. — Полагаю, я превысила пределы того, что позволено говорить простому полевому офицеру. Очень надеюсь, вы сможете меня простить.

— Всё в порядке, полковник.

Лерген улыбается как соучастник, отмахиваясь от моего беспокойства. Другими словами, он неявно одобряет моё замечание. Так вот каково текущее положение Империи? Не от мира сего ребята, вдохните как следует воздух внешнего мира.

— Хорошо, полковник. Давайте поговорим о деле.

— Да, сэр.

— Генерал Рудерсдорф ждёт вас. По-видимому, генерал Роммель восторженно отзывался о ваших достижениях. Я понимаю, это небольшое утешение, но… вы можете рассчитывать и на награду за это.

— Награда? Я имею в виду, это честь, конечно, но не слишком ли рано? Южный континентальный экспедиционный корпус наверняка ещё не подал никаких соответствующих документов.

Таня указывает, что они только что вернулись домой, но Лерген поднимает руку, чтобы остановить её.

— Полагаю, у нас разрыв в опыте. Внешне вы правы, но помните, я инсайдер.

— Что вы имеете в виду?

— Раньше я был начальником наградного отдела. Стандарты и правила награждения изменились с начала войны, это правда, но я уверен в своих прогнозах в этой области.

Как надёжны заявления человека, знакомого с бюрократическим аппаратом. Вот что так здорово в элите, которая курсирует между Оперативным и Административным отделами!

Честно говоря, я почти завидую ему. Хотя он такой замечательный начальник!

Аххх, но я всё равно хотела бы оказаться на его месте.

— Тем не менее, ношение множества медалей далеко не всё решает.

— …Слишком верно. Гораздо лучше хвастаться перед внуками в мирное время, чем гордо носить кучу медалей во время войны.

— Вы женаты, полковник фон Лерген?

— До начала войны был план, но как только начались боевые действия, всё пошло прахом. Как только это закончится, я снова об этом подумаю, — он небрежно продолжает: — Как только война закончится, вы как раз будете в том возрасте, чтобы начать об этом думать. А-а-ах, может, я перегнул палку. Надеюсь, вы забудете, что я это сказал.

Таня просто кивает с вежливой, неопределённой улыбкой.

— Надеюсь, мы сможем смеяться над такими комичными моментами и с теплотой вспоминать о них.

— В самом деле.

— Давайте сделаем всё возможное, чтобы положить этому конец. Мне обещали, что после войны я буду жить на авторские отчисления, так что я с нетерпением этого жду.

Должно быть, его застали врасплох. Лерген выглядит таким же ошеломлённым, как голубь, в которого выстрелили из духовой трубки, — редкое явление.

— Авторские отчисления?

— Генерал Рудерсдорф сказал, что напишет книжку с картинками, и обещал мне авторские отчисления.

— …Книжку с картинками? Генерал?

В ответ на его недоверчивый взгляд Таня кивает, соглашаясь, что сомневаться в этой истории вполне естественно. Этот суровый, похожий на скалу генерал пишет книгу для детей! Вот это да.

Всё, что действительно можно сказать в ответ, — это то, что иногда у людей бывают удивительные хобби.

— Да, книжка с картинками, созданная генералом фон Рудерсдорфом, со мной в главной роли. Он сказал, что напишет её, как только закончится война. Разве это не интересный проект?

— Звучит действительно забавно. Надеюсь, вы угостите меня чашечкой кофе.

— С удовольствием. В любом случае, я собираюсь вернуться к обходу.

— Хорошо, полковник. Раз уж вы здесь, вот вам купон на паёк категории «А». Возьмите немного шоколада, вина, кофе — чего хотите — из скудных запасов Генерального штаба.

— Вы уверены?

Я знаю, что это, должно быть, ценный купон, и пытаюсь отказаться, но Лерген настаивает.

— Буду с нетерпением ждать возможности попросить об ответной услуге после войны. По крайней мере, на чашку кофе.

— Да, сэр. Тогда, если позволите.

Проводив её взглядом, Лерген вздыхает.

— …Авторские отчисления, да?

Даже эта юная девушка, вероятно, знала, что такой невинной мечте не суждено сбыться. Как печально.

— Полковник, я очень надеюсь, что этот день для вас настанет.

Серебряной пули не было, дамоклов меч угрожающе нависал над ними, и были лишь самые слабые признаки запасного плана.

Для того, кто знал, как всё было до войны, несколько лет назад казались другим измерением.

Как и почему всё дошло до этого?

Когда впервые была представлена теория тотальной войны, Лерген избегал её как табу. Но сегодня такое отношение уже не было вариантом.

Нет, это было на самом деле непростительно.

Он был солдатом и штабным офицером.

Веря в прорыв, который изменит ход тотальной войны, отечество воздвигло фундамент из плоти и крови… Если, пока гора трупов молодых солдат и территория Империи выжигались, среди широко распространённых сетований знати, нужно было продолжать вести войну?..

Я не могу хмурить брови, как будто война меня не касается. Это реальность. Это реальность.

Чёрт возьми.

С этим новым теплом в кармане и её превосходным настроением, продолжающимся неослабно, Таня в приподнятом духе совершает свой обход. Генерал-лейтенанта Рудерсдорфа она оставляет на самый конец, словно он — самая важная остановка.

Даже если генерал-лейтенант Зеттюр на востоке — мой настоящий начальник, для любого естественно быть дружелюбным с влиятельным, способным офицером в той же организации, у которого тесные связи с их начальством. А если намечается медаль, то меньшее, что Таня могла сделать, — это поздороваться.

— Это подполковник Дегуршаф, сэр!

— Входите, полковник.

Рудерсдорф приглашает её войти, и он выглядит как обычно — довольно усталое выражение на лице, но та же нелюбовь ко всему ненужному.

Он и в разговоре переходит прямо к делу.

— Я слышал, чем вы занимались, — он весело хлопает в ладоши, продолжая. — Крейсер, авианосец и несколько эсминцев! Вы могли бы даже попросить медаль у флота. Конечно, мы и со своей стороны вас наградим. Можете на это рассчитывать.

— При всём уважении, всё, чего я достигла, я сделала вместе со своими бойцами. Мне также нужно поблагодарить командование подводных лодок. Без поддержки флота мы бы никогда не смогли этого сделать.

— Вероятно, и Техническому арсеналу слово благодарности, хм?

— …Да, вы правы, сэр. Я… благодарна… и им тоже.

Даже как простая формальность, выражение признательности этому безумному доктору — умственно утомительно. Говоря более прямо, благодарить парней, которые запихивали людей в Фау-2… противоречит человеческой природе.

— Это была команда главного инженера Шугеля, верно? Они действительно создали нам мастерское оружие.

Генерал кажется растроганным, так что, конечно, я вынуждена прервать.

— При всём уважении, я бы предложила не переоценивать Фау-2. Мы могли добиться успеха один раз, но ожидать тех же результатов во второй раз, вероятно, следует считать фантазией.

— О? Не хотите объяснить свою точку зрения?

Таня кивает и начинает своё объяснение.

— Трюк уже был раскрыт однажды.

— Вы хотите сказать, что враг теперь знает, что маги, атакующие из-под воды, — это возможно?

— Да, сэр. Элемент внезапности значительно уменьшился, если не исчез полностью. Вероятно, они теперь будут на грани патологии высматривать магические сигналы в воде. Я не думаю, что мы сможем повторить наши результаты.

Рудерсдорф понимающе морщится.

— …Значит, они могут просто отступить, как только обнаружат магические сигналы в воде.

— Именно, сэр. И поскольку они определённо разместят морских магов на авианосцах и других крупных кораблях, риск того, что они отреагируют быстро и эффективно, возрастает. Лично я уверена, что в следующий раз они будут готовы.

Фау-2, будучи управляемой торпедой, по сути всё ещё остаётся имперской торпедой. Это означает, что в отличие от снаряда или формулы, максимальная скорость, которую она может развить, — сорок узлов, если не меньше. Тридцать уже считается хорошим показателем.

Независимо от того, как они действуют против медлительных линкоров, они слишком медленны, чтобы преследовать авианосцы. Честно говоря, слишком много элементов остаётся на волю случая, если мы хотим преследовать любую цель, находящуюся в состоянии повышенной готовности.

— А как насчёт обычных атак?

— Они лучше, чем Фау-1, но это всё. Я думаю, у Фау-2 всё ещё слишком много проблем, которые нужно решить.

— Концепция управляемой торпеды так привлекательна.

Таня вежливо кивает ему. Совершенно естественно, что умы армии возлагают большие надежды на управляемые ракеты и торпеды, учитывая репутацию этого нового оружия, обеспечивающего резкое увеличение числа прямых попаданий.

Единственная проблема, конечно, — это метод наведения.

— Они ещё не полностью автоматические. Они слишком зависят от способностей пилота. На этот раз пилотировал 203-й — уверен, мне не нужно напоминать вам, насколько высоко обучен мой батальон.

— Вы хотите сказать, что с ними могут справиться только ветераны?

— Нет, — я качаю головой. — Строго говоря, большинство ветеранов тоже будут бесполезны. Недостаточно магических подразделений, знакомых с морскими операциями.

— Странно. Почему вы так говорите?

— Это техническая деталь, которая во многом связана с тем, чтобы быть воздушным магом; хотите, я объясню?

Генерал кивает, поэтому я начинаю объяснять как можно проще.

— Это разница в методе навигации. Мы обычно используем наземную навигацию.

— Подробнее.

— Мы ориентируемся по рельефу местности во время полёта. Над морем, где нет различимых ориентиров, я предвижу много проблем — даже для опытных ветеранов. В наши дни большинство бойцов проходят ускоренную подготовку, и среди них есть те, кто даже не освоил наземную навигацию. Наше наземное управление перехватом слишком хорошо. Более чем немногие из этих ребят могут выполнять только радионавигацию, которая полностью зависит от наведения с земли.

Вместо того чтобы быть работой мага, навигация передаётся на аутсорсинг наземным подразделениям управления. Это эффективно, и их результаты, безусловно, улучшились. Однако в то же время это привело к внезапной потере навигационных знаний среди магов.

Яркий пример того, как полная эффективность аутсорсинга приводит к ослаблению ядра.

— Может, нам снова начать вбивать астронавигацию воздушным магам?

— С моей позиции, всё, о чём я могу думать, это то, что если у нас есть на это время, то…

— Понимаю, к чему вы клоните. По этому поводу Зеттюр говорил мне что-то глупое.

— Сэр?..

— Вообще-то, это о вас.

— Понятия не имею. Что за вещь обо мне?

Генерал-лейтенант Зеттюр на восточном фронте? Когда я спрашиваю, что он сказал, Рудерсдорф, кажется, горит желанием рассказать подробнее.

— Он сравнивал 203-й авиамагический батальон с бойцами, прошедшими ускоренную подготовку.

— Я даже представить себе не могу, каким может быть это сравнение. Могу я узнать, что он сказал?

— По-видимому, молодой первый лейтенант заявил: «Не было бы никакого смысла сражаться при равных силах. Мы бы победили с половиной или даже третью нашего личного состава».

А-а-ах. Я хлопаю ладонью по кулаку, когда понимаю, о ком говорит развеселившийся генерал.

— Это, должно быть, лейтенант Гранц. Я вполне могу представить, что он сказал что-то подобное генералу Зеттюру.

— Как вы думаете, его оценка точна?

— Строго говоря, нет.

— Так он просто хвастался?

Он пристально смотрит на Таню, но она легко улыбается.

— Нет, он научился быть скромнее. Как его начальник, я рада видеть, что мой подчинённый проявляет некоторую сдержанность.

— Что вы имеете в виду?

— Генерал, пропасть между выпускниками ускоренной подготовки и ветеранами невыразимо огромна. При всём уважении, вы действительно думаете, что они могли бы сражаться на равных с моими опытными ветеранами, даже имея тройное численное превосходство?

Это оскорбление. И презрение. Моё подразделение не достигло того, где оно сегодня, бездельничая.

В ответ на эту плохую оценку, как командир подразделения, я должна немного повысить голос и очевидным образом выразить своё недовольство. Как вы думаете, зачем нужны элитные войска?

— Моё подразделение не просто так подчиняется непосредственно Генеральному штабу. Конечно, если бы вы попросили нас сразиться с троекратно превосходящими силами вражеской элиты, мы бы, вероятно, потерпели крах, но… — я делаю паузу, чтобы перевести дух. — Почему бы нам не надрать задницы кучке новобранцев, у которых, возможно, нет и ста лётных часов? Мои ветераны — Именные, знаете ли.

— Понимаю. Просто другая порода.

— Именно. Это была работа. И она продолжает ею быть.

В ответ на значительную гордость Тани, Рудерсдорф ударяет кулаком, словно говоря: «Вот оно!»

— Я понимаю, и благодарю вас, полковник. Так если они настолько развиты… что если мы разделим их и превратим в ядро других подразделений?

— Подождите, что?.. П-пожалуйста, только не это.

— Но с точки зрения развития персонала это был бы самый быстрый и эффективный метод.

— Я понимаю, сэр, но я их так натренировала, чтобы они могли работать вместе как единое целое. Немногие из них получили офицерское образование, которое помогло бы им стать ядром, и они также не были обучены этому на практике. И более того, если моё подразделение будет расформировано, боевая группа…

— Я шучу, полковник, — Таня всё ещё лихорадочно подбирает слова, когда он наконец останавливает её и продолжает с озорной ухмылкой. — Поверьте мне. У меня нет намерения отдавать ваших рыцарей пешкам.

— …Спасибо.

— Хотя иногда мне хочется, чтобы у нас было на это время.

Я решаю запомнить его проворчавшее замечание. Хотя он шутит, одни его слова дали мне острое ощущение того, насколько неотложной стала нехватка времени.

Пока мы ещё можем смеяться над этим.

То есть, проблема достаточно серьёзна, чтобы требовать улыбки. Если уж на то пошло, пора признать реальность того, что генерал воспринимает это именно так.

— Вы осведомлены о текущей военной ситуации, полковник?

— Сэр?

Генерал, который ненавидит всё ненужное и не любит споры, болтает? Охваченная дурным предчувствием, я делаю небольшой, но глубокий вдох, чтобы попытаться сохранить спокойствие.

О чём это будет?

— Пойдёмте со мной немного поговорим, полковник.

— Если это ваш приказ, сэр.

— Я не могу вам приказать. Но я должен иметь возможность попросить.

Просьба от начальника Оперативного отдела Генерального штаба! Кто в мире мог бы вежливо отказаться от такого?

— …Если это ваша просьба, генерал.

— Текущая ситуация неплохая.

— Не хочу повторять ваши слова, сэр, но «неплохая»?

Комментарий застаёт меня врасплох, поэтому я позволяю вызванному им замешательству отразиться на моём лице. Честно говоря, даже сказать, что поводов для оптимизма немного, — это уже более оптимистичный взгляд на вещи, чем мне комфортно на данный момент.

— Поскольку Зеттюр укрепляет наши позиции на восточном фронте, у нас здесь есть некоторая передышка, чтобы подумать о западе и юге. Кроме того, наши стратегические резервы наконец-то вернулись в строй.

— Стратегические резервы, сэр?

— Я оперативник. Численность войск всегда доставляет мне головную боль. К счастью, Совет самоуправления на востоке проделал хорошую работу. Есть обнадёживающие признаки того, что они выступят щитом для Империи, и это очень приветствуется.

Это замечание заставляет меня задуматься. Я могу оценить роль совета, состоящего из местных жителей, созданного на восточном фронте, постольку, поскольку он предназначен для противодействия партизанам.

Честно говоря, я не думаю, что от него можно ожидать чего-то большего.

— Годятся ли они на что-нибудь, кроме как на подкладку для глубокой обороны?

— Они предложат примерно дивизию.

— …Генерал, я упоминаю это исключительно из чувства долга: призыв на оккупированной территории — это явное нарушение военного права.

— Хм, — Рудерсдорф фыркает, прежде чем заявить: — Это относится только к призыву.

На мгновение я не понимаю значения его слов. Если призывники действительно не допускаются, а они не призывники, то это может означать только… добровольцев.

Это достаточно похожий вопрос, но вопрос в том, есть ли настоящие добровольцы.

— Нет! Они добровольцы?! Сколько бы наград мы ни выстраивали, всё, что новобранец получит взамен, — это поездка в восточные окопы!

— Я тоже так думал.

— Генерал, — я чувствую себя обязанной дать совет, основанный на моём ярком опыте на передовой. — В какой бы форме это ни происходило, это по сути будет принудительный призыв, и это слишком опасно. Должно быть, под поверхностью кипит много враждебности к Империи. Вооружение солдат, питающих такие чувства, поставит нас в положение, когда нам всегда придётся следить за своей спиной.

— К счастью, они настоящие добровольцы.

— Вы имеете в виду, не только формально?

— Мы обещали им независимость после войны, — он весело улыбается. — Империя официально признает их независимый дух, при необходимости защитит их и даже поможет им развиваться.

— Я удивлена, что Верховное командование это разрешило. Не то чтобы я хотела проявить неуважение, но дела, похоже, идут… гораздо лучше, чем меня заставил поверить генерал Зеттюр.

— Полковник, предупреждаю: не стройте догадок.

— Прошу прощения, сэр.

В ответ на моё притворное смущение Рудерсдорф смягчает голос и говорит, что беспокоиться не о чем. Хотя его рука нервно сжалась вокруг сигары.

Насколько я могу судить, сохраняется лёгкое, остаточное напряжение. Если центральная фигура с карьерой штабного офицера не может его скрыть, значит, стресс должен быть значительным.

О чём это?

— Я просто воспользуюсь тем, что вы уже заявили: строго говоря, «обещание» не настоящее.

— А?

— Верховное командование выразило заинтересованность в приобретении новых территорий на востоке.

— Что? Н-новые территории?

Территориальные амбиции на востоке? Из всех нелепостей — это полностью сводит на нет всю сделку, которая, по-видимому, была заключена с Советом самоуправления. Если коммунисты Федерации узнают, они нам поаплодируют.

У Империи нет сил удерживать какие-либо территории на востоке — и нет никаких веских причин для этого или очевидных выгод, которые оправдали бы затраченные усилия. Пытаться взяться за что-то настолько непосильное — это только потерять потенциальных союзников, это верх глупости. Если кто-то хочет это болото, мы должны просто отдать его им!

— Им нужна глубина. И чтобы восполнить потери. Будут требования репараций. В таком случае, почему бы не заставить Федерацию отдать немного земли?

— В последнее время у меня такое чувство…

— Какое именно?

— Что, возможно, Империя связана с другим миром. Даже за моё короткое пребывание здесь трудно поверить, что мы живём в одной вселенной.

Насколько Таня знает, Империя должна быть страной, способной рассчитывать свои интересы. Так какого чёрта они в итоге используют такие испорченные счёты? Империя может иметь склонность к воинственному стилю мышления, но я бы подумала, тогда, что она по крайней мере последовательно применяла бы эту точку зрения по всем направлениям.

— Как человек, ступивший в тот другой мир, скажу так: расслабьтесь, полковник. Вы не единственная, кто так думает.

— Я надеялась, вы это опровергнете…

— …Это реальность. Сон наяву кажется более реалистичным.

— Реальность — вот истинный ужас нашего времени.

Вот что значит, когда мурашки по спине бегут. То, что генерал-лейтенант по сути приветствует меня в другом мире с серьёзным лицом, не очень-то помогает сохранить мой рассудок.

Не замечая, как чувствует себя Таня, Рудерсдорф начинает весело усмехаться.

— Другими словами, наша текущая ситуация не так уж плоха. Вы не согласны, полковник?

— Не думаю, что я в том положении, чтобы комментировать.

— Говорите всё, что приходит на ум.

— Но я всего лишь подполковник.

Рудерсдорф машет рукой, чтобы я прекратила, и продолжает:

— Не тратьте время. Я всегда вам это говорю. Вы явно со мной не согласны. Так что скажите прямо, что вы на самом деле думаете.

— Это приказ, сэр?

— Это приказ.

Полагаю, если придётся… но подождите. Тогда мне следует попросить какую-нибудь страховку. В прошлый раз всё пошло не по плану, так что на этот раз мне определённо нужен спасательный круг.

— Даже если то, что я скажу, будет чрезвычайно грубо?

— Мне всё равно.

Ну, в таком случае… Я делаю вдох и тщательно подбираю слова.

— Нет нужды эвфемистически говорить о том, что у нас нет шансов на победу.

— Пораженчество, полковник?

— Нет, я лишь указываю на объективную истину, — после ещё одного глубокого вдоха я собираюсь с духом и продолжаю. — В настоящее время победа далека. Точнее говоря, мне, вероятно, следует сказать, что она далеко за пределами нашей досягаемости.

Осознание неминуемого поражения.

Это откровенное выражение нашей текущей ситуации.

Если бы они не были почти как семья — нет, если бы не было минимального уровня доверия — Таня никогда бы не выжила, высказав эту мысль вслух.

— Мы, вероятно, достигли точки, когда пора начать выяснять, как убедить людей на родине в нашей текущей реальности.

Моё мнение о наших нынешних обстоятельствах чрезвычайно кратко и ясно.

В лучшем случае, это будет тупик.

Мы можем стараться изо всех сил и, надеюсь, нам повезёт, потому что даже тогда лучшее, что мы сможем вырвать из пасти поражения, — это тупик. Нет никакого смысла надеяться на какой-либо другой исход. Вот почему пора начать обрабатывать наше неминуемое поражение, косвенно используя слово «компромисс». Возможно, придётся убеждать общественность, а правительству, возможно, потребуется запустить процесс — наш единственный вариант — начать проявлять изобретательность.

Однако реакция Рудерсдорфа далека от сочувствия. Он подозрительно смотрит на меня.

— Полковник, я просто хочу уточнить. Вы хотите сказать, что армия должна вмешиваться в политику?

— И моё личное мнение, и уставы, которые я знаю наизусть, хотят сказать «нет». Но в нашей текущей ситуации, я думаю, трудно представить себе жизнеспособную альтернативу.

Активно работать над прекращением войны.

Я не хочу этого признавать, но я, классический либерал-антикоммунист… сама Таня выступает за военное вмешательство в политику. Если бы это были Средние века, она, вероятно, прибегла бы к словам вроде «священный мир», несмотря на желание прочитать целый список обид на Существо Х.

— Так вы и полковник Лерген теперь оба увлеклись политикой, да? Если хотите говорить о политике, сначала увольтесь с действительной службы.

Здравомыслящий ответ Рудерсдорфа говорит о его твёрдой солдатской совести. Вероятно, он прав, что Таня, офицер действительной службы, не должна говорить такие вещи.

Конечно, я бы хотела отметить, что это был не мой выбор — оказаться в армии в первую очередь.

— Если бы я могла уволиться, я бы сорвала с себя форму и пошла маршем в парламент.

— Полковник Дегуршаф, вы выдающийся солдат, но, похоже, мало что знаете о политике.

— А?

— Для участия есть возрастной ценз. Разве вы не знали?

— …Прошу прощения. Просто пожилые люди, кажется, постоянно устраивают такой беспорядок, я бы могла не… Ах, неважно.

— Вы бы могли что?

— У меня было чувство, что даже такой человек, как я, мог бы что-то сделать.

Без начальника, который бы дразняще ухмыльнулся тому, насколько едким был её комментарий, Тане никогда бы не сошли с рук такие замечания. С другой стороны, это означает, что Рудерсдорф, высокопоставленный офицер Рейха, достаточно свободомыслящий, чтобы пропустить это мимо ушей.

— Скажите мне, что вы можете сделать как офицер действительной службы.

Я киваю и немедленно включаю свой мозг на полную мощность. Бюрократический метод, вероятно, самый эффективный способ преодолеть бюрократические препоны.

Танки должны сражаться с танками; маги должны сражаться с магами. Око за око и зуб за зуб — незыблемое правило.

— Чтобы принимались правильные политические решения, и чтобы выполнить нашу весомую ответственность по консультированию императора, мы должны предложить наш совет напрямую. Это зависит от интерпретации, но… у нас есть полномочия дать соответствующее объяснение, не так ли?

— Что вы имеете в виду?

— Это может принять форму просвещения императора о состоянии войны, или, возможно, высокопоставленный член Генерального штаба может передать отчёт о соответствующих событиях.

Это распространённые типы объяснений, которые часто дают бюрократы. Способ заваливать кого-то данными и знаниями, пока его не заставят понять. Это может быть не очень эффективным способом убедить других эмоционально, но в крайнем случае это всё же довольно сдержанный вариант.

— Генерал, разве у нас нет власти и ответственности объяснять ситуацию высшим лицам, принимающим решения?

— И так мы будем на них давить? К сожалению, когда дело касается военных вопросов, я уверен, вы знаете, у нас есть адъютант и офицер связи. Как мы их обойдём?

— …Они оба коллеги. Мы можем объяснить им военные дела.

— Чего вы надеетесь добиться, нагромождая исключения на исключениях?

Это, несомненно, нестандартная процедура. Она сильно отклоняется от нормы.

Но прощение за то, что делаешь всё по процедуре и погибаешь при исполнении служебных обязанностей, получат только рядовые… Когда офицеры губят солдат, придерживаясь правил, это лишь служит доказательством их некомпетентности.

— Потому что иначе, сэр, это тупик! Давайте обратимся напрямую к правительству!

— Только потому, что это тупик, не значит, что мы можем разнести правила в пух и прах.

— Генерал! Тогда вы молчаливо одобряете статус-кво?! — Не подумав, я повышаю голос, отбросив всякое чувство приличия. Он просто такой упрямый, и этот разговор ни к чему не ведёт. Честно говоря, я разочарована.

Позиция, что армия не должна вмешиваться в политику, — типичное проявление похвальной сдержанности. Хрестоматийный пример.

Но это добродетель мирного времени.

Это война, а война — это просто продолжение политики.

— Если война — это политическое предприятие, то почему армии, тем, кто её фактически ведёт, не должно быть позволено высказать своё мнение? Генерал, наш долг — сказать им то, что нужно сказать!

— Замолчите! — Рудерсдорф с грохотом ударяет по столу и бросает на меня уничтожающий взгляд, затем грубо затягивается сигарой. Сделав полную затяжку, он выдыхает дым прямо мне в лицо, словно требуя моего полного внимания, прежде чем продолжить строгим тоном.

— …Мы солдаты. Помните это. Мы не мозги, полковник.

— Да, сэр. Я превысила свои полномочия.

— Неважно. Это осознание станет только важнее в будущем… Не забывайте об этом.

Его слова несут странную тяжесть.

Это станет важнее. Когда-нибудь в будущем.

Тем не менее, Таня фон Дегуршаф, поклявшаяся в верности императору и отечеству, пусть даже только формально, не может придумать никакой особой причины, по которой её следовало бы предостерегать от проявления интереса к политике.

— Генерал, если вы не возражаете…

— Молчите и слушайте, полковник.

— Да, сэр.

— Верховное командование рассматривает возможность захвата Ильдоа.

— …Ильдоа? Захвата?

Нет возможности спросить, почему.

Но я издаю тихий вздох, удивляясь, как кто-то может быть таким глупым.

— Если мы убьём посредника, кто будет вести мирные переговоры?

— Зачем солдату об этом беспокоиться?

Он просто говорит: «Ну и что?» Или стоит в стороне? Странным тоном Рудерсдорф задаёт себе вопрос между затяжками фиолетового дыма.

— Мы солдаты. Пока мы солдаты, мы должны помнить, что это не наше дело, не так ли?

— Генерал, ваша преданность как солдата — это лишь поверхностное благо. Ради мира и нашего государства, не говоря уже о Рейхе и даже нашей Родине, пожалуйста, задумайтесь об этом на мгновение.

Даже я шокирована словами, слетающими с моих губ.

Как я докатилась до того, что несу чушь, которая заставляет меня звучать как один из фанатиков Какусинха или какой-нибудь другой идиот, выступающий за военную диктатуру?! Это просто так!.. Я могу только поражаться, насколько далеко зашёл мир.

Ар-р-ргх, этот глупый грёбаный мир.

Проклятие тому, кто за это ответственен.

— Мы солдаты!

— И, полковник? Что с того?

— Мы солдаты, присягнувшие на верность императору и отечеству!

В моём сердце нет ни капли патриотизма, но контракт есть контракт. Если внимательно прочитать обязанности, связанные с военной службой, которую Таня поклялась нести, то видно, что защита отечества — одна из них.

Как военный офицер, вынужденный любить свою страну, она должна сделать это заявление.

— Мы не можем оставить это на волю судьбы!

— Точно так же, как мы доверяем нашим братьям по оружию, мы должны оставить политику экспертам.

— Но!...

Звук удара по столу прерывает эту мысль. Само собой разумеется, что владельцем кулака, прервавшего Таню, был Рудерсдорф.

— Я ценю, что вы высказали своё мнение, полковник. Это был стимулирующий обмен мнениями.

Его ответ идеально воплощает его решительный отказ от моего предложения; дальнейшее не будет допущено. По выражению его глаз слишком ясно, что у меня нет возможности возразить. Пора отступать. Я быстро устремляюсь по предложенному пути отступления.

— Спасибо, что выслушали меня, сэр.

— Мне нужно, чтобы вы ещё немного продержались, полковник.

— Конечно — я полностью сосредоточусь на своих обязанностях!

— Хорошо.

Таня уважительно уходит с быстрым «Тогда, если позволите…», но внутренне я раздражена. Если бы мне пришлось выразить это словами: «Не впутывайте меня».

Честно говоря, это кажется самой маленькой из возможных просьб.

Пожалуйста, только не впутывайте меня во всё это. Я вздыхаю. Если Империя собирается погибнуть, то мне придётся эвакуироваться, даже если это буду только я.

У меня нет намерения жертвовать собой.

В конце концов, не существует такого понятия, как счастливый брак между организацией и индивидуумом. Единственный выбор индивидуума — это жениться на своих способностях. Но это не меняет того факта, что Таня до сих пор посвятила себя этой организации.

Будет ли это означать, что весь мой труд был напрасен? Какая жалость.

— Ха-а-ах, — ещё один вздох вырывается в коридоре Генерального штаба.

То, что начиналось как простое намерение поддерживать связь, в итоге укрепило моё желание сменить карьеру. Дела никогда не идут по плану. Я чувствую себя довольно мрачно, может быть, всего в одном шаге от отчаяния. Моё настроение более пасмурное, чем небо над имперской столицей. Именно тогда рука небрежно хлопает меня по плечу.

— Полковник Дегуршаф, у вас есть минутка?

— Генерал Роммель?!

Таня в шоке оборачивается и видит генерала с таким выражением лица, будто он что-то замышляет.

— У меня так и не было возможности поблагодарить вас за помощь в нашем отступлении. Должно быть, это судьба, что мы встретились здесь сегодня. Я был бы очень рад, если бы мог ненадолго вас задержать.

— Я сделала лишь то, что нужно было сделать, сэр.

Он как обычно отмахивается от скромности — словно говоря: «Ну уж нет, этого не будет!» Несмотря ни на что, этот человек такой же, как обычно. Какой прямолинейный тип. А его напряжённое выражение… должно быть, вежливая улыбка.

— Иногда хочется повспоминать с боевыми товарищами, не так ли?

— И вы хотели бы, чтобы я присоединилась к вам в путешествии по волнам памяти?

— Непременно.

Я могу это сказать благодаря тесной связи, которая у нас образовалась после совместного пребывания на юге. Учитывая время, это должно быть больше, чем простое спасибо.

— Чертовски жаль, что я не могу предложить вам выпить, но как насчёт чашечки кофе?

Таня дружелюбно кивает в знак согласия.

— Я благодарна за приглашение, генерал.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ВЕЧЕР, ОФИЦЕРСКИЙ КЛУБ ИМПЕРСКОЙ АРМИИ

В отдельном кабинете Офицерского клуба Имперской армии, недалеко от Генерального штаба…

Поскольку это место, где подают алкоголь, сотрудник военной полиции начинает свою тираду о «недопущении несовершеннолетних», но проблеск знаков различия генерала Роммеля пресекает это на корню.

Какое освежающе великолепное проявление власти, проталкивающееся простой фразой: «Уверен, это не будет проблемой». Как и следовало ожидать, похоже, как только ты становишься генералом, ты можешь вести себя властно даже в офицерском клубе.

К тому времени, как высказывание «Дайте нам отдельный кабинет» заставляет волшебным образом появиться помещение, подходящее для конфиденциальных обсуждений, я получаю ясное представление о расстановке сил внутри Имперской армии.

Таня раньше показывала свои знаки различия подполковника в пивной и всё равно её выгоняли с ожидаемым «Это правила».

Постойте, погодите. Я качаю головой и переключаюсь в режим развлечения.

Поход выпить с генералом фон Роммелем, вероятно, потребует некоторой сноровки… — так я думала, но всё это летит к чертям в тот момент, когда он заявляет: «Я пью». В тот же миг он ставит на стол целую бутылку крепкого алкоголя и начинает пить её залпом, словно это вода; это немного странно.

Пока я молча потягиваю свой травяной чай, единственное, о чём я думаю, — это причина неустойчивых вибраций, исходящих от генерала.

Сколько он уже выпил? Осушив по крайней мере одну бутылку, он слегка качает головой.

— Не верьте, что то, что вы видите, — это всё, что есть… Особенно когда дело касается отношения генерала Рудерсдорфа.

— А?

Генерал Роммель казался мертвецки пьяным, но, возможно, он был не так далеко зашёл, как я сначала предположила. Может, у него просто лицо легко краснеет? Я слышу, как алкоголь сказывается на его речи, но всё же он бормочет:

— Он хитёр. Очень хитёр. Ущипните себя хорошенько за щеку, прежде чем вас обманут.

Даже Таня не может сказать: «Знаю, сэр», в этой ситуации. Роммель может быть пьян, но слишком опасно недооценивать его память и интеллект.

Когда я вежливо притворяюсь невежественной, Роммель ворчит.

— Ты пешка генерала Зеттюра — неужели мне действительно нужно убеждать тебя, насколько безжалостны эти двое? Перестань думать о генерале Рудерсдорфе как об одноклеточном организме.

— Генерал?

— Уверен, в столице полно безголовых глаз и ушей. Должно быть.

— …А?

Даже если он пьян, это немного…

— Вы хоть представляете, как плохо обращались с Южным континентальным экспедиционным корпусом? Вероятно, нет. Но я представляю. Откровенно говоря, нас возмутительно бросили. Нас забыли.

— А потом заставили отступить по политическим причинам?

— При необходимости даже ребята из командования могут это учитывать, — он хмыкает, делая ещё один глоток своего напитка, и продолжает свою тираду. — Политическая целесообразность слишком дорого обходится рядовым. Армия — это инструмент для достижения нацией своих целей, но это также и группа живых, дышащих людей.

Жалобы?.. Нет. Это глубже. Что-то набирает силу от алкоголя и поднимается на поверхность.

— Даже солдаты, которых перемалывают в пыль, живы.

— Полагаю, это само собой разумеется, сэр.

— Абсолютно. Мне действительно не нужно подчёркивать этот момент такому полевому офицеру, как вы, — открыто сочувствуя Тане как коллеге, мужчина пожимает плечами. — Мы вернулись на корабле, отдельно от вас. И как вы думаете, что нас ждало, когда мы прибыли в столицу?.. Церемония празднования нашего триумфального возвращения.

— А?

— Слушайте и изумляйтесь, полковник. Официальная версия такова, что Южный континентальный экспедиционный корпус возвращается с триумфом. Ходят слухи, что мы одержали крупную победу, и они даже особенно щедры на медали, потому что мы выполнили свою миссию.

Он щёлкает пальцем по медали, висящей на его мундире, и начинает странно смеяться, держа в другой руке свой напиток.

— И что?

— И что? Как я и сказал. По-видимому, я победитель.

Его голос не был безумным. Он казался пьяным, но голос его был совершенно спокоен. То, что скрывалось в основе его голоса, совершенно не запятнанное алкоголем, — это обжигающая ярость, которая лишает Таню дара речи.

— Слава победы, заслуга героя. И репутация честного солдата, полагаю. Я действительно хотел этих вещей — это правда. Я тоже солдат.

— Солдат, стремящийся к личной славе, — это немного…

— Полагаю, мне не следует говорить это тому, у кого есть Серебряные Крылья. Но это правда, что у меня тлело стремление к славе и известности. Сказать, что я хотел этих вещей, — не ложь, — пока эти слова срываются с его губ, я не могу не задаться вопросом, действительно ли он так чувствует. — Знаете ли вы, почему офицеры на местах выполняют свои приказы, полковник? Я думаю, это для вида. Затем это становится долгом. А к концу всё это усваивается. Вначале, однако, это всего лишь нежелание быть осмеянным — то, что сводится к мелочной гордости, — он стукает стаканом по столу и тихо усмехается. — И теперь эта мелочная гордость болит, — наполнив свой стакан, он снова ухмыляется. — Я хотел одержать победу и снискать славу. Я хотел быть победителем. Я не хочу воровать, как политики, и позволять своим приобретениям превращаться в уродливый жир.

— …Этого вы добивались, генерал?

— Да, — бормочет он с отсутствующим взглядом, осушая свой стакан. — Позиция страны проста. Это «необходимая мера для поддержания морального духа». Необходимая? Поддерживать моральный дух? Какая шутка. Они называют эту временную показуху политикой? Тьфу.

— Простите, генерал. Вы, кажется, слишком много пьёте. Даже если это заведение является частью Генерального штаба, я думаю…

— Да, я слишком много говорю, знаю. И я прекрасно понимаю, что критикую начальство под видом простого ворчания.

Этот комментарий гораздо более трезвый, чем я ожидал. У меня плохое предчувствие. Тем не менее, я заставляю себя сказать то, что, по моему мнению, является моим долгом.

— Тогда позвольте напомнить вам, что мы всего лишь солдаты — и офицеры, занимающиеся проведением операций, к тому же. Хотя я понимаю, что с моей стороны это грубо, вы не исключение, сэр.

— Да, вы правы, полковник. Когда я пожаловался правительству на то, что меня называют Роммелем Победителем, они сказали мне то же самое, — нахмурившись от отвращения, генерал продолжает ворчать. — Генерал-лейтенанты не в том положении, чтобы обсуждать стратегию. В политических целях нации я должен смиренно принять честь своего триумфального возвращения. Я никогда не забуду тот момент, когда они мне это сказали.

— Вы говорите гораздо больше, чем следует, сэр. Вы слишком много выпили?

— Духи Родины волнуют меня. Я чертовски намучился, пытаясь найти выпивку в пустыне. Вы поймёте, когда повзрослеете, полковник. Это хорошая штука, — его любящий взгляд останавливается на ликёре. Честно говоря, он довольно крепкий. Я буквально не понимаю, как он может пить его, как воду.

— Большинство из того, что мы могли достать на южном континенте, было ильдоанским вином. Наш так называемый «друг» отказался дать нам патроны, но они позаботились прислать пару бутылок в знак нашей «дружбы».

Я определённо могу представить, как они это делают. Я бессознательно киваю. Бензин, вино, кровь. Только ильдоанская дипломатия могла рассматривать всё это как равноценное.

Как человек, работающий на месте, Таня уверена, что понимает, почему Роммель расстроен. Риски значительно перевешивают отдачу.

— Друг, которого дала нам политика. И мои люди, погибшие из-за политических просчётов!

— …Таково положение дел.

— Да, полковник. Это наша реальность.

Беспомощное одиночество сквозит в его язвительном ответе.

— Дайте медаль человеку, чьих подчинённых убили паршивые политики, неправильно справившиеся с ситуацией! Я большой поклонник медалей, но эту я, уверен, никогда не смогу полюбить.

Если бы это не был офицерский клуб, я бы беспокоилась о том, кто может слушать.

— Генерал, при всём уважении, стандарты для…

— Ха-ха-ха! Полагаю, мои вступительные замечания затянулись.

— Генерал?

Стук.

Он снова ставит свой стакан, но на этот раз не наполняет его и просто смотрит на Таню, говоря.

— Мы поклялись, полковник, защищать императора и отечество. Мы не можем забыть наши клятвы.

— Согласна.

— Итак… если проблема в политике, её нужно решить.

— Но это не работа солдата. Только что генерал Рудерсдорф приказал мне это учитывать.

Меня тоже не совсем устраивает, как идут дела; мне бы хотелось кричать с крыш, что мы никогда не сможем обратить вспять медленный упадок такими темпами. Песочные часы разума иссякли и почти на исходе. Я всё ещё твёрдо верю, что должна сделать всё возможное, чтобы изменить ситуацию, пока моя личная безопасность не находится под угрозой.

Но я всего лишь часть организации. Отдельные личности ничего не могут достичь в одиночку.

— Мы солдаты. Действовать по своему усмотрению возможно только потому, что наша общая цель ясна, и у нас есть полномочия выбирать, как подходить к целям, необходимым для её достижения. Определение как цели, так и задачи по своему усмотрению — это всегда деспотическое превышение своих полномочий.

— Наша цель — гарантировать безопасность государства, то есть обеспечить мир отечеству и императору. Главная задача — устранить военные угрозы Империи.

Он внезапно сдерживает свой тон, чтобы произнести эту фразу, звучащую как официальная политика. Когда он спрашивает: «Разве не так?», Тане ничего не остаётся, как согласно кивнуть.

И по правде говоря, это тот контракт, по которому служат имперские солдаты.

— Да, это правда, генерал. Наш долг — устранять военные угрозы. Организованное вмешательство в политику выходит за рамки…

— Если в сфере политики существует военная угроза, то, безусловно, её можно считать действительной военной целью. При необходимости мы должны быть готовы действовать по своему усмотрению.

— …Вы не можете быть серьёзны!

Моё выражение лица вот-вот исказится. Это даже не смешно. Но мне удаётся скрыть это улыбкой. Ну, по крайней мере, я намеревалась улыбнуться.

— Генерал, вы определённо перебрали.

Больше этого — безумие. Мне не следует больше слушать. Я определённо приняла это решение слишком поздно, но теперь, когда я увидела, насколько это опасно, мне нужно немедленно уйти.

Таня торопливо встаёт и резко придумывает предлог.

— Я пойду поищу вашего адъютанта. Вы впервые вернулись в столицу после долгого отсутствия. Думаю, вам следует стряхнуть пыль юга и хорошенько отдохнуть, чтобы восстановиться после всех ваших тяжёлых сражений.

Но её попытки сгладить ситуацию сводятся на нет ответом генерала.

— Мой разум в порядке.

— …Вы действительно имеете в виду то, что говорите, сэр?

Когда он молча кивает, у неё не остаётся вариантов. Потому что теперь, когда она знает, у неё больше нет выбора не узнавать.

Похоже, пора стиснуть зубы. Таня издаёт тихий вздох.

— Тогда, генерал. Скажите мне всё, что хотите сказать. Но я бы хотела обсудить это, когда вы будете трезвы.

— Давайте так и сделаем. Вижу, вы не цените тонкостей выпивки… Ну, полагаю, в данном случае проблема была в моём методе. Нет особого смысла рассуждать об алкоголе перед несовершеннолетней, — он горько смеётся и обещает организовать встречу в будущем. — Тогда завтра, как вы пожелаете. Хм. Как насчёт того, чтобы поговорить у меня в гарнизоне?

— Поняла. Я навещу вас после обеда.

Кажется, удовлетворённый предложением Тани, он записывает встречу в свой календарь. Таким образом, он не сможет оправдаться тем, что помнит всё иначе из-за алкоголя. Конечно, у Тани теперь тоже нет возможности избежать этой встречи.

— Но прежде чем мы перейдём к главной теме… позвольте мне рассказать вам одну интересную историю. Это всего лишь незначительная мелочь, но я думаю, вы найдёте её убедительной.

— Это о нашей нынешней эпохе?

Он отвечает с ухмылкой.

— Да. С карьерой длиннее вашей, я способен улавливать гораздо больше. Вернувшись с битвы, я чувствую запах беспокойства в воздухе Генерального штаба.

— Беспокойства, сэр?

— Я немного расследовал в поисках этого запаха… и услышал кое-что интересное.

— Надеюсь, это какая-нибудь полная чушь.

Очевидно, что нет, но нет причин становиться на сторону отчаяния, не так ли? Мой ответ — на всякий случай, отражающий далёкую надежду на редкую удачу.

В ответ уголки губ Роммеля расплываются в весёлой улыбке.

— Да, это действительно глупая шутка. Запасной план, кажется, это называлось? Ну, я вас хорошенько рассмешу в следующий раз, когда мы встретимся.

— Типа плана «Б»? Прошу прощения, но значит ли это… что есть план «А»?

— Мы теперь прощупываем друг друга, полковник? Откровенно говоря, нам, вероятно, следует сказать, что он был. Предложения полковника Лергена в Ильдоа, вероятно, были сутью плана «А».

Комментарии Роммеля относительно этого предполагаемого Плана «Б» просты и ясны.

— Каждая армия слишком полагается на планы. У нас есть запланированная цель, но именно это позволяет нам действовать по обстановке и по своему усмотрению, не так ли? В любом случае, — он встаёт, — увидимся завтра, полковник. Было весело провести с вами этот вечер.

Слушая его прощальные слова за своей спиной, Таня ошеломлённо смотрит в свою чашку.

Мне не нужно ждать до завтра. Слишком ясно, что Роммель пытается сказать своими намёками. Это безошибочно.

По крайней мере, часть Имперской армии горит желанием это сделать.

Давайте на мгновение отложим макроперспективу. Ясно, что всё ещё движется. Если это План «Б», он должен быть запасным.

Так как долго он будет оставаться запасным?

…Что мне делать?

23 ИЮЛЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ДНЕВНИК АДЪЮТАНТА ГЕНЕРАЛА ФОН РОММЕЛЯ

Полковник Дегуршаф посетила, чтобы узнать мнение Генерального штаба и получить общее представление. Услышала об общей ситуации на восточном фронте, а также некоторую общую информацию о Битве на Западе. Ситуация в небе над западным фронтом, похоже, довольно плачевная.

Линии на востоке застыли, но война на истощение продолжается.

После официальных дел генерал и Таня поболтали на личные темы.

P.S.

Штаб подарил ей кофейные зёрна за то, что она сражалась вместе с нами на южных рубежах, и в знак признания того, что она тот уважаемый друг, который помог нам с отступлением.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ШТАБ

Человек с мрачным выражением лица зачитал тёмный доклад в комнате, атмосфера которой ощущалась не иначе как гнетущей. Объективный взгляд на докладчика на совещании Оперативного отдела Генерального штаба выглядел бы так.

Хотя он слышал смех своего внутреннего циника, полковник Лерген старался говорить бесстрастно.

— А это подготовительные материалы, связанные с операцией прорыва от Верховного командования. Правительство возлагает на нас, Генеральный штаб, большие надежды.

— …Снять войска с южной границы, а если это невозможно, «рассмотреть» возможность получения излишка путём военного вывода из строя Ильдоа?

Генерал Рудерсдорф до этого момента слушал молча, и лицо его было бледным. Даже не глядя в зеркало, Лерген мог предположить, что его лицо было такого же оттенка.

Это был прямой путь к катастрофе, которой следовало избежать.

Тормоза, которые должны были удержать политику Империи от неверного пути, были сломаны. Нет, скорее, вместо того чтобы нажать на тормоза, водитель продолжал давить на газ.

— «Сделать военное вторжение в Ильдоа вариантом» — это довольно серьёзный приказ. Политики и бюрократы довольно смелы, так громко рассуждая из-за своих столов, — лицо генерала было полно сарказма, когда он фыркнул и поднёс сигару ко рту. — Истинная храбрость означает признание своей трусости… Вторгнуться в Ильдоа? Выиграем мы или проиграем, это может закончиться только невыразимой трагедией.

Лерген молчал, но ему ничего не оставалось, как кивнуть. По сути, это была Империя против других крупных стран. Что могло измениться от удара по той, которая едва ли считалась средней державой?

Даже если бы всё прошло хорошо, это не принесло бы многого. Они просто смогли бы отправить десять или около того дивизий в трясину востока. И это был оптимистичный прогноз, предполагающий, что всё пойдёт по плану!

— Полковник, давайте мыслить реалистично. Пока что, как насчёт того, чтобы отложить идею вторжения в Ильдоа и подумать, сколько войск мы можем собрать.

Работа штабного офицера — советовать, что это предложение невозможно. Когда всё испробовано, и всё ещё нет надежды на успех, им нужно указать на реальность.

Это было базовое образование, полученное в военной академии, и именно эту часть Лерген теперь ненавидел.

Даже врачи страдают, когда им приходится говорить пациенту, сколько ему осталось жить. Объявлять судьбу своей Родины было достаточно мучительно, чтобы вызывать стоны.

— …Генерал, мы уже много раз это рассматривали.

— Мы знаем цифры. Я говорю, что теперь нам нужно рассмотреть идею их переброски.

— Генерал, невозможно набрать больше войск, — Лерген старался бесстрастно повторять. Он не хотел говорить больше этого.

— Полковник, я повторю ещё раз. Речь идёт о том, чтобы отдать приказ сделать невозможное возможным. Компетентные войска, которые мы потенциально могли бы направить, в настоящее время отвечают за оборону южной границы. Только у них достаточная численность. Разберитесь.

— Пограничное оборонительное подразделение на юге не сидит сложа руки, сэр! Их уже сократили до абсолютного минимума! Учитывая, насколько сильно нарушена наша стратегия внутренних линий, было бы слишком опасно отнимать ещё больше!

Они уже сократили до предела безопасности. Такова была текущая ситуация каждой региональной группы армий. Направление огромного количества людей и материальных средств на восточный фронт при одновременной поддержке всех других групп армий было больше, чем могла вынести даже Империя.

— А как насчёт компенсации оборонительными позициями?

— …Это негативно скажется на дипломатических вопросах. Это прямо противоречит цели Генерального штаба по развитию дружественных отношений.

— Так мы настолько внимательны, что даже не строим оборонительные позиции? Ну, полагаю, Ильдоа — союзник. Мы мало что можем сделать.

Да, именно так. Проблемный, но дорогой союзник — вот кем именно является Ильдоа. Не было причин полагать, что они нападут на Империю.

Но всё зависело от обстоятельств.

Правда в том, что даже если бы они оставили границу практически пустой, было мало причин полагать, что Ильдоа с нетерпением бросится на Империю в погоне за геополитическими целями. Ильдоа была надёжным посредником и хорошим брокером. Она покупала то, что от неё ожидали купить, и продавала то, что от неё ожидали продать. Это был вывод, сделанный исключительно на основе расчёта интересов.

Тем не менее, всё ещё существовал шанс, что интересы Ильдоа могли побудить её напасть на Империю, если бы возможность была слишком хороша, чтобы её упустить.

Войска, гарнизонирующие границу, действовали как сдерживающий фактор. Чтобы сохранить этот шаткий союз, их нельзя было перемещать.

— Итак, мы можем заключить, что переброска войск оттуда была бы проблематичной. Мы уже взяли столько, сколько возможно.

— И мы не можем открыто относиться к ним как к потенциальным врагам, как на востоке и западе. Нужно думать о нашей репутации. Но… предположим, нам было бы всё равно, я бы хотел поставить цель, когда мы сможем построить позиции и перебросить войска. Как вы думаете, сколько времени это займёт?

— Я изучил местность после многочисленных поездок туда и обратно между нами и Ильдоа — проблема в топографии.

Большая часть пограничного региона Ильдоа-Империя была гористой. Поскольку это затрудняло атаку и облегчало оборону, они обходились минимальными оборонительными сооружениями и персоналом.

Но…

Лерген вынужден был указать на кое-что с мрачным выражением.

— Ремонт горной дороги плюс строительство канатной дороги для транспортировки боеприпасов будет нелёгким делом. Особенно с нашими полевыми инженерами, оборудование — часть проблемы. Даже войскам на местах не выдают достаточно оборудования.

Опять восточный фронт. Как и Рудерсдорф, который слушал с таким выражением лица, будто не мог дождаться, когда его избавят от проблемы восточного фронта, Лерген тоже от всего сердца проклинал это огромное истощение ресурсов.

— Полковник, насколько хорошо была оснащена эта территория до войны?

— Там не более чем базовый гарнизон. Они только сейчас наконец начинают расширяться за счёт авиабазы.

— Мы не просили от местного подразделения ничего большего, чем мобильная оборона, которую можно было бы быстро направить в горы, так что, полагаю, это то, что мы получаем.

— …Если бы что-то случилось, план состоял в том, чтобы Великая Армия позаботилась бы об остальном…

— Верно. И мы никак не можем вернуть эти войска с востока.

Крах их главного удара преследовал их и здесь. Провал на стратегическом уровне не оставил имперским властям иного выбора, кроме как цепляться за любую возможность.

— Тогда, полагаю, единственная мера, которую мы можем предпринять для отвода войск, — это коренным образом изменить статус-кво. Мы сокрушим Ильдоа, а затем отправим всех, кроме оккупационных сил, на восток.

— Это такая плохая идея, что её даже не стоит обсуждать.

— Какая резкая критика, полковник.

— К сожалению, я лишь указываю на правду. Генерал, я уверен, даже вы это понимаете.

— Вы не ошибаетесь.

Этот генерал, который ненавидел ходить вокруг да около… делал именно это. Источником этого колебания и даже ощутимой ненависти был верх глупости — война против Ильдоа.

— Наша готовность к войне против Ильдоа — это полная катастрофа. Как это выглядело вам на месте, полковник?

— Я проводил инспекции многократно. Нынешняя Южная группа армий в основном состоит из резервных дивизий, размещённых там в расчёте на то, что на них будут полагаться только для обороны — и то, задерживающей обороны. Хотя они соответствуют минимальной численности в каждой области, дивизии можно считать пустыми.

Бочка сил, которые они могли бы использовать для наступления, была вычищена до дна давным-давно.

Империя и Имперская армия с трудом справлялись даже с ведением своих оборонительных манёвренных боёв на востоке.

Достаточно взглянуть на боевую группу «Саламандра», неловко называемую боевой группой «Лерген», и это станет очевидно.

Большая часть тяжёлой техники имела какие-то дефекты, а артиллерия и танки проходили экстренный ремонт в метрополии.

Боевая группа, размещённая в тылу по ротации. По довоенным стандартам, подразделение давно нуждалось в полной реорганизации.

Но сегодня оно оценивалось как «чрезвычайно мощная боевая сила» без всякого намёка на сарказм или юмор.

— Даже фраза «война против Ильдоа» — это фантазия, — увидев ситуацию на месте, Лерген почувствовал себя обязанным сказать это прямо. — Если начальство приказывает нам атаковать, они по крайней мере должны предоставить силы прорыва. Было бы слишком трудно взять войска из подразделений, оккупирующих Дакию или Союз Антанты, а поскольку Западная группа армий должна защищать побережье, они, вероятно, отправят нам запрос на подкрепление обратно.

— Что просто возвращает нас к «Взять войска с востока». Только это было бы совершенно бессмысленно.

Лерген с ходу отвергал эту идею. Но, насколько он мог судить, Рудерсдорф не отвергал её так же решительно.

Он мог представить, что чувствовал генерал внутри.

— Итак, генерал, вы принимаете текущую ситуацию?

— …Чрезмерное сосредоточение на восточном фронте — это также постоянная проблема. Уверен, вы это понимаете, полковник.

Великая трясина, в которой застряла Имперская армия. Эта война на истощение на восточном фронте. Целью была защита Империи. Целью была вражеская полевая армия. К сожалению, им совершенно не удалось уничтожить ту самую полевую армию.

Строго говоря, они несколько раз побеждали врага. По определению военного учебника, некоторые могли бы даже сказать, что они достаточно основательно подорвали основы армии Федерации, чтобы назвать это уничтожением.

Но армия Федерации была в полном порядке. Тем временем Имперская армия с трудом справлялась с одной крупной операцией за другой. Это не значит, что враг наслаждался беззаботным временем, но Империя неоспоримо теряла силы.

— …Как насчёт той добровольческой дивизии? С ней мы не могли бы вывести дивизию с востока для реорганизации?

— Вы хотите сказать, что дивизия, в использовании которой мы даже не уверены, сможет заменить дивизию, способную атаковать? При всём уважении, генерал, пройдёт ли такая расточительность на восточном фронте?

Лерген высказал откровенную точку зрения словно инстинктивно, но он слишком хорошо понимал, что у Рудерсдорфа нет иного выбора, кроме как вывести дивизию с востока.

Изначально предполагалось, что Имперская армия будет иметь меньше войск в региональных группах армий и более высокую концентрацию мобильных сил, представленных главным образом Великой Армией.

В любом случае, Империя традиционно склонялась к идее готовности к быстрому реагированию. Будучи окружёнными потенциальными врагами, их предшественники научили их, что наличие стратегических резервов необходимо для захвата инициативы и использования прорывов.

Невозможно было забыть, как их ударила на Рейне Республика, пока их стратегические резервы были задействованы в Нордене. Это было ужасно. И то, как все их силы были сейчас задействованы на востоке, слишком сильно напоминало ту ошибку.

— У нас просто нет фигур, которыми мы можем играть. Вот к чему всё сводится.

— …Генерал?

— Ничего. Будем сражаться тем, что есть. Это само собой разумеется. Только потому, что тебе сдали плохую руку, не значит, что ты можешь выйти из игры.

Взяв пример со своего курящего сигару начальника, Лерген закурил сигарету. Это была не та тема, которую он мог бы комфортно обсуждать без никотина.

Дело в том, что с начала войны он стал заядлым курильщиком, но по мере уменьшения качества и количества выдаваемых им сигарет он всё больше раздражался.

Даже Лерген, одна из ключевых фигур Генерального штаба, беспокоился о своих запасах сигарет. Что могло лучше проиллюстрировать проблемы Империи с мобилизацией материальных средств?

Накапливая пепел в пепельнице, Рудерсдорф понял, что они тратят время, и заставил себя заговорить.

— …Какова ситуация в Ильдоа?

— Там внизу? Ну, даже они используют смешанные силы жандармерии и солдат, работающих вместе… но у них также есть несколько альпийских подразделений в резерве.

Не те карты, что показывают на учениях. Настоящая угроза. Краеугольный камень ильдоанских сил — их альпийские подразделения. Лерген не был экспертом по разведке в Ильдоа, но как оперативник, одного взгляда на их войска было достаточно, чтобы составить общее представление.

Каждый раз, когда он ездил туда и обратно, он находил какой-нибудь предлог для инспекции — и они были настоящими.

— Генерал, я думаю, Ильдоа, вероятно, способна на быстрое реагирование.

— А как насчёт их оснащения и навыков?

— Судя по тому, что я видел на их учениях, я могу сказать только одно оптимистичное. Думаю, мы можем смело игнорировать их способность логистически поддерживать наступление сколько-нибудь значительной продолжительности. Их снаряжение — это мешанина из нескольких разных стран, так что можно ожидать некоторой путаницы и в этом отношении, — но была и более важная, болезненная правда, о которой он решился доложить. — Однако их мастерство в некоторых отношениях вызывает зависть. Они более чем хорошо обучены и даже должным образом снабжены.

— Значит, армия должным образом обученных взрослых мужчин, да?

Это была роскошь, о которой Империя на данном этапе могла только мечтать. Хорошо обученный солдат был ценнее золота.

— Единственное спасение в том, что им не хватает реального боевого опыта.

На батальонном уровне они были сплочёнными. У них могло не быть боевого опыта, но они, по-видимому, усваивали уроки, извлечённые из изучения текущей войны. Обучение — то есть, правильное обучение — могло значительно превзойти «простой» боевой опыт.

То есть: они не зря отправляли военных наблюдателей повсюду.

— Тогда наше вторжение должно быть буквально молниеносным, — проворчал генерал.

Небрежное замечание.

Но начальник Оперативного отдела только что сказал слово «вторжение». Значение было огромным. «Это то, о чём вы думаете, генерал?»

Прежде чем он успел опомниться, у него мелькнула мысль, от которой его лицо напряглось.

— Не то чтобы я был за вторжение.

— Тогда что, сэр?

Глаза генерала остановились на Лергене, в них таился опасный блеск.

— У армии должен быть план; она должна уметь действовать на основе предположений. Только с конкретной целью мы можем ожидать, что солдаты будут выполнять миссии. Я не прав, полковник Лерген?

— Нет, сэр, всё так, как вы говорите.

Извиняясь за свою грубость, он почувствовал странный холодок.

— Тем не менее, эта проблема потребует некоторого рассмотрения. Нам нужно будет ещё подумать об этом позже. Спасибо, полковник Лерген.

— Пустяки, сэр. Тогда я пойду.

— Полковник, ещё одно.

Лерген встал и собирался выйти из комнаты, когда Рудерсдорф небрежно бросил ему в спину бомбу.

— Посмотрим, что будет с Ильдоа, но тем временем пусть боевая группа «Лерген» проведёт топографическую съёмку, на всякий случай.

— …Понял.

Отдавая честь и уходя, о чём он думал? Смирение? Отчаяние? Нет, не делай поспешных выводов. Лерген покачал головой, идя по коридору Генерального штаба.

Топографическая съёмка. Это было общее указание, которое само по себе не подразумевало нападения. Но Лерген видел подтекст, как бы ни старался отвести взгляд.

«Привлечение боевого подразделения на данном этапе кажется весьма значительным». Эта мысль занимала его всю дорогу обратно к своему столу.

Конечно, изложение исследований на бумаге и реальные боевые действия — это две очень разные вещи. Он достал сигарету из стола и закурил, ворча.

— Кто-то на такой должности, как генерал, никогда бы не одобрил плохо спланированное вторжение в Ильдоа.

Его комментарии самому себе растворились в его кабинете.

— …По крайней мере, не должны, — вяло сплюнул Лерген, но затем покачал головой.

Генерал-лейтенант Зеттюр, генерал-лейтенант Рудерсдорф — оба заместителя начальника штаба, которым он служил, были штабными офицерами с превосходной родословной.

Они ни в коем случае не были настолько опрометчивы, чтобы нажать на курок полностью автоматического устройства для самоубийства.

Ильдоа необходима как посредник для прекращения войны на определённых условиях.

Они должны были прекратить войну. Если война становилась целью, а не средством, они ставили телегу впереди лошади. Понимаю — конъюнктурные друзья довольно неприятны. Начинаешь сомневаться в их искренности, а также в самих отношениях.

Но в конце концов, это была всего лишь дружба между государствами.

Стальная связь, лёгкая, но прочнее всего на свете, и образующаяся только тогда, когда совпадают интересы. Национальный интерес, государственный интерес — в конце концов, любой порядочный человек нашёл бы это отвратительным. Таково было банальное зло организаций.

— …У государства нет вечных врагов и вечных союзников. О Господи, да будет как можно больше союзников у отечества.

Молитва. К сожалению, он сомневался, дойдёт ли она.

Это была всё та же старая история. Врагов нужно было побеждать. Очевидно, было бы предпочтительнее иметь их меньше. Безрассудная храбрость каменного века в поиске врагов была нежелательна в этом столетии.

Но кто-то на такой должности, как Рудерсдорф, был вынужден по крайней мере рассматривать блицкриг-вторжение в Ильдоа, даже если это были только разговоры, — такова была реальность, с которой столкнулась Империя.

Никто мне не говорил, что так будет.

Долг солдата — избегать политики. Сам Лерген, хотя и считал себя порядочным человеком, накопил достаточно опыта в качестве инструмента злой организации, что его тошнило, но… в конце концов, он всё ещё был в подчинённой роли.

Теперь, удивительным образом, этот полковник Имперской армии, Лерген, начинал чувствовать, как в его груди пробуждается интерес к политике.

Он бился в его груди с гулким «ба-бум, ба-бум».

Имперских солдат с самого начала учили, что это следует подавлять на каждом шагу. Этот урок вбивали в него так часто, что он давно усвоился как одна из его ценностей. Поэтому эмоциональный голос в его уме кричал свои призывы.

— …Что мне делать?

Но его ум, его разум наступал, сбрасывая эмоциональные оковы. Его мозг взывал: «Если политики ошибаются, то, возможно, это долг армии — нет, солдат — исправить их».

И он не мог больше игнорировать этот странный, непрекращающийся поток. Атмосфера в Генеральном штабе оправдывала пару-тройку сомнений.

Он также не мог притворяться невежественным относительно мыслительных процессов своих начальников. Всему есть предел.

— …План «Б»?

Как же мерзко было чувствовать себя тем, кто не смог выполнить План «А». Он хотел, чтобы План «Б» навсегда остался Планом «Б». Поэтому он не мог не чувствовать некоторой надежды в этом направлении.

— Мы стоим с Богом? И мы должны ринуться вперёд, как он пожелает? Не осознав, что наш лучший шанс уже упущен, мы продолжали верить, что нам будет дарован подобающий конец, и всё же вот что мы получаем?

Должен был быть путь к отступлению.

Сезам, откройся.

Искусство войны, свидетелем которого стали на Рейнском фронте, было незабываемо. Они заманили вражескую полевую армию и буквально вырвали её с корнем.

Мир, последовавший за нейтрализацией вражеской полевой армии, — то, о чём Империя мечтала, чего жаждала и к чему стремилась с момента своего основания, — был всего в одном шаге.

…Теперь Лергену невольно казалось, что это древняя история.

Он верил, что они могут выиграть войну.

Тогда даже можно было думать о времени «после войны». Где и как всё закончилось так ужасно?!

— Если знаешь восточный фронт, то понимаешь. Ад порождает ад. В тотальной войне нет ничего шокирующего. Какая судьба! Мы застряли, пожиная плоды того, что посеяли.

Железо и кровь.

Хотя они возникли с основанием страны, их количество было плачевно недостаточным для спасения отечества от этой великой войны. Молодые люди — человеческие существа с ярким, многообещающим будущим — превращались в статистику и цифры потерь; вливание сил нации в этот конфликт было таким же глупым, как и безрассудное швыряние их прямо в грязные земли Федерации.

И этого всё равно было недостаточно.

Трудно было поверить, но война, этот жадный монстр, поглотив всех до единого юношей Родины, продолжала кричать, что не удовлетворена. Как вам такая неприятная реальность? Бесконечно простирающиеся линии фронта, непрерывное сеяние отчаяния и ужас мира, который продолжал предавать все ожидания.

Подумать только, что такое случится — подумать, что мир вступит в такую эпоху!

Кто мог это предвидеть? Во время Норденского конфликта, кто, кроме одной маленькой девочки, вообще уделил этому больше мимолётной мысли? Кто бы мог предположить, что этот кошмар, это безумие, вот-вот выйдет из-под контроля, как снежный ком?

— …Будь готов ко всему, что может случиться. Это работа солдата. Я дал клятву отечеству и императору, так что это мой долг. Я должен выполнить свой долг.

Если разобраться, именно это и означало быть офицером.

Сам Лерген был выдающимся винтиком — и не более того. Но когда было непростительно оставаться простой деталью механизма, менялись ли требования его долга?

— …Буду ли я прощён, если останусь таким, какой я есть? Каков оптимальный путь выполнения моего — нет, нашего долга?

Аксельбант, который он носил, отмечал его как штабного офицера. Он должен был выполнить свой долг. Но что это был за долг? Был ли долг солдата вмешиваться в политику? Был ли его долг молчать как «простой» штабной офицер?

Легко было бы оправдаться тем, что контекст изменился. Но сам долг преследовал бы его вечно. Он не знал, что ему делать, но чувство ответственности за это мучило его.

А-а-ах, чёрт возьми всё.

Должен ли я окунуться в политику, несмотря на то, что я солдат? Или я должен молчать перед лицом политиков и их мучительной неосведомлённости?

Оба выбора были наихудшими. Худший и второй по худшести. Оба были полным дерьмом.

— Я должен выбирать? Я… должен выбирать?

Когда он взглянул в окно, появилось кислое лицо. Преследующее лицо. Он хмурился, словно был самым несчастным человеком в мире.

Это было его собственное отражение, плавающее в стекле, но даже зная это, он находил это совершенно постыдным.

Я выгляжу измученным. Как офицер, я должен подавать пример, сохранять мужественный вид перед лицом невзгод, но… полагаю, я не могу наскрести то, чего просто нет.

Улыбнись.

Он приказал мышцам своего лица подчиниться, но у него не было сил смеяться над нелепостью, даже если бы он хотел.

— Какой путь приведёт к тому, что солнце снова взойдёт завтра?

Он ответил на свои же слова циничной колкостью.

— …А взойдёт ли вообще?

Он задал и ответил на свой собственный вопрос.

Нет ни души, которая не надеялась бы на рассвет. Но наступит ли он? Мы увидим солнце завтра. И, вероятно, в следующем месяце. И даже через год мы должны с этим справиться.

Но что будет после этого?

Куда движется Империя?

Уверены ли мы, что нас ждёт не ночь?

— …Пессимизм? Неудивительно, что в программе для штабных офицеров нам вдалбливали, что это табу.

Вглядываясь в оконное стекло, он увидел совершенно измождённое лицо. Оно выглядело так ужасно. Движение навстречу ночи вызывало у него невероятное беспокойство.

— …Ночь, да? Ужас. Но кто из нас может избежать ночи?