— Каков план действий?

— Для начала… определим этапы.

Читра говорила спокойно, но в её голосе уже звучала твёрдая, почти осязаемая решимость.

— А как насчёт верхушки? Это ведь специализация Торниана. Будем прицельно воздействовать на высших жрецов.

Торниан едва заметно улыбнулся.

«Она поняла. Точно поняла, к чему я веду».

Невозможно было сказать, опирается ли она на прежние знания или действует интуитивно. Но результат её размышлений неизменно оказывался точным.

Торниан склонил голову.

— Госпожа, у меня есть просьба.

— Какая?

— Создание религиозной организации — задача непростая даже для меня. Потребуется обучение, развитие… и система шифрования.

Ладельк твёрдо произнёс:

— Этим займётся Тайрекс.

Тайрекс растерянно указал на себя.

— Я? Почему именно я?..

— Даже если ты будешь выглядеть как дурак, который умеет только трясти бёдрами, пользы от тебя всё равно будет больше, чем вреда.

Они уже однажды прошли через магическое испытание вместе. Ладельк прекрасно знал способности Тайрекса. Человек, способный расшифровывать сложнейшие магические формулы, не может не создать надёжный шифр.

Читра ненадолго задумалась и кивнула.

— Верно.

Решение было принято. Зарождавшееся недовольство тут же угасло.

— Уф… лень, — пробормотал Торниан, но тут же, словно решившись, добавил:

— В любом случае… если всё получится — поцелуйте меня!

Глаза Читры расширились.

— Что?..

Лицо Торниана вспыхнуло таким густым румянцем, что ни о какой притворной смелости не могло быть и речи.

— Х-хорошо! Буду считать это разрешением!

Из всех любовных стратегий самой безопасной всегда оставалась фиктивная связь — способ избежать отказа и неловкости. Но с хозяйкой подобное было невозможно, и потому Торниан отчаянно изобретал собственные ходы.

Ладелька невольно подумал:

«В конце партии он всегда выставляет самую рискованную фигуру».

В шахматах говорят: если слишком долго раздумывать — обязательно ошибёшься.

Торниан окончательно запутался.

Новичок в делах сердечных, он и сегодня блуждал в лабиринте собственных чувств.

Читра отвела взгляд.

— Ладно… Если не справишься — получишь наказание.

Её щёки тоже залились румянцем.

Это был не злой умысел. Скорее — смущение, неловкость, что-то тёплое и беспокойное, заставляющее слова застревать в горле.

Ладельку вдруг стало не по себе.

«Странно. Я всего лишь дворецкий… Почему меня так раздражает эта сцена?»

Он резко сменил тему:

— Как насчёт розмаринового чая?

Даже сам удивился — Читра ещё не допила прежний.

Попытка отвлечь разговор была слишком очевидной.

Читра встряхнула головой.

— Д-да! Хорошая идея!

В этот момент прозвучал сигнал.

Пилин—

— Квест прибыл!=

[Постройте храм]

Теперь о «прекрасном мужчине» миру известно в некоторой степени.

Чтобы распространить его славу ещё шире — постройте храм.

Награда за успех: 5 случайных билетов на предметы.

Провал: смерть.

[Воспитайте жрецов]

Теперь о «прекрасном мужчине» миру известно в некоторой степени.

Чтобы распространить его славу ещё шире — воспитайте жрецов.

Награда за успех: 5 случайных билетов на предметы.

Провал: отсутствует.

Атмосфера мгновенно утяжелилась. Слово «смерть» повисло в воздухе глухим приговором.

Читра тихо сказала:

— Раз уж начинаем… доведём до конца.

После этого жрецы стали обходить деревню.

Первым появился

[Священный жрец прекрасного мужчины — тип: Тёплый ★]

Он ходил по улицам, наблюдая за «красивым старшим братом»… нет, за «красивым священным старшим братом».

Оплата: 10 серебряных.

Требуется: ваш труд.

Суровый двадцатилетний мужчина, помогающий женщинам деревни в трудную минуту.

Особый навык: варка кофе. В холодные дни он готовит горячий кофе и раздаёт его тем, кто несёт стражу.

Вторым стал

[Священный жрец прекрасного мужчины — тип: Тёмный ★]

Длинная чёлка скрывает лицо до подбородка — истинные черты невозможно разглядеть. Немногословен.

Предоставляет пищу. Начисляет очки веры.

По натуре молчалив. Двигается быстрее всех и больше всего любит расправляться со злодеями. Поверженных обязательно выставляет перед главным храмом.

Читра дала ему имя:

— Тип «Злой Болезненный».

Недавно его видели на рассвете на пустынном холме за деревней — он тащил старуху, удерживая её за ноги.

Когда это заметил случайный свидетель, жрец излучил такую зловещую ауру, словно перед ним стоял мастер меча…

И это было лишь начало.

***

Тем временем Читра переоделась в простую одежду и отправилась осматривать владения. Даже свои яркие, ало-огненные волосы — знак, по которому её узнавали, — она спрятала под капюшон.

Так было безопаснее.

«Если станет известно, что я лично выхожу на осмотр, чиновники устроят показуху, а настоящих проблем я так и не увижу».

— Ладельк, сможешь меня сопроводить?

— Разумеется. Охранять госпожу — мой долг.

— Нам нельзя, чтобы кто-то видел, как мы покидаем замок. Сможешь сделать это незаметно?

— Тогда прошу простить небольшую вольность. Если будет неудобно — скажите.

Он легко поднял её на руки. Читра обвила его шею.

«Хорошо…»

Прижиматься к его твёрдой, надёжной груди оказалось неожиданно приятно. Она никогда не говорила об этом, но ей нравилось, когда её носили на руках. Очень нравилось.

К счастью, Ладельк, заметив её смущение, тактично не обращал внимания на её внутренние колебания. Увидь он их — она бы умерла от стыда.

«Ничего не поделаешь…»

Когда мужчина с сильными руками бережно поднимает тебя — это чувство невозможно описать.

Ладельк двигался быстрее ветра и тише тени. Спрыгивая с крыши, он смягчал падение так, что ветер лишь ласково касался её лица.

«Нужно поднять его до S-ранга. Как минимум».

Власть… в ней есть особая сладость.

Они обошли деревню, поля и строительную площадку.

— В целом здесь оживлённо. И радует, что голодающих не видно.

— Всё благодаря вам, госпожа.

— Нет. Благодаря Торниану, Ладельку и Тайрексу. Я лишь ставлю печати.

Но Ладельк знал: все ключевые решения принимает именно она.

Читра задумчиво сказала:

— Население растёт. Запах усиливается, санитария ухудшается. Нужно прокладывать водопровод. Общественные бани… система очистки сточных вод. Не магические игрушки для знати, а полноценная инфраструктура…

«Почти Средневековье…»

— Всё это время я сидела в замке… а работы так много.

Она коснулась его руки. Ладельк мягко притянул её ближе.

— Развитие водопровода потребует масштабной городской реформы… Хорошо, что я заранее настояла на новой планировке. Нужно начинать сейчас — пока население ещё невелико.

Она рассуждала, не замечая, как увлеклась.

Ладельк наклонился и украл у неё короткий поцелуй.

Они стояли на окраине деревни.

— Спасибо за сопровождение сегодня.

— Это мой долг.

Она посмотрела на него мягче.

«С ним… удивительно спокойно».

И ветер тихо коснулся края её капюшона, словно соглашаясь.