«Значит, это правда. Вы действительно победили Ци Юэ!» – С удивлённым блеском в глазах воскликнула Вэй Цинцин, глядя на Чжоу Юаня.
До этого девушка всерьёз полагала, что юный принц мог воспользоваться своим статусом и как-то подтасовать результаты экзамена по ранжированию классов, но мощный удар копьём во время показательного боя показал его силу, несказанно изумившую военачальницу. Из тех, кто ещё не достиг этапа Напитывания Ци, лишь крохотная горстка людей была способна удержаться на ногах после одного такого выпада. Налив себе полную чашу вина, девушка подняла её, направив руку в сторону Чжоу Юаня, и твёрдо сказала:
«Ваше Высочество, я была неправа насчёт вас. Примите этот тост в качестве извинения».
После чего опрокинула бокал, залпом выпив его содержимое. Этот жест был полон твёрдости, решительности и – самое главное – искренности. В нём не чувствовалось фальши или скрытой враждебности.
Чжоу Юань улыбнулся и ответил на тост заместителя командующего Армии Цанланя. Небольшое напряжение между ним и Вэй Цинцин, возникшее из-за резкости и скоропалительности последней, полностью спало. Но принц не обижался – напротив, он с уважением относился к прямому и решительному характеру девушки.
Сидевшая рядом с Вэй Цинцин кузина, Вэй Тин, негромко хмыкнула и заметила:
«Несомненно, у Его Высочества принца Чжоу Юаня есть определённые навыки. Но Цанлань находится в опасном соседстве с Тёмными водами, так что победа над практиком уровня Восьми каналов не является гарантией его безопасности. Так что, боюсь, что вам, Ваше Высочество, следует проявлять крайнюю осторожность».
«Ну, за меня вы можете сильно не беспокоиться – это я вам говорю», – со слабой усмешкой ответил Чжоу Юань.
Он явно видел, что у Вэй Тин была небольшая интрижка с Ци Хао. Любовь слепа, а потому Вэй Тин будет ненавидеть врагов своего любовника. Собственно, Чжоу Юань чувствовал, как девушка пытается уязвить его.
Впрочем, это было не так важно, да, она была племянницей великого генерала Вэя Цанланя, но статус её был несравненно ниже, чем у Вэй Цинцин.
Тут вдруг недвижное лицо Ци Хао словно бы оттаяло от мороза и вновь расплылось в неестественно широкой улыбке.
«Его Высочество отменно показали себя. Неудивительно, что мой непутёвый младший брат проиграл вам».
«Спасибо», – ответил Чжоу Юань со сдержанной ухмылкой.
«Но в этом преимущественно заслуга техники Вспышки Ауры дома Ци».
При этих словах лицо Ци Хао почернело от гнева, желваки сильно сжались, а на висках проступили вены. В такой момент даже ему, благовоспитанному юноше, хотелось бросить в лицо Чжоу Юаню пару простолюдинских ругательств и отпечатать на нём подошву своего сапога.
Но спорить тут было бесполезно, ибо эти слова были совершенной правдой: Чжоу Юань воспользовался принадлежащей клану Ци техникой Вспышки Ауры, чтобы победить и Ци Юэ, и эксперта уровня Восьми каналов.
Ци Хао с горящими от праведного гнева глазами посмотрел прямо в лицо Чжоу Юаня и погрозил ему пальцем.
«Вашему Высочеству следует быть очень внимательным. Ведь то, что принадлежит дому Ци, не должно попасть в чужие руки!»
«Что же, в таком случае, надеюсь, что никто больше не доставит мне подобных богатств», – с издёвкой парировал Чжоу Юань.
Юноши сцепились взглядами и были готовы разорвать друг друга в клочья прямо здесь, посреди казарм, не смущаясь тысяч солдат с обеих сторон…
«Кхем!»
Неожиданно раздавшийся мягкий кашель Вэй Цинцин отвлёк на неё обоих парней, и теперь уже она сверлила их внимательным взглядом.
«Хочу напомнить», – произнесла она ровным командным голосом.
«Что вы находитесь на территории округа Цанлань. А это значит, что, какие бы прения у вас ни были бы, вы не должны нарушать наших законов».
Будучи дочерью Вэя Цанланя, она, безусловно, понимала, насколько напряжённые отношения царят между правящей династией и домом Ци. Но поскольку Вэй Цанлань поклялся сохранять нейтралитет, она не могла помочь ни одной из сторон.
Ци Хао ещё раз искоса посмотрел на Чжоу Юаня, затем неожиданно смягчился в лице и с радушной улыбкой подошёл к девушке.
«Цинцин, спешу сообщить, что завтра я приведу к великому генералу одного гостя…»
«Мой отец нынче не в духе», – отрезала Вэй Цинцин.
Она слишком хорошо понимала, что Ци Хао хотел перетянуть её отца на свою сторону.
«Поэтому надеюсь, что вы его тревожить не посмеете».
Сидевшая сбоку от военачальницы Вэй Тин положила руку на плечо своей кузины и, спешно улыбнувшись, вмешалась:
«Ай, Цинцин! Не говори так! Я слышала, Ци Хао очень старался найти умелого магистра, владеющего Рунами Бытия. И этот магистр очень хорошо умеет выводить яды, так что, Ци Хао надеется, он поможет малышу Биню».
Вэй Цинцин смолкла. Черты её лица слегка смягчились, и она смотрела на Ци Хао с куда меньшим недоверием. Самой большой заботой семейства Вэй было избавить её младшего брата от действия яда. В конце концов, он был единственным наследником великого генерала, и его нездоровье очень печалило последнего.
«Магистр, специализирующийся на ядах, да?» – С дрожанием в голосе спросила Вэй Цинцин.
«А поможет?»
Она знала, что Путь Рун Бытия поражал своей шириной и глубиной, а значит, некоторые фундаментальные Руны Бытия были способны выводить яды.
Ци Хао не замедлил с ответом:
«Магистр владеет Рунами Бытия 3 уровня».
«Третий уровень?» – Повторила Вэй Цинцин.Голос её сорвался, а глаза налились слезами радости. Подобные таланты были огромной редкостью: во всей Империи Великого Чжоу едва ли найдётся и пара столь могущественных магистров. Похоже, Ци Хао вложил в свои поиски немало времени и сил. Скрытно утерев слёзы рукавом, она улыбнулась Ци Хао.
«Тогда, пожалуй, мне следует отблагодарить вас».
«Ну что вы! Любой на моём месте поступил бы так же. Мне, как старшему брату, больно видеть малютку Биня в таком состоянии», – с понимающей улыбкой сказал Ци Хао, пустив скупую мужскую слезу.
Он всячески старался наладить отношения с Цинцин.
Чжоу Юань с горечью смотрел за происходящим холодным взглядом стороннего наблюдателя. Очевидно было, что Поместье Ци всё более агрессивно пытается переманить Вэя Цанланя на свою сторону – вон, даже подсуетились и пригласили эксперта по Рунам Бытия. И уж если, а вернее – когда, ему удастся исцелить Вэя Биня, наследника династии Вэй, те ему будут благодарны по гроб жизни, и тогда даже Вэй Цанлань, великий генерал и человек слова, скорее всего, нарушит свой нейтралитет. А ведь для Чжоу Юаня было недопустимо, чтобы Вэй Цанлань примкнул к Поместью Ци.
Пока Чжоу Юань восхищался холодным расчётом и печалился от циничности плана клана Ци, в его голове проскочила мысль, от которой он засиял, словно бы фонарь из нефритового стекла.
«Знаете, так уж совпало, что мне тоже надо завтра навестить великого генерала Вэя», – произнёс он, обращаясь к Вэй Цинцин.
Девушка одобрительно кивнула в ответ, после чего повернулась к Ци Хао и засыпала его кучей вопросов об этом загадочном эксперте в Рунах Бытия, было видно, что для неё эта тема была безумно важной.
Ци Хао натянул на своё лицо радушную улыбку, после чего удовлетворённо посмотрел на Чжоу Юаня.
…
Со временем, небо окутал мрак, и когда это случилось, приветственная вечеринка подошла к концу.
Чжоу Юань с задумчивым видом следовал за своей компанией к времянкам, в которых они были расквартированы. Рядом с ним шёл мрачный Лу Тешань. Быстро оглянувшись вокруг, он полушёпотом сообщил:
«Ваше Высочество, если Ци Хао действительно удастся излечить Вэя Биня, наше пребывание здесь окажется под угрозой».
Чжоу Юань опечаленно скривил рот и кивнул.
Несомненно, подобная услуга склонила бы Вэя Цанланя на сторону Дома Ци. Тем более, что Вэй Бинь был единственным сыном и продолжателем рода генерала.
Вскоре юноша повернулся к Яояо и спросил у неё:
«Сестра Яояо, скажи, ты же составишь мне компанию завтра?»
Девушка слегка склонила голову, искоса глядя на Чжоу Юаня. В серебристом свете луны черты её прекрасного лица отдавали слабым блеском полированного нефрита.
«Когда настанет нужный час, я помогу тебе увидеть то, что скрыто от чужих глаз», – загадочно произнесла она и, взяв на руки Тунтуна, скрылась внутри палатки.
Чжоу Юань стоял в исступлении, озадаченно потирая затылок в раздумьях над куцым ответом девушки.
…
Утром следующего дня Чжоу Юань, Лу Тешань, Яояо и Су Ювэй поравнялись с ожидавшими их Вэй Цинцин, Ци Хао и остальными у восточного входа в бараки.
Но с ними был ещё один человек, которого не было видно раньше. Рядом с Ци Хао стоял седовласый старик с впалыми глазами, смотревшими на всех холодным и строгим взглядом, а лицо его не выражало никаких эмоций, отчего он казался несколько высокомерным.
Рядом с этим старцем даже обычно крайне строгая Вэй Цинцин расплывалась в лёгкой улыбке.
«Ваше Высочество! Вы уже готовы?» – Мягко спросила она, после чего указала на старика.
«Это магистр Ин, эксперт по Рунам Бытия, приглашённый Ци Хао, чтобы излечить моего младшего брата от действия яда».
Услышав, что его представляют, старикан, сохраняя выражение безразличного высокомерия, повернулся к Чжоу Юаню и поклонился ему.
Магистр, способный вывести Руну Бытия 3 уровня был подобен практикам уровня Небесных Врат. Однако такие магистры в Империи Великого Чжоу встречались крайне редко.
«Всего лишь третий уровень, а уже называет себя магистром… А мой эксперт по рунам даже ни слова не сказал», – произнёс про себя Чжоу Юань, кланяясь магистру Ину.
«Вперёд!» – Скомандовала Вэй Цинцин.
Она не хотела терять ни капли времени, а потому сильно беспокоилась. Взмахом своей руки всадница погнала своего коня в сторону столицы округа Цанлань.
Ци Хао тоже натянул поводья своего жеребца и пристроился сбоку от Чжоу Юаня, после чего с издёвкой прошептал:
«Ваше Высочество, боюсь, после сегодняшнего излечения в Цанлане вам будут не рады. Так что советую вам поскорее поворачивать в Город Великого Чжоу».
От души расхохотавшись, Ци Хао резко пришпорил своего огненно-красного коня и припустил вперёд.
Чжоу Юань с лёгким холодком в груди наблюдал за удалявшейся фигурой, а затем, не медля ни секунды, жестом приказал группе следовать за ним.
Его по-прежнему терзали сомнения. Как может магистр, владеющий Рунами Бытия всего-навсего третьего уровня, с такой уверенностью браться за обезвреживание яда самого Короля Чёрного Яда? Яда, которого должны опасаться даже эксперты стадии Альфа-Источника?
Ему не терпелось увидеть, что за трюк хочет провернуть Ци Хао.