Группа остановилась на ближайшем пригорке и устремила свои взгляды на частокол деревьев-великанов. Между ними висели комья густого тумана, сквозь который не было видно практически ничего, кроме смутных очертаний обвалившихся зданий. Воздух над руинами дрожал и едва заметно искрился, отчего-то пробуждая смутное чувство тревоги.
Яояо обратила внимание на необычное свечение и заметила:
«Над руинами стоит барьер из Рун Бытия».
Такие барьеры были куда более сложным и крупномасштабным применением Рун Бытия, сродни небольшой сторожевой заставе.
Очевидно, что Секта Боевой Марионетки использовала рунический барьер, чтобы защитить свои территории в Тёмных водах. Теперь же, когда секта исчезла, оставленные ей заслоны слабели и разрушались от недостатка подпитывавшей их Ци Бытия, впрочем, очевидно, что некоторая их часть ещё осталась. В таком случае, тех, кто решит перебраться тут по воздуху, ждёт неприятный сюрприз в виде незримого барьера, который даже эксперты стадии Альфа-Источника вряд ли смогут преодолеть.
В любом случае, никто не желал проверять это на собственной шкуре.
«Значит придётся идти по земле», – заключил Вэй Цанлань, после чего обратился к Чжоу Юаню:
«Ваше Высочество, разведчики доложили, что тут полно разрушенных зданий, в которых могли остаться сокровища. Прикажете обследовать их?»
«Сперва отправимся туда, где нашли Плод Нефритового Дитя», – без колебаний ответил юноша.
Важнее всего для него было получить Плод Нефритового Дитя и Семя Духа Огня, но поскольку последнее находится в тёмных глубинах опасных подземелий, логичнее всего было бы отправиться за Плодом.
Вэй Цинцин обхватила своими тонкими пальцами рукоять висевшего на поясе меча и сообщила:
«Плод Нефритового Дитя находится в юго-западном секторе. Многие пытались его добыть, но им этого не удалось».
«А нам нужно добыть его, любой ценой», – с решительной твёрдостью в голосе отрезал Чжоу Юань.
Он очень переживал за свою мать, годы жизни которой оказались сильно урезаны, и теперь он не имел права расслабиться, пока он не добудет артефакт, способный продлить её жизнь. Особенно когда он был практически у самого его носа.
«Сперва Плод Нефритового Дитя, потом Семя Духа Огня, а остальные сокровища нам пока без надобности!» – объявил он программу действий.
Да, другие сокровища руин могли быть достаточно редкими, но, тем не менее, важно было расставить приоритеты и не пожадничать, а иначе можно присоединиться к армии похороненных здесь авантюристов.
«Пойдем», – скомандовал юный принц.
Вэй Цанлань ответил ему кивком и подал сигнал отряду, который вновь превратился в бурный поток, катящийся в сторону развалин, минуя лагеря и гарнизоны, жители которых с опаской взирали на него.
…
Вскоре после того, как Чжоу Юань со своим отрядом скрылся в разрушенном дворике огромного комплекса, к его воротам подошёл другой отряд, возглавляемый Ци Хао и Королём Чёрного Яда.
Откуда-то из зарослей к голове колонны спешно направилась фигура в плаще.
«Они уже вошли?» – Спросил Ци Хао бесцветным голосом.
Он заблаговременно разместил вокруг руин дозорных, чтобы те держали его в курсе ситуации.
«Так точно, мы уже послали разведчиков следить за ними. Кажется, они направились за Плодом Нефритового Дитя», – немедленно доложила фигура.
«Плодом Нефритового Дитя?» – Переспросил Ци Хао, многозначительно прищурившись.
«Плод Нефритового Дитя – ценный артефакт. Он может продлить жизнь человеку, а потому имеет большую стоимость», – с жадным оскалом пояснил Король Чёрного Яда и мечтательно облизнулся.
«О, Чжоу Юань, видимо, несёт его своей мамочке», – ответил Ци Хао, издав жестокий смешок: он явно был в курсе дел династии Чжоу.
«Ох, Чжоу Юань, ты столько раз встревал в мои планы… Но теперь-то всё будет по-моему. Посмотрим, как тебе понравится, когда я первым доберусь до плода»,
После этих слов в глазах Ци Хао загорелся холодный мстительный огонёк, и он скомандовал:
«Пошли! Мы должны нагнать их!»
…
Густой белый туман, похожий на вату, полностью поглотил развалины. Повсюду вокруг, везде, насколько хватало глаз, была лишь молочная пелена да раскрошившиеся от времени каменные стены – крайне печальный и безжизненный вид.
Но, несмотря на пустынность пейзажа, Чжоу Юань держался настороже. Его отряд старательно держал строй, медленно минуя образовавшиеся завалы. По мере их продвижения, туман становился всё гуще, заволакивая зрение даже Духа Чжоу Юаня.
Внезапно юноша остановился, как вкопанный.«Стойте! Там кто-то есть», – негромко сказал он.
Несмотря на то, что он не мог положиться на зрение, его Дух также имел более острое чутьё, чем обычные люди.
Вэй Цанлань кивнул, очевидно, тоже что-то почувствовав. По его команде, воины приготовили оружие и вокруг каждого стали скапливаться завихрения Ци Бытия.
Туман слегка подёрнулся. В его глубинах показался тусклый красный огонёк, который с глухим шумом приблизился к отряду и вырос в стену из десятка высоких теней.
Чжоу Юань и его спутники сосредоточились.
Тени казались похожими на чёрных зверей, но при внимательном рассмотрении оказались марионетками из чёрного металла с отсветами чёрного света, а их горящие красным глаза были напрочь лишены каких-либо чувств.
«Так это боевые марионетки?» – С удивлением в голосе спросил Чжоу Юань.
Слабые пульсации Ци Бытия, исходившие от металлических марионеток, показывали силу, сравнимую с экспертами стадии Напитывания Ци.
«Говорят, на пике своего могущества, Секта Боевой Марионетки имела армию в сто тысяч марионеток. Ужасная и практически неостановимая мощь», – сообщил Вэй Цанлань.
Чжоу Юань удивлённо цокнул языком.
Сто тысяч боевых марионеток. Даже если каждый из них был лишь на уровне стадии Напитывания Ци, с такой армией не совладала бы ни одна из существующих ныне империй. Но почему же тогда столь могущественная фракция исчезла с лица Тёмных вод практически бесследно?
Вэй Цанлань, рубанув воздух ребром ладони, махнул рукой, и в ответ на этот жест вперёд рванула десяток воинов, обрушивая град ударов на стену из живых статуй.
*Бамц! Клац! Бум!*
Вихри Ци Бытия с обеих сторон с грохотом сталкивались и искрились. Каждый из десяти воинов был практиком стадии Напитывания Ци, но марионетки не знали ни страха, ни усталости, а потому всегда сражались на пределе своих возможностей.
Битва продолжалась несколько долгих минут, и наконец подошла к своему завершению.
Металлические марионетки, разбитые на части, валялись на земле уродливой грудой обломков, но и люди понесли потери: примерно половина из вышедших вперёд стражей получила ранения. Было понятно, что столь неуёмную силу, как эти боевые марионетки, будет сложно превзойти.
Яояо, держа на руках Тунтуна, подошла к обломкам некогда опасных противников и принялась с интересом разглядывать их, обводя пальцами витиеватые узоры на некоторых из них.
«Их питают Руны Бытия…» – задумчиво заметила девушка, после чего встала с земли и вернулась к группе.
Дождавшись, пока та встанет на своё место, Чжоу Юань и Вэй Цанлань переглянулись, кивнули друг другу и вновь двинулись вперёд.
Впоследствии их отряд отбивался от орд боевых марионеток в виде разных Зверей Бытия, встававших у них на пути одна за другой. К счастью, их отряд был сильным и предельно слаженным, благодаря чему они с относительной лёгкостью могли сломить любое сопротивление.
Спустя полчаса напряжённых боёв они, наконец, прибыли в нужное место.
В центре огороженного полуразрушенными стенами дворика находилось озеро, вокруг которого уже стояли человеческие фигуры – скорее всего, такие же охотники за сокровищами, как он. То, что они дошли до этого места, явно говорит об их несомненной силе.
Эти люди также почувствовали приближение Чжоу Юаня и встретили его опасливыми взглядами.
Вэй Цанлань быстро обвёл взглядом окружающее пространство и указал рукой на озеро.
«Вот здесь, в центре этого озера, и растёт Плод Нефритового Дитя».
Услышав эти слова, Чжоу Юань пригляделся повнимательнее. Сквозь призрачную дымку тумана, кружившуюся по водной глади, он увидел, что в самом центре озера стоит небольшой остров, на котором произрастает малахитовое древо.
Взгляд юноши упал на два свисающих с веток дерева плода, похожих на какие-то кристаллы. Оба из них имели форму, напоминавшую новорождённого младенца, а запах, исходивший от них, был необычайно сладок и притягателен.
Сердце Чжоу Юаня бешено заколотилось от вида плодов, выглядевших так, будто они были выточены ювелиром из чистейшего горного хрусталя.
«Плод Нефритового Дитя… Наконец-то я нашёл тебя!» – с придыханием выдал он, еле сдерживая слёзы радости.
Но тут с другой стороны озера послышался топот множества ног, и из тумана хлынул поток людей.
«Ци Хао!» – Гневно прорычал Чжоу Юань, завидев, как знакомая фигура вышла вперёд, отделяясь от своего отряда.
Прибывшие вместе Король Чёрного Яда и Ци Хао обменялись взглядами с Чжоу Юанем и озлобленно улыбнулись. Последний захихикал и указал рукой на островок в центре озера:
«Чжоу Юань, если ты действительно хочешь Плод Нефритового Дитя, тебе нужно было спросить, согласен ли на это я!»