В зеленоватые отсветы листьев малахитового Древа вмешивалось до боли знакомое свечение серебристого света.
Он несколько мешкал, прежде чем протянуть кончик копья, боевой формы Небесной Кисти Юаня, и осторожно снять им надетое на ветку кольцо. Лишившись опоры нефритовой ветки, кольцо упало и, со звоном отскочив от зелёной коры, попало прямо на ладонь юноши.
Чжоу Юань перекатил кольцо поближе к кончикам своих пальцев, взял его в пальцы и принялся внимательно рассматривать его. От металла исходил очень знакомый холодок. Чуть позже внимание юноши приковали к себе загадочные узоры, походившие на древние письмена. Похоже, что странная аура исходила именно от них.
Но что ещё интереснее, так это то, что, чем дольше Чжоу Юань держал это кольцо, тем сильнее волновался его Дух, словно бы его сила возрастала многократно.
«Неужели это кольцо увеличивает силу Духа своего носителя?» – Рассуждал вслух Чжоу Юань, после чего обратил взор на ветку, с которого он снял этот загадочный артефакт.
Волнение Ци, исходившее от Древа Нефритового Дитя, значительно ослабло.
«Получается, что эти Духовные атаки были естественной защитной реакцией Древа… Но разве ж может у Древа Нефритового Дитя быть столь сильный Дух?» – Продолжал он свои размышления.
Взгляд его вернулся к кольцу.
«А может… Может это кольцо и стало причиной того, что Древо окрепло настолько, что стало способно защищаться самостоятельно?»
Долго ломая голову над тайнами этого кольца, он, наконец, сдался и спрятал его в своих одеждах.
«Пусть Яояо над ним поколдует – уж она-то точно должна знать о его предназначении», – решил он про себя.
Коснувшись своей Пространственной Сумки, он извлёк из неё две нефритовые коробочки и поставил их у самых корней дерева, аккурат под свисавшими с ветвей плодами. Привстав на цыпочках, он с силой оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, оказавшись на одном уровне с Плодами Нефритового Дитя. На концах тонких, но сильных пальцев зажглись едва заметные огоньки, выросшие в подобие когтей. Одним точным и быстрым движением он подрубил ножки плодов, которые тут же упали в приготовленные для них коробочки. Мягко приземлившись на слегка примятую траву, юноша поспешил закрыть нефритовые контейнеры, чтобы сохранить полезные свойства плодов, и аккуратно убрал их в свою Пространственную Сумку.
«Наконец-то они у меня», – с облегчённым вздохом произнёс Чжоу Юань.
Он почувствовал необычайное облегчение, как будто гора с плеч упала. Теперь, когда он добыл Плод Нефритового Дитя, он мог наконец-то вернуть своей матери украденные годы жизни. Теперь ему не придётся беспокоиться о том, что Цинь Юй осталось жить всего десять лет.
…
А стоявший на берегу озера Ци Хао с кислой миной наблюдал за тем, как Чжоу Юань пожинал бесценные плоды стоявшего на нём острова.
Король Чёрного Яда же с многозначительным выражением лица заметил:
«А наш принц Чжоу Юань явно обладает недурственными навыками».
Тут Ци Хао, которого сильно злило одно только упоминание столь ненавистного ему имени, весь почернел от злости и сдавленно произнёс:
«Пусть себе радуется. Всё равно это всё вскоре станет нашим. Сейчас он похож на невесту, гуляющую на девичнике. Посмотрим, как ему понравится наша “свадебка”…»
Произнеся эти слова, Ци Хао больше не захотел оставаться на этом месте и спешно удалился.
Увидев, что Ци Хао и его приспешники покинули огороженный дворик, Вэй Цанлань и прочие с облегчением выдохнули. Последний внимательно следил за этим подлецом.
Впрочем, они также понимали, что Ци Хао ушёл не потому, что сдался, а потому, что не хотел затевать драку с Чжоу Юанем здесь.
К тому же, самый важный артефакт, Семя Духа Огня, ещё предстояло найти.
Чжоу Юань исходил весь остров вдоль и поперёк, тщательно изучая его на предмет наличия ещё чего-то необычного. Лишь удостоверившись, что там не осталось ничего, кроме дерева, он убрал кольцо и нефритовые коробочки в Пространственную Сумку, поправил свои одежды и зашагал прочь, вновь напрягая силы своего Духа.
А на берегу его уже встречал согнувшийся в почтительном поклоне Вэй Цанлань.
«Поздравляю вас с добычей ценных артефактов, Ваше Высочество».
Чжоу Юань ответил на этот жест улыбчивого генерала добродушной усмешкой, после чего обратил взгляд в сторону, в которую ушёл Ци Хао. Он знал, что это – лишь затишье перед бурей, которая грянет, когда они доберутся до Семени Духа Огня.
Вокруг озера собралось множество мелких фракций, которые с алчностью смотрели на Чжоу Юаня. В конце концов, Плод Нефритового Дитя обладал крайне соблазнительными свойствами.
Однако мощь, которой обладал отряд юного принца, и присутствие эксперта Альфа-Источника, коим является Вэй Цанлань, заставляли их отодвинуть жадность на второй, а то и третий план, поэтому охотники за сокровищами, скрепя сердцем, ушли пытать счастья в других местах полуразрушенного комплекса.
Чжоу Юань тоже не хотел терять времени, а потому объявил:
«Ци Хао наверняка уже продвинулся в глубины подземелья, в котором находится Семя Духа Огня. Нельзя здесь рассиживаться. Нужно скорее идти».
Семя Огненного Духа было слишком важным артефактом, чтобы отдать его в руки Поместья Ци, а иначе последний стал бы угрозой всему живому.
Все это понимали, а потому согласно кивнули, сомкнули свои ряды и начали готовиться к переходу. Затем они построились и спешно двинулись в путь.По дороге к развалинам, Чжоу Юань нагнал Яояо и показал ей найденное на острове кольцо.
«Это кольцо – очень ценная вещица. Наверное, некий Артефакт Бытия», – промурчала Яояо своим мелодичным голоском.
Тон её речи выражал крайнее любопытство и заинтересованность.
«Мне кажется, оно предназначено для усиления и подпитывания Духа своего носителя. Безусловно полезный артефакт для культивации Духа. Уверена, Духовные атаки Древа были возможны лишь благодаря этому кольцу… Только оно сломано», – с грустью поджав губы, заключила Яояо.
В подтверждение своих слов, она указала своим точёным пальчиком на стёршиеся письмена на поблёкшем от времени серебре. Видимо, они повредились потому, что Древо слишком обильно пользовалось силой кольца.
«Если починить этот артефакт, то он сможет ненадолго увеличить силу Духа во множество раз».
Чжоу Юань задумчиво почесал затылок.
«Ну и кто же сможет заняться его ремонтом?»
«А кого, кроме меня, ты знаешь?» – С весёлой усмешкой спросила у него Яояо.
«Что же, в таком случае, мне придётся потревожить сестру Яояо», – с наигранной горечью ответил тот.
…
Отряд Чжоу Юаня не делал никаких привалов по дороге к самым нижним ярусам полуразрушенных подземелий, попутно сметая любые встречающиеся на пути препятствия.
Иногда им встречались карманы и ответвления, которые манили к себе несметными богатствами. Другие фракции тут же устремились на их поиски, но не Чжоу Юань: он сознательно решил пройти мимо и добыть самое главное – Семя Огненного Духа.
Спустя примерно час безостановочного путешествия, они обнаружили, что этажи становились более обширными и запутанными. Впрочем, и боевые марионетки также становились более сильными и опасными. Настолько сильными и опасными, что даже элитным воинам не удалось избежать потерь.
Вскоре одна из каменных стен оказалась разрушенной волной сосредоточенной Ци, с грохотом прорвавшейся наружу, руша прилежащие к ней скалы.
Встав на вершину образовавшейся кучи валунов, Чжоу Юань с мрачным выражением лица заглянул в разверзшуюся дыру в стене, за которой притаилась восьмёрка марионеток уровня Небесных Врат. Так что в бой пришлось идти, в том числе, и капитану Лу Тешаню с другими экспертами уровня Небесных Врат.
«Как хорошо, что нам удалось завоевать доверие великого генерала. Боюсь себе представить, как мы поплатились бы, если бы сунулись сюда без его воинов», – на выдохе произнёс Чжоу Юань, благодаря судьбу за такой подарок.
А меж тем, битва подошла к своему завершению, и боевые марионетки оказались повержены, в том числе – благодаря численному превосходству со стороны людей. Впрочем, даже имея значительный перевес, воины понесли определённые потери. Одно радовало: убитых среди них не было, только раненные.
Чжоу Юань окинул взглядом капитана Лу и других экспертов и с благодарной улыбкой сказал:
«Сложно вам приходится, друзья. Но вы держитесь достойно. Вы – большие молодцы».
«Ваше Высочество, я уверен, Семя Духа Огня – где-то впереди», – внезапно вмешался Вэй Цанлань.
Он почувствовал где-то далеко впереди весьма ощутимый источник Ци Бытия.
Глаза Чжоу Юаня загорелись непреодолимой страстью, и он согласно кивнул.
«Тогда пойдем!»
Дав Лу Тешаню и другим бойцам небольшую передышку, Чжоу Юань жестом приказал отряду выдвигаться. Отряд перестроился вышел вперёд со звуком, похожим на свист ураганного ветра.
Вскоре отряд поднялся на холм, откуда ему открылся вид на пустынного вида долину.
С противоположного склона показался другой отряд, принадлежавший Ци Хао и Королю Чёрного Яда.
Они почувствовали приближения отряда Чжоу Юаня, но одарили последнего лишь беглым презрительным взглядом, после чего обратили свои глаза к середине долины.
Чжоу Юань и его спутники остановились на своём склоне долины и тоже посмотрели вниз.
Внизу произрастало травянистое растение, настолько красное, что казалось, будто оно горело самым настоящим огнём. От него исходили потоки необычайно чистой Ци Бытия и какой-то приятный мягкий аромат.
Теперь взгляд Чжоу Юаня и его спутников не сходили с этого клочка огненно-рыжей травы. Юный принц аж удовлетворённо облизнул свои губы.
«Неужели это Пища Бытия 4 класса, Семя Духа Огня?»