Закрытые Духовной Защитой, соперники продолжили идти по озеру, стараясь не отставать друг от друга.
Когда они подошли ещё ближе к острову, Древо вновь засветилось зелёным и испустило одну за другой две волны из светящихся шариков. Напор их оказался столь сильными, что они разрушили защиту некоторых из ходоков и либо сразу изрешетили их множеством мелких отверстий, либо унесли остатки энергии их Духа, заставив их быстро уйти под воду. Вновь над поверхностью озера раздались нечеловеческие вопли, вновь несчастных обратила в кровавый фарш.
К этому времени, Чжоу Юань и ещё несколько счастливчиков подошли к острову на расстояние семи метров, оставаясь в считанных минутах от него.
Следившие за происходящим с берега люди задержали дыхание от волнения. Никто не решался нарушить тишину.
Чжоу Юань зацепился взглядом за маленький островок с малахитовым деревом и с каждым шагом чувствовал всё большее внутреннее напряжение: не мог столь важный объект охраняться лишь теми ловушками, что встретились ему раньше – должно быть что-то ещё…
Шаг за шагом, горстка выживших двигалась ближе к берегу острова, пока не оказалась от него всего в трёх метрах.
Тут Древо вновь загорелось ярким зелёным светом.
*БУХ!*
Раздался громкий взрыв, и свет разошёлся от дерева круговой волной, полностью поглотившей Чжоу Юаня.
В глазах у него резко потемнело. Собственный крик утонул в тишине, нарушаемой лишь отдалённым шипением и биением его сердца.
Постепенно темнота отступила, и перед глазами юноши предстала безжизненная пустыня, посреди которой произрастало гигантское малахитовое Древо. Древо было необычайно огромным, а он был едва ли больше муравья и легко затерялся бы в тени даже самого маленького из его листиков. Вид дерева, заслонявшего всё небо целиком, оказывал колоссальное давление на человека, что неизбежно приводило к страху, способному пошатнуть его Дух настолько сильно, что тот мог рассыпаться в прах и раствориться в небытие.
…
Су Ювэй с тревогой смотрела с берега, как Чжоу Юань, Чжао Цинфэн и прочие человеческие фигуры застыли над поверхностью озера, словно статуи, в тех позах, в каких застало их зелёное свечение. Она тотчас же поняла, что что-то было не так, и обеспокоенно спросила у Яояо:
«Сестра Яояо, что это с ними?»
Яояо задумалась и несколько помрачнела, услышав этот вопрос.
«Духовное Давление. Они попали в ловушку некой Духовной атаки, которая полностью уничтожит их Дух, если они не выстоят».
Вэя Цанланя, Вэя Цинцин, Лу Тешаня и других покоробило от столь жестоких слов. Разрушенный, а тем более – уничтоженный Дух грозил вызвать серьёзные последствия: без своего Духа человек превращался в безжизненный овощ.
Вэй Цанлань сообщил тревожным шёпотом:
«Тогда мы должны спасти Его Высочество».
К его удивлению, Яояо мягко помотала головой и сказала:
«Не волнуйтесь: его Дух не так легко сломить».
Если бы это была опасность другой природы, Яояо не говорила бы об этом с такой уверенностью, но поскольку это был приём направленный на Дух Чжоу Юаня, она твёрдо знала, что человека, освоившего Технику Визуализации Божественного Жернова Первичного Хаоса, победить практически невозможно.
А пока шёл этот разговор, стоявшие на водной глади фигуры, одна за другой, отмирали. Их глаза были пустыми, стеклянными, лишёнными и малейшей искорки разума, а сами они были настолько бессильны, что слабо падали в воду, поднимая всплески на спокойной воде, прежде чем превратиться в кровавую дымку под действием обломков Барьера Рун Бытия, лежавших на дне озера.
Буквально через считанные секунды на воде стояли лишь две неподвижные фигуры.
Чжоу Юань и Чжао Цинфэн.
…
Гигантское малахитовое Древо, стоявшее посреди выжженной пустоши, высилось над крохотной фигуркой Чжоу Юаня и Чжао Цинфэна, внушая им суеверный страх.
«Духовное Давление, значит?» – Спросил Чжоу Юань, глядя на заслонявшее небеса чудовищное Древо.
Его Дух, хоть и бился в неспокойной дрожи, всё же был далёк от разрушения.
«Если это Страх, то позволь мне показать тебе настоящий Ужас».
Юноша силой своей мысли призвал в пустынные земли бесформенное нечто, порождение Первичного Хаоса, которое покатилось прочь от Древа, постепенно увеличиваясь в размерах. Совсем исчезнув за горизонтом, бесформенный клубок хаоса изверг из себя невообразимых размеров камни, покрытые шероховатостями и трещинами, – Божественные Жернова. Каждый из каменных блинов был настолько большим, что одной лишь своей тенью обратил пустыню в густой нескончаемый мрак, в котором могучее Древо терялось, словно травинка.
Затем жернова принялись с оглушительным грохотом вращаться, втягивая в себя бесконечную пустыню и превращая всё в ней в мельчайшую пыль, мгновенно растворяющуюся в небытие…
…
Крепко закрытые глаза Чжоу Юаня резко раскрылись. Теплившийся в них свет жизни явно говорил о том, что Дух его был невредим. Юноша повернулся к перепуганной Су Ювэй и весело помахал ей и своим друзьям, чтобы их успокоить. Су Ювэй, Вэй Цанлань и прочие спутники Чжоу Юаня облегчённо вздохнули.
Освободившись от Духовного Давления Древа, он осторожно зашагал ||по воде, пока его ноги, наконец, не опустились на твёрдый берег острова – там он не встретил никаких преград.
Едва Чжоу Юань ступил на берег маленького островка, Чжао Цинфэн с резким вдохом раскрыл глаза. Тело его дрожало, как от сильного холода, а глаза были полны страха. Древо полностью парализовало его, но Дух мужчины оказался достаточно силён, чтобы он мог дожить до столь горького финала.
«Откуда у Древа Нефритового Дитя такая сила? Ничего себе… Как хорошо, что мой Дух силён. Уверен, я первый оттуда выбрался».
Вскоре Чжао Цинфэн унял свою дрожь, вытер со лба градины пота и начал что-то бормотать под нос. Затем он поднял голову и, увидев на острове Чжоу Юаня, резко переменился в лице.
«КАК?!» – В негодовании взревел он.
От злости резкие черты лица мужчины жутко перекосило, а его кожа залилась бледно-зелёным цветом. Он полагал, что его Дух, находившийся на середине Иллюзорного уровня, был достаточно силён, чтобы утереть нос всем. Но он и представить не мог, чтобы какой-то сопляк намного младше него как-то освободился от Духовного Давления раньше него.Лицо Чжао Цинфэна менялось, перебирая различные его выражения, пока, наконец, не остановилось на одном – крайней озлобленности.
Он, как человек, присягнувший на верность Поместью Ци, просто не мог провалить своё задание и, таким образом, пасть в глазах Ци Хао, ведь это грозило ему большими неприятностями.
А значит, необходимо было добыть Плод Нефритового Дитя.
Когда у Чжао Цинфэна промелькнула в голове эта мысль, воздух задрожал от того, как резко он выхватил свою Руническую Кисть Бытия и принялся вырисовывать ей в воздухе штрихи, напрягая силы своего Духа. Через доли секунды руна была закончена, и он взревел:
«Руна Бытия 2 уровня, Руна Поглощения Духа Призрачным Ликом!»
С последним штрихом Чжао Цинфэна, Руна Бытия озарилась светом и превратилась в серо-чёрный луч, направленный в спину Чжоу Юаня.
Увидев это, Су Ювэй и другие спутники юного принца не на шутку встревожились и наперебой закричали:
«Ваше Высочество! Берегитесь!»
Вскоре сгусток серо-чёрного свечения с резким свистом рванул вперёд, рассекая воздух. Тот, кого настигнет такая Духовная атака, будет физически цел, но Дух его будет жутко изувечен, а это было куда страшнее даже потери конечности. Поэтому многим было понятно, насколько опасен и жесток был выпад Чжао Цинфэна.
Услышав резкий свист, Чжоу Юань почувствовал опасность и мгновенно развернулся к ней лицом. Увидев, что за приём использовал против него ученик магистра Ина, он страшно разозлился.
«Я планировал оставить тебя в покое, но раз тебе так не терпится умереть, я должен исполнить твоё желание».
С этими словами он нахмурил свои брови. Между ними загорелся огонёк, а блуждающие искры перед юношей начали вырисовывать в воздухе заранее заготовленную Руническую Печать.
«Руна Бытия 2 уровня, Руна Истязания Духа!» – Вскрикнул Чжоу Юань, и с последним взмахом его кисти, письмена обратились в луч незримого света.
Попав в серый сгусток у себя на пути, луч рассёк его на куски.
Во время своего путешествия в Тёмные воды юноша использовал с толком и выучил несколько Рун Бытия 2 уровня, полученных от Яояо. Руна Истязания Духа была одной из них и использовала силу его Духа.
Изначально он планировал использовать эту руну против завравшегося Ци Хао, но… Кто ж знал, что дело примет такой оборот?
С негромким звуком, больше похожим на сдавленный чих, тёмно-серый сгусток распался на кусочки, которые быстро превратились в туман и растворились в воздухе.
«ЧТООО?!» – Протянул Чжао Цинфэн.
Зрачки его глаз сузились от удивления.
Как так вышло, что его Руна Бытия 2 уровня оказалась разрубленной пополам?
«Иллюзорный уровень!» – Выкрикнул он ответ на собственный вопрос.
«Ты тоже достиг середины Иллюзорного уровня?»
Лишь в этот момент Чжао Цинфэн, наконец, увидел вибрации воздуха, создаваемые Духом Чжоу Юаня. Вибрации, схожие с теми, что издавал Дух середины Иллюзорного уровня, как у него самого.
Глаза Чжоу Юаня горели огоньком холодной жестокости. Дух меж его бровями материализовался в виде человекоподобной фигуры перед юношей и стремглав рванул вперёд, остановившись лишь прямо перед лицом Чжао Цинфэна. Вскоре фигура исчезла, тонкими щупальцами тусклого света проникнув в его переносицу.
«И раз уж Древо не утолило твою жажду страха, я готов предоставить его по полной!» – Озлобленно сказал Чжоу Юань.
С этими словами,вокруг Чжао Цинфэна растворился в чернеющей пустоте. Но в этот раз, вместо безжизненной пустыни, перед глазами его установилась бесформенная бездна.
Послышался громыхающий хруст, похожий на настоящий камнепад. Чжао Цинфэн испуганно поднял свой взгляд в сторону источника шума и увидел перед собой гигантские каменные жернова, в сравнении с которыми Древо было не более, чем пылинкой.
Находясь в непроглядной тьме тени Божественных Жерновов, Чжао Цинфэн оказался обуян паническим страхом. Дух его начал бесконтрольно дрожать, с каждым мгновением, казавшимся вечностью, покрываясь всё бóльшим и бóльшим количеством трещин.
«ААААААааАААаа!» – Послышался леденящий душу крик.
Кричал Чжао Цинфэн. Он стоял на самом берегу крохотного островка посреди спокойного озера. Глаза его, лишённые проблесков разума, остекленели и застыли, веки подёргивались от напряжения, а рот был скривлён в гримасе боли и ужаса. Его Дух разрушился практически мгновенно, оказавшись неспособным выстоять перед внушающими страх Жерновами.
Слабо отшатнувшись назад, он упал плашмя на водную гладь и вскоре исчез под водой. Берег зелёного островка на короткое время окропила кровавая вода.
Собравшиеся вокруг озера люди – союзники Чжоу Юаня, его враги, простые искатели приключений – все они наблюдали за развернувшейся сценой с немым удивлением. Хотя бой двух Духов не был никому виден, все понимали, что это была страшная мощь. Однако никто и предположить не мог, что Чжао Цинфэн, сделавший первый ход, окажется так легко повержен первым же ударом…
Это было явным доказательством силы Духа Чжоу Юаня.
«И-ДИ-ОТ!» – Прорычал в негодовании Ци Хао сквозь крепко стиснутые зубы.
И было с чего: этот Чжао Цинфэн хвалился перед ним тем, что он был прямо-таки гением, а теперь этот “гений” превратился в кровавое месиво, потому что оказался жалким слабаком, не способным выдержать и единого удара.
А вышедший из боя победителем Чжоу Юань бросил безразличный взгляд на поверженного противника и, не дожидаясь, пока его кровь растворится в мутной воде, пошёл к Древу Нефритового Дитя в центре острова.
Дойдя до дерева, он поднял голову и широко улыбнулся, увидев на ветках два хрустальных плода в форме младенцев.
«А это ещё что такое?» – Озадачился он, с интересом глядя на странную сероватую полоску в ветвях.
На один из сучьев оказалось надето старое серебряное колечко. И это кольцо испускало слабые, но вполне различимые пульсации.