Тихий дворик в некой резиденции.
Су Ювэй молча восседала на камне. Она сидела, держа спину идеально прямой, отчего рельеф её скромной девичьей груди едва проглядывал из-под одежд, а её гибкая тонкая талия, подвязанная шёлковым поясом, так и манила нежно приобнять девушку сзади.
Ци Бытия обращалась вокруг её тела, постепенно, поток за потоком, устремлялись к девушке, проникая в неё.
Эта безмятежно спокойная картина нарушалась лишь негромким рокотом, исходившим от её тела.
Внезапно Су Ювэй открыла свои ясные глаза цвета горного озера, и в них промелькнула ярко-красная вспышка. В следующую секунду она осторожно вытянула руки и сжала свои ладони.
Грохот усилился, и начинал больше напоминать раскаты грома, нежели рёв льющегося водопада.
Девушка посмотрела на свою правую руку – в ней распалялось багряное пламя, которое было окружено пучком молний, бивших тем интенсивнее, чем сильнее становилась её аура.
Ци Бытия 4 уровня, Пламенно-Громовая Ци!
Обратив свой взгляд на левую руку, девушка увидела в ней синюю Ци Бытия. От её ладони исходил холодок, превращавший воздух вокруг неё в туман, а повисшую в нём влагу – в робкий иней.
Ци Бытия 4 уровня, Ци Нифльхейма!
Су Ювэй наконец-то овладела Мантрой Пламенного Грома и Сутрой Нифльхейма. Причём одновременно!
Ясные глазки Су Ювэй горели от восторга, а лицо её светилось радостной улыбкой от вида двух разных видов Ци Бытия, пронизывающих её руки. Девушка была тем восторженнее, что чувствовала, как её сила возросла после того, как она изучила эти методы Культивирования Ци. И хотя она уже достигла стадии Напитывания Ци, Ци Бытия в её теле была весьма по большей части невыразительной и блёклой, потому что девушка не освоила ни одного метода Культивирования Ци. Это, в свою очередь, значило, что её атаки не имели никаких атрибутов и были относительно слабы.
Послышались негромкие хлопки. Девушка подняла изумлённый взгляд. Радуясь своим свежеприобретённым навыкам, она совершенно не заметила, что за её успехами с нескрываемой улыбкой наблюдал Чжоу Юань, хлопки в ладоши которого и услышала девушка.
«Ваше Высочество!» – Робко улыбаясь, воскликнула Су Ювэй.
«Мои поздравления! Теперь, когда ты освоила эти божественные техники, объединение всего мира – вопрос ближайшего времени!» – С издёвкой ответил Чжоу Юань.
Всё-таки было что-то приятное сердцу юноши в том, как Су Ювэй недовольно закатила глаза в ответ на его лёгкий укол. После этого девушка прикрыла свой рот ладошкой и негромко захихикала.
«Желаете помериться силами, Ваше Высочество?»
Губы Чжоу Юаня скривила неловкая ухмылка. Её боевая мощь безусловно возросла, когда она выучила два метода Ци Бытия 4 уровня. И хотя она находилась на начальной ступени стадии Напитывания Ци, в реальной битве даже эксперт продвинутого этапа Напитывания Ци едва ли мог бы уложить её на лопатки. Ну а владение двумя разными типами Ци Бытия лишь прибавило бы головной боли её противникам.
Чжоу Юань был уверен, что не уступал в силе Су Ювэй, когда та только достигла стадии Напитывания Ци. Но теперь он, скорее всего, был ей не ровня. Конечно, он мог бы и сам достигнуть стадии Напитывания Ци, но даже тогда ему бы пришлось воспользоваться различными Рунами Бытия, чтобы сражаться с Су Ювэй на равных.
Впрочем, это было справедливо лишь в случае, если он не выучит первую ступень Писания Дракона-Предка и не постигнет Ци Вездесущего Питона.
«Какое же это Писание сложное…» – подумал Чжоу Юань, невольно вздохнув от этих мыслей.
В случае Су Ювэй, несмотря на безумное количество различных Ресурсов Бытия, необходимых для освоения мантры Пламенного Грома и сутры Нифльхейма, эти ресурсы можно было хотя бы легко купить за Кристаллы Бытия. Именно поэтому она сумела освоить их всего за полторы недели.
Ему же, напротив, требовалось все необходимые Ресурсы Бытия добывать с необычайным трудом, и уже от одного этого ему хотелось горько плакать.
К счастью, его восьмой канал меридиан вибрировал всё сильнее, а значит он очень скоро мог быть разблокирован.
Постепенно пыл Чжоу Юаня поостыл, и он забыл о своих печалях, после чего с улыбкой обратился к Су Ювэй:
«Пойдём. Мы сегодня отправляемся в Тёмные воды».
Девушка легонько кивнула в ответ, и, приведя себя в порядок, удалилась из генеральской резиденции вслед за Чжоу Юанем.
А снаружи их ждал Вэй Цанлань. Рядом с ним была изящная фигура, облачённая в чешуйчатый доспех из красной кожи с броневой юбкой и крепкими сапогами – то была его дочь, Вэй Цинцин. Сапоги, хотя и имели грубый угловатый фасон, своим высоким голенищем подчёркивали длинные и тонкие ножки носившей их девушки – это зрелище не могло вновь не приковать к себе взгляд Чжоу Юаня.
И хотя внешность Вэй Цинцин была довольно далека от бесподобной красоты Су Ювэй и Яояо, её сильные и утончённые ноги придавали девушке определённый шарм и делали её поистине незабываемой.
За спинами отца и дочери семейства Вэй находилось пятеро. Мощные потоки Ци Бытия, окружавшие каждого из этой пятёрки, явно свидетельствовали о том, что они – эксперты стадии Небесных Врат.
Вслед за этими грозными воинами шла дюжина элитных практиков, в каждом из которых чувствовалась мощь стадии Напитывания Ци.
Этот отряд, вместе с их предводителями, был, пожалуй, самой внушительной силой в округе Цанлань.
Рядом с отрядом генерала Вэя стояла горстка имперских стражей под руководством Лу Тешаня. В неё были включены три эксперта стадии Небесных Врат и ещё с десяток практиков стадии Напитывания Ци.
Мощь, которую представляли обе шеренги, была просто колоссальной.
Глядя на показавшегося на пороге Чжоу Юаня, Вэй Цанлань улыбнулся и спросил:
«Вы готовы, Ваше Высочество?»
Его Высочество согласно кивнул. Тогда Вэй Цанлань, будучи человеком быстрым и решительным, тут же крикнул:
«Тогда поехали!»
И принялся раздавать команды, подкрепляя их жестами.
По его приказу, оба отряда начали своё стремительное движение в сторону Тёмных вод, высыпая из городских ворот, как стремительный горный поток.
…
Тёмные воды, Город Чёрного Яда, резиденция местного лорда.В гостевом зале сидела весьма знакомая фигура. То был Ци Хао, чудом умудрившийся избежать облавы в центре Цанланя.
«Так значит, Поместье Ци хочет предложить нам сотрудничество? Но чего ради?» – Спросил чей-то скрипучий голос, эхом отозвавшийся из глубины зала.
Если бы кто-то стал целенаправленно искать его источник, то увидел бы восседавшего на троне мужчину средних лет, одетого в тёмные одежды и растянувшего свои губы в вымученной улыбке. Мужчина этот имел хищные черты лица, острый клювоподобный нос и множество чёрных точек на коже. Вокруг него витали облака тёмной Ци, отдававшие едва уловимым зловонием.
А меж тем, этот мужчина в чёрных одеждах был крайне известной личностью – правителем Города Чёрного Яда, самим Королём Чёрного Яда!
Сидеть рядом с таким жутким человеком было весьма и весьма страшно: лоб Ци Хао покрылся испариной от нервного напряжения. Однако юноша сумел умерить дрожь и выдать почтительный поклон, вложив кулак в свою ладонь.
«Дело касается недавно найденных в Тёмных водах руин. Правящая династия Великого Чжоу и Вэй Цанлань объединили свои силы. И хотя Город Чёрного Яда безраздельно правит в Тёмных водах, один в поле – не воин. Если вы примете помощь Поместья Ци, то вместе мы сумеем нанести им ощутимый урон».
«А я и не боюсь Вэя Цанланя», – с едкой усмешкой ответил Король Чёрного Яда, после чего посмотрел на Ци Хао с весьма пугающим выражением лица.
«Да и с чего ты решил, будто я не знаю, что Чжоу Цин сюда не едет? А ведь без такого эксперта стадии Альфа-Источника, как он, Вэю Цанланю со мной не справиться. Из этого напрашивается один вывод: ты просто хочешь воспользоваться моей силой, чтобы избавиться от Вэя Цанланя. А раз это так, то…»
Тут Король Чёрного Яда подался вперёд и произнёс вкрадчивым голосом:
«Докажи искренность своих намерений, а иначе…»
Тут облако тёмной Ци вокруг Короля заклубилось сильнее, уподобляясь готовящемуся к броску зверю. Ци Хао, глядя на такое зрелище, совершенно оцепенел от ужаса, но вскоре совладал с собой и сказал вполголоса:
«Полагаю, Королю Чёрного Яда известно, что Вэй Цанлань видит в вас эдакую мозоль в неудобном месте, а потому стремится всячески от вас избавиться. Полагаю, вы так же желаете устранить столь опасного противника, как он, ведь так?»
Глаза Короля Чёрного Яда превратились в узкие тёмные щёлочки, а зубы его крепко сжались и заскрипели от смеси досады, презрения и злобы. Вэй Цанлань удобно расположился в своём городке на окраине, внимательно отслеживая любые перемещения в Городе Чёрного Яда. Стоило ему совершить какой-либо ход – ему наперерез отправлялись войска Вэя Цанланя, и все его планы шли прахом, что не могло не разгневать Короля Чёрного Яда. И поэтому он также видел Вэя Цанланя как большую проблему, требующую незамедлительного решения.
«Если Король Чёрного Яда поможет Поместью Ци добыть Семя Духа Огня, то, когда мы свергнем правящую династию, округ Цанлань будет по праву принадлежать Городу Чёрного Яда».
«Оу?» – Воскликнул Король Чёрного Яда, изумлённо приподняв бровь.
«Вы настолько уверены, что сможете свергнуть правящую династию?»
Ответом на этот вопрос была жестокая усмешка Ци Хао.
«За плечами у Поместья Ци стоит Империя Великого У. Неужели Король Чёрного Яда полагает, что ничтожно барахтающийся клан Великого Чжоу может сравниться с могущественной Империей Великого У?»
Король Чёрного Яда молча задумался. Взвешивая в голове различные варианты, он, наконец, неспешно заметил:
«Такое сокровище, как Семя Духа Огня, было бы крайне ценным приобретением для Города Чёрного Яда».
«Но Город Чёрного Яда НЕ СМОЖЕТ заполучить его!» – Грубо отрезал Ци Хао.
«А если вы вдруг осмелитесь его себе присвоить, то ни Поместье Ци, ни стоящая за ним Империя Великого У не спустят вам этого с рук!»
Слушая эту гневную тираду, Король лишь презрительно фыркнул, но, когда речь зашла об Империи Великого У, выражение его лица резко переменилось, выражая гримасу ужаса.
В конце концов, Империя Великого У в своём нынешнем виде была совсем не похожа на Империю Великого Чжоу. У Великих У была процветающая нация со множеством высокоуровневых экспертов, каждый из которых мог затмить все силы Города Чёрного Яда. Если вдруг Король Чёрного Яда решился бы пойти против Великих У, его ждала бы участь, схожая с долей бездомной собаки.
Но Король Чёрного Яда не знал, что Империя Великого У уже ввязалась в войну против двух весьма крупных империй, так что у них просто не было сил и желания разбираться с какой-то мелкой сошкой на задворках континента, коими были Тёмные воды.
Тут в голове Короля промелькнула какая-то мысль, от которой его глаза загорелись загадочным блеском. Он долго молчал, тщательно обдумывая её, пока, наконец, не сообщил:
«Думаю, я согласен сотрудничать с вами».
От этих слов лицо Ци Хао засияло от радости.
«Но…»
Тут Король Чёрного Яда сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить холодным, жестоким голосом:
«Одного Цанланя недостаточно, чтобы убедить меня пойти на такой риск. Мне нужны ещё два города, примыкающих к Тёмным водам».
От прежней улыбки на лице Ци Хао и след простыл: юноша опешил от требований Короля. В Империи Великого Чжоу было всего тринадцать городов, и он планировал забрать себе три из них, включая Цанлань. А ведь это была практически четверть территории Империи. Подобные аппетиты можно было охарактеризовать лишь как драконовские.
Точку в вопросе поставила равнодушная ремарка Короля Чёрного Яда:
«Если вас это не устраивает – можете убираться восвояси».
Взгляд Ци Хао растерянно бегал по комнате, пока, наконец, он не объявил сквозь недовольно стиснутые зубы:
«Хорошо. Если вы поможете нам добыть Семя Огненного Духа, мы, так и быть, уступим вам эти три города».
От этих слов губы Короля Чёрного Яда скривились в коварной ухмылке, после чего из его уст прозвучал ответ:
«Раз так, то Город Чёрного Яда принимает ваше предложение».
Ци Хао облегчённо вздохнул про себя, после чего поднял озлобленный взгляд, бросив его в сторону столицы Цанланя.
«Ох, Чжоу Юань, зря ты радуешься, что добился радушия Вэя Цанланя. Битва за руины ещё не выиграна!»