Но клокочущая внутри Чжоу Юаня ярость была мигом сбита внезапным замечанием Вэя Цанланя:
«Ваше Высочество, что-то не так с этим озером».
Чжоу Юань перевёл взгляд на воду. Он и сам чувствовал, что что-то было не так. Рядом с ним стояло множество людей, но все они стояли здесь, не решаясь подойти и взять висевшие на ветках плоды. Они явно чего-то боялись.
Яояо быстро осмотрела воздух над озером и заметила:
«Над ним – повреждённый барьер из Рун Бытия».
Вэй Цанлань согласно кивнул. Разрушившийся рунический барьер внушал суеверный страх даже ему, и он бы тогда точно не сунулся бы туда просто так. Очевидно, это место было предельно важным для Секты Боевой Марионетки.
«А по воде пройти не получится?» – Поинтересовался Чжоу Юань.
Яояо помотала головой.
«С водой тоже всё не так гладко. Кажется, она затягивает тем сильнее, чем выше уровень Ци Бытия».
Вэй Цанлань оказался в шоке от такого заявления. Он обвёл рукой своих людей, надеясь, что это неправда. К сожалению, разведчики подтвердили, что практики более высокого уровня тонули быстрее, словно бы вода отказывалась держать их.
«Тогда даже эксперту стадии Напитывания Ци будет сложно пройти по этой воде», – с горечью заметил Вэй Цанлань.
Если это действительно так, то он, эксперт стадии Альфа-Источника, точно пойдёт на дно, как топор.
Впрочем, даже если бы он умел дышать под водой, перейти озеро по дну он тоже не смог бы: скорее всего, части рунического барьера упали в озеро, превращая его в смертельную ловушку.
Яояо, слегка приоткрыв рот, произнесла:
«Кажется, это место не приветствует пользователей Ци Бытия… С такой мерой предосторожности для защиты Древа Нефритового Дитя достаточно было лишь пары послушников».
Тогда Су Ювэй с любопытством спросила:
«Но как же тогда перейти по воде без использования Ци Бытия?»
Чжоу Юань крепко задумался, а после обменялся взглядом с Яояо и, наконец, нашёл ответ.
«Дух», – ответил он.
Сила Духа была совершенно иной природы, нежели Ци Бытия. Более того, теперь юноша обнаружил, что чутьё его Духа, прежде подавляемое густым туманом, у озера заработало на полную мощность.
«Ну что же, давай попробуем», – робко произнёс Чжоу Юань, подходя к водной глади.
Спустившись к самому берегу, он осторожно опустил ногу на воду. Между бровями юноши загорелся еле заметный огонёк –Дух Чжоу Юаня призвал свои силы, чтобы поднять Чжоу Юаня над поверхностью воды. Тут он начал тонуть, но не сильно – уйдя в воду по щиколотку, он крепко стоял на ногах.
«Как я и думал, тут можно пройти с помощью силы Духа», – восторженно отметил Чжоу Юань. – «Значит, придётся идти так…»
Стоявший неподалёку Ци Хао смотрел на происходящее с изумлённо приподнятыми бровями. Вскоре он сделал властный жест, и сзади у него появился мужчина. Мертвенно-бледный, тощий, с острыми, как лезвия, губами. Исходившее от него волнение Ци Бытия было необычайно слабым, но между бровями у него исходило робкое свечение.
Это несомненно был практик Духа.
«Чжао Цинфэн, этот мерзкий щенок подставил твоего учителя, магистра Ина, в результате чего он попал в руки великого генерала. Лучшая возможность отомстить тебе вряд ли представится», – с коварной улыбкой натравливал его Ци Хао.
Глаза мужчинки наполнились холодной жестокостью. Он посмотрел на Чжоу Юаня и спросил со смесью удивления, возмущения и негодования:
«Разве ж этот малёк – ровня моему учителю?!»
«Этот малёк – принц династии Великого Чжоу, а эти всегда сумеют вывернуться», – с презрением бросил Ци Хао и продолжил:
«Если ты добудешь мне Плод Нефритового Дитя, то я не только обеспечу безопасность твоему учителю, но также озабочусь, чтобы ты стал желанным гостем Поместья Ци и получал все необходимые для культивации ресурсы».
После столь сладостных обещаний у человека по имени Чжао Цинфэн глаза заполнились алчным огнём, и он лишь с холодной ухмылкой произнёс:
«Не переживайте за меня: если мы будем мериться силой Духа, справиться с этим мальчишкой будет несложно».
Голос его был полон гордыни и самоуверенности. Хотя он тренировался под началом магистра Ина всего лишь три года, его Дух уже достиг середины Иллюзорного уровня – даже сам магистр Ин восхищался талантом Чжао Цинфэна, а потому у последнего не было никаких оснований считать, что его Дух будет не хуже, чем у более молодого Чжоу Юаня.
Оставив после себя столь громкие слова, Чжао Цинфэн сделал большой прыжок вперёд и, призвав силу своего Духа, приземлился на водную гладь, ни на сантиметр не погрузившись в неё.
Мужчина скривил свои предельно острые губы в издевательском оскале, адресованном Чжоу Юаню.
Глядя, как эти двое вышли на воду, обе стороны пришли к одной и той же мысли.
Вскоре на воде оказалась ещё дюжина человек, все из них – практики Духа.Вэй Цанлань бросил восхищённый взгляд на Чжао Цинфэна.
«А Дух у этого парня – будь здоров».
«Если тут необходима только сила Духа, я могла бы пригодиться тебе», – сказала Чжоу Юаню Яояо, довольно сощурив свои ясные глазки.
Учитывая уровень развития её Духа, девушке действительно не было равных.
Чжоу Юань призадумался над этим предложением, но вынужден был отвергнуть его.
«Нет, ситуация тут неясная. К тому же, никто не знает наверняка, скрыты ли тут какие-либо ловушки. В общем, идти тебе было бы слишком опасно».
Хотя Дух Яояо был необычайно силён, сама она была неспособна задействовать Ци Бытия, отчего тельце её было совсем хрупким. Поэтому, если вдруг случится I_фри_-cy что-то непредвиденное, велика вероятность того, что девушка серьёзно поранится.
Она была подобна алмазу: необычайно тверда и сильна, но при этом столь же хрупкая и ранимая.
Чжоу Юань также твёрдо помнил, как магистр Цан Юань строго наказал ему отвечать головой за безопасность Яояо, а потому он просто не мог подвергать её такой опасности.
Взвесив все «за» и «против», юноша сказал:
«Внимательно следите за мной. Если случится что-то непредвиденное… По крайней мере, вы с великим генералом сможете меня спасти».
Яояо не возражала. Напротив, она понимающе закивала, легонько поводив своим острым белоснежным подбородком.
Стоя на поверхности озера, Чжоу Юань бросил спокойный взгляд на Чжао Цинфэна. В глазах последнего читалась нескрываемая враждебность, но это слабо беспокоило юного принца. Никто и ничто не остановит его от получения Плода Нефритового Дитя.
Вода под его ногами слегка зарябилась, когда он сделал несколько глубоких вдохов и сосредоточенно посмотрел на крохотный островок. Затем он начал медленно, но верно, шаг за шагом двигаться вперёд по поверхности озера.
Другие также принялись осторожно ступать по воде.
В это время стоявшие вокруг озера люди устремили свои немигающие взгляды на ходоков. Повисла напряжённая тишина.
Спустя несколько долгих минут, Чжоу Юань и прочие оказались на удалении примерно ста футов от острова. Озеро было абсолютно спокойным, и шагающие по нему не встретили никакого сопротивления.
Когда зеваки смотрели на это со стороны, некоторые невольно задавались вопросом:
«Неужели настолько всё просто?»
Под их удивлённые взгляды, Чжоу Юань и его соперники подошли ближе и оказались в ста футах от берега острова.
Внезапно раздалось натужное жужжание, исходившее от самого острова, а Древо Нефритового Дитя в его центре загорелось ярким зеленоватым светом.
*Плуп!*
С громким бульканьем зелёный свет, исходивший от дерева, рассыпался на множество светящихся точек, которые, словно ураган, с чудовищной силой налетели на тех, кто шёл в это время по воде.
«Духовная атака!» – Воскликнул в душе Чжоу Юань, завидев едва уловимые точки света, содержавшие в себе энергию Духа.
Не теряя ни секунды, юноша напряг свои силы, и его Дух начал мерцать. Если бы некто напряг зрение, чтобы приглядеться, то увидел бы призрачную фигуру, восседающую в позе лотоса. От Чжоу Юаня пошла незримая рябь, когда тот достал из-за пояса Небесную Кисть Юаня.
Кончик кисти быстро заплясал в воздухе, оставляя практически видимые штрихи.
«Руна Бытия 1 уровня, Духовный Щит!»
Завершённая руна тут же превратилась в полупрозрачный щит, составленный из света. Вибрации Ци Бытия, исходящие от этого щита были ничтожно малыми, потому что состоял он преимущественно из энергии Духа.
*Плуп! Плуп!*
С неба начали сыпаться многочисленные капельки света, которые, ударяясь о поверхность щита, заставляли его дрожать сильной рябью.
«АААА!» – Раздался чей-то душераздирающий крик: те несчастные, что не успели выставить защиту, оказались прошиты светящимися каплями насквозь и замертво падали, утопая в мутноватой воде.
Но едва изувеченные тела исчезли под поверхностью озера, как оно бешено забурлило, взрываясь множеством пузырьков. Вскоре вода в местах, где вздымались пузыри, окрасилась в красный от крови.
Упавших в воду разрывало на мелкие кусочки.
От этого зрелища у Чжоу Юаня, Чжао Цинфэна и других выживших ёкнуло в груди. Похоже, воды озера действительно таили в себе опасность, грозя верной смертью всякому, кто в них вступит.
И, похоже, что дойти до маленького острова посередине озера будет не так легко, как предполагалось раньше.
Руины полны смертельных ловушек.