Семья Валлиос подошла к месту для танцев. Когда очередная песня закончилась, люди, как отлив, расходились по сторонам. 

— Ричи. 

Алексей, наблюдавший за происходящим, вежливо протянул руку Анриш. 

— Не хотите станцевать?

Сказав это, Алексей почувствовал внутри себя трепет. Раньше их беспокоила мама, а затем император… Пусть тот и сделал это не намеренно. В то же время Алексей настороженно посмотрел на маму. 

…Может быть, она все-таки успокоится?

Дельфина смотрела в их сторону, скрестив руки и сузив глаза. К счастью, вокруг, кажется, больше никаких препятствий. Как раз в тот момент Анриш положила свою руку поверх его. 

— Конечно. 

Когда Алексей почувствовал тепло жены, был неописуемо счастлив. Валлиос стояли бок о бок, когда заиграла новая композиция. Эти двое двигались в такт, но Анриш все еще думала о втором принце, которого видела раньше. 

Сколько бы ни думала об этом, кажется, все отвернулись от него. 

По крайней мере, ясно, что императрица намеренно отталкивает её, держа своего сына подле императора. 

— Ричи, о чем вы так глубоко задумались? – по зову Алексея Анриш внезапно очнулась. 

— Ах, ничего, – нахмурившись, она тихо прошептала: — я не думаю, что отношения между принцами хорошие. 

Алексей посмотрел на Анриш непроницаемо. Сбитая с толку, она моргнула. 

Сейчас Алексей… Выглядит таким недовольным?

В то же время она мягко склонила голову в сторону. Губы Алексея коснулись мочки её уха. Казалось, волосы по всему телу вдруг встали дыбом. Анриш на мгновение забыла, как дышать. Алексей тихо прошептал:

— Я хочу, чтобы сейчас вы сосредоточились только на мне. 

Лицо Анриш стало ярко-красным. 

— Расстояние между нами так внезапно сузилось!

— Почему бы и нет?

— Тогда… 

Я взволнована!

Не в силах выдавить из себя эти слова, Анриш замолчала. С другой стороны, те, кто смотрел на них, были искренне удивлены. 

— Вы видели это?!

— Герцог просто!.. 

Конечно, герцог никогда не был груб с дамами, но все вокруг считали его бесчувственным камнем, который мог сутками не спать. И сейчас он показывал подобное поведения на публике!

Одна из дам хрипло пробормотала:

— Кажется, давным-давно у них были плохие отношения…

— Да…

— Я завидую…

Люди кивали головами. 

Через некоторое время тема сменилась. Но был тот, кто внимательно слушал разговор. 

Это об Анриш?

Дельфина не могла пропустить ни одной истории о своей невестке. Она навострила уши и посмотрела на знатных людей рядом. С другой стороны, те с восторгом обсуждали Анриш. 

— Вы уверены? Герцогиня так сильно изменилась?

Кончики губ Дельфины начали дергаться от благожелательного приема Анриш. 

Правильно, это просто идеальная невестка!

На губах Дельфины теперь играла довольная улыбка. 

— И с ней теперь так легко разговаривать!

— Правда?

— Я и не знала, что герцогиня может так смеяться.

Нет, я не вынесу!

Дельфина в конце концов прервала разговор:

— Вы тоже почувствовали это?

— Ах, старшая герцогиня, – удивленные дамы широко раскрыли глаза и посмотрели на неё. 

— Кажется, вы заинтересованы в Анриш. Позвольте мне рассказать, – Дельфина пожала плечами, будто получила комплимент, — о том, какая наша Анриш добрая и умная. 

— Да… – дамы смущенно кивнули. 

Тем не менее, это по-своему дружеская атмосфера. 

Но не все принимали герцогиню благосклонно. 

— Герцогиня Анриш была ранее печально известна, верно?

— Да, это так. 

— Люди не меняются легко.

Группа дам, собравшихся немного в стороне от Дельфины, изо всех старалась оскорбить Анриш. Коварная злоба тайно скрывалась за веером, прикрывающим рот.

— В любом случае, раньше её репутация была такой, – в центре этих дам расположилась маркиза Саксони. 

Она угрюмо смотрела на дочку. Как человек может вдруг изменить природные темперамент? Из-за угрюмого настроения маркиза пыталась сохранить образ злодейки, скрывавшийся за улыбкой Анриш. Но, судя по слухам, герцогиня все больше изолировалась от социального круга. И, как всем казалось, маркизе ничего не стоило, чтобы взять под контроль дочку, которую все ненавидели. 

Теперь же эти слухи рушились. 

Гораздо больше людей открывали для себя положительные стороны Анриш. 

— Кажется, герцогиня очень любит младшую герцогиню.

— Как мать и дочь, – эти слова были слышны по всему бальному залу. 

При это Анриш, танцевавшая с Алексеем, смотрела на мужа и лучезарно улыбалась. В тот момент, когда маркиза увидела эту улыбку, её желудок скрутило. 

Кто воспитывал этого ребенка все время?!

Не добившись ничего от дочери, маркиза сжала кулаки. Сейчас герцогиня Валлиос дарила Анриш материнскую любовь, которой раньше ей так не хватало. И потому Анриш теперь не терпима к материнскому вмешательству, как было раньше. 

Хотя она и хозяйка Валлиос, все еще остается моей дочкой! Конечно, она дожна меня слушать!

Маркиза больше не могла оказать на Анриш никакого влияния. 

— Маркиза, не беспокойтесь слишком сильно, – благородная дама тихо заговорила. — Герцогиня однажду поймет ваше сердце. 

Две дамы посмотрели друг другу в глаза. 

В последнее время в светских кругах поползли слухи, что маркиза и императрица близки. 

— В любом случае, маркиза – мать герцогини, не так ли?

— Да, как дочь может ослушаться вас?

Все дамы нежно успокаивали маркизу. 

— Герцогиня сказала, что на этот раз транспортный бизнес удался на славу? – раздался голос в группе дам, в которой была замечена Дельфина. 

— Я тоже слышала!

— Его Величеству императору, похоже, тоже было любопытно!

— Разве это не здорово?

Вместе с тем взгляды некоторых дам устремились в угол бального зала. Маркиз Саксони выпивал с другими дворянами. Должно быть, он уже слишком пьян, ведь лицо успело покраснеть и выражало недовольство. 

— На этот раз я купил карету!

— Ух ты!

Мужчины заливались смехом. 

Люди обратили взоры на этот громкий смех. 

Давно я не видела, чтобы мой сын так ярко улыбался. 

Маркиза мило улыбнулась, но не надолго. Потому что дамы, понизив голос, начали перешептываться:

— Кроме того… Чего добился младший брат герцогини в последнее время?

— Не знаю, но я слышала, что вилла маркиза была продана. 

— Боже мой! Разве это не историческое здание, принадлежащее ранее семье? – подавленный голос выражал также и насмешку. 

— Думаю, положение маркиза весьма тяжелое. 

— Будь я на его месте, не смеялась бы так громко. 

После этих слов дамы широко расправили веера и прикрыли рты. Это сделано, чтобы скрыть насмешку, сорвавшуюся с губ. 

Вы ведь даже ничего не знаете!

Маркиза посмотрела на дам окровавленным взглядом.

Наша семья имеет особое доверие у Её Величества Императрицы!

Маркиза точила зубы. 

Сколько она дала нам!.. 

Однако она не могла говорить прилюдно об этом доверии, потому что их отношения с императрицей – абсолютная тайна. Приятно улыбаясь своими ярко-красными губами, Её Величество спросила:

— Сейчас и впредь вы будете помогать первому принцу, не так ли?

В любом случае, это не удержалось от посторонних глаз. 

Маркиза сделала вдруг шаг вперед:

— Скорее, мне стыдно за поведение своей дочери.