— Разве не так? – Император пожал плечами. — Даже на этом новогоднем балу герцог продолжал вертеться лишь вокруг герцогини. 

— Что?

— Я никогда не видел, чтобы герцог вел себя подобным образом. 

В голосе императора смешалось слабое искреннее восклицание. Даже при обсуждении государственных дел или редкой личной встрече он позволял подобное. 

— Это не совсем так. 

Алексей, кажется, не пикнул бы и не истек кровью, даже если бы его проткнули иглой. Видя его таким каждый раз, император чувствовал грусть. 

— Он всегда лишь похож на статую. 

Красивая, но эмоциональная пьеса, безупречно исполняющая множество тактов. Но когда Алексей рядом с Анриш… Он похож на человека, охваченного различными эмоциями, полными любви к жене. 

— Очень приятно видеть его таким, – искренне сказал император. 

Анриш пыталась скрыть покрасневшее лицо и избегала его взгляда. 

— Спасибо, Ваше Величество. 

— Да. Я слишком долго держал занятую герцогиню, – император улыбнулся и поманил её. 

— Тогда я откланяюсь, Ваше Величество. 

Анриш с хорошими манерами вышла из зала для аудиенции. 

* * *

Спустя некоторое время. 

Анриш, пересекая длинный коридор, расширила глаза. 

— Алексей?

Потому что герцог ждал её. Как только он увидел жену, лицо его просветлело. Он был похож на собаку, которая нашла своего хозяина. Анриш была сбита с толку и спросила мужа:

— Почему ты здесь?

— Разве я не говорил, что сегодня пойду во дворец?

Алексей следовал за Анриш, как собака за хозяином. Он пытался вернуться домой вместе. Значит, он изо всех сил пытался проглотить вырвавшийся вздох. 

— Значит, у офицеров в наше время много работу. 

Кажется, я неправильно воспитала мужа. Или... Плохо приручила?

В то же как Анриш выразила свои соболезнования чиновникам страны, внезапно её взгляд упал на лицо Алексея. 

— Ты слишком занят государственными делами?

— Да?

— Думаю, что твое лицо стало куда грубее в последнее время. 

При этих тревожных словах Алексей смущенно вытер лицо. 

— Просто у меня есть личная рутина. 

Анриш сразу поняла, о чем говорит Алексей. Вероятно, это вопрос фальшивых монет, который он расследует самостоятельно. При нем Алексей вдруг ткнул Анриш в лицо:

— Кстати, ты беспокоишься обо мне?

Голубые глаза светились радостью. Анриш сузила глаза и спросила:

— Конечно. О ком еще я могу заботиться?

— Мило. 

— И так всегда. 

Глубоко вздохнув, Анриш обратилась к мужу с новой просьбой:

— Не переусердствуй. 

— Да. Я постараюсь изо всех сил, но это не зависит от меня. 

— Нет? – Анриш подозрительно посмотрела на него. 

— Я попробую, – наконец, Алекей ухмыльнулся и кивнул головой. 

Именно тогда они вдвоем пересекли императорский дворец. 

— Разве это не герцогиня и герцог Валлиос? – они встретили неожиданного человека. 

Этим человеком был второй принц Фридрих. Он встретил их грустным взглядом. 

— Как ваши дела? 

— Все в порядке, как поживал второй принц? – Анриш тоже поприветствовала его. 

Фридрих с любопытством спросил:

— Почему герцогиня приехала в императорский дворец?

Для Алексея приходить сюда нормально, ведь он занимается государственными делами, но для герцогини это в новинку. Анриш мягко улыбнулся. 

— Я пришла сюда, чтобы встретиться с Его Величеством императором. 

— Ах, – глаза Фридриха слегка расширились от ответа. — Хотите сказать, что собираетесь расширять бизнес?

— Да. 

— Это действительно хорошо, – лицо принца просветлело. — Если система будет на месте, жизнь жителей империи станет куда комфортнее. Благодарю вас. Это придает мне силы. 

Анриш посмотрела на Фридриха новым взглядом. 

Я действительно не понимаю, почему первый и второй принц такие разные. 

В отличие от первого принца, который всегда высокомерен, второй не роняет ни одного лишнего слова. Разве это не образец для императорской семьи, которому можно подражать во многих отношениях?

Когда Анриш кивнула головой, Алексей вмешался:

— А куда направляется второй принц?

Как собака, защищающая своего хозяина, он всегда бдителен. Конечно, Алексей хорошо знал: у Фридриха нет личного интереса к его жене. И все же Анриш обычно не любит разговаривать с другими мужчинами. 

Правда, я так ненавижу себя…

Алексей вздрогнул от собственного ребячества. К счастью, Фридрих, похоже, не заметил низкоуровневые намерения Алексея. 

— Какое-то время я подумывал поступить в колледж для написания дипломной работы, – он ответил небрежно. 

Тем временем Анриш, услышав ответ, вспомнила часть информации о втором принце. Если подумать, принц сказал, что сосредоточился на обучении. Он слишком сильно отличался от первого принца. 

Наверное, первый принц к настоящему времени пытается подружиться с дворянами, которые поддержат его на престоле. 

На самом деле, это самый положительный взгляд на принца. Анриш думала, что он наслаждается всеми видами развлечений, поедая на ужин эклеры. 

— Если это дипломная работа, значит скоро вы закончите академию?

— Да. Это мой последний семестр, – Фридрих добросовестно ответил на вопрос Анриш. 

С ним снова заговорил Алексей:

— Если подумать, я слышал, что второй принц выбрал дистрибуцию и логистику в качестве темы для дипломной работы. 

В то же время Анриш подняла на мужа удивленный взгляд. Каждый раз Алексей продолжал перебивать её, прекращая разговор. 

Или мне кажется?

Анриш наклонила голову. 

— Так и есть, но где вы услышали об этом?

— Мне рассказал император. 

— Сын, преданный учебе – хороший сын. Его Величество, должно быть, очень доволен. 

— Благодарю вас, – щеки Фридриха слегка покраснели от похвалы Анриш. 

Алексей посмотрел на принца с намерением убить. После он выдавил из себя:

— Император сказал…

— Да?

— Он не жалел похвалы для успехов второй принца. 

Это был комплимент Фридриху. Принц растерянно кивнул:

— Спасибо. 

В этот момент Анриш убедилась: ей не показалось. 

Ты ведь мешаешь нам говорить, не так ли?

Анриш сузила глаза и посмотрела на мужа. Кроме того, он то и дело вмешивался в разговор, делая комплименты один за другим. Анриш вдруг мысленно покачала головой. К счастью, у Фридриха была тема получше, чтобы завоевать благосклонность герцога и герцогини. 

— Кажется, у вас хорошие дети? На днях я узнал, что юный герцог занял первое место на художественном конкурсе. 

— Да, – лицо Алексея смягчилось, как только речь зашла об Эллиоте.

Настоящий отец. 

Анриш осторожно подавила смех, которым была готова вот-вот разразиться. 

— А леди учится на отлично в императорской академии. Я говорю это не потому, что леди Лилиана невеста Эллиота. Она действительно гениальна в фехтовании... 

Не в силах побороть сладострастный темперамент, Алексей быстро добавил. 

Фридрих усмехнулся:

— Верно. Покойный граф, должно быть, гордился бы.

— Уверен, так и было бы, – Алексей на мгновение погрузился в воспоминания. 

Его дорогой друг больше походил на ученого, чем на рыцаря. Несмотря на то, что у них разные интересы, как и характеры, они всегда хорошо ладили. До такой степени, что это похоже на благословение – встретить такого близкого человека.