— Что? 

Император, на мгновение ожесточившись, быстро пришел в ярость и повысил голос: 

— Вы подозреваете моего сына! 

— Сам факт использования не вызывает подозрений, – в отличие от перевозбужденного императора, Алексей был спокоен. — На самом деле, герцогство и раньше с подозрением относилось к фальшивым монетам. 

— Что вы сказали? 

— Мы уже обнаружили их ранее внутри герцогства. 

Император не мог скрыть слабости. Алексей сбросил на него еще одну бомбу. 

— Также фальшивой монетой воспользовалось окружение первого принца. 

— Герцог, – император сжал кулак. 

Наманикюренный ноготь вонзился внутрь ладони, но он даже не почувствовал боли. 

— Почему вы не сообщили ранее. 

Алексей посмотрел на Императора холодным взглядом. 

— Потому что ожидал от Вашего Величества такой реакции. 

Император молчал, ведь ему нечего сказать. 

— Тем не менее, это правда, что до недавнего времени вы спросили, почему я подозреваю вашего сына. Кроме того, у Валлиосов есть полномочия для независимого расследования внутри герцогства. 

— Но... 

— После законного расследования мы лишь привлекли к ответственности всех, кто совершил преступление. 

Это правда. 

Маркиз Саксони, которого держали вместе с первым принцем, был младшим братом Анриш. Если бы Алексей был эгоистичен в расследовании, он бы с самого начала попытался скрыть маркиза. 

— Тогда... Правда ли, что суд выявил фальшивые деньги?

— Да, конечно, – Алексей был упрям. 

Император нутром чувствовал, что Алексей не отступится от этого вопроса. На самом деле, это то, от чего нельзя отступать. Хотя император и был в шоке как отец, он был монархом еще до рождения сына. Значит, положение обязывает устанавливать дисциплину внутри страны. В конце концов, императору ничего не оставалось, как кивнуть с мокрым от смущения лицом. 

— Хорошо. Можете возвращаться. 

— Да, Ваше Величество. 

Алексей ушел из зала, а император потер лоб. 

— Быть не может... – голос, наполненный замешательством, тонко дрожал. 

* * *

Леонард уставился на газету с кровью в глазах, будто содержание от этого могло измениться. 

— Как это могло произойти... – Леонард прикусил губу до крови, потому что все газеты пестрели заголовками о нелегальных игорных заведениях. 

— Нет, я не понимаю, сколько денег мы потратили на газеты!

Леонард повысил голос. 

— Статьи обо мне должны быть отредактированы!

Но никаких теплых статей он не нашел. 

Дверь открылась без стыку. Испуганный Леонард вскочил со своего места. 

— Нет, кто... – но он не рассердился до конца. 

В дверь вошла императрица. 

— Леонард. 

— Мамочка! – он сглотнул сухую слюну.

Императрица с дико перекошенным лицом направилась к нему. 

— Работаешь под прикрытием, чтобы проверять жизни людей? – раздался свирепый голос. 

Леонард пожал плечами, словно его хлестнули кнутом. 

— Боже, это…

— Я была так глупа, если ожидала чего-то от тебя, – он говорила сквозь зубы. — Как ты можешь быть таким глупым?

— Мама…

— Одних нелегальных игр достаточно, чтобы рухнуть на землю! – голос её становился всё громче. — Что бы ты делал, если бы они обнаружили фальшивые деньги?

Леонард не мог скрыть удивления. 

— Почему ты так говоришь?

— Ты спрашиваешь меня об этом? – Императрица посмотрела на него с удивлением. 

Затем она дотронулась до лба и расхохоталась. 

— Никогда не думала, что рожу такого идиота. 

В конце смеха императрица уставилась на сына, словно собиралась убить в любой момент. 

— Мне жаль, что в герцогстве были обнаружены поддельные монеты. 

А потом она пережевывала каждое слово:

— Я слышала, что твои слуги использовали их. Как, черт возьми, это произошло?

— Это…

— Не думала, что ты и теперь станешь оправдываться. 

Не выдержав взгляда, Леонард добровольно запротестовал:

— Но ведь тебя до сих пор не поймали!

— Что?

— Как насчет того, чтобы заплатить немного? Если другие люди не знают, этого достаточно…

Но Леонард не смог закончить свою речь и был вынужден замолчать. Потому что мама смотрела на него, как на последнего идиота. 

— Значит, ты платил служителям в качестве гонорара фальшивыми деньгами?

Леонард молчал. 

Ему было просто нечего ответить. Императрица, не в силах справиться с разочарованием, резко сказала:

— Нет, ты можешь ответить хотя бы на один вопрос?

Императрица яростно махнула рукой. Раздался резкий треск. Леонард прикусил губу и проглотил стон. Но на это боль не закончилась. 

— Жалкий, глупый! Тупица!

Императрица, поддерживаемая злостью, еще несколько раз ударила Леонарда по щеке. 

— Я была уверена, что сделаю своего сына императором!

Наманикюренный ноготь царапнул щеку Леонарда. От жгущей боли он рефлекторно поднял руку и вытер поцарапанное место. С кончиков пальцев капала кровь. 

— Я была такой глупой! – Императрица, закатив глаза, глубоко вздохнула. — Сколько раз я повторяла, что нужно быть осторожным в каждом действии?

Императрица взъерошила волосы сына обеими руками. 

— Что, если вся моя тяжелая работа пойдет прахом!

— Мамочка…

— Я жила лишь для того, чтобы сделать тебя императором!

Леонард медленно поднял голову. 

— Мамочка.

Испуганные глаза смотрели на императрицу. 

— И что мне теперь делать? – на этом вопросе императрица остановила руку, которой собиралась ударить сына. 

Леонард отчаянно умолял:

— Помоги мне, пожалуйста. 

Императрица, глядя на него, опустила руку. Даже если она еще раз назовет его жалким, неполноценным и глупым... Раздался приглушенный голос:

— Это не меняет того, что ты мой единственный сын. 

— Мама…

— Ты мой сын, – императрица протянула руку и нежно погладила Леонарда по щеке. 

Леонард слегка нахмурился от покалывания. 

— Единственный человек, который может стать императором, это ты. 

Императрица, набравшись сил, продолжила говорить:

— Не волнуйся, я обо все позабочусь. 

Её холодные глаза смотрели прямо на Леонарда. 

— Ты любым путем станешь императором, ты меня понимаешь? – голос императрицы понизился. — Запомни это. 

Императрица бормотала слова, будто промывая Леонарду мозги. 

— Никто не сможет стать императором, кроме тебя. 

— Да, мамочка. 

Леонард решительно кивнул. 

— Я доверяю маме. 

* * *

Прошла почти неделя с тех пор, как Алексей был у императора. Теперь он смог наконец вернуться в таунхаус Валлиос. 

— Алексей!

Как только Анриш обнаружила его в дверях, подскочила, как фазан. 

— Ты в порядке? Не устал? Уже кушал? 

Вопросы сыпались без остановки. Алексей, глядя на неё, улыбнулся.

— Ричи, дай мне шанс ответить. 

— Да, конечно, – она была немного смущена. 

Алексей вдруг спросил:

— Ты в порядке?

— Я? – Анриш широко расширила глаза.

Алексей кивнул. 

— Я помню, что ты была в порядке, но… – его голос стал полузвучным. — Все-таки маркиз Саксони – младший брат Ричи…

Алексей не смог закончить свою речь, потому что Анриш обняла его. 

— Конечно, всё в порядке. 

Погрузившись в объятия с головой, Анриш твердо ответила. 

— Ты поступил правильно. Все в порядке.