— Ричи, – Алексей смотрел на неё с пустым выражением лица. 

— Чем я интересуюсь? – Анриш пожала плечами и выглядела такой стройной и маленькой. — Я не знаю. 

Алексей не мог оторвать от неё взгляд. 

— Правда, не знаю, – слёзы катились из глаз Анриш. 

Вздрогнув, она быстро вытерла их. 

— Мне жаль. Должно быть, я слишком много выпила. 

Используя не только руки, но и рукава, ей приходилось несколько раз вытирать глаза. Но ничего не помогало. Слёзы текли по щекам, моча воротник и рукава. 

— Почему я продолжаю плакать?

До сих пор ей было весело, а теперь атмосфера испортится. Анриш не знала, что делать. Но потом большая нежная рука погладила её щеку. Анриш в замешательстве моргнула мокрыми ресницами. Голубые глаза нежно смотрели на неё. 

— Почему бы в будущем тебе не делать то, что хочется?

— ...Да?

— Нам отведено много времени, – при этих нежных словах глаза Анриш расширились. — Если хочешь найти хобби, нужно просто сделать это. 

Пальцы вытерли горящие глаза. Они были твердыми, но очень теплыми. 

— Если хочешь отдохнуть, можешь ложиться. 

— Алексей...

— Пока ты делаешь это, – Алексей медленно и благоговейно припал губами к влажным глазам своей жены.

Раздался тихий шепот:

— А я всегда буду на твоей стороне. 

Взгляд Анриш исказился. 

Идеальная хозяйка, достойная леди, старшая сестра, которая, конечно, жертвует собой ради драгоценного младшего брата. Все хотели только ту роль, которая была отведена ей. Но Алексей говорил делать все, что хочется. Неосознанно Анриш схватила Алексея за шею и крепко обняла. 

— Можно я буду глупой?

— Конечно, – ответил он, даже не задумываясь. 

Его рука нежно поглаживала спину дрожащей жены. 

— Даже если однажды дети вырастут, им больше не будет нужна мама, – на мгновение рука Алексея остановилась, — значит, я смогу помогать только Алексею. 

Анриш спрятала голову в его объятиях, как молодое животное. 

— Обещай, что не оставишь меня. 

Алексей некоторое время молчал. 

— Ричи, – он аккуратно отодвинулся от жены.

Та отчаянно говорила:

— Я буду усердно работать в будущем, так что...

— Анриш, – Алексей тихо заговорил, когда жена перевела на него испуганные глаза, он вкладывал в слова предельную искренность. — Семья – это не те отношения, где нужно что-то доказывать другим.

— Однако…

— Ты счастлив и улыбаешься, просто находясь рядом с человеком. 

Голос, продолжающий говорить, был тихим и непоколебимым. 

— Потому что я люблю тебя. 

Казалось, Алексей говорил абсолютную правду. 

— Мы стали семьёй, – герцог осторожно закрыл глаза. — А Ричи – самый близкий мой член семьи. 

— Близкий... – Анриш глупо повторила это слово, что-то тщательно обдумывая. 

Алексей снова похлопал её по спине. 

— Да, Ричи – моя жена. 

Анриш поджала губы, думая, что едва ли сможет снова остановить слезы. Капли покатились по её щекам. После некоторого молчания Анриш сокрушительным голосом прошептала:

— Скажи, что любишь меня. 

— Я люблю тебя, – без колебаний сказал Алексей. 

Анриш, которая плакала, снова уткнулась лицом в его объятия. Ей казалось, что-то глубокое внутри сердце растаяло. Раздался резкий вздох. Алексей посмотрел на Анриш, которая крепко спала у него на руках, и вытер пальцем покрасневшие глаза. 

Теперь все будет в порядке. 

Анриш освободилась от оков маркизы Саксони. 

* * *

— У меня даже нет хобби… 

По безмолвному лицу Анриш капали слезы. Алексей, покусывавший губы, протянул руку и крепко обнял жену. 

— Что, черт возьми, мне делать с тобой? 

Почему моя жена такая милая?

Коря себя, Алексей так и не смог уснуть.

* * *

Было место в замке, где все еще не выключили свет. Гостиная императрицы. 

— Мамочка, почему ты еще не спишь?

Леонард недовольно посмотрел на императрицу. Неудивительно, что его внезапно позвала мама, когда он наслаждался балом. Внутренне принц ворчал, но вдруг женщина заговорила:

— Герцогиня Валлиос. 

— Почему ты вдруг вспомнила герцогиню?

— Она ведь не такая властная. 

Императрица посмотрела на сына неподобающим взглядом. 

— Я не понимаю, почему с тобой так обращались в герцогстве. 

— Нет, маменька, не я один страдал… – Леонард был в ярости, пытаясь протестовать. 

Императрица грубо махнула рукой и прикрыла сыну рот. 

— Когда я упомянула её мать, она даже глазом не моргнула. 

Ответ Анриш все еще звучал в ушах. 

— Вместо того, чтобы использовать мою маму в качестве моста, я бы хотела напрямую пообщаться с Её Величеством. 

Императрица наморщила лоб. 

— Дерзкая девица, – низкий голос сквозил враждебностью. 

Спустя некоторое время императрица взглянула на сына. 

— Как все прошло сегодня? Я слышала, ты столкнулся с семьей герцога, – её глаза сузились. — Не может быть, чтобы я напрасно развивала твою гордость. 

— Мама, не волнуйся слишком сильно, я принес искренние извинения. 

Императрица снова спросила:

— Были ли еще какие-то проблемы?

— Нет, – ответил он, не моргнув глазом. 

Он совершенно забыл, что публично проигнорировал Фридриха перед семьей Валлиос. На самом деле, это нормально — игнорировать и оскорблять своих врагов. Для Леонарда это естественнее, чем дышать. 

— Я поняла, – императрица медленно кивнула, однако брови её не показывали признаков расслабления. — У меня плохое предчувствие. 

— Почему?

— Его Величество проявил интерес к транспортному бизнесу. 

Императрица погрузилась в глубокие размышления. 

— Если я совершу ошибку, есть шанс, что герцогство получит еще больше власти, чем сейчас…

— Мама, может быть, остановишься?

— Что за бред? – Императрица покачала головой и посмотрела на сына с отвращением. — Нет причин. 

— Но разве император не заинтересован в средствах к существованию людей?

Императрица цокнула языком. 

— Я отправила тебя в герцогство, чтобы получить очки, а не потерять их. 

Леонарду было нечего ответить, потому он лишь хмыкнул, избегая взгляда матери. В то же время глаза императрицы сузились. 

— Ты.

— Да?

— Если я попаду в беду, то мне нужна будет помощь.