Атмосфера на вечеринке была очень непринуждённой. Несколько людей собрались, чтобы поболтать и насладиться легкими закусками и напитками. Хотя они часто собирались с близкими друзьями, сейчас процент пар заметно увеличился. 

Анриш немного успокоилась. 

— Если подумать, я никогда не была на встрече с супругом. 

И в этом не было ничего странного, потому что Анриш и Алексей никогда не поворачивались друг к другу во время супружеской жизни. Герцогиня была более чем довольна изменениями. 

Тогда Алексей схватил Анриш за руку и тихонько прошептал:

— Я рад. 

Услышав внезапное замечание, Анриш сделала растерянное лицо. 

— Почему?

— Я имею в виду, что прямо сейчас иду на парную вечеринку с Ричи. 

Анриш смотрела на него непонимающе. 

— Я не знала, что и ты думаешь также. 

Восхитительная улыбка скользнула по её губам. В то же время взгляд Анриш обратился к слуге, которые прошел мимо как раз вовремя. Если быть точным, он нес коктейльные бокалы на подносе. 

Думаю, все будет в порядке, если я выпью всего один. 

Анриш сглотнула слюну. При этом Алексей шутливым голосом задал вопрос:

— Почему ты выглядишь так?

— А?.. 

— Хочешь выпить? – задал он ехидный вопрос, словно заглянув внутрь Анриш. 

В голове был привкус болезненных воспоминаний, произошедших несколько дней назад. 

— Все не так. 

— Может быть, взять тебе бокал? – естественно спросил Алексей. 

Анриш взглянула на мужа. 

Ты делаешь это нарочно!

Слова наконец достигли её горла, но она упорно терпела. 

— Нет, я не буду, – ответила она. 

Затем Алексей снова задает вопрос голосом, смешанным со смехом:

— Действительно?

Анриш широко распахнула глаза:

— Разве это не слишком?

— Ну, Ричи, наверное, не знает, что у меня на сердце. 

Алексей ответил и посмотрел ей прямо в глаза. Это взгляд, полный любви. 

— Это так мило. Кажется, могу смотреть на тебя вечно. 

В одно мгновение Анриш почувствовала, как её лицо вспыхнуло. 

Разве Алексей всегда был таким небрежным? 

Но самое нелепое то, что она почувствовала влечение, услышав очевидное замечание. 

— Как ребенок... – Анриш выстрелила в него: — Ты будешь продолжать дразнить меня, потому что я милая? Тебе ведь не семь лет. 

Тогда Алексей пожал плечами. 

— Я знаю, что Ричи относится ко мне, как к Эллиоту. Поэтому я тоже пытаюсь оправдать ожидания Ричи. Я стараюсь быть немного более похожим на ребенка. 

В ярости Анриш закричала:

— Ты – единственный герцог Империи, Алексей! Ты должен быть защитником, а не ребенком!

Алексей, несмотря на довольно злобную речь, лишь кивнул:

— Что ж, это правда. 

У него не хватает смелости победить, когда Анриш говорит такие вещи. Герцогиня вдруг закрыла рот, а Алексей смотрел на жену восторженными глазами. Каждое маленькое выражение на её лице выглядело мило. 

— Я не могу оторвать глаз. 

Спустя некоторое время Алексей предложил:

— Давай сделаем что-то подходящее для посиделок парочек?

— Что ты можешь предложить?

— Эм... Например, – Алексей моргнул и указал на стол, где пары собирались и болтали, — я хотел бы поболтать с другими парами. 

Анриш радостно кивнула:

— Да. 

* * *

Герцоги бок о бок подошли к столу. Чем ближе они подходили, тем яснее становились разговоры людей. Среди них один голос заставил Анриш понервничать. 

— Вы слышали? Я слышал, что маркиз Саксони выкупил утерянную ранее виллу. 

Хм?

Анриш напрягла плечи, а Алексей рефлекторно остановился. Не зная, что герцоги слушают разговор, люди продолжили:

— Да, а откуда деньги?

— Не знаю, я слышал, что инвестиции были успешными.

— Увидев маркизу в полном расцвете, должно быть, это правда. Они получили финансовую свободу действий. 

Одна знатная дама повторила свои слова с неподобающим выражением лица. Джентльмен, первым заговоривший о маркизе Саксони, тайно понизил голос и снова заговорил:

— В самом деле, маркиз Саксони, разве у них не было изначально бедственное положение? Как же они начали инвестировать в бизнес?

— Очевидно, несколько месяцев назад они занимали деньги здесь и там...

— Верно, до меня дошли слухи, что они принесли в банк кредитные документы. 

Люди кивали головами. 

— Да-да, мой муж говорил мне об этом, – заговорила другая дама, которая слушала разговор. 

— Говорят, маркиз Саксони страстно поддерживает первого принца как следующего императора. 

— Это отличный поворот. В прошлом он, похоже, не интересовался престолонаследием. 

— Верно. Кроме того, как часто они проводят время с маркизом Андерсоном?

— Не думаю, что раньше эти двое были очень дружными. Как они сблизились?

Выражение лица Алексея слегка ожесточилось. Все темы, о которых они говорили, были вопросами, которые продолжали нарастать в его голове. Тем временем история продолжалась: 

— Ну, в последнее время первый принц, кажется, более активен в наследовании престола. 

— Да. Я слышал, он собирается получить общественное признание. 

Признание?.. 

Анриш не могла скрыть озадаченный взгляд. Принц, которого она знала, это человек, которые вовсе не переживает об обычных людях. Она взглянула на Алексея с прищуром. У герцога было такое же выражение лица. Значит, он ничего не понимал. 

— Это хорошо, что он собирается слушать публику. 

— Так и должно быть. 

Люди слегка закивали головами. 

На самом деле среди здешних людей нет никого, кто не знал бы характер первого принца. Хотя никто и не говорил это вслух. Анриш и Алексей переглянулись. Герцогиня после сделала шаг вперед. 

— Что это сейчас значит?

Люди испугались внезапного голоса и обернулись. 

Герцогиня Валлиос смотрела на людей с улыбкой на губах. 

— Нет, ничего. 

— Если вы чувствуете себя оскорбленными, ведь мы безрассудно говорили о маркизе Саксони… – джентльмен поспешно открыл рот. 

Анриш быстро покачала головой. 

— Нет, я не хочу вас упрекать, лишь… – её улыбка потемнела и стала такой же острой, как нож. — Хочу услышать немного больше слухов. 

Конечно, никто не мог отказать герцогине. 

— Это действительно лишь слухи. 

Люди изливали то, что знали. 

* * *

Герцог и герцогиня рано покинули вечеринку. 

— Я задержусь, – Дельфине очень хотелось поиграть со своими новыми дамами. 

Анриш с улыбкой кивнула. 

— Конечно, получайте удовольствие, мама. 

— Спасибо. 

Итак, Анриш и Алексей первыми вернулись в таунхаус. Как только они сели в карету, Анриш заговорила:

— Может, я слишком чувствительна, если считаю все это странным?

— Нет. Я согласен с тобой. 

Многочисленные изменения начались с обнаружения фальшивой монету в Валлиос. Внезапная дружба между маркизами. Маркиз Саксони, которые неожиданно поддержал первого принца как следующего императора. И теперь у него достаточно денег, чтобы приобрести виллу. 

— ...

— ...

Наступило тяжелое молчание. Они оба инстинктивно чувствовали: ситуация очень странная.