Онлайн чтение книги Перерождение близняшек The Twin Siblings’ New Life
Глава 59

«...Если это зелёная змея... если это огромная зелёная змея...»

«...Если представить себе её размер — примерно как у Джейсона в его истинной форме...»

— Какие способности есть у змеи? — наконец спросила я.

Император слегка улыбнулся:

— Похоже, впервые ты проявляешь ко мне интерес.

Я поспешно отбросила в сторону свои фантазии. Это был не просто дракон, а гигантская зелёная змея, пересекающая небеса, величественная и пугающая одновременно.

Одна лишь мысль об этом вызывала дрожь в теле.

Джейсон покачал головой и, опередив меня, спокойно объяснил:

— Хотя его и называют «змеёй», правильнее будет сказать — дракон.

— А?

— Ты, возможно, знаешь слово «дрэґон», но термин «ён» тебе, вероятно, ещё незнаком?

Это знание отозвалось где-то в уголках моей памяти из прошлой жизни. Но так как в этой жизни мы ещё не изучали драконов, я лишь честно покачала головой, мол, не знаю.

Джейсон открыл рот, чтобы объяснить, но Император, легко вскинув руку, остановил его:

— «Ён» — так называют драконов на Нижнем материке. Внешность их заметно отличается от привычных нам дрэґонов, да и способности — несколько иные.

Он сделал лёгкую паузу, будто позволяя нам переварить услышанное, и продолжил:

— Обычно они повелевают ветром, молниями и дождями. Управляют природными стихиями, неподвластными человеку. Настроение дракона способно менять погоду, вызывать бури или приносить ясное небо.

Я представляла себе лишь большую зелёную змею, но оказалось, что это был дракон — существо, наделённое необъятной силой.

В то время как другие правители имели в качестве защитников обычных зверей, Императору служил дракон. Это в буквальном смысле ставило его на недосягаемую высоту.

— Именно поэтому Его Величество носит титул величайшего Императора в истории, — тихо добавил Джейсон. — Его защитник — не кто иной, как дракон.

Это было впервые, когда я слышала подобное. Мы с Ардженом одновременно перевели на Джейсона удивлённые взгляды.

Он кашлянул, словно собираясь продолжить объяснения:

— Ни я, ни другие не можем с этим сравниться, — сказал он серьёзно. — Иметь драконом своим защитником — значит быть избранным самим Богом.

Теперь, оглядываясь назад, я поняла: что-то подобное я уже слышала — обрывки фраз, шёпот придворных служанок.

Они говорили о нём. О человеке, который укрепил порядок, истребил коррупцию, безжалостно искоренил несправедливость, терзавшую простой народ.

О Восьмом Императоре.

Том самом, кто создал систему помощи беднейшим слоям населения. Кто подчинил своей воле не один материк, а целую череду стран и земель.

О Нём. О Императоре.

Говорят, сейчас, в его правление, настала настоящая золотая эпоха.

Плодородные земли щедро одаривают людей урожаем, даже там, где прежде царили засухи. Торговля с соседними державами процветает, новые культуры и технологии внедряются без страха и сопротивления, а политический курс остаётся смелым, неколебимым, исполненным решимости.

И всё это — заслуга того мужчины, что сидит прямо перед нами.

И теперь, когда я подумала об этом... мы ведь действительно — дети Императора.

Я смотрела на его профиль. В нём уже не осталось ни намёка на того человека, что когда-то просил нас называть его «папой».

Холод, царивший в его облике, был не просто внешним — он был глубинным. Кажется, стоит мне начать капризничать, и он без колебаний велел бы отрубить мне голову.

Даже его голос — и тот звучал, словно рассечённый сталью.

С этими мыслями я начала пристально следить за каждым его движением. И в какой-то момент — он вдруг повернул голову.

Нет, лицо его всё ещё было обращено к Джейсону, но взгляд... он был направлен прямо на меня.

По спине пробежал невольный холодок.

Это был тот самый взгляд.

Взгляд, в котором не было ни капли тепла, только власть. Безоговорочная, монументальная.

Император обладал той врождённой силой, что может сломить любого — словом, жестом, одним лишь взглядом.

— Что-то случилось, Ариен?

Он обратился ко мне ровным тоном, даже с лёгким участием. Но даже с таким выражением лица — мне вдруг стало любопытно, каким же он бывает с теми, кто входит в его свиту.

На самом деле, я уже видела это.

В те минуты, когда он раздавал приказы или делал выговор, казалось, будто чувства покидали его вовсе. Он становился словно высеченным изо льда.

Однажды я случайно подошла слишком близко — и чуть не отшатнулась, увидев выражение его лица.

Это был человек, которого не стоит превращать в противника. Его лицо в такие моменты — пугающее, безжалостное, холодное, как зимняя ночь.

И всё же… как бы это глупо ни звучало… иногда… что-то похожее я ощущала и от Арджена.

— Нет, ничего, — ответила я, опустив глаза.

Я машинально осмотрела лица всех, кто находился в карете, только после этого позволила себе откинуться на мягкое сиденье.

Какой же он был удобный... Едва прикоснувшись к обивке, я почувствовала, как сонная дрема начинает обволакивать меня, подступая незаметной волной.

Чтобы не заснуть первой, я решила разбудить Арджена, который тоже тихо дремал, опустив голову.

－Арджен…

－…Что? — сонный голос прозвучал глухо, словно из-под воды.

Он ясно дал понять, что я выбрала для своего беспокойства не самое лучшее время.

Когда-то он, как и я, терпеть не мог спать в движущейся карете, но, похоже, после одного случая это предубеждение у него исчезло.

－Как ты думаешь, как я выгляжу? — спросила я, просто чтобы чем-то заполнить тишину.

－С чего вдруг? — его голос прозвучал озадаченно.

－…Просто так.

Арджен задумался, а затем, недолго помедлив, коротко ответил:

— Похожа на тебя.

— Это я и сама знаю. — Я фыркнула, отвернувшись.

— …Нужны ещё слова? — с лёгкой улыбкой добавил он.

Похоже, он быстро понял, что я просто не хотела бодрствовать одна, и подыграл мне с той тонкой, ленивой иронией, которая была ему присуща.

Конечно, если бы мы с ним уставились друг на друга слишком долго, Джейсон и Император могли бы что-то заподозрить или, что ещё хуже, начать задавать вопросы.

Поэтому я быстро перевела взгляд в окно, делая вид, что просто любуюсь дорогой.

Арджен, не говоря ни слова, сел ближе, плотно прижавшись ко мне боком.

На самом деле я удерживала его рядом скорее из практических соображений: мне было бы крайне неудобно, если бы Джейсон вдруг заговорил со мной, пока Арджен спит.

Хотя Эйджи и его страж Кира казались настоящими друзьями, я никак не могла почувствовать той же лёгкости рядом с нашим новым стражем.

Джейсон, несмотря на свою юную внешность, производил странное впечатление. Он был больше похож на новоназначенного рыцаря-телохранителя: формального, напряжённого, будто всё ещё стоящего на посту.

Его присутствие не давало забыть, что между нами — не просто дружеская дистанция, а невидимая стена.

Я рассеянно почесала затылок и снова уставилась в окно, позволяя себе затеряться в мелькающих за стеклом пейзажах.

***

Как и в прошлый раз, мы провели ночь в поместье маркиза, а затем вернулись в Императорский дворец.

Даже после двух дней в пути в карете я чувствовала себя бодро. Сам факт поездки был приятен, и усталости я не ощущала совсем.

У входа во дворец нас встретили выстроившиеся в ряд слуги и служанки, а также множество придворных, которых мы в обычное время не видели.

От такого приёма я, выходившая первой, немного застыла на месте. Арджен тоже выглядел удивлённым.

— С возвращением! Слава Императору! Приветствуем Четвёртого Принца и Принцессу!

Оглушительный хоровой поклон смутил меня настолько, что я начала теребить подол одежды и растерялась. Слуги суетливо сновали туда-сюда, вынимая вещи из повозки, помогая снять верхнюю одежду — всё было настолько услужливо, что я чувствовала себя неловко.

— С возвращением, Ваше Величество.

И в этот момент к нам уверенно подошёл мужчина. Лица его я не знала. Волосы серо-бежевого цвета, и, простите меня за это, но внешность у него была… немного крысиная.

Продолговатые глаза, выпирающие губы и тощая фигура — всё это вызывало ассоциации с грызуном. Я, уже снявшая плащ, стояла у ног Императора и наблюдала за приближающимся незнакомцем.

Раз он подошёл к Императору без малейшего страха — очевидно, происходил из важного рода.

Кажется, мои догадки подтвердились — Император бросил на него короткий взгляд и низким голосом произнёс:

— Герцог Кулон.

— Услышал, что вы были в поездке, вот и дожидался возвращения.

— Что случилось?

Взгляд Императора на мгновение скользнул к нам.

— У меня есть дело, о котором хотелось бы поговорить наедине. Найдётся ли у вас немного времени?

Я подумала, что Императору действительно тяжело — только вернулся из поездки, а уже снова за дело.

Он всё время смотрел на нас с Ардженом. Казалось, он даже... колебался. Я решила, что это мне показалось, и, притопывая больной ногой от долгого стояния, как раз собиралась опереться, когда Император обернулся.

— После того как я отведу их в покои.

Когда служанки потянулись к нам, чтобы взять на руки, Император остановил их и сам нас поднял.

Пока я задумчиво размышляла, когда же мы, наконец, будем ходить сами, а не в объятиях, он уже нёс нас в своих руках. Где-то позади раздался ошарашенный голос герцога.

— В–Ваше Величество...

— Жди меня в кабинете.

— Но разговор важный...

— Думаешь, я не догадываюсь, о чём может пойти речь из уст герцога? Я сам решу, когда выслушать тебя.

Я мысленно зааплодировала, уронив подбородок ему на плечо. Какое давление! И как же хорошо, что этот ледяной приём предназначался не нам...

Я немного приподняла голову, чтобы не придавливать щёку, и в этот момент поймала на себе неприятный взгляд герцога.

Как будто смотрел на что-то грязное. Я вздрогнула, но быстро справилась с собой. Если я живу в Императорском дворце, придётся терпеть и такое.

— ...Ариен?

— Мм?

Император неожиданно позвал меня. Я подняла голову, подумав, что, может, что-то случилось, но он на мгновение замялся и потом покачал головой:

— Нет, ничего.

Вот уж правда, загадочный человек. Но я, конечно, промолчала и лишь поправила положение тела в его объятиях.

－Ты видел лицо того аристократа сзади?

— Видел, — коротко отозвался Арджен, будто уже всё понял по моему тону. Затем быстро бросил взгляд на Императора.

— Кажется, и он знает.

— А?

— Раз не показывает, что раздражён, лучше не вмешиваться.

Я чуть было не спросила, откуда он это понял, если всё время смотрел назад, но в этот момент медленно распахнулась ещё не открытая дверца кареты.

— А, Джейсон.

Он сказал, что выйдет чуть позже, и теперь, наконец, неспешно появился.

Хотя с виду это был мальчик лет десяти, я-то помнила его взрослую, почти звериную — волчью — форму и теперь не знала, как к нему обращаться. Как и Эйджи, звавший своего защитника по имени, мне тоже хотелось просто сказать "Джейсон", но… как-то язык не поворачивался.

Когда мальчик с огненно-рыжими волосами вышел из кареты, все взгляды тут же обратились к нему.

— …Кто это? — раздался самый простой и в то же время самый точный вопрос.

Даже слуги и служанки, что поехали с нами, удивлённо замерли. В карете он вёл себя настолько тихо, что о его присутствии просто забыли.

Юный мальчик выходит из той же самой кареты, где ехал Император — и теперь рыцари, недоумённо переглядываясь, уже тянутся к рукояткам мечей, не зная, нужно ли реагировать.

Джейсон неторопливо идёт вперёд… затем поднимает глаза на герцога.

Когда он примет взрослую форму, будет выше и внушительнее этого герцога, — подумала я, наблюдая, как он приближается.

— Кто ты такой! — рявкнул герцог, как только понял, что его игнорируют.

Император не сказал ни слова о Джейсоне, когда тот вышел из кареты, — и, видимо, герцог почувствовал себя задетым. Он выхватил меч и встал между ними.

Из-за этого мне не было видно лица Джейсона.

— Арджен, Ариен. Пошли.

— Э?.. Но как же?..

— Это не то, о чём вам стоит беспокоиться.

Между нами и Джейсоном встал герцог с обнажённым мечом. Остриё холодно поблёскивало на солнце, и я почувствовала, как в груди неприятно кольнуло — тревожно, холодно.