Контент удален!

О королевстве Далькатир поговаривали, что оно было основано, когда его создатели сумели одолеть проклятие.

Одни говорили — победили. Другие — что построили государство прямо на проклятии. Обычно в таких случаях, как в Вельферии, проклятие переходит на королевский или императорский род, но в Далькатире не было определенного объекта.

Потому что соучастниками были все.

— Опять этот Вудпекер?

Среди собравшихся во внутреннем дворе мелькнуло знакомое имя.

— Если он так часто сюда наведывается, может, и правда говорят, что он спрятал в Палессе любовницу?

— С таким-то телом? Да любая собака мимо рассмеется.

Тук-тук, Вудпекер. Тук-тук, Вудпекер. Король-дятел.

Герцог, владеющий землями южных дубрав. Вудпекер приближается.

— Какая любовница? Он ищет способ снять проклятие.

Говорили, что в королевстве Далькатир есть проклятые люди. Самые известные — Гримальди, чье проклятие длилось поколениями, но иногда встречались и те, кто получал проклятие по неизвестной причине.

— Говорят, этот Король-дятел перерыл всю Ведьмину улицу в Палессе вверх дном.

Юлиус Вудпекер был одним из таких.

***

Здание Второго ордена находилось у второй крепостной стены, в южной части дворца Палесса. Это было самое близкое к внешнему миру место, если не считать внешнюю стражу, — пространство, совершенно незнакомое Адри.

В отличие от северного дворца, где обитал Третий орден, это место было отделано с невероятной роскошью. Возможно, потому, что сюда напрямую приходили и уходили члены королевской семьи и высокопоставленные аристократы.

Адри сверялся с адресом, указанным в рыцарской книжке. Впрочем, адрес означал лишь номер здания, этаж и комнату. Поднявшись по лестнице, он свернул за угол и оглядел длинную галерею. В коридоре не было ни души.

В конце концов, основная обязанность Второго ордена — охрана прибывающих в Палессу королевских особ, поэтому, если гостей не было, работы почти не предвиделось.

Адри шел, сверяя номера на дверях, и остановился.

Кабинет командира ордена. Заглянув сквозь приоткрытую дверь, он постучал и толкнул её. В тот же миг метательный нож вонзился в деревянную створку прямо перед ним, с глухим стуком. Адри слегка повернул голову, уклоняясь от лезвия, мельком глянул на несколько срезанных прядей волос и перехватил следующий клинок, летевший в него.

— Невежливо входить без приглашения.

— Дверь была открыта, — ответил Адри.

«Что ж, не зря говорят, что сюда берут по лицу — действительно красив». Некоторые рыцари отращивали бороды, другие считали, что мужская красота — в невыносимом запахе пота и неопрятности, но мужчина перед ним был чист и даже благоухал духами.

«Да, пожалуй, среди таких я не буду казаться женоподобным».

— Адриан Гримальди. Получил назначение в первый взвод.

— Петер Герин. Я управляющий первого взвода. Командир сейчас отсутствует, так что приветствовать буду я.

— Понял.

Петер взглянул на приветствие Адри, поднялся и сказал:

— Послезавтра днём во дворец Палесса прибывает герцог Вудпекер. С этого момента ты будешь отвечать за его охрану. Завтра вечером прибудут его слуги, они тебя найдут. С той поры будешь находиться вместе с ними в резиденции герцога. Твоё жильё уже перенесли?

— Ещё нет.

— Сходи к секретарю, получи ключи и адрес новой комнаты. Переезжай сегодня.

— Да, понял.

— Ты, наверное, уже знаешь, но у нас каждый работает сам по себе, никаких особых сближений не требуется. Мы не встречаем с распростёртыми объятиями, но и не отвергаем. Думаю, ты справишься. Только запомни: если войдёшь без приглашения туда, куда не звали — головы не сносить. Так что будь осторожен.

Адри кивнул. Управляющий жестом показал, что он свободен. Адри отдал честь и вышел.

***

Герцог Юлиус Каспрас Вудпекер.

Ему только что исполнилось двадцать шесть. Племянник короля, четвёртый в очереди на престол. Говорили, что в своих владениях и городах его называют Королём-дятлом.

Сплетники поговаривали, что раз королевская семья не наказывает его за использование королевского титула, возможно, они и впрямь подумывают передать ему трон.

Герцог Вудпекер проводил в Палессе одну четверть года, а в столице Ионаде — всего две недели, включая трёхдневный налоговый период и зимний светский сезон.

Почему герцог Вудпекер предпочитает старую столицу Палессу новой — Ионаду — никто не знал. Высокая аристократия, даже имея на то причины, не делится ими с нижестоящими.

Адри оглядел свою новую комнату. Мешок со скомканными вещами глухо упал на пол. По сравнению с общежитием рыцарей в северном дворце, здесь было довольно роскошно. Форма окон, их размер, чистые стены, резной шкаф — всё было иным.

Адри опустил меч.

Как и в прошлой комнате: два под кроватью, один у изголовья. И первым делом из сумки он достал рамки. Лицо Адриана, тронутое лёгкой улыбкой. И её собственное застывшее лицо.

Замерев на миг перед портретами, Адри перевернул рамки и достал из сумки бумагу и перо.

Надо было доложить Спенсеру Гримальди об изменениях.

Привычно написав «Графу», Адри задумался, что добавить дальше. В любом случае, мудрее всего было просто изложить факты.

***

Раздался стук. Адри без колебаний направился к двери.

Не дождавшись ответа, слуга снова потянулся постучать, но Адри уже распахнул дверь, и рука слуги ткнулась прямо в его грудь. Мужчина, упёршийся кулаком в твёрдую грудь, с растерянным видом поднял глаза на Адри. Адри, в свою очередь, смотрел на него сверху вниз с выражением «чего тебе?».

— Что такое?

— Вы — Адри Гримальди?

— Да.

— Я от герцога Вудпекера. Завтра днём его светлость прибудет через варп-врата, и мы должны вместе встретить герцога.

— Но мне сказали, что он прибудет послезавтра днём.

— У герцога часто меняются планы.

«Часто меняются, как же». Наверняка у них несколько расписаний на случай угроз убийства или для защиты от шпионов, и они действуют по обстановке.

— Понял, — сказал Адри.

— А руку вы долго будете держать?

Услышав это, мужчина посмотрел на свою руку и осторожно убрал её. Грудь оказалась крепкой. «Всё-таки рыцарь», — подумал слуга, прикрыл рот рукой и прокашлялся.

— Кроме того, чтобы служить герцогу Вудпекеру, нужно знать несколько важных вещей.

Адри посмотрел на слугу. Двадцать? Может, и меньше. Обычно в качестве вассалов предпочитают зрелых и сдержанных людей, а прислать такого юного — то ли проверка, то ли им плевать на формальности.

— Адри Гримальди?

— Говорите.

— Видите ли, это довольно долгий разговор.

Тоном, спрашивающим разрешения войти, если это не слишком нахально, слуга дал понять, что ему нужно. Адри попятился и жестом пригласил его внутрь.

Комнаты рыцарей обычно были лучше, чем у слуг, но эта была чрезмерно хороша. Высота и освещённость, размер окон и мебель — всё было необычным. Наверное, всё-таки дворец.

Слуга не совершал глупостей и не глазел по сторонам. В конце концов, их работа — управляться с комнатами и получше.

Адри уступил слуге единственный стул, а сам присел на кровать. Движения были неловкими. «Может, и правда проверяют», — подумал Адри и спросил:

— Сколько всего человек прибудет?

Слуге почему-то показалось, что его допрашивают.

— Включая меня, пятеро. Сопровождающий рыцарь от дома — один.

— Четверо слуг и двое охранников. Неплохо.

— Да. К тому же вряд ли мы будем далеко выезжать. Самое большее — на Ведьмину улицу, а там район спокойный. Если понадобится выехать дальше, запросим дополнительную охрану. Если у вас есть подходящие знакомые, можете порекомендовать. Друзья — тоже хорошо.

— ...

Для этого у Адри здесь не было связей. Друзья? Разве что враги. Хотя кто хорошо владеет мечом, он знал точно.

— Есть ещё вопросы?

— Почему он едет в Палессу? — спросил Адри.

— Не в столицу Ионаду, а именно сюда? В чём причина?

— Этого я не могу сказать.

— Не можете сказать или не знаете?

— Не могу сказать.

— Понял.

— ...Вы больше не спросите?

— Я не переспрашиваю то, в чём мне отказано.

«Вот это образцовый рыцарь», — подумал слуга. Глядя на это прекрасное лицо, он удивился, откуда взялось прозвище «пёс Палессы».

Адри Гмарильди. Кстати, у него ведь была сестра-близнец. Теперь она мертва. Слуга подумал, как это печально. Если бы они родились не близнецами, а просто братом и сестрой, у неё было бы много женихов.

— Что ещё мне нужно знать? — спросил Адри.