Контент удален!

Только бы он не собирался убить Пепе. Обычно ворон летел далеко позади, но, видимо, заволновался за неё и приблизился. Зря она звала его прошлой ночью.

Опасения Маргариты вскоре сбылись. Карлос наложил стрелу на лук, прицелился в Пепе и с силой натянул тетиву. Никто не пытался остановить великого герцога. Напротив, все лишь смотрели с предвкушением, словно ожидая увидеть его охотничьи навыки. И вот великий герцог замер и уже собирался отпустить тетиву...

— Нет!

Маргарита бросилась к великому герцогу и изо всех сил толкнула его. Его тело даже не шелохнулось, но от едва заметного толчка угол прицела сбился, и стрела ушла совсем в другую сторону. Пепе, словно испугавшись, взмыл ввысь и улетел прочь.

Обошлось. Маргарита с облегчением перевела дух.

Но едва успокоившись, она почувствовала, как внутри закипает ярость. Забыв о решении держаться тише воды, ниже травы, Маргарита гневно уставилась на великого герцога.

— Зачем вы собрались убить невинное создание?

— Что?

Опешил от такой нелепости великий герцог.

— Ваша Светлость...

Тут вмешалась Джин, окликнув Маргариту. Это был сигнал не перечить великому герцогу.

— Не лезь.

Маргарита впервые так решительно оборвала Джин. В любой другой ситуации она бы промолчала, но сейчас была не в том настроении. Растерянная Джин тут же закрыла рот. Маргарита снова повернулась к Карлосу и выплеснула свой гнев:

— Если ворон — предвестник смерти, то разве он не просто делает свою работу? Есть вороны или нет, кому суждено жить — выживет, а кому суждено умереть — умрёт. Искренне надеюсь, что человек, ставший мне мужем, не верит в подобные суеверия и не относится к чужим жизням как к мусору.

— Значит, животные, чьё мясо ест супруга, тоже ничтожные создания?

— Не сравнивайте это с убийством ради пропитания по законам природы. Вы же не собирались его есть.

Маргарита сама поразилась тому, как резко отчитала его. Её единственный друг и член семьи едва не погиб. Да ещё и от чьих рук? Человека, который зовётся её мужем, пусть и только на бумаге. Невозможно было не разозлиться.

Услышав дерзкий ответ казавшейся покорной жены, великий герцог от удивления приоткрыл рот. Равнодушие в его взгляде сменилось целой гаммой эмоций, и, наконец, в глазах заиграла странная усмешка.

— И правда, воронье мясо не съешь.

— …

— Моя вина. Прошу прощения, супруга.

С этими словами Карлос отдал лук подчиненному.

— Выдвигаемся.

Отдав приказ с невозмутимым лицом, Карлос развернулся и зашагал к своей лошади. Маргарита лишь сейчас осознала, насколько безрассудно себя вела. Почувствовав, как подкатывает страх, она растерянно смотрела ему вслед.

Только теперь она поняла, что всё это время он оставался совершенно невозмутим. Угроза Пепе казалась не более чем шуткой — Карлос ушел так легко, словно ничего и не произошло.

— Ваша Светлость…

— Я поняла, не говори ни слова, Джин.

Маргарита снова осадила горничную. Удивлённая столь жёстким ответом, Джин прикусила губу, а затем склонила голову и отступила.

Немного остыв, Маргарита подняла глаза к небу. Пепе уже превратился в крошечную движущуюся точку.

Лети выше, лети всё дальше, чтобы не попадаться людям на глаза.

Мысленно напутствовав друга, Маргарита вернулась в карету. Лишь когда к ней вернулось самообладание, она осознала одну вещь. Она уже очень давно не показывала своих истинных чувств.

***

То ли Карлос приказал ускорить темп, то ли по другой причине, но спустя три дня отряд прибыл в Корнуолл — столицу Пайтана. Архитектурный стиль, брусчатка, городские украшения — во многом королевство и герцогство походили друг на друга, но в то же время неуловимо отличались.

Когда они приблизились к центру столицы, откуда-то раздался величественный звук рога. Поскольку их маршрут держался в тайне, горожане лишь сейчас поняли, что великий герцог с супругой прибыли в столицу, и начали стекаться к процессии. Вероятно, из-за того, что это был север, все носили одежду на толстой ватной подкладке или кутались в звериные шкуры.

Наконец-то мы прибыли в Корнуолл.

Маргарита расправила невольно сжавшиеся плечи и закрыла окно кареты.

Проехав ещё какое-то время, экипаж наконец остановился у замка Корнуолл. Дверца открылась, и Карлос протянул ей руку.

— Добро пожаловать в Пайтан, супруга.

Пусть это и было неискренне, но он улыбнулся, обнажив ровные зубы. Опершись на его руку, Маргарита спустилась на землю и осмотрелась.

Замок великого герцога был назван Корнуоллом в честь столицы и славился такой красотой, что его прозвали Лебединым. Прямо за ним возвышалась пологая гора, переходящая в гряду суровых высоких пиков, из-за чего цитадель считалась неприступной. Замок, гармонично сливавшийся с природой, был настолько прекрасен, что в один миг развеял напряжение Маргариты.

Выстроившиеся в ряд слуги низко поклонились. Маргарита растерянно повернула голову, и в этот момент вперёд вышел мужчина.

— Приветствую вас, Ваша Светлость. Я первый адъютант Его Светлости, барон Арон Гиллиан.

С этими словами он опустился на одно колено. Маргарита протянула руку; барон взял её за кончики пальцев и почтительно поцеловал тыльную сторону ладони. Это был мужчина с аккуратными чёрными волосами и тёмно-карими глазами. Ниже Карлоса, но всё же выше большинства мужчин; его крепкое телосложение выдавало в нём воина.

— Рада знакомству. Надеюсь на вашу поддержку.

Вновь осознав своё истинное положение, Маргарита с тяжёлым сердцем приняла его приветствие. Первый адъютант — ближайший соратник Карлоса, который наверняка знает слишком многое. Секретарь, посыльный и правая рука, готовая защищать великого герцога; человек, который даёт советы господину и беспрекословно выполняет его приказы.

— Мы не знали точного времени прибытия Вашей Светлости, поэтому не стали объявлять жителям столицы о вашем приезде. Сегодня отдыхайте, а о приветственной церемонии и прочих делах я доложу завтра.

— Хорошо.

Маргарита ответила со слабой улыбкой. Отсутствие суетливой приветственной церемонии принесло ей лишь облегчение. Она слишком устала и хотела одного — отдохнуть.

— Отдыхайте.

Бросил Карлос и зашагал прочь. Глядя в его широкую спину, напоминавшую спину огромного волка, Маргарита вспомнила слова, которые любил повторять Генрих:

— Ублюдки из герцогства — грубые, пошлые и тупые. Они не знают ни культуры, ни искусства; это настоящие животные, до безумия обожающие насилие и войну.

— Если нет повода для драки, эти дикари устраивают дуэли между собой и успокаиваются, лишь когда почувствуют вкус крови. А самый худший из них — Карлос Ганнибал.

— Прости меня, Марта. Я сам бросил тебя на растерзание этим варварам.

Они не варвары, Ваше Высочество.

Подумала Маргарита, глядя на почтительно склонившихся людей и прекрасный замок Корнуолл. Возможно, предубеждения жителей королевства против северян вызваны лишь одним желанием — превознести себя над ними, какой бы ни была правда.

***

Плеск. Повинуясь ленивым движениям рук Маргариты, горячая вода колыхнулась. Сухие лепестки, брошенные служанками, распустились на поверхности и прилипли к её груди. Как же давно она не принимала ванну с таким спокойствием на душе.

— Какая же у вас белоснежная и нежная кожа, Ваша Светлость.

Восхитилась горничная, протирая руку Маргариты влажным полотенцем.

— Сегодня знаменательный день: вы станете настоящими супругами с великим герцогом. Поздравляем вас, Ваша Светлость.

Подхватила вторая служанка, промывая Маргарите волосы. Обе горничные, прибывшие с ней из королевства, трепетали в предвкушении едва ли не сильнее самой принцессы.

— Достаточно. Принесите воду для ополаскивания.

Оставив без внимания восторженные причитания служанок, Маргарита выпрямилась. Она уже давно вымылась, просто позволила себе немного понежиться, наслаждаясь забытой роскошью. Вопреки ожиданиям окружающих, на душе у неё было совершенно пусто. Какое может быть волнение перед физической близостью без любви?

Выйдя из ванны и вытеревшись, Маргарита надела ночную сорочку. Когда она вернулась в спальню, Джин, уходившая за чаем, уже ждала её с полотенцем в руках. Служанка и так всегда была скупа на эмоции, но сегодня от неё веяло откровенным холодом.

Стоило Маргарите сесть, как Джин привычно встала позади стула и принялась промакивать её мокрые волосы.

— Когда великий герцог придёт...

— Я сама со всем разберусь.

Маргарита оборвала Джин и поднесла чашку к губам. Ей совершенно не хотелось, чтобы посторонние лезли в интимные дела супругов.

С первым же глотком во рту разлился мягкий цветочный аромат идеально заваренного чая. Джин, казалось, растерялась и на секунду замерла, но тут же снова принялась вытирать волосы госпожи.