Контент удален!

Открыв дверь, служанка вошла в кабинет, сложила руки перед собой и почтительно склонила голову.

— Госпожа Асла прибыла.

— Пусть войдёт, — ответил Генрих, отстраняясь от Маргариты.

Стоило спасть одним оковам, как другие тут же смыкались на лодыжках, не давая сбежать. Как и всегда, теперь настало время терпеть давление Аслы.

Вскоре к ним подошла высокая худощавая женщина. В узком чёрном платье и накинутом на голову платке того же цвета, она с первого взгляда не казалась обычным человеком. Она была уже в летах, но в её глубоком взгляде и строгих чертах лица читались мудрость и опыт. Эта женщина, чья ледяная аура отбивала всякое желание приблизиться, была Аслой — королевской прорицательницей и жрицей.

Королевская семья Вальберона из поколения в поколение держала при себе предсказателей ради их советов. Они тайно жили во дворце и глубоко вмешивались в государственные дела. Асла была одной из самых выдающихся прорицательниц и главной советницей короля. А ещё — той, кто лично занимался воспитанием юной Маргариты. Той, чьи изнурительные уроки, властное поведение и шокирующие методы обучения заставляли принцессу дрожать от страха.

— Приветствую Его Высочество наследного принца и Её Светлость великую герцогиню.

Хотя слова предназначались обоим, поклонилась Асла только Генриху. А затем метнула на Маргариту ледяной, полный укора взгляд.

— Прости меня, Асла.

Не дожидаясь, пока жрица заговорит, Маргарита опустила глаза и извинилась первой. Её вины в случившемся не было, но, если она не склонит голову, последует гневное наказание Аслы.

Как и ожидалось, в ответ прозвучал ядовитый упрёк:

— Да, вам и впрямь стоит просить прощения. Наконец-то довели дело до свадьбы с великим герцогом, а вы умудрились так безобразно свалиться в обморок, даже не проведя первую брачную ночь.

— Я чувствовала себя очень плохо. Наверное, действие лекарства, которое ты дала, закончилось.

— И всё же вы должны были выстоять. Разве я не твердила постоянно о важности силы духа? Как с таким настроем вы собираетесь стать хозяйкой Севера?

Безжалостно сыпала Асла колкими словами. Наблюдавший за этим Генрих прервал её:

— Хватит, Асла. Того, что Марта стала великой герцогиней, уже достаточно, чтобы у нас появился предлог вмешиваться в дела герцогства. Нет нужды ворошить то, что уже произошло.

— Ваше Высочество, но церемония не была завершена должным образом, и за это могут зацепиться.

— С остальным Марта отлично справится сама. Разве не ты её обучала?

— Даже лучшее обучение бесполезно, если ученик не способен его усвоить.

В голосе Аслы, недовольной заступничеством Генриха, сквозил холод. Но, не смея перечить наследному принцу, чья власть сейчас приравнивалась к королевской, она плотно сжала губы и отвернулась. Однако тут же снова вперила в Маргариту пронзительный взгляд.

— Ваша Светлость. Вы ведь в курсе, что на границе снова произошла стычка между солдатами королевства и герцогства?

— Да. Знаю.

— Если герцогство обретёт независимость, королевство не только понесёт колоссальные убытки, но и получит ужасающего врага прямо у себя над головой. Поэтому сейчас ваша роль, великая герцогиня, важна как никогда. Приложите все усилия, чтобы способствовать примирению двух государств.

— Я постараюсь, но великий герцог не станет меня слушать. Я ему противна, — спокойно ответила Маргарита.

Несколько лет назад на границе герцогства и королевства участились ссоры между мирными жителями, которые вскоре переросли в регулярные вооружённые стычки между солдатами. Теперь герцогство желало полной независимости, а королевство — абсолютного слияния.

Брак Маргариты и великого герцога был спланирован давным-давно именно ради этой цели королевства: поглощения Пайтана. Её учили, что, став великой герцогиней, она должна будет выведывать секреты севера и в решающий момент подчиниться приказу Вальберона.

Но разве это возможно? Великий герцог презирал её настолько, что уехал один на следующий же день после свадьбы.

— Не берите это в голову и просто сохраняйте достоинство, подобающее вашей роли.

— Но…

— Для начала я кое с кем вас познакомлю.

Сказав это, Асла слегка обернулась. Стоявшая у двери женщина — и когда только успела войти? — шагнула вперёд, сложив руки.

Она была невероятной красавицей, из тех, кому вслед оборачивается каждый. Чёрные волосы, контрастировавшие с белоснежной кожей, большие глубокие карие глаза и яркие от природы красные губы — она была прекрасна безо всяких прикрас. Несмотря на скромное коричневое платье без украшений и узоров, её стройная фигура с женственными изгибами отчётливо прорисовывалась под тканью. Судя по одежде, походке, взгляду и манере держаться, она точно не была служанкой.

— Кто это?..

— Моя дорогая ученица. Поздоровайся. Это Её Светлость великая герцогиня, — ответила Асла на вопрос Маргариты, обращаясь к женщине.

Судя по тому, что прорицательница не представила её Генриху, хотя тот стоял рядом, эти двое уже были знакомы.

— Для меня честь встретиться с вами, Ваша Светлость. Меня зовут Джин.

Представившаяся женщина казалась ровесницей Маргариты. Мистическая аура, присущая предсказателям, в сочетании с красотой делала её ещё более притягательной. Маргарита знала, что у Аслы есть несколько учеников, но даже не подозревала о существовании столь выдающейся особы.

— Она — самая способная из моих учеников. Особенно превосходно она отличает правду от лжи. Отныне она будет прислуживать вам, Ваша Светлость. По всем вопросам советуйтесь с Джин, и новости оттуда тоже передавайте через неё.

— …

Услышав это безапелляционное заявление, Маргарита незаметно сжала кулаки. Асла вовсе не предлагала ей использовать таланты Джин — она велела слушаться её советов и отчитываться перед ней. Под красивыми словами скрывался простой факт: к ней приставили надзирательницу.

Внутри всё кипело, но Маргарита и на этот раз промолчала. В конце концов, колесо телеги катится туда, куда правит хозяин. Что на ней везут и куда поворачивают — не её дело. Её время быть инструментом однажды подойдёт к концу, а до тех пор нужно просто терпеть.

— Ваша Светлость. Я буду служить вам со всей преданностью. Прошу, позвольте мне быть подле вас.

Словно почувствовав недовольство Маргариты, Джин почтительно склонила голову. Проницательная девушка. Неизвестно, какое задание она получила от Аслы, но коварной она не выглядела. Вряд ли поездка на холодный Север была её собственным желанием, так что незачем испытывать негативные чувства к невинному человеку.

— Хорошо. Пусть будет так.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

Джин присела в реверансе и деликатно отступила назад. Асла с удовлетворением посмотрела на ученицу, а затем, вновь напустив на себя суровый вид, повернулась к Маргарите.

— В таком случае, отправляйтесь в путь, как только вам станет лучше.

— Что? — поражённо переспросил Генрих.

Маргарита тоже удивилась и проследила за его взглядом, устремлённым в окно. Порыв ветра закружил в воздухе белые снежинки. Стояла такая суровая пора, когда даже кочевники-ромы предпочитали осесть на одном месте. А столица Пайтана, Корнуолл, располагалась на самом севере герцогства — там было ещё холоднее, а ночи длились дольше.

— К чему такая спешка? Разве великий герцог не велел ей приезжать весной?

— Гадание показало, что ей следует отправиться в путь до того, как луна станет полной. Кроме того, раз дело сдвинулось с мёртвой точки, нужно довести его до конца. Если они будут долго находиться в разлуке, кто знает, как снова изменится мнение великого герцога.

— И всё же…

— Его Величество король наверняка приказал бы то же самое. Прошу, Ваше Высочество, не позвольте личным мотивам всё испортить.

— А язык у тебя острый как бритва, Асла.

Генрих и Асла сошлись в напряжённом зрительном поединке. Наблюдая за ними, Маргарита перевела взгляд на стоявшую позади Джин. Та держала голову прямо, но её опущенный взгляд оставался непоколебимо спокоен. Демонстрировать такое самообладание перед наследным принцем и великой герцогиней мог только человек с сильным внутренним стержнем. Она отступила на задний план, но всё равно каким-то образом притягивала к себе взгляд.

Почему? Внезапно Маргарита вспомнила один из слухов, ходивших в народе.

О том, что великий герцог питает слабость к черноволосым женщинам.

— Я поеду.

Маргарита встряла между ними. Хоть Генрих и возражал Асле, она видела, что его решимость тоже пошатнулась. До сих пор все пророчества Аслы сбывались, и с её помощью королевству не раз удавалось предотвратить беды и преодолеть кризисы. Лишь личное нежелание отпускать Маргариту заставляло принца противостоять прорицательнице.

— Думаю, так будет правильно, Ваше Высочество.

Она согласилась не только потому, что уловила настроение присутствующих. Ей самой хотелось уехать. Странные речи Генриха, произнесённые несколько минут назад, пробудили в ней острое чувство опасности.