Контент удален!

Когда солнце поднялось в зенит, Карлос покинул замок. Говорили, что горную деревню на окраине столицы больше чем наполовину завалило снежной лавиной. Она слышала, что после инспекции он планирует объехать и отдалённые деревни на севере.

Во время прогулки Маргарита поднялась на крепостную башню и увидела, как Карлос с солдатами уезжает верхом. Сопровождавшие его аристократы тоже были в доспехах. Будь на его месте Генрих, он бы велел подать карету и окружил себя стражей. Отказ от показной роскоши повышал мобильность и приносил плоды. Карлос выстроил мощную власть и чёткую систему. Маргарита ещё плохо его знала, но уже ясно чувствовала: он и есть сила герцогства.

Пепе.

Маргарита подняла глаза на пролетавшую птицу. Ворон, описывавший в небе над ней широкие круги, вдруг резко сменил направление. Будто устремился вслед за Карлосом.

Иди ко мне, Пепе. Тебе ни в коем случае нельзя лететь за ним.

Охваченная дурным предчувствием, она мысленно с мольбой позвала Пепе. Вороны — мистические создания. Того, кто их спас, они считают другом, а тому, кто причинил зло, воздают по заслугам. Похоже, Пепе увязался за Карлосом, который расстроил Маргариту и к тому же пытался его убить, и ей оставалось лишь надеяться, что её опасения напрасны.

— Нам пора возвращаться.

Позвала её стоявшая позади Джин. Наверняка она увязалась за Маргаритой на башню лишь ради того, чтобы посмотреть на отъезд Карлоса.

Маргарита спустилась, даже не взглянув на служанку.

***

— Приветствую Вашу Светлость.

Когда Маргарита вернулась в свои покои, в гостиной её уже ждал барон Гиллиан.

— Рада вас видеть, барон.

Карлос предупреждал её об этом, поэтому Маргарита не удивилась. Когда они сели, барон Гиллиан приветливо спросил:

— Вы хорошо отдохнули?

— Да, благодарю.

— Если возникнут неудобства или вам что-то понадобится, говорите в любое время. Впрочем, отныне управление Корнуоллом и его финансы лягут на ваши плечи, так что можете начать вникать в дела лично, с самых мелочей.

— Я?

— Да. Замком Корнуолл из поколения в поколение управляли великие герцогини. Возможно, вы сочтёте, что это несколько преждевременно, однако вы стали хозяйкой этого замка и должны осуществлять свои законные права.

— Если такова моя обязанность, то, безусловно...

Маргарита от природы любила учиться, поэтому предложение её не смутило. К тому же за несколько дней отдыха усталость от дороги полностью прошла. Она знала, что в герцогстве великая герцогиня обладает немалой реальной властью, в отличие от королевства, где королева лишь сидит подле короля и тратит деньги.

Но она не ожидала, что такую власть доверят и ей. В герцогстве её открыто остерегались и не доверяли ей. Поручить управление финансами — всё равно что добровольно вложить ей в руки свои слабости. Означает ли это, что они уверены в собственных силах, что бы она ни предприняла?

— Рад это слышать. Позже министр финансов зайдёт к вам и доложит обо всём в подробностях. Впредь вопросы финансов Корнуолла обсуждайте с ним.

— Хорошо...

— Для начала вам стоит ознакомиться с устройством замка. Даже если вы будете пользоваться лишь определёнными помещениями, на всякий случай лучше знать его целиком. Зданий здесь несколько, к тому же много подземелий, поэтому запомнить всё будет непросто, но со временем привыкнете. Я пришлю человека в удобное для вас время, чтобы он всё показал.

— Да. Я свободна, так что присылайте в любое время.

— После этого вам предстоит изучить само великое герцогство Пайтан. Вы в обязательном порядке должны знать нашу историю, законы и разбираться в аристократах Круглого стола. Кроме того, нужно будет изучить особенности каждого региона, состояние армии, дипломатическую обстановку и вопросы торговли.

— Подождите.

Маргарита подняла руку, прерывая Гиллиана. И вовсе не потому, что ей нужно было перевести дух от обилия сложных задач.

Кое-что во всём этом настойчиво не давало ей покоя.

— Прежняя великая герцогиня тоже вникала в такие дела?

— ...

При этом вопросе на лице барона мелькнула растерянность. Заметив недовольство в его глазах, Маргарита уловила за невозмутимым фасадом тревогу и настороженность. Гиллиан доносил до неё приказ великого герцога, но наделять её подобной властью ему было явно не по душе.

Он молча смотрел на неё, а затем тихо ответил:

— Нет. Прежняя великая герцогиня не вмешивалась в дела герцогства до такой степени.

— Но на меня, значит, возлагают столько обязанностей? Великому герцогу это вряд ли понравится.

— Вы не знаете.

— Что?

Маргарита нахмурилась в ответ на поражённый смешок барона.

— Всё это — приказ Его Светлости. Он велел сделать так, чтобы вы как можно скорее изучили положение дел в герцогстве.

— Зачем?..

— Честно говоря, я и сам не знаю. Поэтому прошу вас...

— ...

— Прошу, станьте истинной матерью для герцогства.

В его глазах мелькнула отчаянная искренность. Маргарита лишилась дара речи и отвела взгляд. Она знала, что не сможет стать той матерью герцогства, о которой так страстно просил барон.

— Кроме того, через десять дней в главном дворце состоится приветственный бал в вашу честь, который продлится три дня. На него съедутся почти все аристократы герцогства. Там вы будете официально представлены знати, так что я приложу все усилия к подготовке.

— Понятно. Спасибо вам.

Её первое официальное мероприятие в герцогстве. Она была морально готова к подобному, но страх всё равно накатил волной.

В королевском дворце она почти не посещала дворянские приёмы и чаепития, за исключением придворных балов. А если и приходила, то сидела неподвижно, словно тряпичная кукла, и лишь когда Генрих протягивал ей руку, танцевала с ним через силу и возвращалась к себе.

Как вести себя здесь? Наверняка все будут настроены враждебно. Стоит ли просто сидеть тише воды ниже травы, как в королевстве, или же проявить властность, чтобы не дать себя в обиду? И то, и другое казалось непосильной задачей.

— К тому же вам нужно выбрать человека, который станет вашим официальным помощником. У вас есть кто-то на примете?

Должно быть, Гиллиан имел в виду Джин. Он не мог не слышать о девушке, что неотступно следовала за принцессой, — героине сплетен, открыто гулявших даже среди горничных. Иначе барон бы с самого начала предложил прислать кого-то подходящего.

По логике она должна была ответить, что оставит при себе Джин, но ей этого совершенно не хотелось. Если та получит официальный статус помощницы, держать её на расстоянии станет ещё сложнее. Маргарита крепко задумалась. Ей нужен надёжный человек — тогда следующие шаги дадутся легче. Но где и как найти того, кому можно доверять, если она здесь никого не знает?

— Сэр Гиллиан.

— Да, Ваша Светлость.

Гиллиан посмотрел на Маргариту с вежливой улыбкой. Простите меня, мысленно произнесла она, встретившись с ним взглядом. Она не собиралась использовать свою силу, но иного выхода не оставалось.

Сосредоточившись, она всмотрелась в его глаза, принимая всплывающие образы. Пробуждение способности, которую она так долго прятала, пугало, но одновременно дарило головокружительное наслаждение.

Прошлое Гиллиана пронеслось в её сознании. Она прочла удивление и благоговение, которые он испытал в двадцать три года, начав служить великому герцогу, который был младше него на десять лет. Горечь и ярость при виде юного Карлоса, в одиночестве вернувшегося из королевства и слёгшего в постель. И самого Гиллиана, неотступно следовавшего за возмужавшим великим герцогом по полям сражений.

— Ваша Светлость?

— Ах. Извините.

Недоуменный голос барона разрушил концентрацию Маргариты. Образы пронеслись слишком быстро, но в одном она убедилась наверняка: преданность этого человека Карлосу была выше всяких ожиданий. Что бы она ни сказала, Гиллиан передаст это великому герцогу. А значит, любую её просьбу в конечном итоге будет решать именно он.

— Вы в порядке?

— Да. Возвращаясь к нашему разговору...

Маргарита нервно сглотнула и поспешно сменила тему.

— Раз уж великий герцог возложил на меня столь важные обязанности, я бы хотела, чтобы моим помощником стал человек, хорошо знающий положение дел в герцогстве. И, разумеется, он должен уметь держать язык за зубами и обладать твёрдым характером.

— А... Безусловно.

— Поэтому, пожалуйста, поскорее пришлите ко мне нескольких кандидатов. Я сама выберу одного из них.

Да, если не сейчас, то другого шанса не представится. В глазах Маргариты, решившей рискнуть и воспользоваться поддержкой великого герцога, блеснула решимость.