Контент удален!

В комнате с плотно задернутыми шторами на огромном рабочем столе были разбросаны десятки эскизов мужских костюмов. И Ан, небрежно заколовшая длинные волосы деревянным карандашом для набросков, прикладывала образцы дорогой шерсти к эскизам в поисках идеального сочетания.

— И п-при сгибе тоже... к-красиво...

И Ан вытащила карандаш из волос и принялась быстро чертить в толстом скетчбуке. Силуэт мужского костюма давался легко, но едва уловимые линии кроя ей не нравились, поэтому она перевернула страницу.

Этот конкурс впервые организовала Блэр Монро — дизайнер, которой И Ан восхищалась больше всего.

Прославившись в Великобритании как гениальный дизайнер, Блэр Монро основала бренд высокой моды под собственным именем. Она всегда тщательно скрывала свою личность, но ради этого конкурса впервые заявила о себе миру.

[Эмоция.]

Блэр задала тему конкурса всего одним словом.

Возможность поучаствовать в конкурсе гениального дизайнера с безупречной репутацией привлекла всеобщее внимание — от подростков и студентов до действующих профессионалов.

Для участия не требовалось ни опыта, ни определенного возраста, поэтому И Ан, только что сдавшая вступительные экзамены, тоже рискнула подать заявку.

Тук-тук.

— Д-да что ж т-такое.

Однако, как назло, подготовка к этому конкурсу застопорилась ещё на этапе эскизов. Обычно И Ан хватало пары небрежных штрихов, чтобы набросать отличный дизайн, но сейчас желание сделать все идеально тяжелым грузом давило на карандаш, и работа почти не двигалась.

И Ан пошарила по столу в привычных поисках энергетика. На столе, среди книг по дизайну на разных языках и модных иллюстраций известных брендов, громоздились пустые банки, скопившиеся за последние пару дней.

[Чхэ И Ан. Выходи.]

В этот момент в дверь снова постучал Ноа, брат И Ан.

У Ноа были такие же светло-каштановые волосы, как у И Ан. Одетый с иголочки, в тонких очках, он выглядел как типичный студент престижного университета. Брат с сестрой были очень похожи, но резкие черты придавали лицу Ноа холодное выражение.

[Пейтон ждет.]

Пейтон?

[Он пришел ещё час назад, но разговаривал с отцом, поэтому тебя зовут только сейчас, к ужину. Быстро переодевайся и выходи.]

Так вот почему он не поднялся ко мне сразу.

И Ан тут же представила, как отец с сияющей улыбкой беседует с Пейтоном.

Отец И Ан, Джеймс, сделавший себе имя как менеджер хедж-фонда на Уолл-стрит, молча сносил дискриминацию как азиат из какой-то безвестной страны. Он доказал свои способности делом и занял лидирующие позиции в финансовом мире.

Женившись, как и мечтал, на американке из высшего общества, он завел двоих детей — Ноа и И Ан. Однако его жажда денег и славы на этом не иссякла, а перекинулась на потомство. Джеймс хотел, чтобы оба ребенка вошли в элиту и преумножили его богатство и статус.

Оставшись в комнате одна, И Ан с горькой усмешкой посмотрела на свое отражение в зеркале.

Интересно, насколько отец был бы счастлив, будь Пейтон его сыном?

Для амбициозного отца И Ан была как бельмо на глазу. Он полностью игнорировал заикающуюся дочь, но когда она случайно сдружилась с Пейтоном, стал улыбаться гораздо чаще.

Семья Астер считалась одной из самых влиятельных в Америке, и у Джеймса не было ни единого шанса к ним приблизиться. Упавшая с неба связь с Пейтоном была для него слаще меда.

[И Ан! Выходи скорее!]

Услышав зов матери, И Ан кое-как пригладила вьющиеся волосы и вышла из комнаты. Если бы сегодня не пришел Пейтон, они бы вряд ли собрались за ужином все вместе.

Семья И Ан казалась идеальной, но отец был помешан на успехе, а мать ценила только свою личную жизнь, не придавая семье особого значения. Ноа перекидывался с И Ан от силы парой слов в год. Единственным, что объединяло этих четверых, была общая фамилия — никакой душевной близости между ними не было.

Их единственной точкой соприкосновения был Пейтон Артур Астер.

— Надо же. Значит, ты всё-таки нашла натурщика.

Язвительно спросил Пейтон. Придя на ужин в строгом костюме, он держался с достоинством, всем своим видом подтверждая статус отпрыска из высшего общества.

Взгляд И Ан зацепился за его галстук из редкого дорогого шелка: на нем красовался зажим с изумрудом под цвет глаз Пейтона.

Вернувшись после неловкого ужина в свою комнату, И Ан чувствовала себя совершенно выжатой. Отец, мать и даже Ноа — все они наперебой общались с Пейтоном, а И Ан не могла вставить ни слова.

Стоило ей запнуться, как атмосфера за столом сразу становилась гнетущей, так что для всех было лучше, если она просто помалкивала.

— Угу.

— И кто же он?

— Д-друг Джой.

И Ан решила снова сосредоточиться на конкурсе. Переодевшись, она сразу села за стол, а Пейтон, глядя ей в спину, продолжал расспрашивать о натурщике.

— Из начальной школы? Из средней? Или из какого-то клуба?

— О-она встретила его в кружке вязания в с-средней школе. П-поэтому у него руки немного д-другие, не как у тебя. Более у-утонченные, что ли.

— Ты трогала парня, которого видела в первый раз?

— Случайно.

— И как его зовут?

— Алексан... н-нет. Это с-секрет.

— Значит, Александр с таким же телосложением, как у меня. Уж не из Лоуренс ли он?

— К-конечно нет...

И Ан, тонко заточившая карандаш ради мелких деталей, нахмурилась, когда грифель вдруг сломался — она слишком сильно на него нажала.

И Ан потянулась за ножом, чтобы заново заточить затупившийся карандаш, но рука Пейтона, размером едва ли не с её лицо, перехватила его.

— Какая показательная месть.

— Ч-что ты несешь...

— Тебя отшил квотербек, и ты пошла к эдж-рашеру. Если это не месть, то что тогда?

— В м-мире знаешь с-сколько Алексов?

— Алекс?

Пейтон нахмурился: И Ан назвала парня сокращенным именем, словно они уже стали лучшими друзьями. Поскольку Джой постоянно звала Александра Алексом, это сокращение само собой прицепилось к языку И Ан.

Она с запозданием осознала: хоть Пейтон и Александр учатся в разных школах, оба они футболисты, а значит, вполне могут знать друг друга. И Ан понятия не имела, что позиция Алекса на поле — прямая противоположность позиции Пейтона, поэтому и сама немало растерялась, но тут уж ничего нельзя было поделать.

— Т-ты ведь с-сам отказался.

И Ан потянулась, чтобы забрать карандаш, который он сунул себе за ухо.

Пейтон легко уклонился от её руки, снял пиджак, небрежно бросил его на рабочий стол и скрестил руки на груди. Как бы свирепо маленький кролик ни сверкал глазами, для льва он не представлял угрозы, но при виде того, как И Ан воинственно топорщит шерстку, Пейтон усмехнулся.

— Значит, всё из-за меня?

— О-отдай.

И Ан замахала руками, но так и не смогла дотянуться до высокого Пейтона. Тот легонько ткнул её в щеку тупым концом карандаша.

— Тебе ведь не обязательно участвовать в этом конкурсе. Экзамены позади, зачем тратить время?

— Э-это не пустая трата. Чем б-больше наград, тем л-лучше.

— Забыла, какой ты становишься во время конкурсов? На натурщика смотришь пару минут, а потом забываешь о еде и сне. С головой уходишь в работу и превращаешься в ходячего мертвеца. И мне снова на это смотреть?

Конечно, в его словах был смысл, но Пейтону этот конкурс особенно не нравился. Хоть его и проводила любимая дизайнер И Ан, Пейтон был уверен: раз критерии отбора такие размытые, значит, победитель наверняка уже определен.

К тому же, как бы талантлива ни была И Ан, школьнице вряд ли удастся обойти опытных профессионалов. И Ан вложит все силы в конкурс, где обречена на провал, поэтому Пейтон хотел, чтобы она даже не начинала.

— Остается время — проводи его со мной.

— М-мы и так в-всегда вместе.

— А если мы поступим в разные университеты?

Карандаш чуть сильнее вдавился в её щеку, отчего кожа слегка покраснела.

Пейтон продолжил говорить ровным голосом:

— Мы впервые отдалимся друг от друга. Тебе не страшно?

— Ч-чего б-бояться?

Пейтон наверняка поступит в один из университетов Лиги Плюща, но у И Ан был другой путь. Она выбирала вузы с сильным факультетом дизайна одежды, поэтому их списки не совпадали. Наиболее вероятным варИ Антом для нее был Нью-Йорк, но Пейтона, видимо, беспокоило, что они будут учиться порознь.

Но они не могли быть привязаны друг к другу вечно. Ради своей мечты И Ан не должна была цепляться за Пейтона, как цикада за старое дерево. Ей следовало, как и Ноа, выкладываться на полную и доказывать свою ценность.

— Я ж-же не уезжаю н-насовсем.

К тому же И Ан верила: даже если они с Пейтоном будут учиться в разных местах, ничего особо не изменится.

Родители наверняка поселят её где-нибудь поблизости от Пейтона, они будут видеться каждые выходные и вместе путешествовать на каждых каникулах.

— Ты так холодна только ко мне.

Пейтон тихо вздохнул.

Из них двоих первым отвел взгляд Пейтон. Бросив взгляд на настольные часы, он поднял И Ан на руки прямо со стула. Оказавшись в воздухе всё в той же сидячей позе, И Ан задергалась, но в итоге просто обхватила его за шею.

— А-а! П-поставь меня.

— Тебе пора спать.

— Я и с-сама могу л-лечь!

И Ан вцепилась в его рубашку, скомкав ткань. Пейтон, не обращая на это внимания, легко понес её к кровати.

Широко шагая, он подошел к постели, небрежно смахнул альбом для эскизов и бережно уложил И Ан, словно ребенка.

Он натянул мягкое одеяло ей до самого подбородка и выключил основной свет, погрузив комнату во мрак. Плотно задернутые шторы не пропускали свет с улицы, и комнату освещал лишь одинокий ночник у кровати.

— Спокойной ночи.

Возможно, Пейтон догадывался об истинной причине, по которой И Ан решила участвовать в конкурсе, и именно поэтому не соглашался стать натурщиком.

Но на этот раз И Ан не могла объяснить ему все как есть.

— Спи давай.

Если не сегодня, то завтра или хотя бы послезавтра можно поработать всю ночь, верно?

Отбросив сложные мысли, она крепко зажмурилась. Раз уж Пейтон все равно уложил её в постель, можно хотя бы выспаться.

Пейтон медленно поглаживал её. Под его теплыми прикосновениями дыхание И Ан выровнялось, став глубоким и спокойным.

Вскоре И Ан мирно засопела. Учитывая гору банок из-под энергетиков на её столе, недосып у нее был колоссальным, поэтому уснула она быстрее обычного.

— …….

Пейтон, тихо наблюдавший за ней, снял с лица И Ан съехавшие очки. Через эти толстые линзы её огромные глаза обычно казались крошечными, как просяные зернышки.

Без очков большие глаза, так подходившие к её круглому лицу, выделялись ещё больше. Просидев у кровати за полночь, Пейтон погладил И Ан по щеке и перевел взгляд на её телефон, лежавший на тумбочке.

— Ну, посмотрим, что за ублюдок занял мое место.