Контент удален!

— Нет. Так не пойдёт.

От его решительного тона по телу И Ан пробежало колкое напряжение. Её обдало холодом от внезапного ощущения, будто её отчитывает отец, выстроив по стойке смирно.

Пейтон ещё никогда не вызывал у неё подобных чувств. Испугавшись и желая как можно скорее сбежать от этой ситуации, И Ан беспокойно заёрзала.

— …Я шучу.

Пейтон, как ни в чём не бывало, легко обнял И Ан за шею. От прикосновения его горячих рук её дрожащее тело начало постепенно успокаиваться, но вот испуганное сердце всё никак не могло прийти в норму.

— Просто вредничаю. Ты ведь в последнее время совсем не обращаешь на меня внимания.

И Ан потупила взгляд, её губы слегка дрожали.

— Н-но всё ж-же.

— Извини. Прости, что напугал.

Пейтон обхватил её дрожащее тело обеими руками и прижал лицом к своей груди. Под уже высохшей, мягкой формой чувствовалось его тёплое тело. И Ан прижалась ухом к крепкому торсу и медленно, глубоко вздохнула.

Тук-тук.

Она чувствовала его ровное сердцебиение. Поглаживающая её по спине рука была такой же нежной, как и всегда, но И Ан почему-то ощутила странную тревогу из-за их отношений — они привыкли обнимать друг друга так, будто они пара.

Это была уязвлённость, порождённая вопросом «Да почему же?». И Ан, чьи чувства к Пейтону стали ещё сложнее, молча оставалась в его объятиях, и их соприкасающиеся тела постепенно нагревались.

— Пейтон. К-кажется, у тебя жар. Ты заболел?

— Ничего подобного. Дурочка.

— К-какая ещё дурочка!

— Сдаётся мне, если буду жить с тобой, долго не протяну.

— П-почему? Д-да почему это?

И Ан то и дело переспрашивала, ощупывая его огромное тело, а Пейтон, чьи щёки уже покрыл лёгкий румянец, усмехнулся и ласково погладил её по светло-каштановым волосам.

— Разговор окончен.

Это означало, что обсуждать больше нечего, и ей следует как можно скорее завершить подготовку к конкурсу, который ему так не нравился. Однако И Ан не собиралась так просто отступать. С победной улыбкой она достала из внутреннего кармана листок бумаги и развернула его.

— О-опоздал.

То, что развернула И Ан, оказалось договором о краткосрочном найме. Стандартный контракт, который обычно заключают студенты-художники или абитуриенты с моделями.

Увидев бумагу с собственноручными подписями Александра и И Ан, Пейтон нахмурился.

— Это юридически действительный д-договор.

— Не шути со мной.

— Я н-ни в коем случае не буду перенапрягаться. Так что ты н-не волнуйся и готовься к игре.

И Ан плавно выскользнула из объятий Пейтона, словно белка, свободно снующая по стволу огромного дерева. Встав прямо перед ним, она сунула договор обратно в карман, накинула на плечи свой рюкзак и встретилась с парнем взглядом.

— Вот уж не думал, что доживу до такого. Черри меня наёбывает.

— Не м-могу же я всегда п-позволять вить из себя верёвки.

Тук-тук.

— Пейтон?

Оба одновременно повернули головы на голос, раздавшийся снаружи комнаты отдыха.

За дверью стоял тренер команды по американскому футболу школы Филлипс. Он с сияющим лицом поприветствовал Пейтона и И Ан.

— Хорошо, что ты ещё не ушёл. Я хотел обсудить стратегию, как у тебя сегодня со временем?

— Сегодня…

— П-поговорите. А я п-пойду первая.

И Ан поспешно собрала вещи и ушла, опасаясь помешать.

Проводив взглядом умчавшуюся как стрела И Ан, Пейтон поднялся с места и направился к тренеру.

— Время есть.

Пейтон зашагал рядом с тренером в его кабинет. С каждым шагом запрятанные глубоко внутри мерзкие чувства расползались всё шире, подтачивая его терпение.

— Матч со школой Лоуренс мы, конечно, выиграем, но если ты собираешься выходить в высшую лигу, тебе нужно использовать разные стратегии. Настанет день, когда привычные методы перестанут работать, а меня беспокоит, что твоя тактика слишком уж осторожная.

Тренер всегда наставлял Пейтона использовать разнообразные стратегии.

Однако Пейтон из множества стратегий всегда выбирал самую безопасную. Он предпочитал зарабатывать очки наиболее благородным и честным способом, сводя к минимуму травмы игроков — иными словами, вёл исключительно джентльменскую игру.

Он знал, что это не то, чего хотят зрители и тренер, но И Ан начинала нервничать из-за любой, даже лёгкой травмы или опасной ситуации, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как избегать их изо всех сил.

Однако ситуация изменилась.

Американский футбол — это игра, в которой нужно прорываться к зачётной зоне.

По пути туда можно использовать любые стратегии и уловки, главное — не нарушать правила.

Матч, которого искренне жаждут зрители, — это не просто победа, а настоящий сценарий с завязкой, кульминацией и развязкой. И здесь жертвы неизбежны, кто-то должен пасть на сцене футбольного поля. Как свет кажется ярче во тьме, так и для того, чтобы кто-то возвысился, другой должен быть повержен.

— Вы правы, тренер. Поэтому впредь я подумываю сменить стратегию.

— Отлично. И как же ты хочешь её изменить?

Пейтон остановился и посмотрел в окно коридора на бегущую изо всех сил И Ан. Дождавшись, пока она сядет в машину, он ответил холодным тоном:

— Своим собственным методом.

Повалить кого-то на улице — преступление, но на поле, где рамки морали размыты, определённая доля жестокости вполне допустима.

***

Шурх-шурх.

И Ан придвинула поближе большую настольную лампу и осветила ткань на рабочем столе. Убедившись, что с заказанным материалом всё в порядке, она напоследок провела по нему кончиками пальцев, оценивая фактуру.

При выборе ткани она больше всего переживала из-за тактильных ощущений, и тёмно-синяя итальянская материя, словно развеивая эти тревоги, струилась мягко, как вода. Выбранная в надежде на то, что она не будет сковывать активные движения, эта ткань проявит себя во всей красе, когда превратится в готовый костюм.

На стене висели мерки, которые она прикинула на глаз, и те, что сняла с Александра вместо Пейтона.

Конечно, она могла бы просто измерить одежду Пейтона и сшить по ней, но та не учитывала его обычный уровень активности, и если он слишком сильно двигался, некрасиво морщила. Чтобы это исправить, И Ан планировала попросить Александра принимать разные позы: ей хотелось создать костюм, который бы комфортно облегал тело и не сминался нелепыми складками даже при лёгком беге.

И Ан взяла портновский мелок и начала чертить линии на ткани. Линия, определяющая ширину и место перегиба лацкана пиджака на основе её мерок, ложилась гладко и без запинок.

Раскрой, дублирование клеевой тканью, пошив, смётывание, примерка и, наконец, завершение работы. Путь предстоял неблизкий, но он ничуть её не тяготил.

Бзз-бзз.

Погружённая в работу над костюмом, И Ан услышала тихое жужжание и посмотрела на небрежно брошенный на кровать телефон.

Увидев экран вызова с фотографией, которую Пейтон поставил самовольно, она невольно улыбнулась. Этот снимок они сделали прошлым летом, когда ездили отдыхать на виллу Пейтона в Лос-Анджелесе.

Пейтон на нём с улыбкой смотрел на И Ан, а у неё был нелепый вид: испачканное мороженым из-за его выходки лицо недовольно сморщилось. И Ан собиралась удалить это ужасное фото, но Пейтону оно, кажется, безумно нравилось.

— Кем для тебя является Пейтон?

И Ан погладила экран телефона, вспомнив вопрос Александра.

Шья костюм для Пейтона под предлогом конкурса, И Ан чувствовала, как её собственные эмоции приходят в порядок. Пока она кроила, сшивала и подгоняла широкую ткань, её бесформенные чувства тоже обретали чёткие очертания.

Только пока она балансировала на тонкой наживочной нити, словно канатоходец. Ей оставалось лишь провести черту до конца, но, страшась возможного финала, она старательно закрывала глаза на происходящее. И Ан казалось, что если она не переступит эту грань, то сможет и дальше прекрасно ладить с Пейтоном, как это было всегда.

Ей было страшно, что, сблизившись слишком сильно, они отдалятся друг от друга ещё больше.

[Я у твоего дома.]

При виде всплывшего на экране сообщения от Пейтона И Ан вскочила с места. Подбежав к окну и распахнув его обеими руками, она увидела машину Пейтона, припаркованную на дороге прямо под её комнатой.

Только сейчас И Ан заметила десятки пропущенных вызовов от него и то, что это сообщение было далеко не первым. И Ан тут же набрала его номер.

[Да.]

Пейтон ответил ещё до того, как пошли гудки.

— Т-ты п-почему там? У тебя же з-завтра игра.

[Тебя ждал.]

— И с к-каких пор ты там ждёшь?

[Поспи у меня, а завтра вместе поедем на стадион.]

И Ан перевела взгляд с часов на свою работу и замялась. Она собиралась просидеть за шитьём всю ночь, а Пейтон, словно зная об этом, внаглую ей мешал.

Заметив её нерешительность, Пейтон умоляюще, не терпящим отказа голосом произнёс:

[Кажется, сегодня я без тебя не усну.]

— Х-хорошо.

И Ан никак не могла ему отказать. Сколько бы тренировок у них ни было, квотербек был центром команды и её командиром, так что для победы состояние Пейтона было крайне важно.

Как только И Ан согласилась, он низким голосом бросил «Буду ждать» и повесил трубку.

И Ан небрежно сунула в сумку одежду, в которой собиралась завтра поехать на стадион, и повесила на плечо большой рюкзак. Она ненадолго задумалась, не выйти ли ей через дверь, но как только представила, что родители увидят, как она посреди ночи идёт к Пейтону, и обязательно прочитают ей нотацию, ей стало не по себе.

— Выйти замуж за Пейтона — её долг перед нами и главное достижение всей её жизни.

И Ан, всю жизнь слушавшая подобные разговоры, прекрасно знала, чего в глубине души желают её родители. В итоге она открыла самое большое окно в своей комнате и позвала Пейтона.

— Пейтон!

Пейтон, вышедший из машины и поджидавший И Ан, обернулся на её зов. И Ан обеими руками держалась за свою «пожарную трубу» для побегов — на самом деле деревянную балку, служившую декоративным элементом фасада, — которой она с самого детства постоянно пользовалась, чтобы сбегать на прогулки с Пейтоном.

Пейтон медленно подошёл к И Ан, болтающейся на балке с рюкзаком размером с неё саму.

— Окно, конечно, тоже выход.

— А в-вдруг я с-сильно разгонюсь…

— Да. Прыгай ко мне.

Доверившись Пейтону, И Ан обхватила балку ногами и заскользила вниз. Из-за веса рюкзака она, как и ожидалось, сильно разогналась. Внутреннюю сторону бёдер жгло от трения о дерево, но И Ан уже не могла затормозить, поэтому крепко зажмурилась, готовясь к жёсткому падению.

— Принцесса.

Однако И Ан, ожидавшая удара, ощутила не твёрдую землю, а тёплое человеческое тело.

Пейтон подхватил её со спины и уткнулся лицом в её хрупкое плечо. И Ан тихонько хихикнула от свежего аромата Пейтона и щекочущего шею прикосновения его носа.

— Если будешь сбегать из дома так громко, родители же заволнуются.

— Они в-всё равно знают, что я иду к т-тебе.

— Значит, негодяй тут я.

Пейтон так и понёс И Ан к машине на руках. И Ан, в одночасье превратившись в детёныша кенгуру, удобно устроилась в его объятиях и смотрела на отдаляющийся дом.

…Значит, он был дома.

На фоне дома, где свет горел лишь в нескольких окнах, стоял Ноа: скрытый мраком своей комнаты, он наблюдал за ними.

Ноа, живущий около своего университета в штате Коннектикут, частенько приезжал домой по вызову отца, но, если не считать ужинов с Пейтоном, он никогда не проводил время с И Ан наедине. Особо близкими братом и сестрой они не были.

Встретившись с И Ан взглядом, Ноа резко задёрнул штору и скрылся из виду.