Контент удален!

— О чем задумалась?

— П-прости.

Думать о чем-то другом, когда перед тобой модель... И Ан замотала головой, чтобы выкинуть из мыслей внезапно всплывшие воспоминания.

Если бы прошлой ночью Пейтон не заставил её лечь спать, она бы точно просидела за эскизами до самого утра. И хотя благодаря его настойчивости И Ан удалось как следует выспаться, давно забытый сон о прошлом не выходил у нее из головы весь день.

Почему кошмары бывают ярче реальности? Все ощущения были настолько четкими, словно это произошло вчера.

Хуже всего было то, что со временем ласковое тепло бабушкиных объятий все больше стиралось из памяти, тогда как ледяной голос отца врезался в сознание лишь отчетливее.

— Снимать всё?

— Н-нет! П-почему ты всё время порываешься раздеться? М-мне только к-контуры н-нужно видеть.

Наблюдая, как И Ан в панике закрывает глаза руками, Александр усмехнулся.

Он одним махом стянул с себя плотную куртку и худи. На дворе стоял холодный декабрь, и И Ан говорила, что худи можно оставить, но Александр сам вызвался раздеться, сославшись на жару в мастерской. В итоге он предстал перед ней в одной футболке.

В отличие от Пейтона, кожа Александра была куда темнее своего природного оттенка из-за загара. На обнаженных предплечьях виднелось множество шрамов, больших и маленьких — словно в доказательство его слов о том, что последние несколько лет он брался за любую подработку, приносящую деньги: от фастфуда и ресторанов до автомастерских, строек, уборки мусора и работы на побегушках.

— Мне просто стоять?

Осторожно спросил Александр, который хоть и перепробовал кучу подработок, но в роли модели выступал впервые. И Ан молча кивнула, внимательно изучая его телосложение.

В этот день она собиралась всерьез начать подготовку к конкурсу. Специально арендовав для этого мастерскую, И Ан планировала первым делом снять с Александра точные мерки и зарисовать несколько поз.

И Ан готовила мужской костюм. Поскольку человек, для которого он предназначался, много двигался и часто принимал определенные позы, она собиралась смоделировать складки и линии кроя с учетом этих особенностей.

Если бы будущий владелец костюма без лишних слов согласился стать моделью, это был бы идеальный пошив на заказ. Но раз уж он соизволил отказаться, при носке, вероятно, возникнут некоторые неудобства.

Впрочем, это уже проблемы Пейтона.

— С-сейчас сниму м-мерки.

— Двести баксов в час.

— Р-руки в-вот так.

И Ан широко раскинула руки, показывая нужную позу, и Александр в точности повторил за ней. Из-за одинакового с Пейтоном роста и веса его фигура мимолетно напоминала о нем.

И Ан вытянула сантиметровую ленту и потерла её о ладонь, чтобы холодная поверхность не заставила модель вздрогнуть.

Измерив по очереди грудь, плечи и руки, И Ан перенесла цифры в блокнот, снабдив их быстрыми набросками. Пустые страницы мгновенно заполнялись цифрами, рукописными английскими словами и профессиональными терминами.

— Пойдет?

— Угу.

Благодаря его чуткости — в мелочах и общей атмосфере — снятие мерок завершилось довольно быстро.

Однако, хотя Александр и был идеальной моделью с точно такими же ростом и весом, как у Пейтона, прямые замеры сантиметром выявили заметную разницу в обхвате шеи и талии. Уж неизвестно, было ли дело в природном сложении или в образе жизни, но шея у Пейтона оказалась толще, а вот талия Александра — немного шире.

Эти две мерки придется снять непосредственно с Пейтона, а в остальном размеры, похоже, совпадали, так что можно было приступать к пошиву, опираясь на параметры Александра.

— А у тебя и впрямь вид настоящего дизайнера.

Закончив позировать для мерок, Александр расслабился, наслаждаясь перерывом. Как известно, когда модель отдыхает, дизайнер становится лишь занятее. Александр с интересом наблюдал за И Ан, которая то и дело хваталась за сантиметр, ручку и блокнот.

С того самого момента, как И Ан взялась за сантиметр и стала поправлять его позу, она стала настолько сосредоточенной и серьезной, что и впрямь походила на профи, и это не могло не удивлять.

— И Ан?

Но была одна проблема: полностью погружаясь в работу, И Ан напрочь переставала слышать, что происходит вокруг.

Александр несколько раз окликнул её по имени, но так и не дождался ответа: увлеченная делом, девушка совершенно не реагировала на голос. Судя по всему, нужда в сантиметре отпала, и И Ан, отложив его на стол, с головой ушла в работу, лихорадочно делая наброски и строча что-то в блокноте.

— Слушай, а что у тебя с Пейтоном Астером?

Заскучав, Александр приложился к воде и закускам, которые приготовила И Ан, и бросил этот вопрос словно самому себе. Особого ответа он не ждал. Если погруженная в работу девушка его не услышит — ну и ладно.

— ...П-Пейтоном?

Однако на этот раз И Ан наконец отреагировала.

В её скетчбуке за это короткое время появилось несколько схематичных зарисовок. Трудно было поверить, что беглые наброски таили в себе такое мастерство. Скрыв восхищение, Александр лишь кивнул.

— Вы двое довольно известны.

— Э-это П-Пейтон известен, а не я.

— Благодаря ему и ты тоже.

Наверное, каждый американец хоть раз да слышал о семье Астер. Однако И Ан совершенно не радовало то, что её дружба с Пейтоном стала достоянием общественности. В глубине души она боялась, что само её существование — которое даже в её собственной семье считалось изъяном — однажды станет огромным камнем преткновения на пути Пейтона.

По лицу И Ан скользнула тень, выдав неприятные эмоции, но Александр нахально усмехнулся, сглаживая неловкость. Не желая портить отношения с моделью, девушка слегка прикусила кончик карандаша и ответила:

— М-мы друзья д-детства. Д-дружим уже б-больше д-десяти лет.

— Необычно.

Александр с нажимом выделил слово «необычно».

Для обычных друзей детства они были слишком уж близки: каждый чувствовал себя в чужом доме как в своем, они росли вместе, становясь друг другу ближе, чем родные семьи, и общались без всякого стеснения. Так что для посторонних их отношения и впрямь могли казаться необычными. К тому же, раз уж об их дружбе судачили на каждом углу, неудивительно, что другим это казалось странным.

Но поскольку история знакомства Пейтона и И Ан была не из красивых сказок, она не могла просто взять и раскрыть все карты.

Решив последовать примеру Александра и мягко сгладить углы, И Ан перевела тему:

— Л-любая связь п-по-своему о-особенная.

И Ан совершенно не собиралась откровенничать с посторонним о знакомстве с Пейтоном, поэтому решила просто поддакнуть. И пока она пыталась деликатно уйти от разговора, Александр успел устроиться на диване, закинув ногу на ногу, и теперь небрежно покручивал в руке полупустую бутылку.

— Слышал, тебя отшили все ребята из Филлипс, когда ты просила их побыть моделями.

— А-ага. Наверное, им со м-мной н-неуютно.

— А никто их не запугивал?

— Н-нет, нет. М-меня никто не т-травит.

— Удивительно. В Лоуренс местные отморозки не оставили бы тебя в покое.

— Э-это п-предрассудки.

— Для подростков быть во власти предрассудков — обычное дело. Обратное встречается куда реже.

И Ан нахмурилась из-за этого хождения по кругу. Пусть из-за её заикания травля и насмешки казались вполне логичным исходом, но у нее возникло чувство, что Александр намеренно допытывается, пытаясь подловить её на слове, хотя она ясно дала понять, что ничего подобного нет.

Когда она вперилась в Алекса взглядом, словно спрашивая: «К чему ты клонишь?», он лишь повертел пластиковую бутылку, постукивая по ней пальцами. Казалось, он раздумывал: говорить или нет.

— Пейтон приходил ко мне.

И наконец, Александр негромко произнес, словно подкидывая ей подсказку:

— Сказал, что сам заплатит, если я откажусь быть твоей моделью.

— В-врешь.

— Да на хрена мне врать? Я послал его на хуй и думал, он мне глаз вырвет. Благо, у меня есть принцип: сомнительные деньги не беру.

— ...О-отличный п-принцип.

И Ан показалось это полным абсурдом, но Александр не выглядел так, будто врет. К тому же, какой ему смысл выдумывать подобное? Значит, отмахнуться от его слов было нельзя.

Выходит, Пейтон и правда разыскал Александра и потребовал, чтобы тот отказался быть моделью? Но зачем?

Теряясь в догадках из-за непонятного поступка Пейтона, И Ан стала нервно скрести ногтем по обложке скетчбука.

— Н-но почему? П-почему он так с-сделал?

— Я, случаем, не влез в любовную ссору? Если так, то с тебя доплата.

— Н-нет! К-какая ещё л-любовная ссора!

— Ну, зато я смог лично заценить этого благородного Астера.

Александр постучал указательным пальцем по виску, словно прокручивая в памяти матчи, где пересекался с Пейтоном. По словам Джой, он тоже играл в американский футбол довольно давно, и, похоже, воспоминания о встречах с Пейтоном на поле были у него свежи.

— В жизни этот ублюдок оказался ещё более жутким, чем на поле. Наверное, потому что во время игры он может бить людей в открытую.

— Ч-что это з-значит?

И Ан привыкла слышать, как все вокруг расхваливают Пейтона наперебой, но то, что рассказывал Александр, было в новинку. Казалось, речь шла вообще о другом человеке.

Она впервые видела кого-то, кто так запросто крыл Пейтона матом. И эти слова о том, что во время игры он может бить в открытую… Слышать о такой жестокой стороне Пейтона, которую она сама никогда не замечала, от постороннего человека было дико, и она не могла просто взять и поверить.

— Короче, если я загрузил тебя, извини.

— И-извиняться н-не за что.

— Тогда вопрос: кто для тебя Пейтон Астер?

Для И Ан Пейтон не поддавался описанию одним словом.

Она была вечно ему благодарна, он всегда сиял ярче всех. Самый потрясающий парень на свете, который относился к ней с большей теплотой, чем собственная семья — он был почти безупречен. Это были слишком глубокие чувства, чтобы уместить их в одно слово, но И Ан, не умевшая плести долгие красивые речи, перебрала в уме самые прекрасные слова и выбрала то, которое подходило Пейтону больше всего.

— К-как с-солнце...

— Сентиментально.

— О-он о-освещает меня. И д-дает мне жить. Н-но мы не должны быть с-слишком близко. М-мы п-прекрасны на п-правильном расстоянии... п-прекрасны...

— Почему?

Наконец собравшись с мыслями, И Ан улыбнулась светло, как солнечный луч, и ответила. Но от её реакции оцепенел именно Александр.

Больше он не задавал вопросов о Пейтоне, и И Ан стало куда легче общаться с моделью. Ей было неинтересно, что Александр почувствовал, услышав её ответ. Это была чистая правда, и стыдиться здесь было нечего.

— П-потому что я — Чхэ И-И Ан, а он — Пейтон Артур Астер.

И Ан прекрасно знала свое место.

Она лучше кого бы то ни было понимала: сейчас они с Пейтоном Астером близки как никогда, и в будущем эта дистанция будет только увеличиваться.

***

В час, когда поле заливало золотистыми лучами солнца, над ним разносились грубые крики парней из команды по американскому футболу.

— Дави! Дави! Ещё дави!

Четверо массивных лайнменов (позиция, существующая как в команде нападения, так и в команде защиты: при атаке они защищают квотербека, а в защите — прорывают линию и проникают в бэкфилд; именно они ведут самую жесткую силовую борьбу на передовой) ринулись на сторону противника.

Поскольку в американском футболе игроки делятся на команды нападения и защиты, во время тренировок не всегда подбирали сторонних соперников — зачастую парни играли друг против друга внутри своей же команды.

В тот самый момент, когда нападающие и защитники наперебой пытались перехватить пас, лайнбекер (игрок защиты, располагающийся позади дифенсив-лайнменов для блокировки раннинбека) на полной скорости рванул прямо к квотербеку.

На этом хаотичном поле не осталось ни одного игрока нападения, способного защитить Пейтона. Это было лобовое столкновение лайнбекера и квотербека. Глядя на мчащегося на него словно дикий зверь лайнбекера, Пейтон перевел взгляд на маячившего вдалеке уайд-ресивера (игрок нападения, чья главная задача — ловить пасы от квотербека) и сделал резкий, короткий вдох.

— Лови!

За долю секунды до того, как лайнбекер коснулся мяча, Пейтон, сохраняя непоколебимую стойку, сделал широкий замах правым плечом и выбросил руку вперед. Лайнбекер тут же растерялся: мяч сорвался с руки Пейтона и, вопреки встречному ветру, прошил воздух, описывая плавную спираль.

Это шло вразрез с привычной стратегией Пейтона, который обычно предпочитал короткие пасы для безопасного ведения игры. Получив мощнейшее ускорение, мяч приземлился прямо в руки уайд-ресиверу, который в этот момент вел ожесточенную борьбу перед зачетной зоной; поймав пас, игрок вкатился прямо в энд-зону.

— Тачдаун!

Команда нападения мгновенно заработала шесть очков.