Онлайн чтение книги Уинтерфилд Winter Field
1 - 9

Не дав герцогу возможности продолжить, Ренсли с размаху рухнул на колени, резко склонив голову.

— Я приму любое наказание! Только, пожалуйста, пощадите мою жизнь. Я сделал это не для того, чтобы оскорбить Вашу Светлость!

Герцог ничего не ответил. Принц же для своей защиты успел придумать множество оправданий, от вызывающих сочувствие до рациональных, но отсутствие реакции затрудняло выбор.

Юноша поднял голову, и, когда он попытался прочитать выражение лица и настроение оппонента, его взгляд устремился вверх, но эмоции этого мужчины были неуловимы. В конце концов, Ренсли снова склонил голову и продолжил говорить.

— Невеста Его Светлости – Иветт Эльбанес. Бесспорно, она – принцесса Корнии, и в ней течёт кровь правящего Дома. Однако принцесса исчезла за два дня до отъезда в Ольдрант, поэтому мне не оставили другого выбора!

— Встаньте. – Твёрдая просьба, граничащая с приказом, прервала Ренсли. Принц замолчал и нерешительно поднял голову. – Поднимитесь и говорите медленно. Нет нужды торопиться, я здесь именно для того, чтобы выслушать Вас, – повторил герцог, откидываясь в кресле. Удивление прошло, и голос мужчины стал ровным и спокойным.

Юноша поднялся, сцепив руки перед собой. Его взгляд по-прежнему был устремлён в пол. На этот раз он осторожно начал говорить.

— Клянусь своей честью, что в дальнейших моих словах нет ни капли лжи.

На лице герцога отобразилось мимолётное выражение, которое, казалось, демонстрировало сомнение в порядочности и чести Ренсли, но мужчина лёгким жестом призвал продолжать.

— Имя, которое я упомянул ранее, – моё настоящее имя. Я – Ренсли Мальрозен, а Иветт Эльбанес – моя сводная сестра.

— Хотите сказать, что Вы тоже принадлежите к королевской семье Корнии?

— У нашего короля десять отпрысков, и двое из них – незаконнорождённые:  Иветт и я.

Первая королева нынешнего короля Корнии родила двоих детей, но умерла в темнице, наказанная за грехи своей семьи. Вторая королева, даровав троих наследников, позже была свергнута с престола следующей супругой короля, которая впоследствии родила нынешнего кронпринца и заболела. Четвёртая, нынешняя королева, стала матерью пятерых детей, включая близнецов. Однако трое из наследников умерло в раннем возрасте.

Иветт Эльбанес и Ренсли Мальрозен родились от простолюдинок: обе утверждали, что их ребёнок – королевских кровей. Только после прохождения ритуала, подтверждающего их королевское происхождение, дети были признаны внебрачными.

— В королевской семье Корнии особенно ценят принцесс. В то время как другие короли заняты тем, что пытаются произвести на свет принцев, которые могли бы унаследовать трон, в Корнии к этому относятся иначе. Мало принцев – престолонаследие становится нестабильным, слишком много – тоже проблема. Принцессы же... Пока вопрос престолонаследия решён, их количество не является проблемой, насколько это известно герцогу Дживентаду.

Принцессы, не являющиеся препятствием в борьбе за престолонаследие, служили хорошим инструментом в заключении стратегических браков с целью укрепления позиции государств, становясь при этом символами этих союзов. Таково было положение принцесс в любой королевской семье. Хоть и существовали страны, где на престол мог взойти представитель любого пола, Корния не входила в их число, в частности из-за своей консервативности.

У короля Корнии было три дочери. Одна из них уже была вовлечена в романтические отношения с известной королевской семьей Милливер, славящейся торговлей шёлком. Требование императора отправить принцессу, которая без всякого предварительного знакомства станет женой далекого северного герцога Ольдранта, из-за значительно малого количества дочерей по сравнению с сыновьями, естественно, оскорбило короля.

Впрочем, любой правитель в подобном положении не захотел бы отправлять свою дочь в далекие северные земли. Решив, что отказ лишь усложнит дело, король Корнии с неохотой исполнил приказ императора, а потому выбор незаконнорождённой дочери был закономерен.

— Иветт приняла решение короля. Сестра на год младше меня: мы были очень близки. Несмотря на то, что благодаря своему положению принцессы, она и является членом королевской семьи, до сих пор ей пришлось многое пережить. Мы поддерживали и полагались друг на друга. Иветт часто говорила о том, что хочет покинуть Корнию... Это заставляло меня грустить, поскольку она была моей единственной близкой сестрой, но я всегда желал ей добра.

— …

— Однако за два дня до отъезда Иветт исчезла. Я думал, что она согласилась на этот брак, но это оказалось не так. Сестра оставила только письмо, в котором говорилось: «Королевская семья Эльбанес, неужели вы думали, что я покорно соглашусь?»

На самом деле в нём дословно было написано следующее: [Вы – ублюдки Эльбанес, которые хуже крыс], но Ренсли подправил формулировку.

В тот момент, когда принц тайком подслушал то, что Иветт сбежала, он вернулся из таверны, где играл в карты. Узнав новость, он от души рассмеялся. Это не могло не радовать.

Хотя Иветт часто повторяла, что хочет покинуть Корнию, её внезапное превращение в послушную дочь, выполняющую приказы презираемого короля, было принцу так же непривычно, как и согласие на свадьбу с незнакомцем. Но было ли то лишь притворством, Ренсли уже почти поддался искушению вернуться в таверну и поднять тост за безоблачное будущее сестры.

Однако ситуация приняла неожиданный оборот.

Люди, которых девушка проклинала, были, конечно же, король и его приближённые. Иветт наверняка считала, что если она исчезнет, то либо просто доставит отцу проблем, либо он вынудит его отправить в северные земли одну из оставшихся принцесс.

Разве мог кто-то предсказать, что разгневанный король прикажет своему внебрачному сыну притвориться девушкой и отправиться вместо сестры на север?

Ни Ренсли, ни Иветт, ни даже священнослужители церкви не могли предвидеть такого исхода. Тех, кто совершает немыслимые поступки, по всему миру называют безумцами, даже если они кажутся нормальными.

— В таком случае... – Герцог, слегка постукивающий пальцами по подлокотнику, казалось, был озадачен историей юноши. – Почему не сбежали? Даже если в Корнии Вы находились под наблюдением, судя по Вашему поведению здесь, во время долгого путешествия должна была быть возможность улизнуть от сопровождающих.

— Если бы Иветт знала, что всё так обернётся, то не стала бы скрываться. То же самое касается и меня. В Корнии осталось много людей, которые мне дороги. Живой или мёртвый я должен был добраться до Ольдранта, а если бы слух о моём побеге появился раньше прибытия сюда, эти люди понесли бы наказание за меня. Так как я мог сбежать один?

Доставка принцессы в Ольдрант, независимо от того, умрёт она там или же сбежит, означала, что король Корнии выполнил своё обязательство, и император уже не сможет требовать отправки второй невесты.

Король совершил этот поступок исключительно из отвращения к несуществующей коллективной ответственности и гнева на девицу, бросившую ему вызов. Хотя Ренсли чувствовал себя неловко в роли жертвенного ягнёнка, ставшего таковым только потому, что они с сестрой оба были незаконнорождёнными, а о плане побега Иветт он не знал. Естественно, ему было неловко. Когда юноша в знак поражения опустил голову, герцог задал новый вопрос.

— Даже если принц Мальрозен не хотел этого, король Корнии оскорбил меня. Если я официально объявлю протест и сообщу об этом императору, как, по-вашему, поступит король?

— Корния по приказу императора отправит другую принцессу, и объявит, что я сделал это по собственной инициативе. – Уголки губ Ренсли слегка приподнялись. – «Этот низкий бастард, затаив обиду на королевскую семью, пренебрёг королевским браком, намерено насмехаясь над правящей семьёй», или, возможно, «Этот коварный негодяй, с наклонностями к содомии, задумал навредить своей сестре, стремясь занять её положение». Можете придумать любую причину, и люди поверят в то, во что им удобно верить. Иветт уже уехала и не сможет дать показания, а я – не более чем расходный материал, даже если заслуживаю смерти.

На мгновение между ними воцарилось молчание. Принц глубоко вздохнул и вновь опустился на колени перед герцогом.

— Ваша светлость, я, конечно же, пришёл сюда не с такими намерениями. Пусть даже в шутку, но как мужчина я не имею ни малейшего стремления получить положение Великой Герцогини. Если Вы милостиво сохраните мне жизнь, я хочу жить как Ренсли Мальрозен, простолюдин из Ольдранта. Просто скажите Корнии, что я сбежал, тогда они не будут задавать лишних вопросов.

— ...

— Я происхожу из скромного рода, но, поскольку я наполовину королевской крови, то не мог заниматься тем, что делают простолюдины на моей родине, поэтому меня воспитывали как слугу правящей семьи. Но, несмотря на это, я сведущ в литературе и боевых искусствах, также искусен в верховой езде и фехтовании. Также я умею готовить, разбираюсь в животноводстве и достаточно умел в плотницком деле. Если Вы примете меня, я отдам все силы и буду предан в любом деле.

— Похоже, Вы стремитесь жить так, словно «мертвы» или «пропали». – Ренсли не стал отрицать этого, и герцог замолчал, задумавшись. После короткого вздоха он вновь заговорил, нарушив относительно недолгое молчание. – Для меня брак никогда не был насущным вопросом. У меня не было заинтересованности в этом, поэтому я постоянно откладывал поиски супруги. Однако если бы я знал, что ситуация окажется настолько сложной, то, возможно, самостоятельно нашёл бы подходящего партнёра и попросил его руки до того, как император отдаст приказ.

“Действительно, если бы это было так, нам с Иветт не пришлось бы проходить через это…”, – подумал Ренсли, но воздержался от высказываний.

— Если распространится весть о том, что принцесса, присланная из Корнии, сбежала, император, скорее всего, отправит принцессу из другого королевства, чтобы восстановить своё влияние. Возможно, эта особа тоже не захочет сюда ехать. А я не желаю без необходимости приводить к новым жертвам.

— Тогда...

— Более того, нет никакой гарантии, что они оставят пропавшую принцессу в покое. Даже если мы тихо похороним её в Корнии, эта брачная церемония была назначена по указу императора. Независимо от этого, обман станет преступлением и для Вас, и для Вашей сестры.

Рассуждение было спокойным и точным. Не найдя места для возражений, Ренсли опустил взгляд.

Хотя именно король Корнии частично нарушил приказ императора, если правда всплывёт на поверхность, в конечном счёте, именно Ренсли и Иветт понесут основную тяжесть обвинений. После начала официальной погони,  Иветт наверняка будет задержана, если только не вознесётся на небеса или же не исчезнет с лица земли.

— Император, возможно, и не станет раздувать из мухи слона, но как знать. Иногда грандиозное решение мелких проблем может продемонстрировать авторитет.

Больше Ренсли было нечего сказать, и герцог тоже молчал. Охранники и слуги давно удалились, в спальне не было слышно ни звука. Когда принц, погрузившись в раздумья, рассеянно разглядывал узор на ковре, до его ушей донёсся низкий голос.

— Несколько сотен лет назад в Ольдранте в качестве герцогини был принят мужчина.