Онлайн чтение книги Путешествие Кино: Прекрасный Мир Kino's Journey - The Beautiful World
12 - 10 - Перед облаками —Прозрение—

Эта история происходит в горах.

Пики, покрытые пятнами снега, величественно тянулись в чистое голубое небо.

На одном из пологих склонов тек ручей из талой воды, стекавшей с вершин, и лежал неглубокий пруд. Вокруг росли яркие альпийские растения. Ниже простиралось сплошное море облаков, скрывающее землю из виду.

Через горы тянулась длинная дорога — широкая и хорошо ухоженная.

Между дорогой и прудом находилась группа людей — взрослых и детей, всего около тридцати. Рядом стояли три грузовика, нагруженные походным снаряжением.

Мужчин было около десяти, и ими руководил мужчина лет шестидесяти. Остальные были женщины и дети.

Все они были одеты в яркую, вычурную одежду; многие причёсывались или наносили макияж. Для путешественников это был довольно роскошный образ жизни.

Они улыбались и смеялись, занимаясь своими делами.

Похоже, они выбрали это место для ночёвки. Из грузовиков, накрытых брезентом, они доставали палатки, подушки и складные кухонные наборы.

Близился вечер. Женщины были заняты установкой больших кухонных комплектов и приготовлением множества блюд, за которые отвечали.

Самый старший из мужчин, однако, не помогал остальным. Он сидел на большом камне и разговаривал с детьми. Остальные мужчины охраняли территорию, и у всех были при себе «убеждатели» — оружие.

Но среди них был один человек, одетый совершенно иначе.

Это был подросток, примерно в конце юношеского возраста. У него были неухоженные, растрёпанные волосы и уставшее выражение лица.

На нём были длинные серые штаны, рубашка с длинными рукавами и поношенная обувь с дырками. В такой одежде невозможно было согреться.

На шее у него был кожаный ошейник с замком вместо подвески. Из задней части ошейника тянулась длинная тонкая цепь, привязанная к задней части одного из грузовиков.

— Эй, раб! Быстро тащи это! — рявкнул молодой мужчина, стороживший грузовик.

Раб с трудом стащил тяжёлый деревянный ящик с кузова. Он понёс его, как мог, цепь волочилась позади.

Рядом шла маленькая девочка лет пяти, напевая:

— Ра-аб, ра-аб, медленнее улитки-и~

— Простите. Я принёс посуду, — сказал раб, ставя ящик на землю. Женщины, отвечавшие за готовку, злобно посмотрели на него.

— Медленный, бесполезный раб! Оставайся здесь и разжигай огонь, понятно? Если увидим, что бездельничаешь — сразу пойдём к Главе.

— Да, — тихо ответил раб. Женщины оставили его и разошлись, неся корзины.

Двое мужчин, наблюдавших за окрестностями неподалёку, с винтовками на плечах, бросили взгляд на раба, который изо всех сил пытался разжечь огонь углём. Один был молодым, едва за двадцать. Другой — мужчина средних лет, около сорока.

— Как думаешь, зачем Глава решил взять с собой такого бесполезного ребёнка из той страны? Он у нас уже десять дней, а работать всё так же не умеет. И вообще, нам ведь раб и не нужен… — спросил молодой.

— Ты же был в городе за припасами, когда мы его взяли, да? Сейчас объясню, — сказал старший.

Раб прекрасно слышал их разговор. Мужчина говорил отчётливо, будто нарочно, чтобы тот слушал.

— Как ты знаешь, та страна была теократией. И у них есть одно странное правило, по которому они живут.

— Правило?

— Правило такое: «Ты всегда должен верить другим».

— Что?

— Их учение гласит: «Все люди достойны восхищения, и потому им нельзя не доверять. Однажды они сделают тебе добро, поэтому ты должен в них верить». Что за нелепо-идеалистичное мышление.

Молодой мужчина всё ещё выглядел озадаченным.

— Так… при чём здесь раб?

— Вот тут начинается самое интересное. Мы продавали там товары, как обычно, но в этот раз у них не хватило денег расплатиться. Говорят, их добыча драгоценных камней в последнее время идёт плохо. Глава потребовал, чтобы они заплатили полную цену, иначе он уедет, не продав им ничего.

— Понятно. Значит, остаток они погасили человеком.

Раб молча слушал разговор мужчин, тихо раздувая огонь.

— Точно. Их религиозный лидер просто отдал его нам, сказав: «Этот ребёнок отличный помощник. Пожалуйста, возьмите его как слугу». Приятно слышать, да?

Молодой мужчина расхохотался.

— Пф! Хахаха! Отдать нам его в качестве оплаты, даже не зная, что с ним может случиться? Вот это «достойно». Ну и страна!

— Он сказал нам, что это сирота. В конце концов он просто придумал что‑то на ходу и избавился от обузы. Не знаю, развлекался ли Глава или просто подыграл ему — какая разница? По крайней мере могли бы дать кого‑то, кто способен таскать вещи. Этого мы даже как носильщика использовать не можем, — сказал старший мужчина и посмотрел на раба.

— Эй, что думает наша маленькая обуза теперь, когда её продали нам за мелочь? — спросил он.

— Паршивое местечко, чтобы называть его родиной, если хочешь знать моё мнение. Ты ведь согласен?

Но раб не поднял на них взгляд.

Он молча продолжал раздувать огонь.

— Игнорируешь нас, сопляк? Смелости тебе не занимать.

Молодой мужчина подошёл к рабу, схватил цепь у него за спиной и резко дёрнул.

— А‑ах!

Раб захрипел и, вскрикнув, вскочил на ноги.

— Скажи хоть что‑нибудь, а?!

Мужчина отпустил цепь. Раб упал на колени, плача.

— Ч‑что вы хотите, чтобы я сказал…? — всхлипнул он. Мужчина ухмыльнулся.

— Просто ответь на вопрос. Что ты о нас думаешь? Что думаешь о тех, кто тебя продал? Уверен, ты нас всех ненавидишь.

— Нет…

— О? И почему же?

— Я не должен ненавидеть никого, что бы ни случилось… такова Истина, — прошептал раб тихо, но твёрдо.

— Пф! Ахахахаха!

Молодой мужчина снова расхохотался.

— Не верю… — даже мужчина средних лет не смог скрыть удивления.

— Эй, ты серьёзно хочешь сказать, что всё ещё веришь тому, кто продал тебя нам?

— Я уверен… уверен, что наш Наставник хотел, чтобы я увидел внешний мир, — ответил раб. — Или, может быть, он думал, что так я смогу обрести лучшую жизнь. Это испытание для моего будущего.

…

…

Несколько мгновений мужчины просто молчали, ошеломлённые его словами.

Старший первым пришёл в себя и злобно посмотрел на раба.

— Безнадёжный идиот. Слушай внимательно, раб. Открой глаза! Это не сон. Тебя продали. Продали за копейки. Мы можем причинить тебе боль или убить тебя, и ты ничего не сможешь сделать. Но ты говоришь, что всё равно не ненавидишь того Наставника, который тебя продал, или нас, твоих хозяев? Ты всерьёз даже не думаешь о том, чтобы перерезать нам глотки во сне?

Раб покачал головой. Замок и цепь тихо звякнули.

— Нет. Ненавидеть и обвинять других или убивать людей — это грех. Я никогда так не думал. Я не должен…

В глазах мужчины появилось новое выражение. Оно уже не было холодным и резким — в нём мелькнула тень сочувствия.

— …Позволь мне кое‑чему тебя научить. Слушай внимательно. Этот мир прогнил до самого основания. Люди могут предать, ранить или убить другого человека, даже не задумавшись. Выживают только те, кто перестаёт жить как человек. А такой, как ты? Ты не протянешь. Сейчас ты жив только потому, что ты наш раб. Но кто знает, когда мы передумаем. Если Глава прикажет — мы убьём тебя, не моргнув. Вон тот пацан дёрнет твою цепь посильнее — и ты умрёшь за пару секунд.

— Нет… Этот мир — прекрасное место. Я верю, что люди могут жить, любя и уважая друг друга. Однажды все это поймут. И мир станет прекрасным, полным любви.

— Ч‑что…? — пробормотал молодой мужчина, разинув рот.

Старший нахмурился.

— Значит, ты правда в это веришь?

— Да. И если это позволит мне жить достойно в таком мире, я никогда не стану ненавидеть, обвинять или убивать кого‑то. Я скорее умру, чем сделаю это. И если так случится, я улыбнусь тому, кто меня убьёт, в свой последний миг. И тогда, я уверен, однажды поймёт и тот, кто меня убьёт. — твёрдо сказал раб.

— Этот сопляк безнадёжен. У него с головой что‑то не так… — сказал молодой мужчина, стоя позади раба, не заботясь о том, что тот слышит.

…

Старший тяжело вздохнул и отдал приказ молодому.

— Эй. Научи этого идиота реальности. Пяти ударов хватит. — сказал он и вернулся к наблюдению за лагерем.

— Есть, сэр! — сказал молодой. Он вытащил короткий кнут с пояса и с радостью опустил его на раба.

— Ааа! Ургх!

— Теперь понимаешь? Понимаешь?!

— А‑аак! Гх… Ааааа!

Пока раб кричал от боли, вернулись женщины.

— Что ты творишь?! — закричали они, отчитывая молодого. — Прекрати его бить! Если он будет ранен, он ещё меньше сможет работать! Он и так бесполезный — мы бы давно его отлупили, если бы могли!

Женщины отогнали молодого мужчину и обратились к рабу, который дрожал и плакал, а его спина была в крови.

— Хватит стоять без дела, вставай! Иди промой эти травы, что мы собрали, и не трать лишнюю воду! Если тебе понадобится ещё — сам пойдёшь за ней!

— …Да, госпожа.

Раб поднялся на ноги, цепи звякнули.

У одного из складных столов стояла корзина из глицинии, доверху наполненная свежесобранными травами.

Раб начал промывать травы в ведре, стоящем рядом. Вода была набрана из ручья — ледяная, ведь это была талая снеговая вода. Ни одна из женщин не подошла помочь.

— Быстрее! Такими темпами солнце сядет раньше, чем ты закончишь!

— Да, госпожа…

Раб продолжал промывать травы, его руки краснели от холода. Женщины нарезали уже вымытые травы и бросали их в большой котёл, подвешенный над углями.

Вдруг…

Раб остановился. Его руки замерли. В глазах мелькнуло узнавание.

Он пытался вспомнить что‑то, понять, что именно его тревожит.

Он слегка наклонил голову и прищурился.

И как раз в тот момент, когда воспоминание почти всплыло—

— Бесполезный ребёнок! Я сказала тебе продолжать мыть! Работай, или останешься без ужина! — закричала одна из женщин.

— П‑простите… — сказал раб, отбрасывая странное чувство в груди и снова принимаясь за работу.

Молодой мужчина, который раньше хлестал раба, бросил взгляд на происходящее.

— Я бы ни за что так не жил, если хочешь знать. Я бы, наверное, застрелился раньше, чем дожил бы до такого. Вот ведь совпадение — прямо как раб сказал. Я бы тоже выбрал смерть. — сказал он старшему.

Старший мужчина смотрел вдаль — на огромный горный хребет под ними и на облака, висевшие на уровне глаз.

— Этот раб проиграл судьбе.

— Что?

— Мой покойный дед объяснял мне это, когда я был ребёнком. «Человек не может изменить свою жизнь одной лишь силой». Иными словами, единственное, что меняет жизнь, — это чистая удача. Мы живём без забот, путешествуем по миру и зарабатываем торговлей только потому, что нам повезло. А этому рабу так не повезло. Хотя, возможно, ему было бы лучше остаться в своей стране.

— Понятно. — молодой мужчина поправил тяжёлую винтовку на плече. — В любом случае, я рад, что родился в этой жизни. Я бы лучше умер, чем стал рабом. — повторил он. Потом добавил: — Если этот раб так хочет умереть, пусть бы просто убил себя или что‑то такое.

Старший усмехнулся.

— Невозможно. Тот, кто в цепях, не может так просто лишить себя жизни. Даже если он попытается задушить себя, он отпустит руки из‑за боли. Интересно, знает ли он вообще, как это делается.

— А, точно. Значит, он ни жить, ни умереть не может. Невезение — штука неприятная.

— Таков уж мир. — сказал старший.

— Спасибо за урок от твоего деда. Есть ещё какие‑нибудь мудрые слова, которыми хочешь поделиться?

— Конечно. Например, вот это.

— Да?

Старший ухмыльнулся.

— Ешь овощи.

Когда раб закончил промывать травы, ему приказали разжечь угольный огонь.

Женщины занимались ужином: умело добавляли собранные травы, морковь, картофель и копчёное мясо из грузовиков. Всё это варилось в котле, а затем приправлялось специями. Вскоре в воздух поднялся аппетитный запах.

Раб продолжал подбрасывать угли в огонь, его руки были чёрными от сажи, а по щекам стекал пот.

— Как думаете, что будет, если мы опрокинем весь этот котёл на этого грязного раба?

— О, он начнёт визжать, как животное, своим отвратительным голосом. Было бы весело.

— Я бы с удовольствием попробовала… Но еду жалко.

Женщины болтали весело и беззаботно.

Ужин был готов.

Трапеза началась до заката.

О её начале объявили всему лагерю. Все, кроме нескольких мужчин на посту, собрались вместе и расселись на своих подушках, разложенных на камнях.

Естественно, в центре сидел Глава — мужчина лет шестидесяти. Справа от него — молодая жена, женщина около сорока, и мальчик лет десяти.

Перед каждым поставили глубокие деревянные тарелки с супом и деревянные ложки. Ту же еду отнесли и мужчинам, стоявшим на страже.

Раб смотрел на эту сцену, омывая руки ледяной водой из ручья.

Когда он закончил мыть руки, раб сел немного в стороне от путешественников. К нему подошла женщина с каменным лицом.

— Помни, что тебе разрешили есть только потому, что ты работал усерднее всех. Как только закончишь — сразу возвращайся к работе.

Она сунула рабу крошечную тарелку супа и сломанную ложку, затем резко отвернулась.

Еда была роздана, но трапеза ещё не началась.

— Вознесём слово благодарности Матери‑природе, — сказал Глава, склоняя голову и тихо бормоча молитву. Все, кроме мужчин на посту, склонили головы в безмолвной молитве.

Раб сидел на твёрдом камне, один, в отдалении, дожидаясь, пока путники закончат молитву. Его взгляд вдруг зацепился за нечто вдали — маленькие растения, танцующие на ветру. Это была та самая трава, что он промывал для еды ранее. Ветер поднялся из‑за камня, на котором восседал Глава, и заставил маленькие зелёные листочки колыхаться так, будто они танцевали.

И —

— Ах…

Будто кто-то нажал кнопку. Раб вспомнил то, о чём прежде не мог подумать.

— Ах… Ах…

Он дышал ртом, медленно опуская взгляд на тарелку супа перед собой. От неё поднимался тёплый пар. В бульоне лежала та самая трава, что он промывал — идеально проваренная, смешанная с морковью и картофелем, оттеняющая смесь зелёными штрихами.

— Это… яд.

Никто не услышал его шёпота. Он вспомнил то, что говорила ему бабушка, когда он был маленьким.

— Слушай внимательно, дитя. Эта трава на вкус чудесна, но никогда не собирай её там, где лежат облака. Та, что растёт высоко, очень ядовита, и её нельзя варить, как остальные травы. Всего полчаса — и ты позеленеешь, начнёшь пускать пену изо рта и умрёшь.

Он ясно помнил её предупреждение.

— Ох… Ох…

Слёзы, падавшие с его лица, начали смывать копоть. Сквозь них он увидел, как Глава снова поднял голову — молитва окончена.

— Тогда приступим к трапезе!

Он услышал голос Главы. Услышал, как поднимают тарелки.

Скоро они начнут трапезу.

Если раб промолчит, путники съедят суп — и умрут.

Тогда раб будет свободен. Но это также означало бы оставить их умирать.

Они уже почти переступили черту невозврата.

Но ещё не поздно.

«Вы не должны есть», — подумал раб, глубоко вдохнув, чтобы предупредить путников.

И —

...

Объективно прошла лишь одна секунда. Всего одна секунда, в течение которой вдох, что должен был стать голосом, застрял в груди.

— Ах—

И вот уже слишком поздно.

— Спасибо за угощение!

Голодные путники набросились на еду. Раб отчётливо слышал, как они с удовольствием прихлёбывают и заглатывают пищу.

— Как всегда превосходно!

Он слышал и эти голоса.

— Ах…

По его щекам потекли слёзы.

— Нет… Почему… Почему… Как же так…

Слёзы не прекращались. Раб продолжал бормотать себе под нос, не веря происходящему.

— Я… я ведь как будто убил… Я… я убийца…

Глаза раба упали на стоящее перед ним блюдо.

— …

Он ясно видел зелёные пятна в своей скудной порции.

— Да… Если это значит, что я буду жить как убийца… то лучше уж… — раб улыбнулся сквозь слёзы и медленно протянул обе руки к тарелке.

— Я… последую…

Он обхватил тарелку руками и поднёс её к губам.

— Ах…

Раб раскрыл рот, чтобы выпить суп.

В него полетел камень.

Небольшой камень ударил его прямо в лицо.

— Ах!

От боли и неожиданности пальцы разжались. Тарелка упала, ударилась о выступающий камень и расплескала содержимое по земле.

— В яблочко! — обрадованно выкрикнул сын Главы. Пока все остальные подносили суп ко рту, один лишь мальчик стоял на ногах. Он щёлкнул пальцем, тем самым, что метнул камень в раба.

— Видели? Ну как вам? Разве не здорово?

Пока раб, скорчившись, держался за лицо, сын Главы тараторил под растерянные взгляды спутников.

— Знаете, почему я так сделал? Я видел! Видел, как этот грязный раб пытался пить суп, как свинья, даже ложку не взял! Это же невоспитанность! — он оглянулся на взрослых рядом.

— Вот почему я бросил в него камень! Варвар не должен есть! Правда ведь, мама? Папа?

— Ты совершенно прав, сын.

— Мы тобой гордимся.

Глава и его жена ответили без промедления. Остальные тоже поддержали.

— Молодец, юный господин.

— Так ему и надо. Если не умеешь соблюдать элементарные манеры за столом — не заслуживаешь еды.

— Хм…

Стражники, стоявшие на посту, вернулись к еде; они лишь обернулись на крик раба, но, увидев, что всё «уладилось», снова занялись своими мисками.

Раб, прижимая руки к голове, поднял взгляд.

— Ах…

Перед ним — опрокинутая тарелка, суп, растёкшийся по земле, высокомерный взгляд сына Главы, и путники, спокойно вернувшиеся к трапезе.

— Ладно! Теперь и я буду есть! — громко объявил мальчик, заметив, что раб на него смотрит. Он поднял свою тарелку и ложку.

— Нет! Юный господин! Нельзя! Нельзя вам есть!

Сын Главы вздрогнул от внезапного крика раба. Его руки остановились на полпути.

— Ч-что? Кто‑нибудь, заставьте его замолчать, — сказал он. Мужчина, сидевший рядом, отложил свою тарелку и ложку, поднял камень размером с детский кулак и метнул его в сторону раба.

— Пожалуйста, стойте! Эта трава! Она я—

Камень ударил раба в лоб, не дав договорить. Кожа рассеклась, кровь брызнула на землю.

— Угх…!

Раб вскрикнул и обмяк, рухнув на землю. Кровь стекала по его лицу.

Мужчина, бросивший камень, подбежал, поднял голову раба и, вытащив бандану, затянул её у него во рту, превращая в кляп.

— Перестань мешать нам есть, дикарь! Закрой рот!

Он туго завязал бандану, затем другой — связал рабу руки за спиной.

Когда он вернулся к своей еде, раб уже начал приходить в себя.

— Мммммф! Мммф!

Раб поднял голову и отчаянно пытался кричать, кровь всё ещё текла по лбу, но никто не мог понять его слов.

— Что этот дикарь вытворяет? С ума меня сводит, — сказал сын Главы, изящно поднося ложку ко рту. Раз. Два. Три ложки. Зелёные листочки исчезали в его рту.

— Мммф! Мммммф!

Раб кричал, плача. Все — даже стражники — слышали его, но никто не слушал.

— ММММММФФФ! ХХХХМММФ!

Звук становился почти человеческим, но всё равно непонятным.

— Ммф… — раб затих, больше не имея сил кричать.

Все продолжали есть, не обращая на него внимания. Сын Главы вдруг обратился к отцу:

— Отец, у меня есть просьба.

Глава остановился на полпути, доброжелательно глядя на сына.

— Что мы будем делать с этим рабом, отец? Мы же не собираемся тащить его с собой до конца пути?

Очевидно, не только мальчик интересовался этим вопросом — остальные тоже повернулись к Главе.

Глава задумался.

— Думаю, так продолжаться не может. Лучше всего будет продать его в следующей стране. Хотя вряд ли за него дадут много.

— Тогда, отец! — оживился сын Главы. — Продай его мне за дешёвую цену! Я копил своё пособие, я смогу заплатить!

— Хм. И что ты собираешься делать с этим рабом? Сын, путешествовать со слугой хлопотно. Его нужно кормить, если хочешь брать его с собой, — сказал Глава. Мальчик посмотрел ему прямо в глаза.

— Я не собираюсь делать ничего подобного, отец. Я собираюсь убить этого раба.

Даже измученный криками раб отчётливо услышал слова мальчика.

— О? Убить его, говоришь? — произнёс Глава, искренне удивившись.

— Да, отец! Я больше не ребёнок. Я не хочу всё время прятаться за чужой спиной. Я хочу стать сильным мужчиной, который сможет сражаться и защищать вас, мать и всех остальных. Я не хочу быть тем, кто слишком слаб, чтобы лишить жизни. Поэтому, когда вы продадите мне этого раба, я буду мучить его, ломать ему руки и ноги, а потом… расправлюсь с ним окончательно! Пожалуйста, отец!

Мальчик затаил дыхание, пока его отец размышлял.

— Хорошо.

— П‑правда?

— Разумеется, сын. Мужчина держит слово. Я думал, ты всё ещё ребёнок, но, похоже, ты вырос в достойного юношу. Значит, не зря мы вообще взяли этого раба, — сказал Глава. Его жена улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, отец! — просиял мальчик.

— Молодец, юный господин!

— Когда‑нибудь всё будет на твоих плечах! — подшучивали мужчины.

Лагерь разразился смехом.

В этот самый момент раб нарушил своё молчание.

Он издал несомненно человеческий звук — приглушённый кляпом, но всё же голос.

И —

— AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAАААААААААААААААААААААА!

Крик звучал почти как вой волка, уходящий в даль. Раб стоял на коленях, глядя вперёд широко раскрытыми глазами, и кричал, пока из его рта не вырывались хриплые, рваные звуки. Он кричал и кричал.

Его голос разносился по горам, резал слух всем, кроме него самого.

— Что… что это такое? Кто‑нибудь остановите эту тварь! Мерзость! — выкрикнул кто‑то. Молодой мужчина быстро подбежал к рабу.

— ААААААА—

Он ударил раба ногой в живот.

— Гух!

Раб потерял сознание и затих.

Тишина опустилась внезапно, будто кто‑то оборвал звук.

Путники были потрясены этим жутким воплем.

— Что это вообще было…?

— Это и человеком назвать нельзя…

— Животное!

— Да убейте его уже!

Они заговорили один за другим.

— Успокойтесь, — произнёс Глава. — Это безмозглое создание, не понимающее, что происходит вокруг. Но осознание того, что оно скоро умрёт, наверняка свело его с ума. Как раб оно бесполезно. Не стоит обращать внимания.

Путники постепенно успокоились.

— Итак, повторю ещё раз. Завтра я передам этого раба своему сыну. Есть возражения?

Разумеется, никто не ответил. Никто не произнёс ни слова.

— Спасибо, отец! — сказал мальчик.

После ужина в котле оставалась лишь одна порция супа.

— Кто‑нибудь хочет добавки? — спросила женщина средних лет. Никто не ответил.

— Ну что ж, тогда обратно природе! — сказала она и вылила остатки на землю.

Солнце клонилось к горизонту. Наступали сумерки.

Стражники сменили караул, посуда была вымыта, женщины начали заваривать чай перед сном.

Мужчина, который связывал раба, снял банданы с его щиколоток и рта.

— Ух… — он поморщился, увидев, как ткань пропиталась кровью и слюной.

— Что нам делать с рабом? — спросил он.

— Это теперь раб юного господина, так что спросим у него, — ответила одна из женщин и повернулась к сыну Главы, проходившему мимо.

— Что прикажете, юный господин? Хотите, чтобы мы накормили его перед тем, как вы… расправитесь с ним?

— Нет. Пусть пьёт только воду. Я слышал, что если в животе остаётся еда, потом будет неприятный запах, — рассмеялся мальчик.

Спустя некоторое время раб открыл глаза.

...

Первое, что он увидел, — яркое вечернее солнце и плотные облака над головой.

А первое, что он услышал — или точнее, слышал ещё до того, как открыл глаза:

— АРГХ!

— Аааа! Помогите! Прошу!

— Больно! Больно!

— Гах…

— Живот… невыносимо!

— Кх‑кх!

— АААААААААААААА!

Это была как симфония криков — тридцать голосов, каждый звучал по‑своему. Раб медленно поднял голову.

— Ох…

Перед ним раскинулась картина, похожая на ад.

Люди корчились в мучениях, словно в каком‑то безумном танце, из их ртов выходила пена, окрашенная закатным светом в оранжевый оттенок.

Некоторые уже лежали неподвижно.

Один человек сунул голову в ручей — и больше не поднялся.

Другая, корчась от боли, каталась по земле, не замечая, как острые камни рвут ей кожу.

Ещё один лежал на спине, раскинув руки и ноги, его пальцы и ступни подёргивались.

Тот, кто, казалось, держался лучше остальных, отчаянно пытался избавиться от съеденного.

Другие пытались привести в чувство рухнувшего Главу, но сами уже начинали терять силы.

Женщина прижимала к себе ребёнка, у которого шла пена изо рта, и сама едва держалась.

Кто‑то бормотал, хлопая себя по щекам, будто пытаясь убедить себя, что всё это — сон.

Другая женщина вцепилась в аптечку и глотала всё подряд, что находила внутри.

...

Раб лежал на земле и в оцепенении наблюдал за происходящим.

Но хаос длился недолго.

Люди один за другим падали на землю, их тела подёргивались в последних судорогах.

Скоро движения стали слабеть.

И больше они не пошевелились.

Когда солнце почти коснулось горизонта, раб уже не слышал ни единого звука.

...

Он медленно поднялся на ноги. Лоб больше не кровоточил.

Засохшая кровь покрывала его кожу. Лицо, измазанное буро‑красным, было неподвижным, без выражения. Цепь волочилась за ним, когда он шагнул вперёд.

...

Он наткнулся на тела жены Главы и его сына — они лежали рядом, их лица скрывала белёсая пена.

Тело самого Главы лежало чуть поодаль. Там же рухнули и стражники.

Другие стражники лежали между своими постами и лагерем — будто пытались вернуться, но не успели.

Раб пошевелился, и цепь на его шее тихо звякнула в сгущающихся сумерках.

— Урх…

Он услышал чей‑то голос.

— О!

Раб поспешно огляделся.

— Где вы? Ответьте!

— Аргх…

Он подошёл к источнику звука — мужчине, лежащему на земле, — и присел рядом.

Мужчина был ещё жив. Его глаза были закрыты, но изо рта текла не пена, а обычная слюна. Грудь медленно поднималась и опускалась.

Это был тот самый мужчина средних лет, который говорил с рабом, когда тот пытался разжечь уголь.

— П‑пожалуйста, проснитесь… — сказал раб и потряс его за плечи. Мужчина открыл глаза.

— Пожалуйста… поднимайтесь…

С его помощью мужчина сел. Он сплюнул с отвращением и посмотрел на раба, сидевшего справа.

...

Он медленно огляделся, увидел тела своих спутников и снова повернулся к рабу.

— Ч‑что… что произошло? — спросил он слабым голосом.

— Т‑те травы… Те, что растут в этих местах, ядовиты. Я… я слишком поздно вспомнил, и… из‑за меня…

Мужчина понял всё мгновенно.

— Понятно… Я… я ведь никогда не любил овощи… Хорошо, что был привередой, да?.. — пробормотал он. И затем:

— Есть… есть кто‑нибудь живой?..

Он огляделся, надеясь увидеть выживших.

Никто не ответил.

— Только ты… ты один остался…

— Но… мне ведь недолго… правда?

...

Раб молчал.

— Похоже, всё… Потому что… ты ведь не ел… нет… — пробормотал мужчина. И вдруг вспомнил:

— Нет…! Ты… ты пытался съесть свою порцию…

— Да! Я понял всё только перед тем, как остальные начали есть. Но я не предупредил их. Я не сказал ни слова! Я ужасный человек! На секунду я подумал: “Мне всё равно, если они умрут!” Я не смог их спасти! Они все умерли из‑за меня! Я хотел умереть вместе с ними, потому что не хотел жить как убийца! — раб плакал, и слёзы медленно смывали кровь с его щёк.

— Понимаю… — мужчина едва заметно улыбнулся.

— Теперь остались только вы. Поэтому, пожалуйста, сэр… прошу вас об одном…

— Да…?

— Пожалуйста, убейте меня.

— Что?

— Пожалуйста… прошу, убейте меня!

— Ох… понятно. Хорошо…

Мужчина лёг на землю и огляделся. Слева он заметил винтовку, которую ещё недавно носил на плече. Он протянул руку, с трудом подтянул ремень и перетащил оружие к себе. Затем снял предохранитель.

— Я… не могу. У меня нет сил… Тебе придётся держать её… — сказал он рабу.

Раб опустился перед ним на колени и неловко взял винтовку в руки.

— Ч‑что мне делать? Я не знаю, как ей пользоваться…

— Я покажу тебе… Но прежде… — мужчина медленно потянулся к карману и достал маленький ключ. — Подойди ближе… Да. Не двигайся.

Он протянул руку к шее раба и открыл замок.

Замок упал к его ногам. Ошейник и цепь соскользнули по спине, и их звон нарушил тишину.

— Вот… Теперь будет проще… Сначала держи ствол левой рукой…

— Вот так…?

— Да… Теперь возьми правой за тонкую часть… Да… Указательный палец — на спуск… Только не отпускай… Держи ровно… Кх…

Из его рта вырвался поток белой пены, прервав фразу.

— Ик!

— Спокойно… Я ещё жив… Теперь подними. Аккуратно…

— Т‑так…?

Раб поднял винтовку своими тонкими руками. Ствол смотрел в небо.

— Ах… да. Прекрасно…

В этот момент мужчина, собрав последние силы, резко поднялся.

— А‑а!

Раб вскрикнул от испуга, а мужчина обеими руками схватил ствол. Он резко потянул его вниз, направляя оружие себе в живот.

В тот же миг палец раба дёрнулся на спусковом крючке.

Грянул выстрел.

Сильная отдача встряхнула обоих. Звук разнёсся по лагерю и ушёл в горы.

Пуля вошла в тело мужчины и вышла с другой стороны, ударившись в землю позади.

Раб выронил винтовку от неожиданного толчка.

— Ик! — вскрикнул он.

— Коф!

Мужчина закашлялся не пеной, а кровью. Он медленно завалился на правый бок, его голова ударилась о камень.

— П‑почему…?

Раб опустился перед ним на колени, его глаза были широко раскрыты и полны слёз.

— Как я и говорил… однажды ты всё поймёшь… — прошептал мужчина.

Он закрыл глаза и ушёл с лёгкой улыбкой.

***

Солнце уже скрывалось за горизонтом.

На склоне горы лежали около тридцати тел, один раб, который больше не был рабом, и три грузовика.

...

Теперь раб был по‑настоящему один. Он стоял неподвижно рядом с окровавленным телом, его лицо было покрыто слезами и засохшей кровью.

— Это было потрясающе! Все мертвы. Ты, похоже, умный, да? — сказал кто‑то.

Голос был чистый, почти изящный, но в нём слышалась дерзкая, подростковая нотка.

...

Раб стоял молча. Прошло около трёх секунд после того, как голос прозвучал.

— А? — наконец поднял он голову. — К‑кто здесь?

— Наконец‑то. Тебе бы побыстрее реагировать! Я здесь! Давай, живее!

Голос доносился из одного из грузовиков, стоящих в ряд.

— Ты в порядке? Ты ещё жив?!

Раб сорвался с места. Он несколько раз споткнулся, прежде чем добежать до трёх грузовиков, припаркованных у дороги.

— Где вы?

— Здесь! Быстрее!

Раб последовал за голосом к самому дальнему грузовику.

Задняя часть машины была закрыта брезентом. По бокам — прозрачные виниловые окна, а спереди — отверстие, служившее входом.

— Заходи! Терпеть не могу, когда меня заставляют ждать, — сказал голос, пока раб нерешительно стоял у входа.

— Но… мне было приказано не заходить в грузовики с товарами…

— Не говори глупостей! Они все мертвы.

— О…

Раб задумался на секунду.

— Ты тоже раб? Ты, наверное, заперт там внутри, да? — спросил он.

— Да ни за что! Хватит тянуть. Давай внутрь!

...

Солнце почти село.

Раб принял решение. Он забрался на платформу грузовика и пролез через отверстие в брезенте. Свет от западного окна слегка освещал внутренность.

Глаза раба вскоре привыкли к темноте. Он огляделся.

Внутри грузовика стояли узкие стеллажи из металлических труб. На них были разложены всевозможные товары, купленные странствующими торговцами. Всё было закреплено верёвками, чтобы не упасть во время движения.

Раб осторожно обошёл стеллажи и прошёл дальше. Он оказался примерно посередине кузова, рядом с виниловым окном.

— Где вы?

— Здесь! — ответил кто‑то прямо у него под ногами.

— Ик! — раб отшатнулся и ударился спиной о стеллаж. Тот громко заскрипел.

— Чего ты пугаешься? Мы же только что нормально разговаривали, разве нет?

...

Раб осторожно посмотрел вниз.

Перед ним стоял узкий стеллаж в углу. На нём были сложены несколько деревянных ящиков, и —

— Да! Я здесь!

Это был моторад с дерзким подростковым голосом, который всё это время звал его.

Моторад был маленьким. Его колёса были размером с большие блюда, а корпус — примерно как детская скамейка. Руля не было вовсе, и почти никаких выступающих деталей. На самом деле корпус выглядел почти как коробка.

Маленький моторад был засунут под стеллаж и закреплён верёвкой.

— Э…? Э? Что…? — раб застыл, ошеломлённо глядя на него.

Моторад же продолжал говорить так, будто ничего необычного не происходило:

— Ты что, рыба? Ты же вроде человек. Никогда моторада не видел, что ли? Только предупреждаю: если спросишь «как ты говоришь», я тебя в лепёшку раскатаю. А если спросишь, где у меня рот — пну.

— Эм… Как…? — начал раб.

— Ха! Отличный вопрос! Ты выглядишь туповатым, но на самом деле соображаешь. Это хорошо! Иначе было бы скучно!

— …Здесь больше никого нет…?

— Нет! Все мертвы! Точно, все. Я всё слышал! Слышал, как ты говорил с охранником, слышал, как тот мужик тебя хлестал, слышал того наглого придурковатого мальчишку, слышал их крики, слышал, как ты говорил с охранником, и слышал выстрел сразу после!

...

— Все мертвы. Все-все. Никого не осталось. Конец. Крышка. Отбросили копыта! Кроме тебя.

...

— Эй! Не делай такое лицо. Ты теперь свободна. Теперь ты можешь делать всё, что хочешь, девочка.

Солнце уже село. Мир стремительно терял краски.

Внутри грузовика стало темно. Невозможно было разглядеть выражение лица девочки, которая когда‑то была рабыней.

Только её голос звучал отчётливо в темноте.

— Я… я… я убила их…

— Не говори глупостей. Последний сам себя убил. А остальные должны были знать, что нельзя готовить с ядовитыми травами.

— Но… но если бы я сказала им!

— Думаешь, они бы перестали есть? Да ни за что! Они бы продолжали, кто бы их ни предупреждал. Всё, что ты получила бы взамен — это побои. Я не ошибаюсь? Ты даже пыталась спасти того мальчишку, но что получила? Благодарность? Этот шрам на лбу — это что, поцелуй благодарности?

— Им просто не повезло. Они бы умерли сегодня ночью, была ты здесь или нет. А тебе повезло. Разве это не удивительно? Ты свободна!

...

— Ты слышишь? Я говорю: ты свободна!

...

— Эй?

— Пожалуйста… скажи мне.

— Да? Что такое?

— Как мне умереть?

— Это просто! Надо жить. Все живые существа в конце концов умирают.

— Понимаю… Мне нужно жить… пока я не пойму, как умереть…

— Вот именно. Просто продолжай идти, и жизнь сама закончится. Тогда и наступает смерть.

— Понятно. Значит, это всё, что я могу… Всё…

— К тому же, мне тоже выгодно, чтобы ты жила. Иначе я тут навсегда застряну! Очень неудобно быть сложенным вот так. Мы, конечно, у дороги, и кто‑нибудь рано или поздно проедет, но может и нет. Так что мне нужно попросить тебя об одолжении.

— Э? О чём?

— Мы уезжаем отсюда! Я научу тебя водить грузовик. Этот — автомат, так что дело только в том, чтобы привыкнуть к управлению. Но сначала не забудь перенести сюда всё ценное из остальных машин. «Убеждатели» и патроны можно продать, так что собери их с трупов. Украшения тоже! И выбери себе нормальную одежду из грузовиков, переоденься. Никто жаловаться не будет!

— …И? — спросила девушка.

— «И»? Потом мы уедем вместе! Ты ведь не можешь вернуться домой, правда? О! Чуть не забыл! У меня, между прочим, потрясающее имя. С этого момента будешь звать меня так, ясно? А как тебя зовут? Вежливость требует представиться первой, так что честь тебе.

— У меня нет имени, — твёрдо ответила девушка, её лицо скрывали тени.

— Что?

— У меня нет имени. Больше нет.

Моторад молчал четыре секунды.

— В таком случае… придётся придумать тебе одно. Эм… Но я не могу сходу что‑то выдать. Давай я дам тебе имя, когда придумаю что‑нибудь хорошее?

— Хорошо.

— Отлично! Это правильно — давать имя тому, кто только что родился!

На следующий день после полудня.

К горному хребту подъехал моторад. На земле лежали два грузовика и около тридцати тел.

По обе стороны заднего колеса и сверху были закреплены дорожные сумки.

Всадник в коричневом плаще заметил грузовики и тела впереди и остановил моторад.

Он достал из ящика оптический прицел, спрятался за валуном неподалёку и тихо осмотрел место.

— Что видишь? — спросил моторад.

— Никто не двигается, — честно ответил всадник.