1 - 16
К тому же — через год вероятность смерти сто процентов.
Даже не смертный приговор, а какая-то нелепица. Хлоя подумала: что за абсурдное положение?
Может, это оно? Болезнь, при которой воображаемое принимаешь за реальность…
Но Хлоя до сих пор никогда ничего подобного не воображала, так что на такую болезнь это не походило.
Если оглянуться назад, вообще всё стало странным с того самого мгновения, когда вчера их взгляды встретились с тем мужчиной.
〈Я — маг. Или, может, фокусник.〉
Честно говоря, Хлое было безразлично — маг он или фокусник.
Просто это странное явление перед глазами было невозможно оставить без внимания.
Потому что было отчётливое чувство: оно появилось из-за того мужчины.
Странный человек.
Кто же он всё-таки?
Как бы там ни было, цель — избежать Адриана, — но сам факт, что она провела ночь с мужчиной, чьего имени не знает, был для неё самой неожиданным выбором.
«Не околдована же?»
Нет, на самом деле — как будто околдованная.
Хлоя провела рукой по волосам и взглянула в зеркало неподалёку. В том месте, куда она смотрела, зеркало ничего не отражало.
И когда она снова подняла взгляд к окну системы.
[Госпожа, разве у вас нет никакого любопытства?]
[По всем вопросам о системе обращайтесь ко мне, MOS. Задействовав интеллект, к которому подключены десятки миллиардов нейронов, я выведу оптимальный ответ для разрешения вашего любопытства…]
«…»
Проигнорировав слова, смысл которых совершенно невозможно было понять, Хлоя занялась своими делами. Для начала нужно было поспешить домой.
Иначе брат будет пилить её как минимум месяц.
Она решительно выбросила вчерашние разорванные чулки и каркас, придававший платью пышность, и, прикрыв ноги пышным подолом, вышла наружу.
Она всё ещё находилась в императорском дворце. Вчера был довольно крупный бал, так что нельзя было утверждать, что никто, кроме неё, не заночевал здесь, — но всё же пройти через ворота императорской крепости в одиночку могло оказаться довольно трудной задачей.
Хотя для неё, разумеется, это было исключением.
Смутившись до крайности, она, покраснев, некоторое время наблюдала за обстановкой снаружи, а затем вышла из здания.
К счастью, проснулась она очень рано — на восточном небе ещё даже не светало.
С облегчением от того, что вокруг ещё темно, Хлоя свистнула — «фьють».
И тотчас с шумом крыльев «фыр-фыр» на её палец опустилась маленькая птица.
Она дала умной пичужке одно зёрнышко корма и снова отправила её в полёт.
Вскоре перед императорской крепостью её должна была ждать карета.
***
Однако, вопреки ожиданиям Хлои, рыцарь Луи явился не в карете, а верхом на собственной лошади.
В темноте белым паром вырывалось дыхание лошади, а кожаное седло и поводья тускло поблёскивали в свете фонаря.
Увидев, как Хлоя только что перелезла через самую низкую крепостную стену императорского дворца, он на миг нахмурился, но ничего не спросил. Вместо этого молча поднял её на свою лошадь.
— Держитесь крепко.
После того как он несколько раз велел ей поправить посадку, лошадь сразу набрала скорость.
Стук копыт по каменной мостовой рассекал предрассветный воздух.
Улицы города до восхода солнца выглядели совсем иначе, чем днём.
Ставни лавок были опущены, вывески скрипели и качались на ветру.
Факелы и фонари, не гасшие всю ночь, кое-где цеплялись за последние огоньки, а в каждом переулке висел сырой запах.
Запах лошадиного дыхания и кожи, запах влажного камня — всё смешалось.
Мостовая была неровной.
Старые камни кое-где выступали, и при каждом шаге лошади тело сильно подбрасывало вверх-вниз.
Иногда мимо скользила тень торговца, готовящего утренний рынок, или покачивался пьяница, ещё не сумевший уснуть у дверей питейного заведения.
Но большинство окон было плотно закрыто, и оставался лишь город, затаившийся за занавесками.
К счастью, удавалось хоть немного избегать людских глаз.
Луи, крепко держа поводья, сказал:
— Если бы я опоздал хоть немного, то, пожалуй, не успел бы за вами приехать.
— Что-то случилось в особняке?
— Третий принц заявил, что после полудня навестит особняк.
— Вот как?
— Да. Но… где вы были вчера на балу? Я искал повсюду, но не видел вас.
— Я встретила удивительного мужчину.
Покачиваясь верхом, Хлоя вспомнила вчерашний день.
〈Я — маг. Или, может, фокусник.〉
Этот голос, казалось, всё ещё оставался у неё в ушах.
И на краю её поля зрения снова зацепилось оно.
Прозрачное окно.
Оно продолжало держаться на определённом расстоянии, мешая её обзору.
[Госпожа, если у вас есть вопросы, спрашивайте в любое время.]
Оно говорило «спрашивайте в любое время», но при этом постоянно, едва заметно меняя текст, раздражало её.
Словно принуждало спросить.
«Ну и ну, что за штука?»
— Э, Луи?
Пока стук копыт на миг пошёл ровно, Хлоя осторожно открыла рот. Холодный предрассветный воздух коснулся горла.
— Да, госпожа.
— Слушай…
Она на миг замялась, словно подбирая слова.
— Ты видишь перед глазами синюю штуку?
— Синюю штуку?
Луи, держа поводья, слегка повернул голову.
Лошадь неслась, не сбавляя скорости, а его взгляд естественно обшарил округу.
Ранние предрассветные улицы, закрытые лавки, обвисшие флаги и фонари. Взгляд, будто говоривший, что ничего необычного нет.
Хлоя сглотнула.
В груди похолодело.
Значит, и правда не видно.
И тут, словно только этого и ждало, окно перед глазами мелко дрогнуло и вывело текст. Синее свечение в предрассветной тьме было особенно отчётливым.
[Вы хотите узнать, видно ли это окно другим людям?]
[Разумеется, я могу ответить.]
[Это окно может видеть только госпожа.]
Хлоя рефлекторно вздрогнула и застыла.
Покачивание во время езды верхом внезапно стало ощущаться сильнее.
Сердце с опозданием на такт содрогнулось, рука вцепилась в седло. Холодная кожа отчётливо ощущалась на ладони.
«Только я?..»
То, что в этих предрассветных улицах, на этой несущейся лошади, это странное синее окно видит только она одна, внезапно тяжело навалилось на неё.
Что вообще такое этот MOS?
«Я… не сошла с ума?»
[Не волнуйтесь.]
[Система MOS рассчитала ваше безумие.]
[Госпожа мыслит как нормальный человек на 99%.]
Увидев этот текст, Хлоя поразилась так, что глаза чуть не выскочили. Это что, оно и мысли читает?
Сердце бешено заколотилось. Дальше она не помнила, о чём думала, пока возвращалась в особняк.
Просто, как ведомая Луи, через чёрный ход особняка, словно вор, тайком пробралась в свою комнату.
Она переоделась в ночную рубашку, будто спала с самого вечера, и попыталась притвориться, что безмятежно спит, но из-за ужаса перед синим окном перед глазами даже притворяться было трудно.
И всё же на вопросы системы она не отвечала.
«Да разве может быть, чтобы через год умереть?»
Она не была больна.
Если только она не замышляет убийство императора ради какой-то великой цели, представить себя умирающей через год было почти невозможно.
Но, возможно, из-за самого страха, который несло слово «смерть», оно бешено царапало ей нервы.
Она изо всех сил старалась не смотреть на него, а утром встретила брата, который с криком распахнул дверь её комнаты, с безмятежным лицом, будто ещё не проснулась.
***
За всё утро — за едой, в ванне — система неотступно следовала за ней.
И по-прежнему принуждала задавать вопросы.
И время исправно уменьшалось.
[Оставшееся время: 364 дня 21 час 31 минута 08 секунд.]
Время, которое измерял MOS, совпадало с реальным временем.
Точно сказать было нельзя, но, похоже, оно шло даже точнее, чем часы лучшего мастера империи.
Хлоя изо всех сил старалась не обращать на это внимания — отворачивалась и отворачивалась.
Вместо этого следовало подумать, как вести себя с третьим принцем, который заявил, что явится после полудня.
Само собой, если сказать, что прошлой ночью она переспала с мужчиной, чьего имени не знает, — в доме поднимется такой переполох, что мало не покажется.
Значит, пока об этом — молчать…
«Какое бы оправдание придумать?»
