1 - 18
Хлоя то и дело бродила по коридору и останавливалась перед закрытой дверью.
Изнутри не доносилось даже плача. И именно эта тишина пугала её больше всего.
Казалось, будто тьма вот-вот поглотит её старшего брата.
На самом деле Хлоя всегда боялась.
Боялась, что однажды Максимилиан покинет её навсегда.
И дело было не только в смерти, которую мог наслать отец. Он мог навредить себе сам, а если нет — мог оставить всё и уйти из особняка.
Но Максимилиан терпел всё. Он всегда говорил, что причина, по которой он может терпеть, — это всегда Хлоя, его младшая сестра.
Теперь с Максимилианом больше не обращаются так.
По крайней мере, внешне.
Но Хлоя знала.
Характер герцога Петровна не изменился. То, что он ребёнок, то, что он наследник, — перед его гневом исключений не было.
Потому даже в объятиях Максимилиана она чувствовала, как в уголке души холодеет.
Желание защитить этого человека и страх, что из-за неё он может быть погублен, поднимались одновременно.
Хлоя тихо закрыла глаза.
И подумала.
Больше нельзя делать выбор, при котором кто-то другой получает удары вместо неё.
Она не хотела снова ставить Максимилиана перед тем острым хлыстом.
Хлоя медленно отстранилась от брата и сказала:
— На этот раз я справлюсь сама.
Максимилиан нахмурился.
— У тебя есть на что опереться?
На этот вопрос Хлоя не смогла ответить сразу.
Потому что знала: стоит произнести — и пути назад не будет.
Воздух в библиотеке стал ещё тяжелее.
Затем она перевела дыхание и медленно открыла рот.
— Вообще-то, я решила выйти замуж за мужчину, которого встретила вчера.
— Что?
Голос Максимилиана сорвался на такт позже. Он прищурился, будто не расслышал. Но когда Хлоя лишь молча смотрела на него, он быстро собрался с мыслями и переспросил:
— Кто он такой?
Хлоя на миг замялась, а затем честно ответила:
— Я не знаю, кто он.
— Что?
Он выпрямился на месте.
— Что за вздор ты говоришь, Хлоя?
Реакция была естественной.
Но Хлоя не дрогнула.
Тот мужчина исчез утром, не оставив и следа.
В комнате остались лишь несколько вещей, которые он носил.
Разумеется, Хлоя оставила их там.
И всё же она была на удивление уверена.
Он появится снова.
Он был похож на такого человека.
Прежде всего, у неё в руках был серебряный кулон, который, по его словам, принадлежал его матери.
Даже если бы он потерял к ней интерес, за этим кулоном он непременно вернулся бы.
К тому же он ясно сказал.
Через несколько дней он «представится».
Хлоя посмотрела на солнечный свет, просачивавшийся за окном.
Она представила сцену, как где-то в этом особняке, а может, в другом конце этого города прозвучит его имя. Слухи всегда начинаются так. С чьих-то уст, а затем — в чьи-то уши.
Откуда угодно донесётся молва о нём.
Он был человеком, который появится именно так.
Если бы он действительно был убийцей или безымянным бродягой, он не смог бы и шагу ступить в императорский бальный зал. Значит, он определённо дворянин, приглашённый на бал. Просто его имя пока не известно.
Он также казался связанным с императрицей, которая сейчас была реальной силой империи, — а светское общество никогда не сможет долго скрывать такое существо.
Стоило тому мужчине появиться ещё раз, как дворянское общество тотчас всколыхнулось бы, и имя, происхождение, связи — всё это непременно стало бы слухом и дошло до её ушей.
Но, видимо, она слишком задумалась — не выдержав её молчания, Максимилиан взорвался растерянностью.
— Хлоя, что вчера вообще случилось? Говори!
Его голос уже не был спокойным. В его речи, нарушившей тишину библиотеки, была сплошная тревога, которую он сдерживал.
Хлоя посмотрела на него прямо и сказала:
— Поверь мне и немного подожди, Макс.
Голос Максимилиана стал нетерпеливым. Он покачал головой и серьёзным тоном сделал выпад.
— Адриан сделал тебе предложение. И это предложение члена императорской семьи. Это нельзя оставить как шутку.
Хлоя не отступила ни на шаг.
— Я тоже не шучу. И я выйду за другого мужчину.
— Да что ты?!
Максимилиан повысил голос, будто ему было душно.
— Кто он вообще такой? С каким ублюдком ты была прошлой ночью?
— Точно не знаю. Но он не ублюдок, и скоро я узнаю.
— Не знаешь, но скоро узнаешь, и выйдешь за него? Ты в своём уме? Ты сейчас гоняешься за бабочкой. Понимаешь, что это значит?
После этих слов на миг повисло молчание.
Максимилиан глубоко вдохнул и выдохнул, качая головой. Выражение было неверящим. Он один раз сильно ударил себя в грудь, затем прошёл несколько шагов через библиотеку.
И вот когда он, не скрывая тревоги, расхаживал взад-вперёд...
Снаружи раздался тяжёлый звук. Скрип колёс по гравию, фырканье остановившихся лошадей и одновременно движение множества людей. Весь особняк будто отозвался на этот звук лёгким волнением.
Максимилиан подошёл к окну и отдёрнул занавеску.
Его брови тотчас сошлись.
— Прибыла императорская карета.
Хлоя тоже выглянула в окно.
И правда: у ворот особняка стояла карета с отчётливо выгравированным гербом императорской семьи.
Чёрный корпус с золотым тиснёным узором блестел, а позади выстроились кареты, доверху нагруженные тем, что походило на подарки.
Процессия была длиннее, чем ожидалось, и слишком пышной, чтобы счесть это простым визитом вежливости.
Продолжение процедуры предложения брака.
Или явное давление, не позволяющее отказать.
Хлоя медленно вдохнула.
Теперь она ясно поняла, что ситуацию нельзя уладить парой слов.
В голове всё запуталось.
***
Вскоре кареты с грохотом остановились на переднем дворе дома герцога. Лошади одновременно фыркнули и встали на места, кучера и сопровождающие слаженно спустились и задвигались. На этот звук первыми выбежали слуги рода, а вскоре появился и сам хозяин особняка, герцог Петровна.
Когда дверца кареты открылась, Адриан вышел, вытянув длинные ноги.
Это был совершенно не тот человек, что вчера гонялся за камергером и бесновался.
Сегодняшний Адриан был безупречен. Чёрные волосы аккуратно зачёсаны, ни одна прядь не выбивается. Кожа под солнцем казалась гладкой и упругой, а глаза от природы были выразительными — даже без улыбки он притягивал взгляд.
Даже если обычно он ведёт себя по-скотски, под солнцем, стоит ему просто закрыть рот, на лице отчётливо проступала благородная кровь императорской семьи.
Черты ровные, пропорции лица слишком точные — незнакомец скорее восхитился бы, чем насторожился. И главное, на этом лице не осталось и следа вчерашнего безумия. Словно ничего и не было.
«А ведь если так посмотреть… он довольно красив».
Хлоя коротко подумала про себя.
И одновременно это показалось ей ещё более неприятным.
Едва выйдя из кареты, Адриан широким шагом направился к герцогу. Без стеснения обнял его за плечи в знак расположения. В этом жесте сквозила свойственная членам императорской семьи уверенность.
— Давно не виделись, герцог.
Голос мягкий, на лице — уместная улыбка.
— Добро пожаловать, ваше высочество.
Герцог тоже ответил естественно, будто ничего не произошло. Обменявшись формальными приветствиями, они вместе направились в глубь особняка.
За ними последовала герцогиня. Она старалась сохранять обычное спокойствие, но кончики пальцев беспокойно теребили край одежды. Неусидчивость не скрывалась.
Максимилиан молчал. С крепко сжатой челюстью он смотрел на Адриана на шаг позади. Лицо было твёрдо застывшим, а во взгляде — откровенная настороженность.
Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!
