Онлайн чтение книги Заводной дух войны: Альдерамин в небе Nejimaki Seirei Senki: Tenkyou no Alderamin
1.1 Битва на плоскогорье. Часть 1

Битва на плоскогорье. Часть 1

Как для преследователей, так и для преследуемых, первые обычно имеют преимущество в психологическом плане, и этот случай не стал исключением.

- "Хах! Хах! Хах..."

- "Фух! Хуу..."

Большое количество имперских солдат маршировало по извилистым горным тропинкам, возвращаясь домой. Они двигались быстро и мало останавливались для передышки. Череда подъемов и спусков болезненно давила на поясницу и ноги. Усталость усугубляла напряжение обратного пути, который был вдвое больше, чем путь сюда, и наводила уныние на их лица.

Солдаты не могли чувствовать себя спокойно, когда за ними гнались преследователи. В горном массиве, который и так был слишком суров для людей, армия Киоки и армия Альдерамина были прямо у них на хвосте.

- "..."

Командующий Мэтью Тетдрич двигался в центре строя, наблюдая за своими людьми с серьезным лицом.

Его армия замедлялась по мере того, как шло время, и скорость их реакции становилась все более вялой. Сколько бы он ни напоминал бойцам, их строй часто распадался. Приняв все эти факты, он тут же остановился на месте.

- "...Остановить марш. Здесь мы сделаем долгий перерыв и дадим людям отдохнуть."

- "Но майор..."

Это был перерыв, которого многие солдаты ждали с нетерпением. Однако его адъютант помнил, что прямо за ними находится враг, и его глаза говорили, что сейчас не время для отдыха. Мэтью чувствовал то же самое, но он твердо повторил свой приказ.

- "Нет, мы сделаем перерыв. Нам предстоит еще длинный путь, и если мы не отдохнем сейчас, это негативно скажется на нас в будущем."

Отдавать бессмысленные приказы, которые изнуряют солдат, было распространенной ошибкой, которую совершали низкопробные командиры - пузатый юноша убедил себя в этом и подал пример, сев со скрещенными ногами. Солдаты вокруг него тоже робко сели.

Его адъютант все еще стоял в нерешительности, и Мэтью потянул его за руку.

- "Вот, садись и перекуси. Не волнуйся, враг нас не догнал."

Прежде чем адъютант успел что-то сказать, юноша запихнул в рот кусочек сушеного миндаля. Бросив взгляд на своего адъютанта, которому ничего не оставалось, как жевать, Мэтью сосредоточил свое внимание на тыле.

- "...Все в порядке, Торвей?"

Он лишь тихо пробормотал имя своего товарища, чтобы никто его не услышал. Его товарища, который действовал в качестве арьергарда. Торвей стал невероятно надежным, но его изменившийся менталитет заставлял Мэтью беспокоиться.

Вместо безопасности себя и своих людей, он больше беспокоился о нефритовоглазом юноше.

***

С другой стороны, в нескольких километрах к востоку от горной тропы. В отличие от мрачных имперских войск, преследующая их армия Киоки была в приподнятом настроении.

- "Вперед, вперед, вперед! Враг бежит, поджав хвост! Это наш шанс ударить им в беззащитные спины!"

Офицеры побуждали своих людей идти вперед, придерживаясь принципа, что скорость имеет первостепенное значение в военных маневрах. Они составляли разительный контраст с Мэтью, который решил отдохнуть, несмотря на тяжелую ситуацию. Спринт сильно истощил бы их силы, но, учитывая ситуацию, эта стратегия была грубой, но не совсем неправильной.

- "Бегите вперед, даже если ваши ноги онемеют! Если мы дадим врагу время, он создаст базу! Если не постараетесь сейчас, вы будете страдать потом!"

Командиры продолжали подгонять их. Солдаты, бегущие с прерывистым дыханием, понимали эту логику и не жаловались. Разгромленный враг - отличная добыча, такова была основная стратагема. Однако...

- "Бегом, бегом! Догоните их, пока враг не построил опорный пункт, и раздавите его! Даже не думайте об отдыхе, атакуйте, даже если ваши легкие не выдерживают..."

Хриплый голос, призывающий войска вперед, внезапно прервался. Командир с пулей между бровей упал на спину, и град пуль безжалостно обрушился на солдат, наблюдавших эту сцену. Они в панике отступили назад, и их продвижение остановилось.

Атаковать беззащитные спины противника было не так-то просто. В армии было принято оставлять надежное подразделение, чтобы остановить преследователей и защитить отступающую армию, которая находилась в самом слабом положении.

- "Семнадцать попаданий. Передовые части противника отступили вниз по склону."

Наблюдающий за результатами в телескоп спокойно доложил. Примерно в 200 метрах перед армией Киоки снайперы в камуфляжной форме заняли позиции на скалах, окаймляющих дорогу.

- "Продолжайте обстрел. Открывайте огонь по желанию, как только враг окажется в пределах досягаемости."

Командир этих снайперов, подполковник Торвей Ремеон, приказал непреклонным тоном. Судя по количеству звезд на его погонах, он не должен был сражаться рядом с солдатами на передовой, но он игнорировал эти условности и продолжал служить на передовой по собственной воле.

- "Я с самого начал знал о разнице в нашей численности, но сколько времени мы сможем выиграть, если продолжим обстрел?", - спросил один из снайперов, держа палец на спусковом крючке. Юноша с нефритовыми глазами не смотрел в его сторону и сразу же ответил.

- "Если они не прорвутся по другим маршрутам, мы сможем удерживать это место по крайней мере день. Мы отступим, когда наши боеприпасы опустятся ниже 30% - тогда мы задержим врага и будем продвигаться на запад поэтапно, повторяя те же действия, пока не соединимся с товарищами."

Его тон не допускал никаких отказов. Его подчиненные приняли решение и сосредоточились на движении противника, а Торвей, словно что-то почувствовав, посмотрел в другую сторону.

- "..."

- "...В чем дело, командир?"

Неожиданный удар оборвал его вопрос. Его тело ударил сбоку старший офицер, и он упал с колена. Сразу после этого прямо над ним пролетели пули.

- "Тц."

Торвей использовал импульс, который спас жизнь его подчиненному, и принял позу для стрельбы лежа. Он сосредоточился на направлении, откуда стреляли, и нажал на спусковой крючок.

- "Фух!"

- "Гыа!"

Почти в то же время солдат Киоки в траве в 150 метрах от него умер.

- "Белси?.."

- "Врача!"

Увидев, что их товарищ погиб при неожиданных обстоятельствах, солдаты вокруг них вздрогнули. Но некоторые ветераны не обращали на них внимания и были в благоговении.

- "Вы шутите? Что за выстрел?"

Разведчик, наблюдавший в телескоп, сказал тихим дрожащим голосом. Человек, державший рядом с ним воздушное ружье, горько усмехнулся уголками губ.

- "...Я бы тоже хотел, чтобы это было лишь моим воображением, но ты ведь видел это, верно?"

- "Да... Тот высокий стрелок убил Белси."

Это был сюрреалистический выстрел, просто понять, как связаны эти события, было чудом. Упасть на землю, чтобы уклониться от выстрела, прицелиться и нажать на спусковой крючок - все это он сделал менее чем за секунду и лишил жизни рядового первого класса Белси. Божественная техника.

- "...Может быть, это и есть "Ремеон Оружия"?"

- "Это выстрел с расстояния более ста метров. Попасть с первой попытки - невероятно."

Однако они не могли продолжать чувствовать себя впечатленными. Ярость от того, что на их глазах убили товарища, пересилила леденящий душу страх, и они крепко схватились за оружие.

- "Хватит болтать, мы должны уничтожить его. Если он уйдет, мы потеряем сотни товарищей из-за него в будущем!"

- "Да, я знаю!"

- "Враг прячется в кустах на склоне к юго-востоку. Седьмое отделение, ответный огонь."

Не зная, насколько его выстрел поразил противника, Торвей, находившийся под ответным огнем, спокойно проинструктировал своих людей.

- "Они просекли наше местоположение? Они реагируют быстрее, чем ожидалось."

- "Это означает, что враг превосходит нас. Сержант Терран, у вас есть 30 секунд, чтобы предложить лучшую тактику, чтобы уничтожить врага в этом районе."

Он подтолкнул своего подчиненного к размышлениям. Он уже знал лучший ответ, но намеренно сдерживался. Не обращая внимания на тяжелую ситуацию, юноша рассматривал это сражение как испытание своего подразделения. Он был полон решимости подстегнуть рост своих подчиненных.

Поняв намерения своего начальника, сержант Терран на мгновение замолчал.

- "...Я возьму свое отделение и двинусь в обход вдоль холмов с севера на восток. Если все привлекут внимание противника, через двадцать минут..."

В этот момент сержант что-то понял и остановился. Он немедленно проверил предложенный им маршрут обхода с помощью телескопа - судя по тому, как неестественно колыхалась трава, он был уверен, что его суждение было ошибочным.

- "Мои извинения, противник ожидал такой возможности и устроил засаду... Пожалуйста, дайте мне 30 минут. Я возьму два отделения, чтобы занять восточный холм и вести подавляющий огонь по противнику."

- "Хорошо. Когда вы захватите тот холм, враг, вероятно, отступит."

Торвей дал оценку суждениям своего подчиненного. Сержант Терран почувствовал в груди чувство гордости, а затем с беспокойством посмотрел на своего начальника.

- "Мы не сможем поддерживать битву с этой стороны, вы не против?"

- "Не беспокойтесь. Я не буду считать подразделения, которые должны передислоцироваться, бездействующими силами."

Мгновенный ответ Торвея заставил сержанта затаить дыхание... Воздух вокруг него был слишком напряженным, даже те, кто служил под его началом долгое время, чувствовали от него благоговейный страх.

- "Маааа, интересно. Очень интересно."

Беловолосый офицер поднялся на платформу, несмотря на протест своего адъютанта, и блестящими глазами наблюдал за полем боя.

- "Миара, посмотри, это беспрецедентное поле боя. Высококвалифицированные стрелки мешают нашему продвижению, а мы пытаемся уничтожить их с помощью снайперов. Я не могу их хорошо рассмотреть, но они определенно главные герои этого поля боя."

- "Да, я вас услышала, так что присядьте! Шальную пулю никто не отменял!"

Миара стояла перед ним, словно защищая упрямого ребенка. Джин мягко положил руки ей на плечи и продолжил:

- "Я должен признать, что сейчас их стрелки используются лучше, чем я. Очевидно, они привыкли действовать в подразделениях, меньших, чем секции. Учитывая дальность действия оружия, нет необходимости собирать все войска в одном месте для огневой мощи. Однако потребуется интенсивная подготовка, чтобы маленькие подразделения могли самостоятельно принимать решения о своих действиях."

Он откровенно похвалил врага, без какой-либо враждебности или предвзятости. Поэтому адъютанту пришлось взять на себя эти негативные аспекты. Она напряглась и прокомментировала.

- "...Я согласна, что эти стрелки - заноза, но они не представляют особой угрозы. На открытой местности они бы не справились. Если они спрячутся в траве или на скалах, наша взрывная пушка уничтожит их вместе с их укрытием."

- "Съйа. Но мы столкнемся с проблемами, если будем полагаться на преимущество наших взрывных пушек. Я думаю, что способ ведения боя тоже должен развиваться."

- "Ах да... Что вы думаете об этой битве, профессор?"

Джин не сводил глаз с поля боя, спрашивая старого мудреца, который поднялся на платформу позади них. Анарай смахнул песок с коленей и с ворчанием встал рядом с Джином.

- "Если хотите прорваться быстро, нужно позаботиться о вражеском стрелке."

- "Йаа. Я подумывал поставить дымовую завесу, но мы с подветренной стороны. Их точность снизится после захода солнца, но это затруднит наше продвижение."

- "Ночью в горах будет опасно ходить. На месте имперцев я бы использовал эту золотую возможность. Используя особенности местности и расставляя ловушки, можно уничтожить большую армию."

- "Как вы говорите, учитывая риск, мы не можем двигаться ночью, мы должны прорываться днем."

Джин кивнул. Однако Миара знала правду. Когда он рассказывал о том, насколько трудным было задание, он не проявил никакого беспокойства или тревоги. Таким спокойным тоном Джин говорил, когда решал сложную задачу.

- "Итак, я сделаю прорыв."

***

- "Ха! Хах! Ха!"

В базовом лагере имперской армии суетились солдаты, сосредоточенные на строительных работах. К западу от лагеря, тяжело дыша, бежал человек. Погоны на его плече не соответствовали внешнему виду мужчины чуть за тридцать - он был бригадным генералом.

- "Ваше Величество Шамилла! Вы в безопасности!

Его голос стал пронзительным от нервозности и страха, давая понять, что человек на западе лагеря превосходит его во всех мыслимых отношениях. Императрица Шамилла Китра Катьванманиник небрежно вышла из-за стены телохранителей и поприветствовала своего вассала.

- "Вольно... Простите, что привлекли сюда врага."

Шамилла горько надулась и бросила взгляд назад.

- "Эта база была перенесена глубже, чем сообщалось, поэтому мы соединились на несколько дней позже, чем думали."

- "Да, мои глубокие извинения..."

- "Я не упрекаю вас. Я тоже поступила бесславно и хочу разобраться в ситуации. Что здесь произошло?"

Сазаруф понял, что императрицу больше интересуют сведения, чем извинения, и заговорил после небольшой паузы.

- "Майор Мэтью, преследовавший посвященных на востоке, получил ответный удар от врага и начинает отступать. Мы ожидаем преследователей, поэтому перенесли базу на восток, чтобы быстрее с ними соединиться."

Получив ожидаемый ответ, Шамилла поджала губы.

- "...Все равно все обернулось так плохо даже с Торвеем. Это значит, что мы не можем покинуть это место до того, как соединимся с Мэтью и остальными."

- "Да... Если мы их не бросим.", - холодно добавил молодой бригадный генерал. Поняв, на что он намекает, Императрица посмотрела на него.

- "Не принижай меня, Сазаруф. Разве я выгляжу так, будто собираюсь это сделать?"

- "Я оговорился. Простите мою дерзость, Ваше Величество.", - сказал Сазаруф с облегчением на лице и глубоко поклонился. Шамилла продолжала смотреть на него, затем со вздохом отвела взгляд.

- "...Поскольку ты принял решение не бросать своих подчиненных даже под угрозой смерти, я прощу тебя на этот раз."

Шамилла сказала это более мягким тоном. Главным приоритетом имперского солдата было обеспечение безопасности Императрицы, но она совсем не думала об этом.

Люди, считавшие девушку тираном, не знали этого. Она могла быть жестокой, если это было необходимо, но никогда не считала, что ее жизнь стоит защищать за счет других.

- "Спасибо за ваше великодушие. Мы рассмотрели планы по сопровождению Вашего Величества в безопасное место, и для этого можно сформировать отряд, однако..."

Сазаруф остановился и с суровым лицом посмотрел на врага на западе.

- "Нам понадобится большое войско, чтобы защитить Ваше Величество и прорваться через вражеские силы... Примерно половина всех имеющихся у нас войск."

- "Если мы разделим наши силы, будет трудно отбиться от врага, преследующего силы Мэтью."

Девушка закончила его фразу. Сазаруф уже не удивлялся тому, как быстро она схватывает ситуацию, и кивнул.

- "Я прошу прощения за свою некомпетентность, все так, как вы сказали."

Шамилла огляделась вокруг, услышав этот ответ, а затем заговорила после недолгого раздумья.

- "Сложно ли будет уничтожить их со всеми нашими силами, а затем вернуться, чтобы помочь силам Мэтью?"

- "Сейчас все наши силы направлены на создание опорного пункта. Если мы пошлем их сражаться, их работа застопорится. Если мы одержим быструю и решительную победу, они смогут вернуться к своей работе... Но если битва затянется, наша база будет беззащитна, когда враг придет с востока."

- "Понятно. Мы не можем уйти до возвращения войск Мэтью, а враг придет, когда они вернутся. Поэтому неизбежно, что нам придется сражаться на два фронта."

- "К сожалению, это правда..."

Сазаруф опустил взгляд, стыдясь собственной некомпетентности. Но Императрица сочла, что не стоит тратить время на уныние, и продолжила с решительным видом.

- "Раз уж мы оказались в такой ситуации, мы должны принять ее. Вы обдумали наши действия после того, как на нас нападут с двух сторон?"

В ее золотых глазах, ожидавших ответа Сазаруфа, светилось строгое чувство праведности. Побуждаемый ее взглядом, мужчина выпрямил спину, посмотрел в будущее и ответил.

- "Да. Здесь..."

***

- "...Фух!.."

Имперские войска продолжали отступать с максимальной скоростью, не истощаясь до предела. В задней части строя взрывы сжатого воздуха участились, но дыхание Торвея оставалось ровным.

- "Секция 7, поддержите правый фланг! Враг пытается прорваться оттуда!"

- "Да, сэр!.. Но если мы уйдем, здесь останется всего двадцать человек..."

Раздавшийся винтовочный выстрел заглушил слова солдата. Когда в прицеле появился новый труп, юноша ответил своему подчиненному глазами, в которых не было ни капли тепла.

- "Мы справимся с этим количеством - я не пропущу ни одного выстрела."

- "Да, сэр!"

Его устрашающая аура, не оставляющая места для переговоров, заставила солдата броситься бежать. Зеленоглазый юноша посмотрел на свою спину и быстро подумал, что он был командиром снайперского подразделения, и в его обязанности входило нечто большее, чем просто уничтожение врага в поле зрения.

Поскольку воздушные ружья все чаще встречались в обеих армиях, их эффективная дальность стрельбы сравнялась. В таких условиях его батальон из 600 человек должен был задержать армию Киоки, насчитывавшую более 3000 человек. Обычно это было возможно только при наличии фортов и опорных пунктов, но выдающееся развертывание войск Торвея перечеркнуло эту норму.

- "...Фух!.."

Их тактика заключалась в том, чтобы не обнаружили никаких следов. Скрываясь в лесу в камуфляжной форме, покрытой травой и ветками, они обстреливали врага из темноты.

Когда эти "невидимые снайперы" демонстрировали необычайную эффективность убийств благодаря своей высококвалифицированной технике стрельбы, как это могло повлиять на психологию противника?

Страх.

Ответ был только один. Они увидят фантомы. Переоценивать численность врага, которого они не могли видеть, и дрожать от собственного заблуждения. Страх, что враг может быть там - то, о чем темноволосый юноша упоминал в прошлом, был взращен в чудовище Торвеем Ремеоном.

- "Бойтесь этой тьмы. Мужчины или женщины, молодые или старые, храбрые или робкие. Между всеми живыми существами нет различий!"

- "Нет, бояться нечего."

Однако нашелся герой, который бросил вызов монстру.

- "Батальон в 600 человек максимум, это предел вашего боевого потенциала.", - заключил беловолосый офицер и, галантно повернувшись, с бесстрашной улыбкой объявил стоящим позади него здоровякам.

- "Расположение противника - это то, что я вам сказал. Поверь мне, Харра."

- "Положитесь на меня."

Харра без колебаний откликнулся на его приказ, привстал и повысил голос на своих людей, стоявших рядом.

- "Разойтись по шеренгам! Стрелки, прицелиться!"

Солдаты рассредоточились вдоль всей горной тропы, как и было приказано. Первая, вторая и третья шеренги стояли в шахматном порядке, давая возможность каждому иметь перед собой четкий прицел. Плотный строй, приоритетом которого было произвести шок и трепет - эта тактика могла показаться устаревшей по сравнению с Империей, но они все еще готовились к атаке с гордостью в своих позициях.

- "Огонь!"

Залп, перезарядка, залп, перезарядка - тренированные стрелковые действия продолжались без остановок, а звук взрыва сжатого воздуха не прекращался. В отличие от посредственных солдат, которые выходили на огневой рубеж только из-за угроз со стороны командиров, они демонстрировали эстетику формы благодаря неустанным тренировкам.

- "Не оставляйте брешей в линии огня! Тыл будет поставлять боеприпасы, чтобы удовлетворить потребности фронта, в случае неисправности оружия быстро меняйтесь местами с тылом!"

Когда они продвинулись примерно на 50 метров, Харра поднял руку и крикнул.

- "Ослабьте огонь! Сменить цель - сместиться на 70 градусов влево!"

Стрелки немедленно сменили цели, и ряд нацелился на невидимого врага, прятавшегося под тенью деревьев.

Снайперы собирались изменить свою позицию, чтобы, как и раньше, соответствовать продвижению врага. Однако сзади на них внезапно обрушился плотный град пуль.

- "Что?.."

- "Гхыах!.."

Вокруг них разлетелись щепки и листья, а солдат, получивший удар в плечо, присел на корточки. Поняв, что ситуация изменилась, снайперы побледнели.

- "Мы движемся по лесу, но их залп нас настиг!"

- "Пригнитесь! Это залп с линии огня, не поднимайте голову при такой плотности огня!"

Снайперы пригнулись, чтобы уклониться от пуль. У них не было другого выбора, кроме как ползти, и было бы трудно догнать врага, который продвинулся вперед. Когда они достигнут следующей зоны поражения, враг уйдет из зоны досягаемости.

Используя маневренность передвижения на уровне отделения, они могли занять наилучшую позицию раньше противника и вступить с ним в бой. Однако новая тактика, которую они использовали, на этот раз не сработала - тревога от этого факта обрушилась на них вместе с залповым огнем с горной тропы.

- "Проклятье! Они видели нас насквозь..."

- "Хм?.."

Торвей почувствовал что-то неладное по тому, как смело шел по тропе враг. Его подчиненный, наблюдавший за происходящим через подзорную трубу, пронзительно закричал.

- "Командир, враг продвигается по линии огня! Они наращивают темп! Их огонь на подавление сдерживает наш снайперский огонь..."

В отличие от солдата, который докладывал, враг продвигался уверенными шагами. Зеленоглазый юноша смотрел на врага суровыми глазами и скрипел зубами.

- "Есть проблема посерьезнее... Они не боятся темноты. Они увидели нашу позицию!"

- "Йай. В прямом бою преимущество будет на стороне, у которой больше солдат. Это норма на поле боя, командир снайперов."

Джин с бесстрашной улыбкой наблюдал за тем, как подразделения подавляют ответный огонь противника и продвигаются вглубь.

- "Мы здесь уже более трех часов. Пытаться действовать как невидимый Фантом после столь долгого времени - это слишком много, когда сталкиваешься с таким противником, как я. Этого времени более чем достаточно, чтобы увидеть то, что мы не могли увидеть."

Фантом бесшумно двигался в темном лесу. Однако глаза беловолосого офицера с выдающимися навыками анализа и воображением могли ясно видеть их движение.

- "Снайперские подразделения в группах меньше отделения - я признаю, что это угроза. Но поскольку их цель - задержать нас, то, учитывая местность, в их расположении и передвижении будет определенная закономерность. Вычитав лучший ответ и отталкиваясь от тех мест, где до сих пор стреляли в наших солдат, я смогу предсказать менталитет и характер врага с погрешностью."

Все время, потраченное до этого момента, было направлено на поиск этого ответа. Джин не был тем идиотом, который позволит врагу продолжать оставаться невидимым.

- "Командир снайперов, твой идеал, вероятно, заключается в том, чтобы каждый солдат действовал самостоятельно и сотрудничал на более высоком уровне, чем солдаты прошлого, чтобы поддерживать бой. У моей родной страны Киоки была идеология уважения независимости граждан и минимизации управленческих способностей, известная как "Малое Государство*". Я откровенно впечатлен тем, что ты придумал военную версию этого. Однако люди по своей природе являются социальными существами и действуют группами. Для военных действия организованных солдат неизбежно будут отражать намерения командира."

Джин не только видел насквозь позиции врага, прятавшегося в темноте, он также видел их мышление. Знаменитый Генерал полностью постиг природу снайперского подразделения нового поколения, выращенного имперской элитой Торвеем Ремеоном.

- "Впечатление от расположение твоих войск кажется более мягким и робким, чем у других, а решимость подавить все, чтобы ступить на поле боя... Что-то в этом роде. Интересно. Образ, не очень похожий на солдата."

Джин часто напоминал себе, что нельзя терять себя из-за невинного любопытства к неизвестному, не обращая внимания ни на друзей, ни на врагов. Но после встречи с Анараем Каном эта тенденция усилилась. Вот почему он испытывал радость, нанося удары противнику, достойному похвалы.

- "Надеюсь, его захотят взять в плен живым. Хорошей помощи никогда не бывает слишком много!"

***

С другой стороны, в лагере, которым командовал бригадный генерал Сазаруф, его войска, соединившиеся с отрядом Императрицы Шамиллы, с тревогой ожидали возвращения своих союзников.

- "Я вижу их! Авангард товарищей!", - громко крикнул солдат, наблюдавший за востоком. Сазаруф выскочил из командной палатки и лично подтвердил это с помощью трубы, а затем приказал своим людям:

- "Отлично, снять баррикаду и впустить их! Полевой госпиталь, приготовиться к приему раненых! Скоро будут новые!"

- "Хах! Хах! Мы наконец-то сделали это..."

Мэтью наконец вернулся со своими измученными людьми. Поднявшись по узкой тропинке на возвышенность, он с удивлением увидел своего монарха.

- "Ваше Величество?.. Почему вы здесь?"

Шамилла подошла к нему, ее черная мантия развевалась на ветру, и с серьезным выражением лица сказала.

- "Я планировала усилить вашу группу, но попала в ловушку."

- "Даже если так, вам нет причин бездельничать здесь! Бригадный генерал Сазаруф, почему вы не сформировали отряд сопровождения для отъезда Ее Величества? Враг скоро придет сюда..."

Мэтью забыл о своей усталости и требовал ответа от своего начальника. Но прежде чем он успел услышать причину от Сазаруфа, предмет его беспокойства резко произнес:

- "Не перегибай палку, Мэтью Тетдрич. Только я могу решать, куда идти и что делать. Вам нужно беспокоиться только о том, как пробиться через нынешнюю трясину."

Как вассал, он, естественно, волновался, и то, что его опровергли, заставило юношу вспыхнуть от гнева. Шамилла сделал вид, что ничего не заметила, и спокойно сменила тему.

- "Солдаты в тылу группы, вероятно, атакованы силами Киоки и Священной Армией Альдерамина. Учитывая имеющиеся у вас силы, тыловой поддержкой будет подполковник Торвей?"

- "...Да. Если бы не его своевременное подкрепление, погибло бы больше солдат."

- "В этом смысл их отправки. Когда мы можем ожидать остальных членов вашей группы?"

- "Все они должны прибыть через два дня во второй половие... Враг, по прогнозам, прибудет примерно в то же время."

Из-за их предыдущего спора Мэтью добавил, надеясь, что она поймет, насколько опасна ситуация. Однако Императрица лишь кивнула и повернулась, как будто это было вполне естественно.

- "Начнем военное совещание. У меня уже есть наброски плана, но я все же хочу услышать ваше мнение, майор Мэтью."

Через четыре дня после прибытия группы Мэтью, армия Киоки и Альдерамина под командованием Джина появилась перед лагерем противника.

- "Хм, понятно, они разбили свой лагерь здесь."

Он пробормотал, осматривая местность, простиравшуюся на десятки километров с севера на юг, с опасными скалами, угол наклона которых превышал 90 градусов. Когда верхний слой земли был твердым, а нижний - мягким, нижний слой быстрее размывался под воздействием погоды и со временем образовывал такую местность.

- "Местность ближе к плоскогорью. Единственный путь к возвышенности - узкая тропа на юге, и она уже заблокирована."

- "Съйа. Мы можем обойти это место, но это займет более 3 дней. Враг, вероятно, убежит на запад за это время."

Убедившись в относительном положении обеих сторон по карте, беловолосый офицер продолжил анализ ситуации.

- "Маа, кстати говоря, вражеский главнокомандующий довольно храбр. Они могли бы дождаться своих союзников ближе ко входу в горы, что было бы лучшим планом, но он все равно отошел вглубь гор. Это говорит о его решимости спасти как можно больше солдат."

Джин удовлетворенно приподнял уголки губ, похвалив упорство врага, несмотря на то, что он был аутсайдером.

- "Враг еще не побежден. Не теряй бдительности, Миара."

Джин резко предупредил своего адъютанта и повернулся к Ученому, стоящему по диагонали позади него.

- "Ах да... Что случилось, профессор? Вы уже давно наблюдаете за небом."

- "Да. В воздухе летает редко встречающаяся птица."

Анарай Кан ответил, подняв глаза вверх. Этот старый мудрец не упустит ни малейшей детали, на которую большинство людей не обратит внимания.

- "Эта птица кружит над нами уже некоторое время. В этой местности не должно быть крупных птиц, так что это меня заинтриговало."

Джин проследил за любопытным взглядом Анарая и быстро определил редкую птицу, о которой говорил старик.

- "...О! У вас острый глаз, профессор, это домашняя птица Великой Матери Белокрылой... Мисаи, сюда! Спускайся!"

Он кричал и свистел, чтобы привлечь внимание птицы, и ему удалось заставить ее слететь вниз. Через несколько секунд большая птица приземлилась с сильным порывом ветра. Солдаты рефлекторно отступили, и только Джин поднял руку и подошел к птице, словно приветствуя друга.

- "Ты гонец, да? Это большая помощь. Я прочту и отвечу на письмо сейчас, пожалуйста, подожди немного."

После этого он развязал письмо на ногах Мисаи. С другой стороны, Анарай не интересовался посланием, а вместо этого осматривал стоящее перед ним существо.

- "Ястреб... Кондор*!.. Нет, это скопа*. Подумать только, я увижу морскую птицу в коварных Горах Арфатры."

Старик опустил свое тело и наклонился вперед. Мисаи, вероятно, почувствовал опасность в его глазах и принял настороженную позу.

- "Эта скопа приземлилась здесь, потому что узнала тебя? Не только это, но и то, что она покорно ждет, пока ты напишешь ответ, интересно. Возможно, мне нужно переоценить уровень интеллекта птиц."

Анарай полностью отдался своим наблюдениям и осмотрел объект спереди, сзади, сбоку и по диагонали. Эта сцена заставила Джина неловко улыбнуться.

- "Профессор, не дразните его слишком сильно. Мисаи - очень гордое существо, он может напасть, если вы переборщите."

- "Я понимаю, еще немного... Гвахх!"

Сразу после предупреждения Джина, Анарай пришлось уворачиваться от острых клювов птицы. Миара громко рассмеялась, но беловолосый офицер рядом с ней нахмурился.

- "...Императрица с ними. Ситуация стала немного сложной."

- "А? Джин, что..."

Джин приказал своим солдатам приготовить канцелярские принадлежности и стол, затем быстро написал ответ. Он не колебался и закончил всего за несколько минут.

- "...Йаа, я написал ответ. Верни это своей госпоже, Мисаи."

Он привязал письмо к лапке птицы, и Мисаи нетерпеливо каркнула, взмывая в небо. Не обращая внимания на Анарая, который выглядел разочарованным, Миара спросил своего начальника:

- "Уже закончили? Что вы написали?"

- "Ничего особенного. Только наше текущее положение, численность наших сил и планы на будущее."

- "Вы даже записали план? Перед тем, как возглавить военную конференцию?"

- "С учетом ситуации, сложившейся перед нами, нет необходимости спрашивать мнение штабных офицеров. Присутствие Императрицы было неожиданным, но это не повлияет на общую картину. Потому что, когда враг решил основать свою базу на плоскогорье, результат уже был ясен."

Беловолосый офицер сказал так, будто причина была очевидна, а затем вернул взгляд к плоскогорью.

- "Распределите людей перед возвышенностями и окажите давление. Затем мы будем ждать удобного случая."

- "После двух лет в плену это не поможет."

С другой стороны, Великая Мать не могла не жаловаться после прибытия на другую сторону плоскогорья, где базировались Имперские войска.

- "Нас попросили устроить побег и мы его сделалиы. Подъем в горы тяжел для моряков, но мы справимся, если это один раз... Но просить нас решать эти проблемы одну за другой - слишком опрометчиво. Что скажешь, Грег?"

Элулуфай устало легла на гладкий валун и спросила своего вассала, у которого было страшное лицо. Командир морской пехоты Грег Аюзадори кивнул, пожав плечами.

- "Нам приходится заботиться о десяти тысячах беженцев, так что я чувствую то же самое. Премьер-министр, похоже, считает, что последние два года мы просто бездельничали в Империи."

- "Похоже. И как они?"

- "Они были полны энергии, когда только поднялись в горы, но теперь их пыл остыл, и их отношение колеблется. Они хотят спрятаться и оставить борьбу нам."

- "Да, это хорошо. Гораздо лучше, чем если бы они безрассудно бросились на передовую. Мы не привыкли воевать на холмах, а вооруженные гражданские только создадут еще больший хаос. Тогда мы сами разберемся с боем."

Она лежала, пока они разговаривали, и в этот момент села. Мисаи приземлился на ее руку. Элулуфай была рада возвращению своей домашней птицы и посмотрела на ее ноги.

- "Добро пожаловать назад, Мисаи. Значит, ты встретил Джина."

Она развязала письмо и сразу же прочитала его, затем вздохнула с облегчением.

- "...Хм, похоже, наши трудные дни закончились. Грег, ты можешь улыбнуться, чтобы показать, что ты счастлив?"

- "Как это?"

Грег улыбнулся до самых ушей. Великая Мать улыбнулась и залюбовалась порочным лицом, способным заставить плакать любого ребенка.

- "Твоя улыбка очаровательна, как всегда. Расскажи хорошие новости людям с таким лицом."

- "Понял."

Командир морской пехоты повернулся по ее настоянию. Моряки закричали, куда бы он ни пошел, а Элулуфай свернулась калачиком и задремала, убаюканная этими криками.

Благодаря характеру своего командира подразделение под командованием "Великой Матери Белокрылой" оставалось бодрым, несмотря на тяжелое положение. В отличие от них, батальон, только что прибывший на базу Империи, можно было назвать мрачным.

- "...Снайперский батальон вернулся."

Командир подразделения прошел через блокпост и механически отдал честь встречающим его союзникам. Затем к нему трусцой направился пузатый юноша с прерывистым дыханием.

- "Торвей, ты в порядке?"

Первым делом он спросил о безопасности своего друга, но зеленоглазый юноша не поднял головы.

- "Из-за растущих потерь мы вынуждены прекратить самостоятельные операции... Какой позор. Я планировал задержать их еще на два дня..."

Его пальцы, обхватившие рукоять ружья, слегка подрагивали. Столкнувшись с резким упреком Торвея, Мэтью не знал, что сказать.

Ты уже купил нам минимальное количество дней, о котором мы договорились перед отплытием, так что не будь слишком строг к себе - Мэтью прекрасно знал, что Торвей не станет этого слушать. Торвея мучили высокие стандарты, которые он установил для себя. После того как ушли красноволосая девушка и темноволосый юноша, он требовал от себя, чтобы вместо них он взял на себя обязанность руководить имперскими вооруженными силами. Никто ничего не сказал, и Торвей возложил всю вину на себя.

У слегка пухлого юноши не нашлось слов, и Императрица подошла к нему сзади, чтобы сказать вместо него.

- "Не расстраивайся, Торвей, ты выполнил свою миссию. Явитесь в штаб, я должна проинформировать вас о наших планах."

Шамилла спокойно сообщил ему об этом, затем повернулась и ушла. Зеленоглазый юноша последовал за ним бесшумными шагами, а Мэтью с горьким выражением лица шел прямо за ним.

- "Наш план прост."

Стоя перед офицерами, Императрица объясняла, используя карту.

- "Для коалиционной* армии Киоки и Альдеры, наступающей с востока, эта земля является барьером. Мы перекрыли прямой путь на эту землю и можем легко продержаться два-три дня. Мы используем этот шанс, чтобы уничтожить силы на западе - беглых заключенных и группу преданных, а затем поспешно покинем горы."

Она вкратце изложила план за несколько десятков секунд. От вида того, что чувствовали все офицеры, лицо Мэтью начало покрываться судорогами.

- "...Ваше Величество, вы хотите уничтожить их?"

- "Да. Разве может быть иначе, когда враг преграждает нам путь?", - бесстрастно заявила Шамилла. В тишине шатра только ее голос, окрашенный убийственными намерениями, дрожал в воздухе.

- "Я буду осуществлять общее командование этим планом. Мы начнем атаку завтра на рассвете, когда большинство верующих еще будут спать. Бывшие военнопленные Киоки в стороне, разбить остальных врагов будет так же просто, как срубить пугало."

Мэтью стиснул зубы и пошел вперед, его взгляд столкнулся с золотыми глазами.

- "Вы хотите убить горожан... Срубить как пугало? Даже если наша цель - вернуть их обратно?"

- "Да, если они просто бродяжничают. Но раз уж они взялись за оружие и проявляют к нам враждебность, я без колебаний буду относиться к ним как к врагам."

- "Это тоже часть плана Киоки! Они дают ружья доведенным горожанам, и принуждают их к вооруженному восстанию! Если мы будем убивать своих граждан, это будет играть на руку врагу?"

Юноша перешел грань советов Императрице и прямо упрекнул ее. Но она лишь покачала головой с серьезным лицом.

- "Я придумала план. И приказ отдан от моего имени. Я возьму на себя ответственность."

Она проигнорировала все попытки убедить ее этой единственной фразой. Ответ Императрицы был слишком жестоким в ответ на призыв Мэтью от имени преданных. Гнев пылал в глазах юноши. В то же время в его глазах затаилась печаль в равных долях.

- "...Я не могу выполнить этот приказ. Защита нации от внешних врагов - долг солдата. Это единственный раз, когда я чувствую то же, что и Митокадзуруку. Армия, которая добровольно убивает своих граждан, не должна существовать..."

В шатре поднялся шум, и Сазаруф, искавший возможности вмешаться, побледнел. Когда Мэтью явно переступил черту, все эмоции исчезли с лица Императрицы.

- "Майор Мэтью Тетдрич. Я высоко оцениваю вас и надеюсь, что в будущем вы вырастете в человека, способного возглавить армию. Именно поэтому я планировала повысить вас в звании для этой следственной поездки. Однако..."

Она вытащила саблю, висевшую на поясе, и направила острие на пухлого юношу.

- "Если вы откажетесь подчиниться моему решению и будете продолжать бросать мне вызов, я не оставлю ваше неповиновение без внимания."

Императрица холодно предъявила свой ультиматум. Когда клинок был направлен на него, глаза Мэтью быстро стали холодными.

- "Хочешь отрезать мне голову этим клинком?"

Он раздвинул пересохшие губы и сказал с сильнейшим чувством иронии... Этой саблей в прошлом орудовала красноволосая девушка, и она бесчисленное количество раз спасала Орден Рыцарей из тяжелых ситуаций. Юноша сжал дрожащие кулаки и закрыл глаза.

- "Тогда убей меня. Если ты сможешь это сделать... Значит ты уже не та Шамилла Китра Катьванманиник, которую я знал."

Между ними воцарилось отчаянное молчание. Ни у кого не хватало смелости заговорить и вмешаться - потому что они понимали, что этот спор не ограничивается только одним этим разом, а на поверхность выходят трения последних двух лет. Они должны были признать, что отношения между хозяином и вассалом достигли своего предела.

- "В-Ваше Величество."

Сазаруф все это понимал, но все равно выдавил из себя голос с самоубийственной решимостью - в этот момент в напряженном шатре раздался неуместный веселый голос.

- "Хм, хм, все, чай готов! Ааа! Аа! Ах?"

Харо прошла мимо офицеров в сторону Шамиллы и Мэтью, и вдруг потеряла равновесие, расплескав чайник в руках. Горячий чай пролился на икры Мэтью, и он широко раскрыл глаза от ожогов.

- "Горячо!"

- "Что? Простите! Я приложу лед!"

Харо быстро позвала своего партнера, духа воды Мию, чтобы создать лед. Сазаруф, который все это время напряженно наблюдал за происходящим, увидел возможность изменить настроение в палатке.

- "...Майор Харо, простите за беспокойство, но, пожалуйста, выведите майора Мэтью. Предстоящие бои будут напряженными, и ожог может привести к более серьезным проблемам, если оставить его без внимания."

- "Х-хорошо! Простите!"

Харо взяла Мэтью за руку и, извинившись, ушла. Она разыграла из себя дурочку, чтобы замять стычку между ними. Вторая личность Харо в душе хихикнула.

- "Еще слишком рано, принцесса."

И конечно же, она делала это не по доброте душевной. Углубление вражды между Шамиллой и Мэтью шло вразрез с ее целью, поэтому она разыграла эту сценку.

- "Нужно еще подождать. Конец, на который вы надеетесь, не настолько дешев, чтобы произойти здесь."

Она терпеливо сеяла семена раздора в плодородную почву человеческих отношений, тщательно ухаживая за ними, чтобы они не завяли. Она представляла, как семена расцветают в самый неподходящий момент, когда она страстно изливает свои извращенные эмоции.

- "Вы действительно заставляете меня волноваться. Фуфуфу!"

- "...Проклятье! ...Черт! Черт! Черт!.."

После того, как его легкие ожоги были обработаны, Мэтью остался в своей личной палатке и продолжал ругаться.

- "Успокойтесь, майор Мэтью. Я знаю, что вы чувствуете, но бойня еще не назначена."

Некоторое время спустя Сазаруф пришел проведать его после военного совещания. Он сказал юноше, сидящему на кровати с низко опущенной головой.

- "У меня есть разрешение от Ее Величества выделить моих людей в авангард для прорыва на запад, что позволит нам захватить инициативу на фронте. Киока может использовать преданных как живой щит, но..."

Сазаруф старался не расстраивать Мэтью, но он быстро достиг предела своих возможностей. Он понял, что в его аргументах было много дыр, и со вздохом сменил направление.

- "...Нет, я должен прояснить ситуацию. Если во время битвы преданные станут целью, я буду стрелять по ним без всякой пощады."

- "!"

Мэтью в шоке посмотрел на своего начальника. Сазаруф быстро добавил:

- "Этим ограничивается только начало. Когда гражданские в страхе разбегутся, мы сменим цель на бывших военнопленных Киоки. Это прискорбно, но нынешняя ситуация...чем больше мы заботимся о преданных, тем больше потерь понесем."

Сазаруф заставил своего подчиненного увидеть суровую правду. Он считал, что это его обязанность как начальника.

- "Защита Ее Величества - это само собой разумеющееся, и я хочу вернуть в Империю живыми как можно больше своих людей. Я хочу добиться этого, даже если мне придется убивать своих собственных граждан... Императрица Шамилла взяла на себя общее командование, потому что у нее хватило решимости взять на себя всю вину и потери в этой битве. Ты ведь это знаешь?"

Мэтью опустил глаза и прикусил губу - верно, в глубине души он знал, что суровое решение Императрицы было правильным. И он не имел права ничего говорить по этому поводу.

- "Ситуация ухудшилась настолько, потому что мы облажались с самого начала... Мы не можем жаловаться, даже если умрем здесь. Я не говорю вам принять это, но вы должны иметь решимость замарать свои руки."

- "..."

- "Мы приступим к выполнению плана завтра на рассвете. По сравнению с такими опытными туристами, как мы, моряки Киоки и беженцы должны найти поход в дикой местности гораздо более утомительным... Но если битва затянется, нам тоже придется нелегко."

Сказав все, что хотел, Сазаруф спокойно повернулся. Он решил, что его подчиненному нужно время, чтобы привести свои чувства в порядок - когда он уже собирался выйти из шатра, он вспомнил о чем-то и добавил:

- "Ты должен научиться делать все, чтобы выжить... Я приказываю тебе отдыхать до двух часов ночи завтрашнего дня. Хотя бы на время забудь о почитателях и подумай о своей семье или о девушке, которая тебе нравится."

Сазаруф прошел через занавески у входа и на этот раз ушел по-настоящему. Мэтью остался в палатке один, поскольку дожить до следующего дня не было никакой гарантии, слова начальника заставили его вспомнить о доме.

- "...Папа... Мама..."

В голове Мэтью промелькнула ностальгия по родному городу. Посевы, сверкающие от утренней росы, и нежные улыбки его родителей. И еще - лицо девушки, которое заставило юношу схватиться за талисман-компас, спрятанный за рубашкой.

- "...Помми..."

Поздно вечером того же дня. Словно подражая прозвищу своего главнокомандующего, армия Киоки у подножия скалы суетилась, не заботясь о сне.

- "Маа. Похоже, враг планирует атаку на рассвете."

Джин посмотрел на вражескую базу на расстоянии от утеса и погладил подбородок.

- "Нам тоже нужно поторопиться. Как успехи?"

- "Да, возможно, мы узнаем об этом..."

Миара оглянулась, когда ее спросили, и к ним трусцой подбежал офицер.

- "Хаа! Хах! ...Докладываю! Мы завершили проверку! Мы можем начать перекачку по вашему приказу!"

После получения отчета, которого он с нетерпением ждал, улыбка беловолосого офицера стала еще глубже.

- "Съйол. Давайте начнем немедленно. Но любая ошибка приведет к большим проблемам, огонь в рабочей зоне запрещен."

- "Да, сэр, мы тщательно выполним план!"

- "Также организуйте работу писарей, не участвующие в сражении. Сжатый Воздух* можно использовать по-разному, так что записи будут ценной информацией. Вы можете найти кого-нибудь подходящего из вашего подразделения?"

- "Да, сэр! Я назначу того, кто сможет вести тщательные записи!"

Получив дополнительные распоряжения, подчиненный повернулся и трусцой побежал прочь. Джин нисколько не напрягался, поскольку мог записывать даже то, что не имело прямого отношения к бою. Когда он достал карту и сравнил ее с местностью перед ним, Анарай нашел кое-что, что его заинтересовало, и высунул голову.

- "Хмм, это будет интересный эксперимент. Судя по моим прогнозам... Там, там и там останется нетронутым?"

- "Я думаю, эти места будут в порядке. Мы не можем видеть внутри невооруженным глазом, и нам не хватает опыта в реальном применении в этой сфере."

- "Давай тоже сделаем записи. Похоже, завтра будет напряженный день."

Джин кивнул в знак согласия и наблюдал, как его люди энергично принялись за работу.

Офицер, получивший приказ Джина, побежал обратно вниз с утеса и наблюдал за происходящим, освещенный духом света.

- "...Угх..."

Перед ним были кучи песка и ровная пещера, вырытая прямо в основании скалы. Чтобы солдаты могли выполнять свою работу, часть пещеры была открыта, но ее засыплют песком, как только они закончат свою работу сегодня. Внутри пещеры находилось деревянное строение, которое еще не возведено за столь короткий промежуток времени.

- "Генерал-майор дал разрешение! Всем участкам перейти к заключительному этапу!"

По этому приказу солдаты орудовали лопатами, заделывая щели, которые они вырыли, чтобы осмотреть внутреннюю часть. Когда пространства были надежно запечатаны, только десятки трубок, сделанных из деревьев, были соединены изнутри с духами огня солдат снаружи. Таким образом, духи огня могли легко нагнетать Сжатый Воздух в пещеру через свои "топки".

- "Хорошо, начинайте нагнетать!"

По команде своего офицера солдаты начали вместе со своими напарниками-духами выпускать Сжатый Воздух. Они отправлялись по мягким трубкам в закрытую пещеру и начинали накапливаться.

На следующее утро. На земле, освещенной слабым светом восходящего солнца, Имперские солдаты стояли в аккуратном строю, готовые атаковать врага.

- "Время пришло."

Шамилла, командовавшая с тыла строя, стоически объявила, что момент настал, и подтвердила это своему вассалу, стоявшему рядом с ней.

- "Все ли готово, бригадный генерал Сазаруф?"

- "...Да, можем начинать, когда будете готовы."

Сазаруф ответил и посмотрел за спину - на восток от базы, в противоположную сторону от вражеских сил, через которые они пытались прорваться. Подразделение Мэтью, назначенное в арьергард, было развернуто там... Это была необходимая мера, чтобы сдерживать врага на востоке, но назначение Мэтью на эту задачу напомнило всем напряженную атмосферу во время вчерашней военной конференции.

- "Хорошо. Слушайте, солдаты. 28-й правитель Империи Катьварна, Императрица Шамилла Китра Катьванманиник, настоящим постановляет.", - бегло объявила Императрица. Это был не простой приказ, а указ убить и разоблачить этого тирана средь бела дня.

- "Фух..."

Она закрыла глаза и глубоко втянула воздух в легкие. Два года назад, когда она убила своего отца, чтобы захватить трон, она дала клятву, что в том пути, по которому она пойдет, не будет ни капли праведности. Для Шамиллы, принявшей это решение, все грехи и ответственность за войну лежали исключительно на ней.

Она не оставит это бремя никому другому. Подпитанная этой решимостью, она зарычала.

- "Все, кого вы видите перед собой - наши враги, уничтожить их всех!"

- "Ууууоооааа!!!"

Стуча сапогами по земле, солдаты двинулись вперед как один. Двигаясь вперед, чтобы уничтожить врага и своих собственных граждан.

- "О нет! Начинается! Они идут прямо на нас!"

- "Конечно, теперь им некуда бежать - вступайте в бой с врагом!"

В то же время моряки во главе с Элулуфай Тенерексиллой немедленно дали отпор.

Они сохранили боевой дух благодаря ее присутствию, но на лицах моряков все еще мелькал страх. Великая Мать почувствовала, что с этим ничего не поделаешь, и указала разницу между своей армией и врагами.

- "Снаряжение и уровень подготовки слишком разные. Мы установили блокаду для нашего спокойствия... Эх, она продержится всего минут десять."

- "Если мы используем беженцев как живой щит, мы сможем удвоить это время."

- "Это правда, но когда мы перейдем в наступление, они станут обузой. Так что это правильный ответ."

Единственными, кто мог шутить в такой ситуации, были Элулуфай и Грег. Когда солдаты вокруг нее смотрели на нее умоляющими глазами, Великая Мать мягко улыбнулась.

- "Не волнуйтесь. Я хорошо знаю Джина Аркинекса, и он не тот человек, который подведет в такой момент."

Элулуфай говорила без всяких колебаний. Она не сомневалась, что беловолосый офицер, который достиг ее ранга и, возможно, превзойдет ее, был мессией в этой ситуации.

- "Он герой. Когда на карту поставлена жизнь его товарищей, он проявит свою доблесть в полной мере."

Имперские войска спустились со склона горы и двинулись на запад. Передовые части уже вступили в перестрелку с моряками Киоки, и те явно одерживали верх.

- "...Хорошо, их ответная атака соответствует нашим ожиданиям! Это сработает, нам просто нужно прорваться!"

Звук взрыва сжатого воздуха был оглушительным. Солдаты использовали новейшие модели пневматических винтовок, чтобы вести подавляющий огонь по противнику, все еще использующему старые образцы пневматических винтовок. Разница в оборудовании привела к неизбежному результату, и они даже не хотели дать врагу шанс потянуть время. Сазаруф стоял на поле боя и торжественно поклялся вернуть своих людей живыми.

Словно в подтверждение его решимости, вскоре после начала битвы сзади него раздался громкий гул.

- "Что происходит?"

Он обернулся, чтобы посмотреть, и увидел пыль, летящую по ту сторону плоскогорья. Смущенный Сазаруф застыл на месте, а Императрица рядом с ним напряглась еще больше.

- "...Уххх..."

После громкого взрыва и сотрясения сразу последовало чувство головокружения. Избитый солдат застонал и слегка приоткрыл глаза.

- "...Уф... Что... Случилось..."

Его зрение было затуманено из-за боли, а пыль в воздухе медленно рассеивалась, и в конце концов показалось небо, окрашенное в красный цвет восходом солнца. Нет, не только небо. В поле его зрения попала скала. Она разрушилась до неузнаваемости, но он смотрел на возвышенность, на которой стоял всего несколько мгновений назад.

- "П-почему?.."

Солдат не мог понять, что происходит, и отчаянно пытался сесть. Но прежде чем он смог это сделать, он почувствовал, что мимо него пронеслось множество шагов.

- "...Аааа!.."

Затем он увидел это. За оседающим облаком пыли, вокруг того места, где он находился - бесчисленные солдаты Киоки поднимались по склону.

- "Что?"

Над обрывом разворачивалась такая же хаотичная сцена. Мэтью в шоке смотрел на разрушающуюся землю в нескольких метрах перед собой, все еще сидя на заднице и дезориентированный.

- "Что происходит?"

Сцена, представшая перед ним, была непостижима для его понимания, сводя на нет адаптивные инстинкты, которые он оттачивал в течение последних двух лет. Этого следовало ожидать - согласно военным нормам, местность не могла измениться в одно мгновение. Не было проливных дождей, которые могли бы расшатать фундамент, так что земля, которая была перед ним сейчас, не могла рухнуть в мгновение ока. Словно в насмешку над его здравым смыслом, местность менялась прямо на глазах Мэтью.

Если бы это было возможно, он хотел просто сесть и отключиться. Однако присутствие врага внизу вернуло его к реальности. Мэтью быстро поднялся на ноги и крикнул своим людям.

- "Враг приближается!.. Немедленно высылайте резервы! Защитите фланг авангарда на склоне и держите линию! Скала, блокирующая продвижение противника, исчезла!"

- "Хм, исполнение посредственное. Я даю ему 70 баллов."

Джин спокойно оценивал результаты, наблюдая за частичным разрушением вражеской базы.

- "Даже без взрывных пушек мы можем использовать Сжатый Воздух таким образом. Мы проложили путь, по которому должны пройти наши солдаты. Если мы сровняем нависающие скалы, то плоскогорье не будет отличаться от холма."

Результаты не слишком отличались от его ожиданий, так что это не стало для него сюрпризом. Нет, не только это - отсутствие чего-либо, что могло бы нарушить его ожидания, разочаровало его.

- "В любом случае, армия врага слишком беспечна. Мы контролируем эту территорию уже более двух лет, с момента битвы на Северных территориях. Возможно, они находятся в затруднительном положении в поисках местности, подходящей для оборонительного боя, но не подозревать о ловушках сзади - это слишком оптимистично."

- "Тыловой отряд охраны, обойдите край обрыва! Остановите врага, идущего с востока!"

Она еще не понимала всей ситуации, но Шамилла все равно отдала самый адекватный приказ. Она только поняла, что ее противник каким-то образом сбрил угол плоскогорья. Она стиснула зубы, чтобы подавить тревогу в сердце.

- "У противника не должно быть взрывных пушек!.. У них есть другое устройство для использования Динамического Воздуха? И он достаточно мощный, чтобы изменить местность в одно мгновение..."

Пока она размышляла об этом, на востоке базы разгорелась битва с вражескими войсками, пытавшимися преодолеть высоту. При виде этой сцены Сазаруф опомнился и с суровым лицом сказал.

- "Ваше Величество, важные новости!.. Эта ситуация ничем не отличается от окружения на холме!"

- "Тц!.."

___________________________________________________________

Примечания:

1. Малое правительство - термин, обычно используемый в либерализме, особенно политическими консерваторами и либертарианцами, для описания правительства с минимальным участием в определенных областях государственной политики или частного сектора, особенно вопросов, которые считаются частными или личными. Это важная тема в классическом либерализме, либертарианстве и консерватизме.

2. Кондор - название двух родов птиц из семейства американских грифов:

Андский кондор или просто кондор - Южная Америка.

Калифорнийский кондор - Северная Америка.

Андский кондор - птица из семейства американских грифов, единственный представитель монотипического рода кондоров. Распространен в Андах и на тихоокеанском побережье Южной Америки. Считается самой крупной летающей птицей. Западного полушария. Контрастное оперение сочетает в себе черный и белый цвета, в последний окрашены широкие каймы второстепенных маховых перьев и кроющих перьев крыла, а также пуховой воротник.

Калифорнийский кондор - очень редкий вид птиц из семейства американских грифов. Близок к южноамериканскому (андскому) кондору, но несколько мельче последнего, по другим источникам - крупнейшая из птиц, способных к полету. Водится в горах Калифорнии, а также Аризоны, Юты и Мексики.

Практически исчез в XX веке; начиная с 1980-х годов весьма успешно осуществляется программа восстановления численности и изучения биологии этого вымирающего вида, инициированная при зоопарке Сан-Диего.

3. Скопа - хищная птица, распространенная в обоих полушариях, один из двух представителей семейства скопиных.

4. Коалиция - согласие, соглас, сговор, круг, добровольное объединение нескольких групп кого-либо для достижения определенной цели в чем-либо. В отличие от некоторых других типов объединений, каждый из участников коалиции сохраняет самостоятельность в делах, не связанных с целью коалиции.

5. В анлейте был Динамический Воздух (Dynamic Air), а это, похоже, сжатый воздух на что и заменил. Я просто не знаю, что еще может взорваться. Да и то он не взрывается, а просто лопается от перенаполнения емкости.

Если только "топки" духов огня выделяют газ, которым они наполнили пещеры... Но еще в самом начале (вроде пролог первого тома) было сказано, что из "топок" духов огня выделяется масло, а не газ. Вот только масло выделяется у искуственного духа, которого создал Анарай, а как у настоящих - непонятно. Я не знаю, чем они наполнили пещеру.