Онлайн чтение книги Заводной дух войны: Альдерамин в небе Nejimaki Seirei Senki: Tenkyou no Alderamin
2 Два в одном

Два в одном

На рассвете по воде плыла маленькая лодка. В лодке находились двое детей с удочками.

- "..."

- "..."

Икта и Ятори смотрели на мутные зеленые воды. Они были неподвижны, максимум - передавали друг другу флягу и пили воду. Даже когда они пили, их глаза были устремлены на удочку. Удивительно было то, что они не отрывались уже больше часа.

Вдруг поплавок, связанный с удочкой Икты, неожиданно затонул.

- "!"

Кончик его удочки быстро согнулся два и три раза. Почувствовав его напряжение, Ятори развернулась на лодке. Вскоре после этого вес в руках юноши резко увеличился.

- "Клюет!"

Что-то, связанное с леской, быстро промелькнуло на поверхности воды. Увидев это, Ятори отбросила удочку в сторону и встала.

- "Эй, что происходит? Сопротивление очень сильное! Это точно рыба? Мое тело затягивает в воду!"

- "Опусти талию и тяни! Тебе нужно просто подтянуть его к поверхности воды, и мы с ним справимся!"

Девочка ухватилась за пояс мальчика и потянула его за талию вниз. Они выбрали крючки, леску и удилище, которые были исключительно прочными на случай такой ситуации, но ничего не могли поделать с их весом. Они работали вдвоем, чтобы справиться с добычей, которую не могли взять в одиночку.

- "Ууугггху!.."

Икта тянул изо всех сил. Вскоре возле воды появилась большая тень. Лицо мальчика было красным от напряжения, а по его дрожащим рукам было ясно, что долго он не протянет.

- "Еще немного, держись!", - сказав это, Ятори взяла нож для перерезания лески и без колебаний прыгнула в воду.

Выдержав удар воды, она почувствовала скольжение тела рыбы на своих руках, когда схватила свою добычу.

Ее жертва яростно пыталась стряхнуть ее, но девочка не отступала и продолжала крепко держаться. Мало того, она воспользовалась моментом, когда движение ее цели на мгновение замедлилось, чтобы вонзить нож в правой руке в голову рыбы. Она почувствовала, как кончик ножа ударил по костям, погрузившись глубоко в рыбу.

- "Агх! Ааааа!"

Ятори осторожно выплыла из воды, пока у нее еще оставалось немного воздуха. Она использовала свою плавучесть и гибкость верхней части тела, чтобы легко вернуться на лодку, которая была выше уровня ее глаз.

- "Я нанесла рыбе сильный удар! Как там она?"

Мальчик потянул за прут, тяжело дыша, и почувствовал гораздо меньшее сопротивление, чем раньше.

- "Поймал, поймал! Поймал!"

Победный возглас эхом разнесся по всей базе. Таща за собой ручную повозку с добычей, темноволосый мальчик радостно выпятил грудь, и Ятори рядом с ним тоже выглядела ликующе. Вскоре возле него собрались солдаты, слышавшие его возгласы.

- "Что это, Икта-кун?"

- "Вааа! Что это за штука?"

- "Ох, она огромная! Он примерно нашего роста в длину."

- "Вы вдвоем поймали его? Молодцы."

Солдаты были впечатлены. Бабушка Мари, которая пришла проверить ситуацию, открыла глаза от удивления:

- "Ну-ка, мне интересно, что вы поймали. Разве это не гар*? Подумать только, вы двое смогли поймать такое чудовище."

- "Бабушка Мари, ты знаешь эту рыбу?"

- "Это гар. Он живет в больших реках или озерах, где вода течет медленно, и может жить очень долго и вырастать очень большим. Время от времени попадаются такие крупные особи, я видела их несколько раз, когда была маленькой."

ностальгически сказала старуха. Услышав это, солдаты вокруг них посмотрели друг на друга и сказали:

- "Когда бабушка Мари была молодой..."

- "Это должно быть во время правления Императора несколько поколений назад, верно?"

- " Определенно до эпохи военных раздоров."

- "Позовите сюда остальных, давайте послушаем ценный опыт того, кто был свидетелем истории."

- "Хахаха! Вам, должно быть, жить надоело?!"

Шутящие солдаты в панике разбежались. Отбившись от этих наглых солдат, бабушка Мари шла обратно, хрустя костяшками пальцев:

- "Кстати, что вы будете делать с рыбой? Она, может, и большая, но все равно бесполезная."

- "А!? Разве мы не можем ее съесть?"

- "Это все еще рыба, поэтому ее можно есть, но я не уверена, что смогу хорошо ее приготовить. Строение тела этой рыбы особенное. Попробуй потрогать чешую."

Они вдвоем потрогали кожу Гара и заметили, что что-то не так:

- "Я не могу снять чешую..."

- "И правда, она очень крепко прилипла."

- "По ощущениям это не рыба, а ближе к коже аллигатора, верно? Рот тоже большой, как у акулы. Сколько бы раз я его ни видела, он все равно кажется мне странным существом.", - сказала бабушка Мари, пожав плечами.

На этот раз к ним троим бросилась группа ученых в белых одеждах. Вероятно, они заметили переполох.

- "Я слышал, вы поймали Властелина болот?"

- "Вау! Это он! Какой большой улов!"

Юноша и девушка, шедшие впереди, сказали. Это были Назуна и Байджин. Из всех многочисленных учеников Анараи Икта знал их дольше всех.

- "Поймать его - это здорово, но проблема в том, что нам теперь с ним делать. Назуна-нии, Баджин-нии, есть идеи?"

- "У вас нет для него применения? Может, отдадите его нам? Еще много неизвестного относительно рациона питания больших рыб, поэтому я хочу использовать этот шанс, чтобы сделать вскрытие и осмотреть его органы."

В глазах Назуны блеснуло любопытство. Когда Икта услышал это, она повернулась к девочке рядом с ним:

- "Ты не против, Ятори?"

- "Всё в порядке. Я рада, что добыча, которую мы поймали, может быть полезной."

Решительный характер красноволосой девочки заставил ее без колебаний кивнуть в знак согласия. За последний месяц Ятори, взяв пример с Назуны и других женщин-исследователей, изменила свой обычный стиль речи. Ее жесткий военный стиль речи теперь был лишь далеким воспоминанием.

- "Итак, миссия по поимке повелителя болот завершена. Следующим будет..."

- "Стоять."

Бабушка Мари схватила за воротник двух детей, которым не терпелось идти дальше.

- "Вам, наверное, нелегко было вытащить этого здоровяка из воды. Вы оба мокрые и пахнете тиной."

- "Хмм... Правда? На солнце мы высохнем в мгновение ока."

- "Все будет хорошо, если это будешь только ты, но не забывай, что твой друг - девочка. Если ты хочешь быть достойным мужчиной в будущем, то лучше заботься о девочке рядом с тобой."

Старуха тщательно проинструктировала мальчика. Икта застонал, скрестив руки.

- "...Ты права."

- "Если ты понял, тогда иди в душ... Нет, в ванну. Так будет лучше. Икта, у тебя дома нет ванны?"

- "Есть, но она очень маленькая. Я предпочитаю большую, которой пользуются все."

- "В бане используется горячий источник, и нужно много работы, чтобы настроить его на нужную температуру. Мы не можем беспокоить солдат только ради вас двоих."

После того, как бабушка Мари беззаботно научила их, как правильно себя вести, она подтолкнула двух детей в сторону дома Санкрей.

- "Поторопитесь. И скажите госпоже Юке, что закуски, которые она принесла некоторое время назад... Кажется, это называется пирог с пастой? Я поделилась им с работниками кухни, было очень вкусно."

- "Да, я скажу ей!"

Икта энергично ответил, а затем побежал с Ятори к центру базы. Старушка вздохнула и посмотрела вслед уходящим двум маленьким фигуркам, положив руки на бедра.

- "...Мокрые до нитки.", - прокомментировала Юка, увидев детей у входа. Она с первого взгляда поняла, что им нужно, и сразу же приняла меры:

- "Я возьму у соседей духов ветра. Напарник Ятори, может, он тоже поможет?"

- "Конечно. Шиа, я рассчитываю на тебя."

- "Спасибо. Можешь приготовить воду для ванны? Просто сделай это, как я учила тебя раньше."

Из их разговора стало ясно, что Ятори знакома с этим местом, так как она часто посещала дом Санкрея. Они вдвоем набрали воды из колодца, чтобы наполнить ванну. Дух ветра и дух огня нагреют воду, так что им нужно будет только наполнить ванну.

После того как они остались в гостиной и поиграли в шахматы несколько десятков минут, из ванной раздался звонок:

- "Вода готова. Я приготовлю сменную одежду, так что не торопитесь принимать ванну."

Положив промокшую одежду в корзину, приготовленную Юкой, Икта и Ятори вошли в парящую ванную. Они смыли всю грязь с тела, затем вошли в ванну.

- "...Аааааах!.."

Они сидели плечом к плечу в тесной ванне, и когда их плечи погрузились в воду, оба выдохнули.

- "...Подумать только, в этом доме есть ванна."

- "...Ах. Да, нечасто встретишь такую маленькую."

На лице мальчика появилась неловкая улыбка. Он положил руки на край ванны и объяснил происхождение этой ванны.

- "Папа построил ее для мамы. Мама любит мыться, но она не привыкла находиться в месте, где много людей, и всегда выглядит неуютно в бане. Поэтому папа обсудил это с профессором Анараем и сделал эту мини-ванну. Мама тогда была вне себя от радости."

Икта вдруг поднял глаза к потолку, как будто что-то вспомнил, и пробормотал:

- "Точно, с тех пор как ты приехала, мама выглядит более веселой, чем обычно."

- "Это так?"

- "Да. Кажется, она счастлива, что я играю с тобой. Я редко играю с детьми моего возраста, так что, возможно, причина в этом."

- "Кстати, ты познакомил меня со многими людьми, но ни один из них не нашего возраста."

- "Одна из причин в том, что это военная база... Я также чувствую себя счастливее, играя с профессором и другими. Я также знаю некоторых детей моего возраста, но как бы это сказать... Когда я хочу углубиться, они не идут за мной, а когда я нахожу что-то интересное, они просто смотрят с широко открытыми глазами."

Мальчик недовольно ворчал и дулся. Но его настроение внезапно изменилось к лучшему, и он повернулся к Ятори:

- "Я боялся, что ты будешь такой же, как они, так что это приятный сюрприз. Вместо того, чтобы оставить тебя позади, я рискую быть оставленным тобой."

Услышав это, девочка слегка надула грудь:

- "Проявлять инициативу в тяжелой работе - это естественно. Если я буду действовать только по приказу, то никогда не стану независимым командиром."

- "Командир, хм... Это хорошо, но почему бы тебе не стать ученым?", - неожиданно предложил Икта. Ятори непонимающе посмотрела на него.

- "...Стать ученым?"

- "Ага, ученым. Ты сможешь анализировать тайны мира вместе с нами. Если мы объединимся и примем вызов, нам больше никогда не будет скучно."

- "Точнее говоря, что ты хочешь делать?"

- "Все. Искать неизвестных существ на новом континенте на севере, найти ту единственную частицу легенд, которая затонула в восточном океане. В мире бесчисленное множество загадок, разве можно оставить их в покое? Что касается меня, то я не могу этого сделать!"

Мальчик страстно объяснил и поднял руки вверх из воды. Девушка погрузилась в глубокие раздумья, нахмурившись:

- "...Я не могу себе этого представить."

- "Правда? Но я могу. Например, когда большой монстр нападает на нас, когда мы исследуем пещеру, мы вместе отбиваемся от него. Стрелы не могут пробить его твердое тело, но мы поняли, что для этого существа, живущего в темноте, свет - его слабое место. Мы прогоним его с помощью прожектора духа света, а затем заманим его на солнечный свет у входа!"

- "Какого духа света? У тебя нет духа, а мой напарник - огненный дух."

- "Мне просто нужно заключить контракт до наступления этого времени. Другой пример - леденящий кровь монстр напал на корабль, идущий на восток, и мы объединились, чтобы прогнать его. Ты отрезаешь щупальца, обвивающие корабль, а когда он дрогнет, мы взорвем его из секретной пушки. У монстра не будет ни единого шанса против пушки, использующей силу динамического воздуха!"

- "Почему всегда нападают монстры? Разве нет ничего другого?"

- "Что-то еще? Хм... Но титаны или драконы звучат не слишком научно..."

- "Достаточно вражеских атак, я не об этом. Поскольку это путешествие в неизвестный мир, вместо этого должны быть всевозможные открытия. Например, люди в экзотических нарядах, говорящие на иностранных языках, или дома с невиданными доселе узорами..."

Ятори рассказала о своем опыте, когда она впервые попала на эту базу. Услышав это, лицо Икты засияло.

- "Видишь, ты тоже можешь себе это представить. Как насчет этого, хочешь увидеть все это своими глазами?"

Когда мальчик спросил ее об этом, в ее сознании промелькнули образы, которых девушка никогда раньше не видела. Однако ее самообладание сработало секундой раньше, резко оборвав ход ее мыслей:

- "...Нет смысла думать обо всем этом. С самого начала мне суждено пройти путь солдата."

- "Хмм? Странно. Разве не важно, кем ты хочешь стать?"

- "Это не странно. Как драконы рождают драконов, а фениксы рождают фениксов, так и я с самого начала знаю, какой жизнью я буду жить как Игсем. Вот и все."

Ятори твердо сказала спокойным тоном. Икта пускал пузыри в ванной, выражая свое недовольство ее доводами:

- "...Я не могу принять это."

- "Ты и не должен."

- "Это важно для меня. Если тебя не будет со мной, меня могут съесть чудовища."

Мальчик ворчал и дулся. Девочка рядом с ним мягко улыбнулась:

- "Неужели так легко наткнуться на монстров? Я пойду помою свое тело."

После того, как Ятори согрелась, она вышла из ванны, взяла полотенце и мыло, затем начала мыть свое тело. Икта некоторое время молча сидел в ванне, затем бросил взгляд в ее сторону, и в тот же миг широко раскрыл глаза, словно его поразила молния:

- "...Ятори. У тебя очень красивое тело."

Ее кости и мышцы, тонкий слой жира и гладкая кожа, сверкающая капельками воды... Мальчик высказал свои искренние мысли без риторики. Девочка с пурпурными волосами перестала двигаться и оглянулась на него:

- "...Это первый раз, когда кто-то говорит мне это. Я все еще расту, поэтому мое тело еще не такое женственное, как у тети Юки."

- "Конечно, мама - самая красивая женщина в мире... Но ты производишь совершенно другое впечатление. Все твое тело было тщательно натренировано, но оно совсем не кажется жестким или твердым. Оно стройное и сильное, как бы это сказать..."

Мальчик долго подбирал подходящий термин. После долгих раздумий он нашел метафору:

- "...Это как тщательно отточенный меч. Когда я смотрю на тебя, я чувствую, что нахожусь на грани слез."

- "Мне будет неприятно, если ты заплачешь. Выйди из ванны, я помою тебе спину."

Не представляя, насколько он тронут, Ятори махнула мальчику рукой и усадила его перед собой. Пока она терла его спину полотенцем, смоченным мылом, Икта тихо сказал:

- "...Ты знаешь? Чистое железо хрупкое, а если в него добавить примеси, то оно станет прочнее."

- "Что ты хочешь сказать?"

- "Я говорю о тебе. Будет здорово, если это коснется и меня."

Икта стыдливо опустил взгляд и замолчал. Ятори не могла понять, о чем он говорит... Не обращая внимания на ее замешательство, чувство Икты, вероятно, впервые сформировалось именно в этот момент.

Во второй половине дня состоялся семинар для обмена мнениями между солдатами и учеными. Следуя указаниям командира, полк Восходящего Солнца часто проводил подобные мероприятия. Ятори, естественно, выразила желание принять участие, и, получив разрешение, присоединилась к дискуссии вместе с Иктой, который был постоянным участником.

- "Сегодняшняя тема - обзор древней битвы, битвы при Гашнаке, раннего периода применения в бою воздушных ружий. Используя эту битву в качестве образца, мы надеемся заново оценить эффективность применения имперских вооруженных сил."

Анарай, председательствовавший на семинаре, нарисовал на доске расположение войск и направил туда внимание участников:

- "Это была стычка, доказывающая преимущество воздушных стрелков над основными силами той эпохи при ведении боя со средней дистанции. В отличие от тысячи сильных имперских пикинеров, стрелки из королевства Гарум насчитывали всего пятьсот человек. Местность представляла собой ровную прямую дорогу длиной 800 метров и шириной 50 метров. Два войска обнаружили друг друга на расстоянии около 200 метров и одновременно начали атаку. В результате Империя потерпела сокрушительное поражение. По сравнению с Гарумом, который потерял 20% своих сил, более половины имперцев были убиты, что с военной точки зрения означало их полное уничтожение."

Профессор прекратил писать цифры и повернулся к участникам:

- "Почему гарумские стрелки победили, а имперские пикинеры проиграли? Можно ли это как-то изменить это? В ретроспективе*, какое значение имеет эта битва в истории сражений? Надеюсь, вы сможете обсудить эти темы."

По настоянию профессора, Ятори первой подняла руку. Анарай кивнул, и встал:

- "Я думаю, есть две причины, почему имперское подразделение проиграло в Гашнаке. Им не хватает опыта в борьбе со стрелками и у пикинеров был низкий боевой дух."

- "Оо?"

- "Опыт борьбы с залповым обстрелом имеет решающее значение для командира и солдат. Они никогда раньше не ощущали угрозы от стрелков в строю, и мы не можем отмахнуться от этой причины."

- "Согласно записям, командиром пикинеров был капитан Рилгин Каде. В отчетах говорится, что он оставался в самом тылу, куда не доходил обстрел, и приказывал солдатам, которых обстреливали в первых рядах, атаковать. Возможно, это правильная позиция для офицера, но то, как он себя вел, привело к падению боевого духа его людей, находившихся под огнем."

- "Да, я понимаю."

- "Их старший офицер гавкает приказами из безопасного места, конечно, моральный дух упадет."

- "Я бы хотел сказать ему: "Почему бы тебе не пойти первым"."

Ученые выступили вперед со своими комментариями, но в то время как некоторые солдаты кивнули в знак согласия, другие покачали головой, как бы говоря: "Вы не понимаете". Она была смущена гармоничной атмосферой, но девочка продолжала:

- "Ему не обязательно идти на передовую, достаточно перейти в средние ряды, чтобы значительно улучшить моральный дух. А что касается проблемы с боевым духом, то она возникла не только из-за командования в этой битве, но и из-за предыдущих сражений или даже из-за курса обучения войск."

- "В заключение хочу сказать, что им не хватало мужества. Они не могли набраться храбрости, чтобы пройти 200 метров и сблизиться с врагом. Как солдат нынешней эпохи, я думаю, что неспособность воспитывать храбрых солдат - это повод для размышлений, которые мы можем извлечь из поражения в Гашнаке."

Ятори завершила свою аргументацию. Когда она ждала реакции других участников, неожиданно раздался голос с ее стороны:

- "Я так не думаю."

Икта Санкрей выдвинул возражение против мнения девочки. Анарай призвал его говорить взглядом, и мальчик изложил свое мнение в зале взрослых:

- ""Проиграть битву из-за недостатка храбрости", возможно, это правда, но суть размышлений не в этом. В любом случае, Империя проиграла, потому что у них не было воздушных ружий, верно? Проиграть битву из-за нехватки ресурсов было вполне ожидаемо."

Ятори снова подняла руку, когда мальчик остановился, и профессор дал ей разрешение на упрек:

- "Подожди, ты слишком отклоняешься от темы. В битве при Гашнаке сражались Имперские пикинеры и Гарумские стрелки. Поскольку мы рассматриваем древнюю битву, разве мы не должны делать это в этих границах?"

- "Ты имеешь в виду обсуждение "проигрыша из-за этого", "выиграют, если бы сделали это", верно? Я уже не согласен на этом уровне. Потому что это битва, которую нам повезло проиграть, верно?"

Она нахмурилась, заметив его несогласие на фундаментальном уровне. Икта объяснил дальше:

- "Потому что мои знания ограничены, поэтому часть того, что я говорю, является предположениями. Эта битва произошла, когда ружья только начинали развиваться, поэтому мы можем предположить, что Империя стала использовать ружья позже Гарума, верно? Из-за этого поражения Империя начала осознавать важность воздушных ружий как оружия. Что-нибудь не так?"

- "...Возможно, это так. Поскольку это было значимое сражение, в котором пикинеры проиграли стрелкам, вполне естественно считать это причиной переоценки военного снаряжения."

- "Тогда я попробовал подумать об этом с другой стороны. Если они выиграют битву, то Империя внедрит ружья гораздо позже.", - сказал мальчик, возвращаясь к карте битвы на доске:

- "Капитан Рилгин потерпел страшное поражение в битве при Гашнаке. Это счастье, что он проиграл. Если бы он победил убедительно, с большим перевесом или хм..."

Икта не мог вспомнить термины, и Анарай тихонько помог ему:

- "Небольшое поражение?"

- "Да, именно так. Если поражение было незначительным, то эта битва не станет причиной для переоценки военной техники. Придется подождать до следующего ужасного поражения, которое может привести к еще более тяжелым потерям. Разве мы не должны радоваться, что он проиграл в нужное время?", - сказал мальчик, повернувшись к сидящей рядом с ним Ятори.

Она без колебаний покачала головой:

- "Я не могу точно сказать, как все могло бы сложиться, но я не могу с этим согласиться. Это просто следствие. На войне, за исключением стратегического отступления с целью симулировать поражение, не бывает сражений, которые лучше проиграть. Это основной принцип военного дела. Капитан Рилгин, командующий фронтом, не имел права ставить перед собой какие-либо цели, кроме достижения победы."

- "Возможно, ты права, но даже в этом случае стоит ли возлагать вину на командующего фронтом капитана Рилгина? Если предположить, что он могучий воин и выиграл битву, то это будет пустая победа, которая не приведет к будущему, когда стрелки войдут в состав армии. Если нам нужно найти точку размышления, не стоит ли поговорить о ком-то с большим авторитетом?"

- "Более авторитетный... Подожди, как далеко ты собираешься зайти?"

- "До самого верха. Я каждый день жалуюсь генералу имперской армии, знаешь ли.", - недовольно сказал Икта.

Его высокомерное отношение заставило девочку с красными волосами вздохнуть:

- "...Выполнение задания, порученного тебе начальником, является стандартной практикой для солдат во всем мире. Если игнорировать это и сосредоточиться на критике своего начальника, то вполне естественно получить наказание за невыполнение приказа."

Услышав резкую критику Ятори, мальчик недовольно надулся:

- "Увы, я ученый, а не солдат. В любом случае, у тебя тоже нет таких ограничений. Ты не солдат и, возможно, тоже им не станешь."

- "Я обязательно стану. Как я уже говорила, таков путь Игсем."

- "Мне плевать на Игсем. Я говорю с Ятори."

Его опровержение стало еще более детским, а тон Ятори стал еще жестче от гнева:

- "Как ты думаешь, кто такие солдаты? Учитывая положение командира, он никогда не сможет сказать: "Я рад, что проиграл". Как бы история ни относилась к этому сражению, факт остается фактом: на войне солдат убивают или ранят. Любой командир будет расстроен собственным бессилием, если проиграет битву."

- "Я не говорю, что такое отношение неправильно. Однако странно, что люди, которым больше всего нужно задуматься об этом, прячутся за этой откровенностью. Если ты говоришь, что им не хватает смелости, а капитан Рилгин, оставшийся в задних рядах, робок, то не является ли высшее командование, отдавшее приказ из еще более дальних рядов, еще большим трусом? Почему бы не обвинить их?"

- "Необходимые качества фронтового командира и высокопоставленных офицеров, конечно же, отличаются! Высокопоставленные офицеры в прошлом тоже имели фронтовой опыт в качестве младших офицеров, поскольку для повышения в звании им необходимы значительные достижения на фронте. Неправильно обвинять высокопоставленных офицеров в трусости только из-за их положения."

- "На первый взгляд, так и есть! Но после того, как они поднимутся по служебной лестнице, они не будут так легко уступать свое положение подчиненным, верно? В бою всегда гибнут младшие офицеры, а армия Империи все больше зависит от их усердной работы, чтобы компенсировать некомпетентность высшего руководства!"

Чем больше они спорили, тем более эмоциональными становились. Наблюдая за тем, как двое детей упорно отстаивают свою точку зрения, остальные участники, которые остались лишь наблюдателями, тихо перешептывались между собой:

- "Невероятно, словно искры разлетаются."

- "Теперь нас игнорируют, мы на втором плане."

- "Сложно присоединиться. Одного их вида достаточно, чтобы я сгорел от яркости их юности."

- "Какая высокопоставленная ссора между детьми."

- "Хотите поставить на победителя? 500 на Ятори."

- "Я ставлю 500 на Икту."

- "Как вы определите победителя? Когда одна сторона сдастся?"

- "Лучше поставить на то, кто из них выдохнется."

- "Или на то, кто прикусит язык."

Ученые начали беззаботно болтать. Оба спорящих не знали об этом, поскольку стояли так близко друг к другу, что их лбы почти соприкасались.

- "Ты даже не знаешь многого о внутренней работе организации, а притворяешься знатоком!.."

- "Твоя позиция не сильно отличается от моей, но ты всегда говоришь разочарованно!"

Они были в ярости, но не стали применять физическую силу из-за своей гордости. Если они наносили первый удар в споре, это было равносильно признанию своего поражения. Несмотря на свой юный возраст, они могли отличить добро от зла и сражались только словом.

- "Эм, ну, я знаю, что меня жестко критикуют."

Хриплый и непринужденный голос вмешался в горячий поток. Все повернулись к входу и увидели Баду Санкрея, который стоял там, положив руку на дверь.

- "Деда Анарай, это тема сегодняшнего дня?"

- "Тема была о битве при Гашнаке, но дебаты разгорелись с новой силой и стали такими."

- "Ты просто притворяешься дурачком. У тебя нет намерения посредничать в дискуссии."

- "Если я не дам им понять, что они не могут оставаться спокойными, мы не сможем вести спокойную дискуссию."

Старый мудрец притворился невеждой и уступил свое место Баде. Комендант полка Восходящего Солнца встал на трибуну вместо Анарая, затем усмехнулся, опершись локтями на стол.

- "Поскольку меня обвиняют в том, что я злодей, цепляющийся за свою позицию, то я должен сказать несколько слов. И у Ятори-тян, и у моего тупого сына есть своя логика. Ятори-тян указала на тактическую ошибку с точки зрения командующего фронтом, а мой сын использовал бесстрашную точку зрения ученого, чтобы подчеркнуть ошибку на стратегическом уровне. Позвольте мне дать краткое объяснение: тактика - это способ ведения боя, в то время как стратегия подразумевает, как ведется война."

- Ваша разница во мнениях проистекает из разницы в ваших взглядах, но определить, какой из них правильный, будет непросто."

Бада почесал голову и посмотрел на красноволосую девочку:

- "С точки зрения солдата, Ятори определенно права. В конце концов, рядовые должны выполнять приказы сверху. Поскольку им приходится выполнять опасные задания с риском для жизни, если отношения между командиром и солдатами не прочные, то организация не может работать должным образом. Именно по этой причине солдатам не разрешается критиковать своих начальников. Будь то сейчас, в настоящем или в будущем, военные всегда будут авторитетной организацией с высокой структурой. Мой тупой сын не понимает этих основных правил, какая боль."

Бада повернулся к сыну и со вздохом пожал плечами. Прежде чем мальчик успел ответить, он быстро продолжил:

- "Однако, когда я был командиром на передовой, больше всего меня мучила негибкая организация, где подчиненные не могут задавать вопросы начальству."

- "В этой системе, если вышестоящий офицер некомпетентен, то страдают все подчиненные. И так будет продолжаться до тех пор, пока офицер не признает свои ошибки, что обычно происходит после того, как мы понесем тяжелые потери на поле боя. Икта прав в этом, высокопоставленные офицеры обычно не признают своих ошибок. Они должны были взять на себя ответственность за разработку стратегии, но трудно определить, успешны она или нет. Я из кожи вон лез, чтобы внести предложение по изменению плана, но мой начальник чаще всего отнекивается, говоря "это лишнее, битва повернется к лучшему"... Честно говоря, было бы здорово, если бы этот тупой полковник упал с лестницы раньше."

Бада не мог удержаться от ворчания. Он прочистил горло и сделал вид, что ничего не произошло, затем продолжил:

- "Я могу сказать это только сейчас, но было много сражений, чтобы найти оправдание игнорированию приказов начальства. Честно говоря, мне хочется крикнуть: "Хватит, просто заткнись и дай людям на передовой все уладить!". Однако ничего не поделаешь, если приходят странные приказы. Например, приказ защищать форт в течение месяца с запасом продовольствия на три дня и без всякого пополнения запасов?.. Что это? Они ожидают, что мы будем есть грязь? Они дебилы? Они хотят нас убить?"

Все солдаты криво усмехнулись его словам. Вспомнив суровые битвы, с которыми ему пришлось столкнуться в прошлом, Бада глубоко вздохнул:

- "Если работа солдат на передовой заключается в том, чтобы решать проблемы, которые им подбрасывает начальство, то обсуждать больше нечего. Но я действительно ненавидел себя в таком положении и не хотел бы, чтобы мои подчиненные пережили то же самое, что и я. Поэтому я решил делать все, что захочу, когда у меня будет своя армия. Это и есть причина для этого семинара - посмотрите, вы видите, как бесцеремонна эта кучка, верно?", - сказал Бада, указывая на группу, сидящую в ряд. Это было правдой, между старшими офицерами и солдатами не было никаких барьеров, даже ученые в белом, которые не были солдатами, не выглядели неуместно. Эта сцена показывала текущее состояние полка Восходящего Солнца.

- "Это не военный совет, а семинар по обмену мнениями, поэтому каждый мог поделиться мнением со своей точки зрения, не опасаясь последствий. Так что мнения Ятори-тян и Икты имеют одинаковую силу. Пока вы следуете этикету обсуждения, нет никаких ограничений на критику в адрес вышестоящих офицеров."

Бада улыбнулся, сказав это. Девочка не смогла сразу принять это и сказала:

- "...Может ли военная организация функционировать, если вы разрешаете солдатам сомневаться в авторитете?"

- "Есть негативные последствия, но до сих пор она функционировала, и я планирую продолжать это и в будущем. Это моя идеальная армия с "четкими каналами связи"."

Сделав этот вывод мягким тоном, Бада приподнял уголки губ:

- "Однако Ятори-тян и мой сын слишком малы и не прекратят свои разборки только потому, что вмешался такой взрослый, как я."

Уставившись на двух детей своими темными глазами, он медленно произнес:

- "Тогда вот вам поединок. Вам не нужно быть сдержанными, это природа молодых чувствовать себя недовольными, если их разногласия не разрешены."

- "Ваша дискуссия касается обязанностей командира фронта и командующего, проще говоря, это вопрос о том, как использовать своих подчиненных. Если вы хотите понять ситуацию, лучший способ - попробовать самому управлять группой."

Бада вывел Икту и Ятори из семинара и собрал солдат после того, как рассказал о теме. Похоже, он все предусмотрел заранее, и люди были собраны в кратчайшие сроки.

- "Так что я одолжу вам батальон, используйте их для выполнения "миссий" в будущем."

Двое детей безучастно стояли перед 600 мужчинами в аккуратном строю. Ятори пришла в себя через несколько секунд и обеспокоенно спросила:

- "...Не повлияет ли это на работу полка?"

- "Это добровольцы из резерва, поэтому вам не стоит об этом беспокоиться. Кроме того, отвечать на нужды детей - обязанность взрослых.", - с готовностью заявил Бада.

Девочка погрузилась в глубокую задумчивость с озабоченным лицом:

- "...Сейчас у меня есть опыт работы только с пехотным взводом."

- "Правда? В доме Игсем есть практические занятия до такой степени?.. Но даже если так, игрушки, которые я приготовил, намного больше. Фуфуфу, я похвастаюсь этим перед Солом в следующий раз."

Настала очередь сына спрашивать хитро улыбающегося отца:

- "Значит, Ятори и я будем командовать по 300 человек?"

- "Нет, это не то. Как я уже сказал, вам нужно усвоить разницу в требованиях и масштабах для фронтовых командиров и командующего. Ваша задача - по очереди командовать этими 600 людьми."

- "Так я буду командиром на сегодняшней миссии, а Ятори - на завтрашней?"

- "Ага, верно. Но миссия не может быть завершена в течение одного дня, и вам придется выполнять одну и ту же роль в течение нескольких дней. Конечно, вы будете чередоваться, чтобы разделить возможности поровну."

Мальчик застонал в глубокой задумчивости, услышав объяснение. Затем Ятори спросила:

- "Обязанности командира заключаются в составлении плана сражения, формировании состава подразделения и подготовке материально-технического обеспечения для выполнения поставленной задачи, верно?"

- "В этом суть, но не переборщите. Мы позаботимся о тривиальной и хлопотной рутинной работе, ваша жизнь на базе будет такой же, как и раньше. Просто примите, что ваша работа в качестве командира начнется, когда вы отправитесь с базы, и закончится, когда вы вернетесь."

- "После того, как подразделение отправится в путь в соответствии с планами, командир будет просто ждать на базе? Разве это не скучно?"

- "Это не так просто. Командир должен будет следовать за вами, но на территории базы все полномочия будут принадлежать командующему фронтом. Это значит, что что бы ни случилось, вы не сможете вмешаться."

Услышав это, Икта и Ятори замолчали. Бада тихо улыбнулся, заметив их беспокойство:

- "Ох, вы поняли? Вы увидите результаты ваших приказов и недостатки ваших планов в ложе. Будет слишком поздно, даже если вы осознаете свои ошибки на земле, и не сможете ничего сделать, кроме как трусить, слушая ворчание солдат. Быть ответственным за улыбки или слезы 600 человек очень больно."

Сказав это дразнящим тоном, он посмотрел на лица двух детей по очереди:

- "Ох, вы боитесь? В это время? Хотите отменить это?"

Бада нагло улыбнулся. Икта и Ятори уставились на него полными духа глазами:

- "Конечно, нет!"

- "Нет!"

Получив от них аналогичные ответы, Бада одобрительно кивнул.

- "Так будет лучше. Тогда я дам вам первое задание - вы готовы?"

Глава 2: Два в одном. Часть 2

С этого момента начался долгий матч между Иктой и Ятори.

С самого начала он был трудным. Проблемы возникали ежедневно, ежечасно и даже ежеминутно, и они быстро поняли, как трудно выполнить все по плану. На темп марша влияла погода, а если они подгоняли солдат, чтобы наверстать потерянные полдня, то накопившаяся усталость затягивалась на несколько дней.

- "Я помню, что задача состоит в том, чтобы пройти 20 километров и вернуться обратно, так? Почему войска так измотаны?"

В конце первого дня Бада посмотрел на потрепанные лица возвращающихся солдат и нахально спросил. Икта, который взял на себя роль командира, чтобы спланировать поход, и Ятори, которая взяла на себя роль командира передовой линии, оба опустили головы и стиснули зубы.

- "...В моем плане есть промахи. Я не принял во внимание рельеф местности и разницу в высоте над уровнем моря и просто рассчитал необходимое время по расстоянию. Когда мы достигли судороги, нам пришлось реорганизовать войска, что заняло больше времени, чем я предполагал..."

- "Нет, это потому, что моих командирских способностей не хватает. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы справиться с изменением местности, и накопившиеся задержки повлияли на весь график... Внезапный ливень сделал землю скользкой, а видимость хуже, чем я ожидала. Мы сбились с пути из-за плохой погоды, что истощило солдат как физически, так и морально."

- "Хмпф. Тогда не повторяйте тех же ошибок в следующий раз."

Выслушав их объяснения, Бада отмахнулся от них и дал им второе задание, не предложив никаких советов, а на следующий вечер он наклонил голову к батальону, который вернулся на базу:

- "Хммм. Мало того, что вы вернулись позже назначенного срока, так еще и желудки у всех солдат бурчат... Что случилось?"

Он призвал их объяснить свои неудачи, поэтому Икта и Ятори отвечали сквозь стиснутые зубы:

- "...Уровень воды в месте переправы через реку поднялся из-за вчерашнего дождя, и когда мы переправлялись, больше половины провианта было повреждено..."

- "...Я назначила мост неподалеку в качестве альтернативного маршрута, но мои планы гласили, что его можно использовать только тогда, когда уровень воды слишком высок, чтобы можно было пересечь реку... Реальность на месте была такова: можно пересечь реку, даже если вода находится на уровне пояса, поэтому Икта, который является командиром, должен был силой пересечь реку..."

- "Оооох, так вода попала в их еду, и многие солдаты пострадали от голода из-за этого? Ахаха! Вы двое такие бесполезные."

Слова Бады вонзились в их сердца. Не выдержав молчания, мальчик и девочка сказали одновременно:

- "В плане Ятори нет ничего плохого! Если бы я был чуть умнее, я бы сказал им, чтобы они складывали еду на самый верх мешка!"

- "Это не вина Икты! Я должна была предусмотреть в своих планах возможную потерю провизии при переправе через реку!"

Они развели вину в разные стороны. Ошеломленные на мгновение, они стали смотреть друг на друга с сердитыми лицами:

- "Я сказал, что это моя вина! Заткнись, Ятори!"

- "Сам заткнись! Не вмешивайся в то, над чем мне нужно поразмыслить!"

Ни один из них не уступил, и вид их борьбы заставил Баду разразиться хохотом:

- "Пхахаха. Эй, сына. Когда ты уверен в том, что хорошо выполняешь свою роль, трудно переложить вину на другую сторону, когда ты сталкиваешься с такой ситуацией, верно?"

- "!"

- "Да, Ятори-чан. У тебя прямой характер, и вместо того, чтобы обвинять других, ты не можешь не размышлять о своих собственных ошибках как командира, верно?"

- "!"

- "Действительно... Как благородно с вашей стороны. Но даже если так, вы не можете забирать те пункты, над которыми нужно было поразмышлять. Это ваша общая собственность, так что делитесь ею должным образом."

Комендант полка Восходящего Солнца похлопал детей по плечам и спокойно посоветовал им:

- "Чужая неудача может однажды случиться и с вами. Опирайтесь на свои ошибки и уверенно выполняйте следующее задание."

Икта и Ятори снова замолчали. Бада подошел к ним сзади и подтолкнул их со спины:

- "А лучше идите примите ванну. Юка приготовила уже все, так что идите искупайтесь."

В наполненной паром ванной комнате мальчик и девочка сидели плечом к плечу, намыливая все тело до шеи. Они молчали довольно долгое время.

- "...Вчера и сегодня мы пережили роли друг друга."

- "...Ага. В любом случае, давай разберемся с проблемами."

Ни у одного из них не было возражений. Чтобы найти причину второй неудачи, они обмениваются мнениями:

- "Первая - командир. Наша общая ошибка в том, что мы принимали решения, не видя ситуации на месте."

- "Это обидно, но я думаю также. Я думала, что предусмотрела все во время планирования, но когда началось исполнение, я поняла, что в этом деле полно дыр. Мое лицо было красным от стыда вчера."

- "Это правда. Честно говоря, учитывая отсутствие у нас опыта, вполне естественно, что в нашем планировании есть недостатки. Даже если мы можем предвидеть проблемы, которые могут возникнуть во время марша, но мы никак не можем предвидеть ситуации, о которых мы даже никогда не слышали."

- "Точно... Поэтому мы можем только медленно совершенствоваться со временем."

Икта пришел к выводу, обняв колени в ванной. Почувствовав, что обсуждение застопорилось, он перешел к новой теме:

- "Что ты думаешь о том, чтобы быть командиром?"

- "Это трудно из-за отсутствия опыта. Я даже не могу правильно управлять подразделением без советов сержантов."

- "Да, верно. Но я думаю, что мы с тобой можем сделать гораздо больше."

Увидев, что Ятори взглядом спрашивает о смысле его слов, мальчик продолжил:

- "Ты, наверное, уже заметила. Вчера и сегодня тот, кто составлял план как командир, стал обузой."

- "Если мы обсуждаем недостатки планов, разве мы не возвращаемся к предыдущей теме?"

- "Нет, я не об этом. Как бы это сказать, ничего не поделаешь, в плане есть много дыр... Поэтому нам не обязательно ограничиваться планом, если мы можем избежать их в пределах разумного."

Остановившись на этом моменте, Икта в глубокой задумчивости посмотрел на потолок:

- "Как и во вчерашней миссии, ты была вынуждена придерживаться маршрута и расписания. Я выбрал самый короткий маршрут на карте, но на самом деле он включал в себя множество мелких дорог и склонов. В итоге я приказал вам выбрать сложный и трудоемкий маршрут. Ты, должно быть, поняла это на середине пути, верно?"

- "...Да. Я сравнила карту с местностью, лежащей передо мной, и почувствовала, что есть лучшие маршруты, чем тот, который был назначен. Я чувствовала это довольно много раз."

- "Так было и со мной, если бы не ограничения плана, я бы пошел в обход, минуя переправу через реку."

- "...Я согласна. Для меня это было досадно, поскольку я не могла вмешаться. Реку можно было перейти, так как глубина была по пояс, но течение было быстрым, и могли произойти несчастные случаи. Даже если отбросить проблему с провизией, мы должны были сделать объезд, чтобы обезопасить себя."

Пока что они были единодушны и смотрели друг на друга.

- "Это правда. Проще говоря... Из вчерашнего и сегодняшнего примера мы видим..."

- "Что командир может принять правильное решение."

- "Фух", - они выдохнули одновременно.

Поскольку они уже некоторое время отмокали в горячей воде, их разум помутился. Они поднялись, пока у них не закружилась голова, и начали мыться.

- "Для командира, вместо того чтобы скрывать недостатки плана, лучше ослабить контроль над общим планом."

- "Я тоже так думаю. Идеальных планов не бывает, поэтому просто позволь командующему фронтом принять решение. "Используйте свое суждение, основанное на ситуации" - мы должны включить это указание в планы."

- ""Это неисполнение служебных обязанностей" - я не хочу так говорить, но ответ, вероятно, правильный. Если планировщик не способен, но при этом лишает персонал на местах возможности восполнить пробелы, это значит ставить телегу впереди лошади."

Зачерпнув теплой воды, чтобы облить свои тела, Икта и Ятори пристально посмотрели друг другу в глаза.

- "Невозможно абсолютно полностью закрыть дыры в планах. Но даже в этом случае мы должны иметь представление о том, где могут обнаружиться недостатки."

- "Просто намеренно оставляй в планах достаточно свободного места, чтобы командир мог заполнить пробелы."

В тот момент, когда они приняли решение по плану, оба показали смелую улыбку.

Их совещание по размышлению оказалось полезным, поскольку Икта и Ятори выполнили следующие две миссии без каких-либо серьезных ошибок. Какие части должны быть в планах, а какие оставить на усмотрение командира - все еще было неясно, но они достигли хороших результатов после того, как подумали о балансе между этими двумя направлениями.

- "Я так понимаю, похоже, что вы двое вышли из череды провалов."

Увидев, что солдаты вернулись на базу с запасом энергии, Бада признал их улучшение. Но он преградил путь двум детям со своей обычной самоуверенной манерой поведения:

- "В таком случае я не буду сдерживаться и повышу сложность заданий. Фуфуфуфу, справитесь?"

И, как он и говорил, по мере того, как они вдвоем становились все способнее, сложность их заданий постепенно возрастала и становилась все более требовательной.

Одно из заданий предполагало отправку группы Икты в лес, расположенный в одном дне пути, для заготовки древесины для строительства сторожевых башен. Срок был установлен до послезавтра, когда начнется строительство. В этот раз Ятори была командиром, а Икта взял на себя роль командира на месте, и они добрались до места назначения без каких-либо заминок, но проблема возникла, когда началась валка деревьев.

- "Икта-кун. Нет, командир батальона! Это дерево проблемное!"

Солдаты, размахивающие топорами, застонали в унисон. Лезвие топоров не так легко врезалось в кору дерева, как они ожидали. Удивленный Икта взял в руки топор, чтобы попробовать самому, и нашел причину:

- "Это дерево тверже других!.. Чтобы срубить его, потребуется гораздо больше времени, чем ожидалось!"

Бада поручил им собирать твердую древесину под названием исуноки. Она славилась своей твердостью и плотностью, что делало ее отличным строительным материалом. Однако для его рубки и обработки требуется много усилий.

- "К тому же они очень тяжелые... Их перевозка тоже повлияет на возвращение".

Чем больше он думал об этом, тем труднее ему было следовать по расписанию. Икта, вынужденный изменить планы, жестом подозвал Ятори, которая наблюдала за ним издалека.

- "...Сбор и транспортировку деревьев оставим на усмотрение командующего фронтом, верно? Я придумаю способ!"

После того как Икта принял решение, он немедленно отозвал солдат, запланированных на отдых, и распределил их по сменам, чтобы солдаты не перестали махать от усталости. Группа успела нарубить дров до наступления сумерек и, отдохнув 30 минут, быстро отправилась на базу.

- "Уверен, парень? Если ты будешь вести нас, мы можем заблудиться, даже если попытаемся идти ночью."

- "Мы будем идти, пока я не перестану различать дорогу, и там разобьем лагерь. Думаю, так мы сможем пройти больше, чем если отправимся в путь на рассвете. Мы не можем идти слишком быстро с тяжелым грузом, и все устанут, что бы мы ни делали..."

Солдаты продолжают маршировать, чтобы компенсировать свой медленный темп. Однако, несмотря на тяжелую работу, на второй день они все равно сильно отстали от графика. Икта почесал голову:

- "И правда, теперь это нехорошо. Мы никогда не успеем вовремя! Мы можем только смириться с этим!.."

Он разочарованно топнул ногой. Вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся.

- "Ятори..."

Багровые глаза уставились прямо на мальчика. Несмотря на то, что ей не разрешалось вмешиваться, Яторишино Игсем не выказала никаких признаков беспокойства или разочарования, и стояла во весь рост.

- "Не сдавайся, есть способ.", - ее глаза, казалось, говорили об этом, и Икта достал планы.

- "...Я что-то пропустил? Есть ли какие-нибудь..."

Маршрут, расписание и цель, - он еще раз проверил содержание планов в поисках выхода из затруднительного положения. Когда он прочитал отрывок в середине планов, его внимание привлекло предложение, на которое он не обратил внимания раньше:

Цель сбора древесины: материал для строительства трех сторожевых башен вокруг базы. Работа начнется в конце миссии и должна закончиться в течение пяти дней. График для этой миссии определяется путем работы в обратном направлении от даты начала строительства.

- "...Строительство сторожевых башен."

После этих слов в голове Икты промелькнула идея.

- "Ох?"

В тот вечер комендант полка Восходящего Солнца сделал недоуменное лицо, когда увидел, что группа Икты возвращается по расписанию.

- "Это весь лес, который вы собрали? Я просил по крайней мере вдвое больше."

Бада указал на бревна на двадцати нечетных ручных повозках и безоговорочно подчеркнул это. Темноволосый мальчик принял эту колкость и пошел вперед:

- "...Вторая половина находится в деревне по дороге. Будет слишком тяжело переправить их всех одним махом и вернуться на базу к сегодняшнему дню."

- "Так вы взяли только половину? Это понятное решение, но это всего лишь 50 очков в лучшем случае. Мы не можем построить три сторожевые башни из этих материалов. Даже если ты вернешься за ними, это задержит строительство."

Икта смело посмотрел на отца, несмотря на столь суровую критику:

- "Мы, конечно, пойдем и заберем их. Но это не повлияет на график строительства."

- "Хм? Почему?"

- "Потому что материала достаточно, чтобы начать строительство прямо сейчас, нет необходимости ждать, пока привезут остальную древесину. Фундаменты всех трех сторожевых башен могут быть построены одновременно, и не будет потеряно время, пока вторая половина материалов дойдет сюда. И конечно, мы позаботимся о том, чтобы остаток был доставлен до того, как здешние материалы иссякнут."

Бада со стоном посмотрел на сына, и тот продолжил более твердым тоном:

- "Папа, ты только указал график строительства для этой миссии. Следовательно, Ятори имеет право принять решение о сроках миссии, если она укладывается в сроки строительства. Смотри, в колонке "Замечания" плана сказано: "Командир может вносить незначительные отклонения в планы, чтобы решить любые проблемы безопасности и придерживаться графика строительства"."

Мальчик показал документы из своей сумки и высокомерно фыркнул:

- "...Эй, просто реплика, как можно использовать свежесрубленную древесину для строительства? Я понимаю, что ты хочешь увеличить сложность задания, но настройки не реалистичны, папа."

Он победоносно указал на это, и Бада задумался на некоторое время, прежде чем пожать плечами с неловкой улыбкой:

- "...Тогда минус один балл для меня. Похоже, Ятори-тян предвидела, что произойдет, когда составляла свои планы."

Он посмотрел на девчушку своими темными глазами, и Ятори с улыбкой покачала головой:

- "Не совсем. Я просто подумала о ситуациях, когда мы не сможем перевезти всю древесину за один раз, например, если дрезины сломаются или некоторые материалы будут потеряны из-за других обстоятельств. Обдумыванию всех возможностей нет конца, поэтому, как командир, я разработала план, в который можно было внести изменения в зависимости от ситуации на месте."

- "Это мудрый шаг. Кстати, я не ожидал, что вы прокомментируете и метод строительства... Однако я не могу найти ни одной причины, чтобы опровергнуть это предложение. Содержание тоже логично, не знаю, как в других армиях, но в полку Восходящего Солнца принято, чтобы подчиненные предлагали полезные планы своим начальникам. Это очень распространено."

Услышав это, Икта и Ятори помахали друг другу правой рукой. Бада с улыбкой посмотрел на детей и продолжил:

- "Так как я потерял очко, я хочу спросить, что вы думаете? После того, как вы по очереди сыграли роли командиров, кто из вас победил в дебатах?"

Оба ребенка посмотрели друг на друга в ответ на этот вопрос. Они уже давно забыли причину своей ссоры.

- "Раз уж ты об этом заговорил, то это совпадение."

- "Мы будем заниматься самооценкой?"

- "Конечно. Это будет бессмысленно, если вы оба не сможете принять результат."

Бада призвал их с серьезным лицом и скрещенными руками. Посмотрев друг на друга несколько секунд, дети ответили:

- "...Тогда я так и сделаю. Честно говоря, мы не на том уровне, чтобы беспокоиться о победе или поражении. Мы ничего не можем сделать без помощи сержантов."

- "Мы указывали друг другу на ошибки, тщательно их обдумывали и едва справлялись с управлением подразделением. Во время всего этого процесса мы не жалеем сил, чтобы соревноваться друг с другом."

Они ответили вместе. Мальчик и девочка неловко рассмеялись, вспоминая все ошибки, которые они совершили.

- "Я знаю, со мной тоже самое."

Бада приподнял уголки губ при ответе детей и посмотрел на солдат, выстроившихся позади них:

- "Командир не может работать, не опираясь на своих подчиненных. Если командир некомпетентен, то и его подопечным придется нелегко. Вы хорошо сделали, что поняли этот момент. В любом случае, будь то на базе или на территории, глупо думать, что вы ведете войну в одиночку."

Радуясь, что дети усвоили этот важный урок, знаменитый имперский генерал улыбнулся, стоя спиной к заходящему солнцу:

- "Запомните это хорошенько. Война ведется не одними стратегами, грозными генералами или гениями. Ее ведут все вместе."

С выполнением этого задания их дни суетливого выполнения заданий закончились. Но поскольку они были слишком заняты, чтобы заниматься другими делами в это время, они стали очень востребованы другими группами на базе, и у них не было времени скучать.

В этот день Икта и Ятори приняли приглашение Байджина, Назуны и ученых исследовать окружающую среду. Группа из семи человек разного возраста и пола шла по равнине с лошадьми, нагруженными грузом.

- "...Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как мы передвигались с целым батальоном солдат."

- "Это верно... После стольких переездов это как груз с плеч."

Они оба были немного обеспокоены резкой сменой обстановки. Чтобы вывести их из этого диссонанса, ученые охотно заговорили с ними:

- "Мы чувствовали себя одиноко, когда вы двое занимались теми заданиями."

- "Верно. Икта и Ятори-тян внезапно перестали появляться, и я подумал, что вы устали от нас."

- "Как я уже сказал, во всем виноват папа."

Пока они болтали, группа из семи человек добралась до наблюдательного пункта, который будет служить им базой. Это была ветхая хижина с широким беспрепятственным обзором окрестностей, построенная на вершине холма. Из-за поврежденной травяной крыши и стен, сложенных из тонких деревянных досок, она выглядела невероятно простой. В ней едва хватало места для сна семи человек, и было сомнительно, что она вообще способна защитить обитателей от стихии.

Однако они уже ожидали этого и подготовили походное снаряжение. Инспекция длилась всего три дня и две ночи, поэтому они не слишком беспокоились о жилище. После того, как группа проверила дверь, они занесли багаж в домик, однако...

- "...Хм? Я не вижу измерительного прибора. Байджин, есть ли еще багаж снаружи?", - спросила Назуна, проверяя содержимое их сумок. Байджин, который пил воду и отдыхал позади нее, на мгновение замер.

- "...Мы исследуем и местность?"

- "Конечно, разве я не говорила об этом с самого начала?"

Лицо женщины-ученого мгновенно стало угрюмым. Понимая, что ему не удастся избежать вины, Байджин робко повернулся к ней.

- "Я оставил его на базе!"

Из-за того, что он сделал лишнее движение, его голова попала под удар компаса его коллеги.

- "Эх, благодаря Байджину-нии, мы можем бездельничать весь день."

Икта посмотрел в окно с решеткой и вздохнул. В каюте находились только он, Ятори, огненный дух Шиа, духи света и воды, оставленные учеными. Остальные оставили здесь свои тяжелые сумки и отправились обратно на базу. "Мы скоро вернемся, оставайтесь здесь и следите за сумками.", - сказали они двум детям.

- "Главная цель - изучить здешнюю флору и фауну, верно? Разве мы ничего не можем сделать сначала?"

- "Есть, мы можем просто наблюдать, ты поймешь, посмотрев вокруг."

Икта ответил сдержанно и жестом указал глазами на пейзаж снаружи. Вокруг были только открытые равнины, и казалось, что здесь слабо присутствует жизнь.

- "В связи с засушливым периодом в этой местности, цель данного исследования - подтвердить "насколько сильно сократилась здешняя флора и фауна". Есть много задач, таких как подсчет каждого кусочка сухих листьев, и это совсем не интересно."

- "Поскольку это работа, которую ты делаешь с неохотой, не лучше ли покончить с ней побыстрее? Пойдем наружу. Ты ведь знаешь, какие растения участвуют в исследовании? Расскажи мне."

- "Хмм."

Решимость Ятори работать оставалась прежней. Икту неохотно вытащили.

- "Подожди, твоя заинтересованность это хорошо, но давай сначала нарубим дров, которые нам понадобятся для сегодняшнего вечера. Ты же не хочешь махать топором после целого дня ходьбы, верно?"

- "Это правда. Где дрова?"

- "Они должны быть сложены за хижиной. Я пойду сначала подготовлю их, принесу топор. Он висит справа от входа в хижину."

Икта сказал девочке и пошел к задней части хижины. Он сразу же нашел кучу дров, но не увидел пня, который должен был служить для рубки.

- "Странно, я думал, здесь где-то есть пень?"

Мальчик огляделся и вдруг ударился ногой обо что-то твердое. Он посмотрел вниз и увидел силуэт пня, утопающего в песке.

- "О, значит, он был закопан... Надо его выкопать."

Икта руками и ногами разгребал песок вокруг пня и услышал шаги позади себя. Подумав, что это Ятори, мальчик сказал:

- "Подожди минутку, пень занесло песком. Я выкопаю его."

Икта, сидевший на корточках перед пнем, обернулся и встретил взгляд на уровне своих глаз. Прямо на него смотрело четвероногое животное с серым мехом и длинными острыми клыками.

- "Он слишком ржавый."

Ятори вздохнула при виде слоя ржавчины, покрывающей лезвие топора.

- "Он предназначен для колки дров, но инструмент остается инструментом, если за ним не ухаживать должным образом... Здесь есть точильный камень?"

Положив топор на пол, Ятори обшарила все вокруг. Вокруг хижины было много разных предметов, так что, возможно, где-то здесь лежал точильный камень. Пока она размышляла об этом, из-за хижины раздался крик:

- "Волк!"

Услышав это, девочка тут же выскочила из хижины, крепко сжимая в правой руке топор. Судя по тому, как напряженно звучал голос, это явно была не шутка.

Она быстро обошла хижину сзади и увидела Икту с жестким лицом, противостоящего рычащему волку. Девочка вздрогнула. Задняя лапа волка вздымалась, готовясь к нападению.

- "Хиии!"

В долю секунды Ятори приняла решение бросить топор. Ее неожиданная атака заставила волка в панике отступить, а Икту убежать, пока волк был отвлечен. Они вдвоем на полной скорости подбежали к передней части хижины и проскользнули в открытую дверь.

- "Хах! Хахх!.. Страшно."

Икта закрыл дверь и попытался выровнять свое неровное дыхание. Ятори подбежала к решетчатому окну и настороженно наблюдал за обстановкой снаружи.

- "Я не знала, что здесь водятся волки."

- "Я тоже. Это место всего в полудне пути от базы пешком.", - сказал мальчик, глядя в окно.

В этот момент лицо Ятори стало мрачным, а глаза не отрывались от окна:

- "...Неужели? Наш противник - не волк-одиночка."

Услышав ее зловещие слова, Икта встал и выглянул в окно. Он задохнулся: там был второй, третий и четвертый волк. Судя по тому, что он мог видеть, снаружи кружили четыре волка.

- "Похоже, мы в затруднительном положении.", - пробормотал мальчик, судорожно сжав уголки губ.

Девочка рядом с ним поджала губы.

Прошло чуть больше двух часов, а волки, окружившие их, не подавали признаков того, что уходят.

- "Не похоже, что они легко сдадутся.", - пробормотала Ятори, стоя у окна.

В этой опасной ситуации она носила оба своих клинка на поясе. Несмотря на то, что она была готова к битве, Икта не хотел с этим мириться:

- "...Как странно, волки не являются существами, которые активно нападают на людей. Они держатся подальше от мест, где есть люди, а редкие случаи нападения волков происходят только потому, что люди вторглись на их территорию..."

- "Все волки выглядят очень худыми. Из-за недавней засухи они так проголодались, что охотятся за едой в близлежащих деревнях... Думаю, дело в этом."

Ятори сделала вывод из имеющейся у нее информации и повернулась к мальчику:

- "В любом случае, раз они отказываются уходить, мы должны придумать ответную стратегию. Эта хижина отнюдь не прочная, и волки могут прорваться через более хрупкие части. И даже если мы продолжим упорно обороняться..."

- "...Да, я знаю. Байджин-нии и другие, которые завтра вернутся в хижину, будут в опасности.", - сказал Икта, понимая, что это самый серьезный кризис, который он пережил.

Ятори также напряженно кивнула:

- "В группе Байджина-нии пять человек, а мы видели шесть волков. У волков преимущество в численности. Если мы просто останемся на месте до завтра, волки могут напасть на людей, которые только что появились."

- "Я слышал, что волки преследуют одну и ту же добычу в течение нескольких дней. Думаю, нам стоит отказаться от оптимистичного предположения, что они уйдут завтра."

Воздух вокруг девушки резко изменился. Икта пристально посмотрел на нее и торжественно спросил:

- "Ятори, просто для подтверждения, у тебя есть опыт сражения с волками?"

- "Нет. Мой отец нанял в мой дом много мастеров боевых искусств, но среди них не было охотников. Я уверена, что справлюсь с одним, но здесь их как минимум шесть... Кроме того..."

Она вернула взгляд в окно и продолжила:

- "Один из волков на размер больше, возможно, вожак стаи, и выглядит грозно. От него исходила аура опытного воина, и он, вероятно, очень силен."

Она анализировала силы противника глазами солдата, а Икта просто улыбался:

- "...Мне стало легче. Я боялась, что ты всерьез скажешь, что пойдешь туда и истребишь их всех."

- "Я не настолько уверена в своих силах, прости, что обманула твои ожидания."

- "Разве я не говорил тебе, что мне легче? Это значит, что я тоже смогу сыграть роль.", - легкомысленно сказал мальчик и снова осмотрел беспорядок в комнате:

- "Наше оружие... Во-первых, твои клинки и арбалет в хижине - он невоенного назначения и не имеет крепления для копья, еще есть 17 арбалетных болтов. Там есть доски для ремонта хижины и предметы первой необходимости, которые могут пригодиться."

Икта ознакомился с имеющимися материалами и их количеством, и в простых выражениях рассказал ей, что, по его мнению, с этими предматми можно сделать, а что нет.

- "Задача состоит в том, чтобы отбить волков, окружающих хижину, которую мы выполним вдвоем. Если прикинуть время, необходимое для поездки туда и обратно, то завтра в 9 утра они прибудут. Что-нибудь выглядит необычно?"

Ятори была удивлена, что мальчик активно предложил этот план, но она не стала колебаться и покачала головой.

- "...Нет. Давай составим план."

Терзаемые голодом, звери окружили хижину.

Вокруг волчьей стаи висела напряженная атмосфера. Им не следовало задерживаться на человеческой территории слишком долго. Кроме молодых волков, не знавших страха, вожак стаи хорошо понимал угрозу людей: он знал, насколько опасен этот хитрый противник, не имеющий ни клыков, ни когтей.

Его старший брат был убит свинцом, выпущенным из стальной трубы, а мать и еще один брат погибли, съев отравленную приманку. Он вспоминал эти события, от которых у него волосы вставали дыбом, и понимал, что именно благодаря этой мудрости он смог прожить так долго. Не поднимай руки на человека и животных, выращенных на его территории, иначе столкнешься с ужасными последствиями - таково было правило, которого он строго требовал от своей стаи.

Однако, каким бы страшным врагом они ни были, в условиях нехватки пищи выбора не было.

Длительная засуха привела к резкому сокращению числа травоядных в этой местности. Растения завяли, и животные, питающиеся ими, тоже голодали. Волки, которые находились на вершине пищевой цепочки, не смогли избежать этого эффекта. Их последней пищей был заяц, которого они поймали пять дней назад.

Они должны были что-то придумать. Минимальное условие вожака - не дать своей стае умереть с голоду.

Они даже были готовы к конфликту с другими стаями и отправились за пределы своей обширной территории. Когда это не принесло никаких удовлетворительных результатов, они нарушили свое табу и направились в близлежащие деревни. Именно тогда ведущий волк столкнулся с человеческим детенышем.

Волк не стал добивать добычу и позволил ей скрыться в хижине, но ничего не поделаешь. Волки были осторожны в охоте, и нормой было, чтобы стая охотилась на одну добычу. Им нужен был результат совместной работы стаи, а не безрассудная храбрость, когда противник встречается в одиночку.

Вожак скрежетал зубами, размышляя, как им выгнать добычу из укрытия/

Их противниками были два человеческих детеныша. Судя по звукам, доносившимся из хижины, внутри не было ни одного взрослого человека. Но после той первой встречи добыча стала относиться к ним настороженно.

Он не думал, что продолжение окружения принесет какие-либо результаты. Придя к такому выводу, он завыл, предупреждая своих товарищей по стае не терять головы, а всех волков, включая его самого, - отступить от окрестностей хижины. Независимо от того, какой вид атаки будет использован, первым шагом было дождаться, пока враги ослабят бдительность.

Скоро наступит ночь. Звери прятались в тени валунов и скал, наблюдая за хижиной, которая внезапно осветилась. Вожак знал, что это свет от маленького существа, которое сожительствует с людьми.

У людей ночное зрение хуже, чем у них. Поэтому эти маленькие существа дают людям свет. Иногда они также испускали ужасающий огонь. Если он хотел напасть под покровом ночи, то должен был помнить об этом.

В этот момент вспышка белого света из хижины привлекла внимание настороженного лидера.

- "!"

Вожак использовал свой острый взгляд, чтобы сдержать своих возбужденных товарищей по стае, которые почти встали, и оставаться неподвижными - добыча могла показать брешь, но излишняя поспешность могла все испортить.

Даже если дверь была открыта, это было только начало проблемы. Собиралась ли добыча выходить? Они могли это сделать, увидев, что мы сдаемся и уходим. В таком случае, им просто нужно напасть вместе, когда люди покинут хижину.

Или они просто проверяли ситуацию через щель в двери. Поскольку окно было маленьким, люди внутри имели ограниченный обзор снаружи. Возможно, они подумали, что это не совсем безопасно, и слегка приоткрыли дверь, чтобы посмотреть.

В любом случае, добыча оставалась очень осторожной. Не время было показывать свои карты. В тот момент, когда он принимал решение, свет перед ним вдруг стал интенсивным.

- "?"

Вопреки предсказанию лидера, дверь хижины полностью открылась и больше не собиралась закрываться. Его товарищи по группе зашумели, устремив свои взгляды на лидера: разве это не отличный шанс?

В отличие от его возбужденных товарищей, вожаки отнеслись к подозрительной ситуации с сомнением. Это было похоже на ловушку, чтобы заманить их в нее. Однако было трудно дать понять младшим товарищам, что он волнуется. Его супруга и он были единственными в стае, кто знал, насколько хитры люди.

Терпение его товарищей по стае было почти на пределе. Этот долгий голодный период истощал их рассудок.

Было бы почти невозможно потребовать от своих товарищей сохранять спокойствие и упустить эту возможность... Вожак стаи пришел к такому выводу и решил рискнуть.

- "Волки все ближе."

В напряженной хижине, готовой к бою, Ятори, стоявшая спиной к стене слева от двери, тихо предупредила. Икта, сидевший на корточках справа, нервно кивнул.

- "Они ускоряются! Они здесь!"

Волк впереди ворвался в хижину, сохраняя темп, но был блокирован барьером, наваленным внутри двери. Он остановился перед барьером, затормозив свою инерцию.

- "Хиии!"

В этот момент Икта в нужный момент дернул за веревки. Импровизированная ловушка сработала, затянув петлю на задних лапах волка и подвесив его в воздухе.

- "Стреляй в ближайших, Ятори! "

- "Поняла!"

Ятори безжалостно стреляла из арбалета по волкам, бросившимся спасать своего товарища. Болезненные вопли эхом отдавались в темноте, и после того, как два волка были застрелены, стая перестала приближаться спереди. Видя, что с первой волной покончено, красноволосая девочка сообщила о результатах:

- "Попала в двоих! Но это несмертельные раны!"

- "А что с вожаком? Видишь оттуда?"

- "Я видела трех волков, но не вожака."

Доклад Ятори был прерван сильным скрипом в задней части хижины. Оба оглянулись с бледными лицами:

- "Они таранят стену, чтобы ворваться внутрь!"

- "Неужели эта лобовая атака была просто отвлекающим маневром?"

Икта оставил свой пост и побежал к задней стене, которую атаковали. Ятори уже собиралась последовать за ним, когда почувствовала чье-то присутствие и оглянулась на стену.

- "..."

Она вглядывалась в темноту с помощью техники ночного зрения, которой научил ее отец. Под бледным лунным светом она увидела волка, который был на размер больше остальных и приближался к ней с расстояния около десяти метров. Это был вожак большой стаи.

- "Основная атака!"

Вожак побежал прямо к двери, наступил на спину своим товарищам и прыгнул. Ятори еще до прыжка поняла, что он преодолеет препятствия, и ударом ноги закрыла дверь. Это было умное мгновенное решение, которое едва остановило вторжение вожака.

- "Это было близко!.. Икта, как там стена?"

- "Это только временные меры, но я восстанавливаю стену! Эта хижина более хрупкая, чем я ожидал!", - крикнул мальчик, размахивая молотком. Ятори перевела взгляд на вход и услышала тяжелые шаги по ту сторону закрытой двери. Волк, который был подвешен, вырвался из пут. Веревочная ловушка была снята, когда она выбила дверь, так что ничего не поделаешь.

Мгновение спустя снаружи раздался вой. После этого давление окружения зверей ослабло.

- "Их присутствие уменьшается... Похоже, они временно отступили."

Ятори выглянула в окно. Узнав, что они прошли через первое испытание, оба выдохнули с облегчением: это было всего несколько минут, но борьба оказалась более напряженной, чем они себе представляли.

Это была ловушка. Глядя на двух подстреленных товарищей, вожак стиснул зубы.

Он начал атаку, зная о риске, поэтому приготовился к ответному удару. Однако методы противника оказались более сложными, чем ожидалось. Построить стену внутри двери, устроить ловушку, чтобы поймать волка, и стрелять в спасающих его сородичей - вспоминая цепочку событий, он вновь осознал, насколько хитры люди.

Но были и пробелы, подумал он. Добычу отвлек звук на противоположной стене, и он был всего в одном шаге от того, чтобы броситься туда. До того, как он начал нападать, двое людей внутри не поняли его намерений.

Но во время разбега перед прыжком рыжеволосая успела вовремя среагировать и, увидев его намерение, бесцеремонно пинком закрыла дверь. Он никогда не думал, что люди могут двигаться так же быстро, как ветер. Он считал людей существами, которые компенсируют свою неуклюжесть хитростью.

Добыча оказалась сложнее, чем он ожидал, и ему ничего не оставалось, как признать этот факт. И тогда ему пришлось принять суровое решение. Должны ли они отказаться от своей цели и искать другую добычу?

Легко раненный товарищ по стае вытащил болт из спины, но другой болт глубоко вонзился в другого волка и мог застрять там навсегда. Так же, как это случилось с его старшим братом. Но даже в этом случае, если бы рана достигла кишечника, он бы умер от ранения.

Даже если они позаботятся о добыче, жертв может быть больше. Не лучше ли сдаться и поискать другую добычу... Пока мысли лидера направлены на безопасность...

- "Гав."

Слабый лай донесся до его ушей. Он обернулся, как будто его облили холодной водой.

Волк, который был на два размера меньше других волков, стоял вместе с другим худым волком. Они были настолько худы, что у них виднелись ребра.

Это были его супруга и сын, которые только что закончили фазу кормления. Сейчас его семья, которая была его приоритетом, умирала от голода, и как волку-самцу, мысль об этом причиняла ему жгучую боль.

Его сын, шатаясь, подошел к нему и ткнулся носом в переднюю лапу отца. Вожак нежно лизнул его в лицо и решительно опроверг принятое им ранее решение.

В этой стае это был единственный детеныш, унаследовавший его родословную. Остальные детеныши либо умерли, не достигнув зрелости, либо ушли, чтобы возглавить собственную стаю. Его супруга была стара, и это определенно был его последний сын.

Он должен был позволить этому детенышу выжить, иначе его родословная вымрет в этой стае, и следующий вожак не будет потомком его и его жены. Вожак не мог смириться с таким результатом, это означало бы опровергнуть дело всей его жизни.

Он почувствовал на себе пристальный взгляд и повернулся к жене. В ее глазах он увидел, что она чувствует то же самое.

Воля двух волков распространилась на всю стаю, и они сами решили свою судьбу.

- "Думаешь, волки сдались?"

Икта взмахнул своим молотом, чтобы сделать срочный ремонт поврежденного барьера, и спросил:

- "После этого боя противник должен понять, что мы готовы, и им придется заплатить, если они попытаются напасть снова. Что будет дальше... Будет зависеть от того, насколько голодны волки, и от их характера.", - ответила Ятори, помогая с ремонтом. Мальчик хрюкнул и вбил гвоздь.

- ""Я с нетерпением жду, когда ты примешь мудрое решение", да? Вожак стаи кажется очень умным."

- "Именно поэтому мы не можем быть беспечными. Если они не сдадутся, кто знает, что они будут делать дальше."

Когда девочка произнесла эти предостерегающие слова, в тесной комнате громко заурчали желудки.

- "...Я ничего не ела с полудня."

- "Давай поедим, не будем голодать вместе с ними."

Они кивнули друг другу и достали из сумок провизию. Икта надкусил пряную мясную упаковку с грилем и заговорил, словно внезапно что-то вспомнив:

- "...В этой хижине есть провизия, так что у нас достаточно еды."

- "Ты думаешь использовать ее для следующей ловушки?"

- "Как вариант... Но мне немного не по себе. Даже после исключения наших порций, еды хватит, чтобы накормить волков."

Мальчик посмотрел на еду, разложенную у его ног. Ятори без колебаний покачала головой:

- "...Даже если мы поделимся с ними, они просто обнаглеют и подумают, что в хижине есть и другая еда, кроме нас."

- "Да, я знаю это. Но если мы сможем общаться с нашими противниками, мы сможем избежать кровопролития и достичь компромисса."

- "Я думаю также, но общаться с дикими зверями невозможно. Кроме того, даже для людей, говорящих на одном языке, это тоже будет сложно. Если они нападут с пушками или огнем, мы не сможем так легко защитить хижину, и нам придется приготовиться к атаке."

Девочка, сохранявшая полное спокойствие, изложила реальное положение дел. Икта кивнул в знак согласия:

- "Это правда... В конце концов, разумные или нет, все голодные животные будут действовать одинаково."

- "Даже в войне между людьми они заговорят только тогда, когда обе стороны исчерпают свои боеприпасы. Мой отец всегда говорит, что этот порядок никогда не может быть обращен вспять."

Приняв ее мнение с мрачным сердцем, мальчик поднял голову и посмотрел в окно:

- "Так что эта битва будет продолжаться, пока мы не сломаем клыки волков, верно?"

- "Другой конец будет, когда мы израсходуем все наши силы."

Ятори ответила прямо. Услышав это, Икта откусил большой кусок от еды в своей руке, прожевал мясо с оберткой и проглотил. Его горло издало очень громкий глотательный звук.

- "Это единственный конец, которого я хочу избежать: ничего не поделаешь, давай сломаем им клыки."

Когда восточное небо стало белеть чуть позже пяти утра, звери увидели, что свет в хижине погас, а входная дверь со скрипом открылась.

Обменявшись взглядами со своими товарищами по стае, вожак встал. Теперь никто из его товарищей не стал бы безрассудно врываться внутрь. Помня об уроке предыдущей неудачи, стая оставила одного детеныша и осторожно приблизилась к хижине.

Поскольку маленькое существо перестало излучать свет, не было никакой возможности заглянуть внутрь хижины через окна. Даже если бы они заглянули внутрь через дверь, там была лишь кромешная тьма. Волчья стая закрылась, насколько это было возможно, но ничего не услышала.

И, конечно, они не думали, что двое людей заснули. По мере того как надвигалась тишина и темнота, запах опасности становился все гуще. Несмотря на то, что он чувствовал, как волосы встают дыбом, вожак принял решение усилить окружение своей стаей.

Они оставили двух волков у входа, двух других отправили в заднюю часть хижины, а вожак с супругой остались на месте, с которого можно было видеть обе стороны. Распределение сил было таким же, как и в прошлый раз, и успех, который этот метод принес на предыдущих охотах, был причиной их уверенности.

Они победят, если хоть один волк проникнет в хижину. Вожак был уверен в этом: согласно его опыту, человеческие инструменты - стрелы и стальная труба - представляли угрозу на расстоянии, и не представляли опасности, когда использовались в радиусе атаки их клыков. Если они повредят лодыжку и потащат человека вниз, то могут вгрызться в шею. Кроме того, на этот раз добычей были человеческие детеныши.

Возможно, напуганные животные планировали убежать, когда волки войдут в дом, но это тоже было нормально. Открытые равнины были их территорией, и расправиться с двумя медлительными людьми в укромном месте не заняло бы много времени.

Пока вожак представлял себе свой путь к победе, в следующее мгновение он увидел, как болт попал в лоб товарища по стае.

- "!"

Первой жертвой стал один из двух волков, зашедших в заднюю часть хижины. Его конечности потеряли силу для опоры, и худое тело безвольно опустилось на землю.

Когда он увидел, как товарищ по стае испустил последний вздох, даже сильный голод исчез из головы вожака. Он завыл из последних сил - в этот момент разразилась последняя битва между человеком и зверем.

- "Выстрел в голову, один мертв!"

- "Хорошо. Осталось пять! "

Их напряженные голоса гулко отдавались в тусклой хижине. Болт, выпущенный через дыру в стене, убил волка.

Они убрали свет духа на рассвете, погрузив хижину в темноту, в то время как снаружи стало светлее, изменив ситуацию на противоположную. Волки не могли видеть внутреннюю часть хижины, в то время как Икта и Ятори имели хороший обзор снаружи. Это было лучшее условие для обстрела противника.

- "Еще один волк приближается к стене. Я заряжаю арбалет, а что с теми двумя, что впереди?"

- "Они не приближаются! Тот, что с болтом на спине, мчится к стене... Аааа!"

Бах! Вся кабина содрогнулась от удара. Икта, упавший на задницу, быстро встал:

- "Он таранит стену! Он хочет прорваться внутрь с помощью грубой силы!", - сообщил мальчик, проверяя ситуацию через глазок.

Как он и ожидал, волк, врезавшийся в стену, был опутан ворохом лески и крючков и не мог оторваться от стены. Попавший в ловушку зверь застонал от боли.

Это была ловушка, которую он устроил ночью, решив, что волки нападут на тонкую часть стены. Икта хмыкнул, увидев, что его ловушка сработала, затем поднял оружие, которое он сделал, привязав ржавый нож к палке - импровизированное копье.

- "Я ожидал этого..."

Он просунул копье в глазок и на ощупь воткнул его в волка. Он пропустил много попыток, но во время десятой попытки он почувствовал удар. По рукоятке копья, крепко зажатой в его руках, пробежала судорога, и с другой стороны стены раздался оглушительный вой.

- "...Буэ!.."

К горлу подступило тошнотворное чувство, но Икта подавил его... Он видел, как на базе забивают кур и коз, и сам пробовал. Однако это был совершенно другой опыт.

- "...После того, как ты стала солдатом... Тебе часто приходится это делать?"

Мальчик не мог не спросить это. Убивать, чтобы выжить, и убивать друг друга в драке - он почувствовал ключевую разницу между этими двумя видами убийства.

- "Второй выстрел, промах! Осталось девять болтов! Что ты сказал?"

- "...Ничего! Я разобрался с еще одним, осталось четыре!"

Он отбросил свои сентиментальные чувства и толкнул свое импровизированное копье сильнее. Наконечник копья пронзил волка насквозь и глубоко вонзился в землю. Затем Икта привязал древко копья веревкой к столбу, обрекая жалкого волка на смерть в таком положении.

Увидев, что второй волк попал в ловушку, вождь и его супруга бросились туда.

Они не могли вынести зрелища того, как ранят товарища по стае и бросаются ему на помощь, но не это было причиной их бегства. Видя, что добыча отвлечена атаками спереди и сзади, они намеревались напасть. Это была единственная причина, по которой они стояли в отдалении.

Его супруга первой достигла хижины и прижалась лапами к стене. Вожак не остановился и использовал свою супругу как подножку. Как и прошлой ночью, он прыгнул со всей силы.

Работая вместе со своей давней супругой, он прыгнул дальше и выше, чем в предыдущей попытке. Пролетев по воздуху, он протянул лапы и уцепился за край крыши. Затем он взобрался наверх и великолепно стоял на вершине хижины.

Сразу после завершения акробатики он немедленно принялся за соломенную крышу. Найдя место, которое было серьезно повреждено, вождь просунул нос в щель между соломинками. Во время вчерашней битвы, когда он мельком взглянул на крышу хижины через дверь, он понял, что крыша слабее стен.

Сопротивление на его рыле внезапно исчезло, и он почувствовал холодок на спине. Он рефлекторно отступил назад, и мимо того места, где мгновение назад находилась его голова, пролетел болт.

- "Волк на крыше! Осторожно!", - предупредила Ятори, нацелив арбалет в потолок.

После того, как они вновь зажгли свет с помощью духа, видимость в хижине восстановилась. Икта широко раскрыл глаза от удивления:

- "Невозможно! На такую высоту животное не может прыгнуть!"

- "Вероятно, вожак стаи что-то придумал. Он делал это и прошлой ночью! Икта, возьми арбалет!"

Передав арбалет мальчику, Ятори положила руки на клинки у пояса. Икта быстро зарядил арбалет, в то время как девочка смотрела в потолок.

- "Идут!"

Просунув голову сквозь соломинку, большой волк прыгнул прямо во внутрь, набросившись на Икту и приземлившись на землю.

- "Рррррр!"

Ятори тут же повалила мальчика на землю, избежав клыков волка. Она вытащила клинки из-за пояса и повернулась лицом к воющему волку.

- "Стой и не двигайся. Если ты уйдешь из-за моей спины... Ты наверняка умрешь."

- "...Да, понял."

С того момента, как он столкнулся с красноволосой девочкой вблизи, лидер понял, что она сильна. У нее были острые клыки, несмотря на то, что она была человеком.

Это относилось не к сабле и короткому мечу в руках его противника, а к чему-то более фундаментальному. Лидер мог видеть огромную силу в ее маленьком теле.

Он потерпит поражение, если бросит ей безрассудный вызов. Возможно, он был зверем, не понимающим концепцию боевых искусств, но лидер был в этом совершенно уверен. Молодой детеныш человека, стоявший перед ним, не показывала никаких открытых брешей, что и послужило причиной такой уверенности.

Тесная хижина была для него невыгодна. При столкновении с таким сильным противником правильным решением было использовать свои ловкие движения, чтобы разыграть противника перед атакой. Однако он не мог свободно бегать в этом замкнутом пространстве. Девочка тоже не могла свободно атаковать, хотя они медленно сокращали разрыв, но все еще смотрели друг на друга. Но это не беспокоило лидера, он знал, что время на его стороне.

С передней и задней стен доносился треск дерева. Его оставшиеся в живых товарищи по стае пытались ворваться внутрь.

Поскольку два человека оказались здесь в ловушке, они быстро справятся с этой задачей. С победой в руках, вожак поклялся в своем сердце: "Я разорву тебя на куски. Только твоя кровь и теплые кишки смогут утолить мой голод".

С нетерпением ожидая нападения своих товарищей, он краем глаза заметил, что мальчик, стоявший позади девочки, дергает за веревку, свисавшую с потолка.

- "?"

В этот момент с потолка упала балка. Вожак вовремя отступил назад и избежал удара, а двое людей использовали этот шанс, чтобы убежать.

Они побежали к большому столу, прислоненному к стене, с боков и сверху покрытому досками. Это было аварийное убежище для подобной ситуации. Двое людей бросились к единственному входу и заблокировали его изнутри.

Вожак догнал их на шаг позже, но эти двое, похоже, подпирали крышку шестом, так что прорваться было не так-то просто. Его удивило упорное сопротивление добычи, но вожак все равно спокойно отступил и ждал, когда к нему присоединятся товарищи по стае.

- "...К счастью, мы готовы."

В тесной темноте Икта сказал, поглаживая свое колотящееся сердце:

- "Подумать только, нас поставили на край пропасти животные... Неужели вожак волков понимает человеческую речь? Должно быть, он очень умен. Может быть, профессор захочет поймать его как образец."

- "Ты много болтаешь в безвыходных ситуациях."

- "Я надеюсь, что ты сможешь воздержаться от указания на мои проблемы. Я буду плакать."

- "Хаааа, я могу тебе посочувствовать. Если честно, мне тоже страшно."

Девочка поделилась своими искренними чувствами, проводя пальцами по доске рядом со своей рукой.

- "Остался только один план... Если он провалится, все будет кончено."

- "То, что нам нужно сделать, просто, но требует много мужества..."

- "Кажется, сейчас время для завещания?"

- "Нет ни ручки, ни бумаги. Кроме того, я не умру. Даже если и умру, я буду навещать маму как призрак, и в завещаниях нет необходимости."

- "Твой ответ немного слаб. И он ненаучен."

- "Узы между мной и моей матерью, безусловно, превзойдут логику науки."

Внезапное изменение тона мальчика заставило Ятори улыбнуться, а затем она приняла стальное решение в своем сердце.

- "...Не волнуйся. Я верну тебя в целости и сохранности, даже если это будет стоить мне жизни. В конце концов, я потомок Игсем. Если у меня хватит решимости пожертвовать своей жизнью, я смогу справиться с четырьмя волками."

Она говорила мальчику с непоколебимой убежденностью члена клана-хранителя нации. Но Икта, услышав это, посмотрел на нее с невероятно мрачным лицом:

- "Это что, атака смертника? Этого не было в плане."

- "Я имею в виду, как самое последнее средство, когда все остальное не работает. Вместо того, чтобы нам обоим умереть, лучше, чтобы один из нас выжил. Ты ведь понимаешь это?"

Ятори сказала это предостерегающим тоном. Это разозлило мальчика, и он взволнованно повысил голос:

- "Нет! Цель в том, чтобы мы оба благополучно вернулись, любой другой результат будет одинаково плох! Неужели ты даже не понимаешь такой простой вещи? Тогда ты идиотка! Идиотка всех идиотов! Глупая Ятори! Глупая, глупая!"

- "Что?! Это ты глупый! Разве это не суровое решение, необходимое для того, чтобы свести наши потери к минимуму?!"

- "Ха! Сказать, что ты пожертвуешь собой, чтобы решить проблему - это не суровое решение, а просто отмахнуться от проблемы! И не веди себя как мой опекун! Ты одного возраста со мной!"

- "Ты - избалованный ребенок! Чему ты научился за все наших заданий?"

- "Должен ли я вообще это говорить?! Единственное, чему я научился на заданиях, которые давал отец..."

Икта нащупал в темноте и схватил за плечи девушку в тесном пространстве, и искренне произнес следующую фразу:

- "Если мы будем работать вместе, мы сможем преодолеть все, не так ли?!"

Его сильное заявление заставило девушку замолчать. Не ослабляя хватки на ее плечах, мальчик продолжал взволнованно говорить:

- "Пообещай мне, Ятори. Неважно, насколько тяжела ситуация, не пытайся сражаться в одиночку. Нас здесь только двое, если мы хотим выжить, мы не можем разделить наши силы."

- "..."

- "Чтобы быть откровенным, с волчьими стаями трудно иметь дело, и мы не сможем победить, если разделимся. Поэтому мы должны противостоять им как команда, как два в одном. Как левая и правая рука, левая и правая нога, левое и правое полушария мозга - мы не отдельные личности, а одно целое, движущееся как единое целое."

Он протянул свою ладонь и приложил к ее ладони, как бы говоря, насколько важна эта связь.

- "Поэтому невозможно пожертвовать одним, чтобы спасти другого. Ты понимаешь?"

Ятори не смогла ничего возразить.

Когда она пришла в себя, то поняла, как сильно она жаждала, чтобы все было именно так. Верить в его слова и бороться за победу. Когда такие мысли промелькнули в ее голове, девочка уже приняла возможность, предложенную мальчиком.

- "...Раз уж ты так много сказал, тогда покажи результаты."

- "Это естественно. Ты просто должна всегда действовать в предположении, что я, твоя левая рука, буду двигаться в согласии с тобой."

Икта уверенно кивнул. Его радостный тон заставил Ятори глубоко вздохнуть.

- "...Прости, что веду себя так. Если вспомнить, мы с тобой всегда были равны."

- "Это первый раз в моей жизни, когда я так себя чувствую.", - добавила девочка, дерзко улыбнувшись мальчику.

- "Если я правая рука, то и левая должна соответствовать мне."

- "Положись на меня. Можешь считать меня доминирующей рукой, если хочешь."

Они не могли видеть лица друг друга, но знали, какое выражение делает другой. Отбросив все свои кроткие чувства, Яторишино Игсем приняла решение, которое отличалось от того, что было несколько минут назад:

- "Тогда обе руки будут работать вместе. И правда, мне кажется, что я совсем не проиграю."

Разрушив стену в задней части хижины, волки снаружи вошли внутрь.

Сначала их смутило отсутствие добычи, но они почувствовали облегчение, когда узнали, что вожак загнал добычу в ящик перед ними, и начали исследовать хижину. Они искали запах еды, быстро нашли вяленое мясо и радостно завопили.

Когда они уже собирались приступить к еде, вожак рявкнул на них за неосторожность: "Тщательно нюхайте, прежде чем есть!" На это предупреждение молодые товарищи по стае быстро сунули нос в вяленое мясо. Инстинкт помогал им по запаху определить, является ли что-то едой, но яд, используемый людьми, мог не иметь отчетливого запаха. Учитывая это, вожак потребовал от своих товарищей проявлять осторожность.

Тщательно все обнюхав и не найдя ничего предосудительного, вожаки доложили об этом глазами, и вожак наконец разрешил. В этот момент волки начали разрывать вяленое мясо. Даже стоя спиной к волкам, которые ели с безрассудством, вожак был невозмутим. В отличие от своих товарищей по стае, вожак не успокоится перед тем, как убить добычу, спрятанную в ящике перед ним.

Все это время из ящика доносились голоса, но внезапно они прекратились. Возможно, эти двое оказались неожиданно выносливыми, но, возможно, они сдались судьбе... Как раз когда вожак размышлял об этом, снаружи домика раздался какой-то шум.

- "?"

Когда он удивленно обернулся, отверстие в задней части хижины было завалено досками. Как такое возможно, ведь в ящике находились два человека? Несмотря на замешательство, вожак протаранил доски, прежде чем другие волки успели среагировать.

Он ударил со всей силы, но доски не сдвинулись с места. Это было вполне естественно, поскольку волки разрушили оторванную часть стены и копали землю, яма была очень близко к земле. Люди снаружи могли использовать все свое тело, чтобы забаррикадировать доски, но волки внутри не могли приложить всю свою силу из-за неудобного расположения и могли только толкать головой и лапами. Поскольку они могли толкать только нижнюю часть досок, большая часть их силы передавалась на землю.

Они оказались запертыми в хижине, и когда вожак понял это, позади него началось движение. Даже переднюю часть хижины, где волки наполовину вырыли яму, люди забаррикадировали снаружи досками.

Снаружи было по крайней мере двое людей. Что происходит? У них было подкрепление? Находясь в замешательстве, вожак вспомнил кое-что, подбежал к ящику у стены и приложил к нему уши.

Не было ни звука, даже дыхания. Убедившись, что он понял ситуацию, люди выбежали наружу, проломив стену, и воспользовались предположением волков, что люди все еще внутри. Не было слышно никаких звуков распиливаемых досок, что означало, что они подготовили этот путь отхода прошлой ночью.

А теперь их позиции поменялись местами, и четыре волка оказались в ловушке внутри. Унижение заставило его зарычать от досады, но вожак все еще пытался думать спокойно: "Какую цель преследовала добыча, заманивая их внутрь? Что произойдет дальше?

Через несколько секунд перед вожаком рассыпались багровые лепестки пламени.

- "Начинаю!"

Бросив горящую тряпку на крышу, Ятори с криком прижала доски к хижине всем телом. С другой стороны Икта также использовал свое тело, чтобы заблокировать отверстие в стене.

Когда запах гари проник в их носовые полости, они оба подняли глаза. Маленький шар огня, который они бросили на соломенную крышу, высохшую от засухи, разрастался в ад с пугающей быстротой.

Через несколько минут крыша начала рушиться, а волки завыли. Поскольку из хижины не было выхода, а внутри было много топлива для огня, даже самый тупой волк мог представить, как будут развиваться эти мучительные события.

Икта и Ятори чувствовали безумные движения зверей внутри хижины. Они царапали стену и бестолково метались вокруг - вероятно, два молодых волка потеряли душевное спокойствие, чтобы последовать решению вожака. Их истерические крики раздавались громким эхом, и любому слушателю было ясно, что это вопли боли.

Однако это было только начало трагедии. Почувствовав, что хаос внутри хижины достиг своего пика, Ятори убрала доску. В этом палящем аду было только одно вентиляционное отверстие, но волки уже потеряли самообладание, заподозрив, что это ловушка, и бросились к отверстию.

Молодой волк, оказавшийся поблизости, первым добрался туда, но отверстие было едва достаточно большим, чтобы через него мог пройти один волк. Оттолкнув товарища по стае, он пролез в отверстие...

- "Хиии!"

Девушка вонзила свою саблю в беззащитный лоб. Она пронзила мозг насквозь и убила волка, не дав ему ни единого шанса отступить.

- "Осталось три!", - громко сообщила она.

Видя, как их товарищ по стае испустил последний вздох в норе, волки позади остановились. Поскольку они видели судьбу волка, пытавшегося вылезти наружу, они не могли последовать за ним.

Вой! Волк, медленно отступавший от норы, громко завыл. Его задняя лапа была прострелена болтом, выпущенным Иктой через глазок из передней части хижины.

- "Я подстрелил одного... ".

Прижавшись спиной к доске, мальчик начал натягивать тетиву арбалета. Поскольку они не могли надеяться, что волки отступят, их единственным шансом выжить было уничтожить волков. Борясь с этой мыслью, двое действовали безжалостно.

Вскоре после этого хижина задымилась, и двое не могли видеть что внутри. Поскольку жара была слишком сильной, стало трудно даже забить доски. Проявив осторожность, они отодвинулись примерно на метр и стали ждать волков.

- "..."

- "..."

Но сколько бы они ни ждали, волки не проявляли никаких признаков того, что выбрались из хижины. Может, они задохнулись от дыма, подумал Икта. Огонь перекинулся с крыши на стены, и обрушение хижины было лишь вопросом времени. Внутри уже было море пламени.

Когда они уже думали, что битва окончена, внезапный грохот обрушился на их барабанные перепонки.

- "?"

- "?"

Звук раздался не спереди и не сзади домика, где Икта и Ятори вели наблюдение, а справа от здания. Они бросились туда, чтобы проверить, и обнаружили, что вожак и еще один волк проломили стену.

По всему телу двух волков виднелись опаленные участки шерсти, что было шоком: несмотря на безвыходность ситуации, волки не побежали к подготовленному ими фальшивому входу. Они ждали, пока здание ослабеет от огня, ожидая своего шанса в сильной жаре и густом дыму. В нужный момент они напали на самую слабую часть хижины и великолепно выжили.

Они с ненавистью смотрели на человеческих детей. Почувствовав мурашки на спине от этого убийственного намерения, девочка и мальчик подняли оружие.

Как ты смеешь! Вожак, который в последний момент спасся из горящего ада, посмотрел на своего врага яростными глазами и перевел взгляд на заднюю часть хижины.

Другой товарищ по стае не последовал за ним. Вероятно, он надышался слишком много дыма от бесцельного бега и теперь был вне опасности. Сожаление о том, что он не спас своего товарища, заставило вожака задрожать и зарычать.

Четверо из его стаи уже погибли, остались только он и его супруга. Не было ничего ужаснее этого. Но он понял, что в этой ситуации есть и положительная сторона. Преступники были прямо перед ним.

Их мотивация убийства вышла за рамки простого набивания брюха и стала более чистой в своих намерениях, и волки даже не издали устрашающего воя, прежде чем охотиться на свою добычу.

- "Уууаа!.."

Его супруга стремительно преследовала темноволосого человека. Краем глаза наблюдая за женой, вожак столкнулся с рыжеволосым человеком и остался неподвижен. Поскольку он не мог повернуться спиной к этому грозному противнику, супруги с самого начала разделили работу.

Девочка приняла стойку, направив оба клинка на своего противника. Чтобы избежать лезвий и вонзить клыки в шею противника, лидер сильно оттолкнулся от земли.

- "Хах! Хах!.. Хорошо, он гонится за мной!.."

Мальчика, бегущего с арбалетом, преследовал волк. Чувствуя позади себя сильное убийственное давление, Икта достал предмет размером с грецкий орех и положил его в рот, а затем бросился к задней части горящей хижины.

Это было слишком кроткое сопротивление, чтобы стряхнуть волка. Скорость человеческого ребенка и взрослого волка была слишком разной, и, как и ожидалось, расстояние было преодолено всего за 10 метров.

- "...Ааааа!"

Когда мальчик почувствовал дыхание приближающегося сзади волка, он обернулся и увидел, что волк набросился на него, придавив его лапами. Человеческий ребенок был слишком бессилен против этой дикой ловкости и силы.

Волк посмотрел на Икту убийственными глазами и медленно раскрыл пасть. Этим укусом он отомстит за своих погибших товарищей, но за мгновение до этого мальчик раздавил контейнер во рту и выплюнул его в нос волку.

- "Гууу?"

Волк, покоривший мальчика, отступил назад, как будто мальчик сильно ударил его по носу. Используя этот шанс, Икта, который тоже кашлял от возбуждающего содержимого, медленно встал. То, что он выдул, было порошком специй. Для волков с чувствительным носом эта атака была очень эффективной.

- "Кхаа, Кхах!.. Теперь у меня нет выбора!.."

Он выиграл всего несколько коротких секунд. Икта не упустил этот шанс и, подобрав оружие, убежал. Забежав в заднюю часть хижины, он побежал против часовой стрелки к другой стороне здания.

На углу он развернулся и направил арбалет на врага, чтобы задержать его. Волк отступил, чтобы избежать выстрела, и нескольких секунд, потраченных на это, ему хватило, чтобы сделать один круг вокруг хижины и вернуться к исходной точке.

- "Объединяемся, Ятори!", - крикнул Икта девочке с пурпурными волосами, которая противостояла лидеру.

Услышав сзади громкий крик мальчика, лидер почувствовал, что его сердце на мгновение замерло.

Почему он вернулся?! Если с ним все в порядке, то что с моей супругой? Неужели она!

- "Хиии!"

Девочка не упустила момент, созданный колебаниями лидера, и атаковала. Лидер среагировал на мгновение медленнее, потому что его отвлекли заботы о жене, и это решило его судьбу.

Когда он изворачивался, чтобы увернуться от удара, он почувствовал жгучую боль в суставах правой передней лапы и потерял равновесие - прежде чем он понял причину, мимо него промчалась девочка.

- "!"

Вожак удивленно обернулся и увидел, что эти двое стоят спина к спине, как будто они планировали это заранее. Когда он увидел эту сцену, его грудь наполнилась полным отчаянием. Его супруга, вернувшаяся на шаг позже, тоже остановилась из-за пугающей ауры врага.

Пораженный неукротимым духом двух людей, лидер нерешительно посмотрел вниз на свое тело - его правая нога теперь была обрубком. Он лишился одной из ног, которая поддерживала вес его тела. Кровь продолжала литься из раны и окрашивала землю в красный цвет.

Его лицо исказилось от боли, и лидер перевел взгляд на них, которые стояли вместе... Нет, возможно, они стояли вместе с самого начала. По иронии судьбы, вожак узнал причину, по которой ему отрубили переднюю лапу.

По сравнению с ним и его супругой, которые разделились, чтобы сражаться, эти два человека на первый взгляд казались людьми, но на самом деле работали вместе на фундаментальном уровне. Когда за мальчиком погналась его супруга, красноволосая была уверена, что ее вторая половина вернется, и ждала его.

Нет, - поправил себя лидер. Если подумать, то мальчик вообще не убегал. Пробежав круг вокруг хижины и оставив свою супругу позади, на мгновение возникла бы ситуация "двое на одного". Мальчик действовал ради этого, а она ждала, заметив его намерение. Так и должно быть.

Вожак не смог проделать то же самое. Когда мальчик, который, как он думал, убежал, вернулся, он на мгновение забеспокоился о своей жене. Он не доверял и не ждал ее, а хотел броситься к ней на помощь. Перед лицом грозного противника он совершил глупую ошибку, потеряв концентрацию.

Девочка не упустила такой шанс и схватила его за ногу. Из-за ранения он не мог даже стоять, его ловкость пропала, но эта рана не была решающим ударом. Его боевой дух был подавлен на другом уровне.

Они, уповавшие на свою вторую половину, и он, который не мог полностью довериться им. Крепкие узы двух людей повергли лидера в отчаяние. Ему пришлось признать, что их отношения были сильнее, чем у него с супругой.

Мы не сможем выиграть эту битву против этой пары.

В тот момент, когда он признал свое поражение, лидер не мог продолжать, и его глаза потеряли свой свет.

Икта успешно соединился с Ятори, пробежав круг вокруг хижины, и снова столкнулся с двумя волками. В битву вмешалось то, чего не ожидала ни одна из сторон.

Гав!

Это был волчонок. Он только что перестал кормиться грудью и был размером со среднюю собаку. Вероятно, он прибежал сюда, заметив, что его родители в опасности. Мальчик и девочка нахмурились при виде детеныша, лающего на них пронзительным голосом.

- "...Это подкрепление?"

- "...Если я буду сражаться с ним в одиночку, то могу проиграть."

Не обращая внимания на тех двоих, которые не знали, как оценить это развитие событий, вожак, шатаясь, подошел к детенышу на трех ногах. Он встал перед детенышем, взглядом указал на супругу и снова посмотрел в сторону двух людей.

- "..."

Ятори и вожак несколько секунд смотрели друг на друга: почувствовав намерение в его глазах, девушка со вздохом опустила клинки.

- "Все кончено."

- "Что?"

Прежде чем Икта успел почувствовать себя в тупике, вожак вскинул голову к небу и завыл. По этому сигналу несколько волков одновременно повернулись.

Самка волка наклонилась вплотную справа от своего супруга, потерявшего ногу. Детеныш прижался к левой груди вожака. Три волка поддержали друг друга и направились на запад.

Ауууууу.

Вой вожака далеко разносился по утру в этом умеренном климате. Икта и Ятори молча смотрели, как они перевалили через холм. Они стояли плечом к плечу и все смотрели и смотрели.

- "Здорово, вы двое в безопасности."

Ятори обняла духов воды и света, которые шли к ним на корявых ногах, и вздохнула с облегчением. Прежде чем поджечь хижину, духи успели выбраться наружу через заранее подготовленный выход. Их "Камень души" мог выдержать очень высокую температуру, но останется ли тело духов в безопасности - это уже другой вопрос.

- "Хаааа. Я уже знал, но уже поздно что-либо делать."

Икта пожал плечами перед горящей хижиной. После того, как все горючие и гнилые материалы в хижине сгорели, огонь стал невероятно сильным. Без воды или каких-либо инструментов, двое детей не могли ничего с этим поделать. Ятори слегка кивнула рядом с ним.

- "Нас вынудили обстоятельства, но мы сожгли военный объект... Как мы можем извиниться перед генералом Бадой и учеными?"

- "И ты, и я в безопасности, так что извиняться не за что. Эта хижина все равно разваливается, так что это хороший шанс восстановить ее."

Мальчик сказал это твердо, без всякой вины, и повернулся к горизонту в лучах раннего рассвета.

- "Хорошо. Думаю, Байджин-нии и остальные увидели дым и скоро придут за нами.", - сказал Икта, обыскивая свои карманы. Он вытащил кусок вяленого мяса, разорвал его пополам и передал кусок Ятори.

- "Вот, возьми половину. Остальное сгорело, так что это последний кусок. Ешь."

Она взяла вяленое мясо, и они вдвоем сели спина к спине и стали кусать вяленое мясо.

- "...Что будет с теми волками?"

- "Их стая почти уничтожена. Вожак тяжело ранен, так что их будущее мрачно."

Икта откровенно высказал свое мнение, а Ятори слушала, уставившись на вяленое мясо в своей руке.

- "Такое ощущение, что мы едим их плоть."

- "Да, я тоже так думаю."

Сказав это, мальчик тщательно разжевал вяленое мясо во рту и проглотил его.

- "Эй, Ятори. Раз ты так думаешь, то можешь выбрать другой путь, кроме военного."

- "..."

- "Не нужно торопиться с ответом, не спеши. Можно просто вспомнить то, что я сказал сегодня. Поскольку это связано с таким напряженным воспоминанием, ты никогда не забудешь это, верно?"

Икта сказал с улыбкой, глядя на пылающую хижину. То, как он это сказал, было слишком забавно, и девушка с пурпурными волосами скривила губы, осматривая местность:

- "Да, я никогда этого не забуду."

После этого они встретились с учеными, которые поспешили сюда, увидев дым, и рассказали им о случившемся, глядя на руины сгоревшей хижины. Подвиги детей удивили Байджина, Назуну и остальных. Поскольку оборудование, необходимое им для пребывания здесь, сгорело, они вернулись на базу, не проведя запланированных экологических исследований.

Ученые чувствовали себя виноватыми в том, что из-за их беспечности дети подверглись опасности, а Бада, сказав "Я не продумал все тщательно", упрекнул себя. После этого они долго думали, как провести грань между свободным поведением детей и безответственностью.

Однако извинения взрослых досаждали Икте и Ятори. Выжить в безвыходной ситуации своими силами - это значок, который они носили с гордостью.

- "Вместо того чтобы извиняться, вы должны похвалить нас.", - Икта сказал это прямо, а Ятори выразила на лице схожие чувства.

В итоге, нападение волков стало кульминацией обучения Ятори по обмену. Остальные дни прошли без особых событий, и ее трехмесячное пребывание здесь подошло к концу. После того, как все устроили прощальную вечеринку с выступлениями всевозможных талантов, девочка попрощалась с группой.

- "Сегодня я отправлюсь домой. Спасибо, что заботились обо мне во время моего пребывания."

Утреннее солнце светило в дом из восточного окна. В комендатуре Ятори встала во весь рост и обратилась к хозяину комнаты. Бада показал удивленное лицо и повернул лицо от полотна к девушке:

- "Пойти домой?.. Разве Ятори-тян не дома?"

- "Если я останусь еще, то, вероятно, тоже так подумаю, поэтому я должна вернуться, пока этого не произошло."

Ятори привыкла к его выходкам, когда он притворялся дураком, и легко ответила. Бада уставился на нее и тяжело вздохнул.

- "Какая жалость... Как раз тогда, когда ты становишься более взрослой."

Он пробормотал с искренним сожалением. Девочка улыбнулась в ответ, и бросила взгляд на полотно перед Бадой:

- "Это хобби? Рисование?"

- "Просто любительское хобби. Я думал, что смогу закончить до сегодняшнего дня, но, к сожалению, время вышло.", - сказал он, положив свой чертежный инструмент на стол. Это был рисунок четырех человек, стоящих вместе, но на данном этапе было неясно, кто они. Еще многое предстояло сделать, прежде чем работа будет завершена.

Ятори перевела взгляд с холста на Баду и после некоторого колебания сказала:

- "Могу ли я спросить кое о чем? Дядя Бада, чего вы надеетесь добиться от этого обучения по обмену?"

- "Хм? Конечно, превратить дочь Сола в плохую девочку, и чтобы он был ошарашен, когда увидит твое возвращение. Однако, ты лучше, чем я себе представлял, и это оказалось сложнее, чем ожидалось. Мой план выполнен лишь наполовину по прошествии трех месяцев."

Бада со вздохом пожал плечами. Девочка посмотрела прямо в его темные глаза и продолжила спрашивать:

- "Дядя, вы ведь поняли талант Икты?"

- "Иметь дерзкого сына - это очень тревожно. Быть таким умным в столь юном возрасте - тоже проблема."

- "Разве вы не хотите вырастить его солдатом, чтобы он пошел по вашим стопам?"

Она задала ключевой вопрос. Услышав это, Бада удивленно наклонил голову:

- "Почему? Ему нет нужды специально вступать в этот мир, ведь есть много интересных способов жить, верно? Будь то ученый или искатель приключений, этот ребенок может просто делать то, что хочет. Это относится и к тебе, Ятори-тян."

Пока он переводил взгляд с пера на холст, мужчина насмешливо скривил губы.

- "Не я выбрал жизнь бандита, а жизнь бандита выбрала меня. Я хотел провести свою жизнь, держа в руках кисть, но когда я понял это, вместо этого я держал в руках оружие... Раз уж собираешься прожить свою жизнь, зачем позволять своему наследию сковывать себя? Просто ищи цель, которую желает сердце, не будучи связанным всем этим, и проводи время с теми, кто дорог: независимо от того, что ждет вас в конце, я думаю, что это лучший путь, который стоит выбрать."

Для него, не имевшего возможности свободно заниматься своей страстью, это был его ответ. С улыбкой, яркой, как солнце, Бада Санкрей дал свет девочке, стоявшей перед ним.

- "Запомни это, Ятори-тян. Это единственное, от чего я не отступлюсь."

- "Все дети имеют право мечтать."

Когда она выходила из здания, то столкнулась с женщиной, которая собиралась войти. У нее были темные шелковистые волосы, бледная полупрозрачная кожа и нежный блеск в глазах. Она никак не могла принять ее за кого-то другого.

- "Тетя Юка."

Она окликнула ее. Увидев, что она собрала вещи, мать дома Санкрей опустила свой одинокий взгляд.

- "Ятори, ты правда уходишь?"

- "...Да. Спасибо, что заботилась обо мне все это время."

Юка наклонилась и крепко обняла девушку, не давая ей закончить:

- "Я не хочу... Чтобы ты уходила. Ты дочь моего дома. Ты уже... Ребенок из нашего дома."

Юка прошептала девочке на ухо и крепко обняла ее. Девочка приняла объятия с закрытыми глазами и тихо сказала:

- "Тетя Юка, я думаю, вы уже знаете. Я не помню лица своей матери."

- "..."

- "Она умерла вскоре после моего рождения, когда мне было два года. Хотя в прошлом она была здорова, бывает, что здоровье матери ухудшается после родов. После этого меня воспитывал отец. У меня была няня, но из-за указаний отца по воспитанию она не играла роль матери. Вспоминая прошлое, я не знала, что такое мать."

Ее гладкие длинные волосы коснулись щек девушки. Слабый сладкий аромат заставил ее почувствовать ностальгию по чужому дому.

- "Я узнала, что такое мать во время обмена... Теплая, нежная, с добротой, которая охватывает все. Женщина, которая подобна солнцу, заставляет меня хотеть остаться с ней навсегда."

Тепло от объятий, вероятно, оттаяло ее сердце, и Ятори выполнила свою первую и последнюю волевую просьбу:

- "У меня есть просьба. Можно погладить меня по голове?"

Мать с улыбкой выполнила крошечную просьбу девочки. Ее тонкие и мягкие пальцы ласкали голову, шею и щеки девочки, и девочка сохранила воспоминания об этом ощущении в глубине своего сердца.

- "Спасибо, тетя Юка. Я буду помнить... Это тепло."

Они разошлись в долгих объятиях, а затем снова обнялись.

Ятори прошла к восточному концу базы и обнаружила там радужные дуговые ворота. Они были построены, чтобы приветствовать ее, но все решили оставить их в качестве местной достопримечательности. Вспомнив невинную улыбку одетых в белое ученых, она пошла вперед, приподняв уголки губ.

- "Я знаю, что ты там.", - объявила девушка, и Икта со вздохом вышел из тени арочных ворот.

- "Я не думаю, что есть необходимость в прощании. Мы еще встретимся, верно?"

- "Неизвестно, когда я смогу снова приехать, я очень занята."

- "Это не имеет значения. Как я уже сказал, мы - два в одном."

Мальчик сказал уверенно, без намека на одиночество. С радостью приняв это, Ятори посмотрел на него с тем же выражением лица:

- "Когда мы встретимся в следующий раз, я не хочу видеть тебя худее, чем сейчас."

- "Не смотри на меня свысока, я не разочарую тебя.", - сказал Икта, выпятив грудь, и поднял правую руку.

Ятори подражала его действиям, и они оба одновременно подняли руки. Их ладони с хрустящим звуком хлопнули друг о друга, а затем разошлись.

- "Я буду с нетерпением ждать этого, до встречи, Икта."

- "И я жду, до следующего раза, Ятори."

Больше ничего не сказав, они обменялись пожеланиями встретиться снова и разошлись в разные стороны.

После окончания учебы по обмену, через несколько месяцев Ятори вернулась в дом Игсем.

Девочка, которая каждый день проводила в напряженном графике, получила новость.

- "?"

Однажды после утренней тренировки отец рассказал дочери.

Имперский генерал Бада Санкрей будет казнен как военный преступник за то, что направил свое подразделение вопреки имперскому указу.

- "Как это возможно?.."

Это должно быть ошибка, такова была первоначальная мысль Ятори. Однако, не обращая внимания на ее замешательство, ситуация продолжала ухудшаться, словно валун, катящийся вниз по склону.

Еще до окончания судебного процесса Бада умер в тюрьме, и его смерть была окутана тайной. Подробности его смерти не были обнародованы, а полк Восходящего Солнца, потерявший своего лидера, распался на части: в это же время пропали два других Санкрея.

- "...Почему?"

Как бы она ни волновалась, как бы ни хотела спасти мать и ребенка, она не могла этого сделать.

В потоке слоев тайн Ятори мучилась от своих суровых вопросов.

- "Почему? Отец!"

Даже когда она спрашивала сотни и тысячи раз, ответом было стальное молчание.

Тот, кто задержал предателя Баду, был ее отец, Солвенарес Игсем.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Не знаю, действительно ли есть такая рыба под названием гар, но скорее всего, Икта и Ятори поймали рыбу семейства лучеперых. Панцирниковые, или панцирные щуки, или каймановые рыбы, - семейство лучеперых рыб, единственное современное в отряде панцирникообразных. Группа насчитывает семь ныне живущих видов рыб, обитающих в пресных, солоноватых, а изредка даже в морских водах. Представители встречаются на востоке Северной и Центральной Америки от южного Квебека до Коста-Рики, а также на Карибских островах (Куба).

2. Ретроспектива, ретроспекция* - взгляд в прошлое.

3. Ретроспекция - форма выражения информации, отсылающая слушателей (читателей) к предшествующим событиям, содержащимся в тексте, аудиофайле, видео. Возможно, обзор чего-либо, что было создано в прошлом.