Онлайн чтение книги Губы на кончике ножа Lips on the tip of the knife
Глава 22

Неожиданное приглашение от императрицы.

Конечно, большой ценности в нем не было.

Роскошное приглашение с печатью императрицы содержало простое сообщение, в котором говорилось, что императрица хотела бы пообедать и поговорить со мной сегодня, в такой солнечный день.

- Неужели в Северной империи принято назначать встречи в такой спешке?

в Западной империи было немыслимо отправить приглашение на обед утром этого же дня.

Вежливым тоном считалось: посылать приглашение по меньшей мере за один день до мероприятия.

Хотя это было приглашение от самой императрицы, нянюшка Ева совсем не обрадовалась ему.

- Если было отправлено утром, это означает, что вместо ответа она ожидает от вас, что вы приготовитесь и явитесь к обеду.

Я задумалась, кто мог бы отвергнуть приглашение императрицы, но, кажется, этот трюк был задуман для того, чтобы предотвратить всевозможные неожиданные ситуации.

Ева недовольно нахмурилась.

Я уловила некий необычный нюанс.

Его почувствовали и все остальные, кроме Евы.

- Я не особенно хорошо знаю столицу, но и мне кажется это нехорошим, миледи. Вам лучше быть осторожнее.

Марта, горничная, которая прибыла со мной в столичный особняк, с серьезным видом предостерегла меня.

- Хм... вы не можете отвергнуть это приглашение. Пожалуйста, Ваше высочество, будьте осторожны. На самом деле, это приглашение доставили утром, когда Его высочества эрцгерцога не было дома... а-ах.

Приглашение вызвало беспокойство даже у дворецкого Джорджа.

Как бы там ни было, а Арне прибыла во дворец вместе с приглашением, как на дуэль. Так как Ева, весьма нервничавшая, одела ее куда официальнее обычного, Арне действительно казалось, будто на нее напялили броню.

«В любом случае, раз я так одета, я не буду зацикливаться на проблемах с одеждой».

Ева обычно сопровождала ее в качестве фрейлины, но сегодня ее место заняла Эрика.

Тому была своя причина.

Ева была родом из Западной империи, и ей не разрешалось входить во дворец из соображений безопасности.

По той же причине Кравену, ее рыцарю-хранителю, тоже не позволялось следить за прогулкой во дворце.

Кравен был очень опечален из-за этого, но Арне отмахнулась от него.

«Это важный день».

Это уже третий раз, как я попадаю в императорский дворец. Но я впервые прихожу сюда одна.

Неожиданно Арне, подумав о дядюшке, Циклионе Четвертом, цокнула языком. Он с куда большей серьезностью, чем все прочие, относился к украшению императорского дворца, говоря, что величие и развитие страны - по сути, одно и то же.

Несмотря на то, что Арне окружала своеобразная аура императорского дворца, на самом деле, она была спокойна.

Эрика, стоявшая рядом с Арне, напряженно сжала руки. В императорском дворце не разрешалось ездить в экипажах или верхом никому, кроме членов правящей семьи, так что Арне прибыла к императрице, следуя за слугой.

Дворец императрицы был более изысканным, чем главный. Это было громадное здание с множеством элегантных украшений.

Горничная императорского дворца, уже вышедшая из дворца императрицы, поприветствовала Арне.

Арне кивнула, здороваясь.

- Я пришла, так как сегодня императрица пригласила меня отобедать вместе.

Сказав так, Арне достала приглашение, которое с собой принесла Эрика и протянула его горничной императорского дворца.   

Осмотрев приглашение, служанка императорского дворца официально поприветствовала их.

- Благодарю за прибытие, эрцгерцогиня Тернезен. Однако приготовления к обеду еще не завершены, поэтому вам придется подождать. Ее величество еще не готова принять гостей.

Странно, но императорская служанка заявила, что я пришла слишком рано, и не добавила больше ничего. Но Арне знала, что она приехала не раньше времени, напротив, явилась точно в срок. Итак, это была просто односторонняя тирания.

«Ты намеренно начинаешь прямо сейчас?»

Я считала, что это удел только рыцарей Темплар или армии, я понятия не имела, что меня одолеют в императорском дворце. Меня уже несколько раз предупреждали, но мне с самого начала казалось, что все обстоит именно так.

Арне также подумала, что сегодняшний обед пройдет не очень удобно, потому что она уже получила несколько предупреждений.

- Мне жаль, но эрцгерцогине придется подождать еще немного.

Она почти не имела опыта социальных взаимодействий, поэтому не знала, что делать, если императрица начнет вести себя подобным образом, но Арне уже приходилось терпеть тиранию начальников и старших, так что это ее нисколько не задело.

Служанка императрицы была поражена, словно удивилась. Она быстро подавила это выражение на своем лице, но Арне его не упустила.

- Сколь долго мне понадобится ждать?

- Совсем чуть-чуть.

- Что?

- Это все.

- Тогда я буду ждать здесь.

Арне стояла неподвижно и смотрела на крепко запертые ворота дворца императрицы, цокая языком по поводу характера императрицы, которая позвала ее сюда. Она стояла напротив дворца.

Выражение лица Эрики напряглось, когда она увидела, как холодно обращаются с Арне. Как только они вошли во дворец, она подумала: «Они не могут так обращаться с эрцгерцогиней!»

Даже с дочерью герцога нельзя вести себя так безрассудно, а Арне - эрцгерцогиня. Это был наивысший дворянский ранг, не считая императрицы и принцессы.

Эрика была зла на императрицу, которая даже не повела себя с Арне как полагается, но Арне, которой это, собственно, касалось, было все равно.

Если об этом думать, только голова разболится.

«Неожиданно это напомнило мне о тех временах, когда я была стражем».

Дворец императрицы странно изменился, когда Арне неожиданно погрузилась в воспоминания. Служанка императрицы начинала всерьез нервничать, напряжение лишь увеличивалось с течением времени.

Прошел уже час.

* * *

Императрица Пульхерия была ошеломлена сложившейся ситуацией.

- Ты осмелилась мне противостоять?

Вот что примерно запланировала императрица Пульхерия. Она намеревалась холодно обойтись с гордостью принцессы Западной империи, чтобы спровоцировать ее на грубость.

Если Арне будет сопротивляться, отвернется или будет ожидать в некрасивой позе, она изящно появится и отругает ее за это. Предполагалось, что это расстроит Арне и даст императрице фору, но ее план провалился.

- Сколько уже это продолжается?

- Полтора часа.

- Вот чего ты от меня хочешь?

Императрица Пульхерия подавила гнев. Аура императрицы была настолько разрушительна, что никто не смел сказать ни слова. Но, если так продолжится, это будет уже не ошибка эрцгерцогини, а ошибка императрицы.

- Ну, я слышала, она хрупка как стекло. Это продлится недолго.

Императрица Пульхерия рассмеялась, изящно взяв виноградину и положив ее в рот.

- Давайте успокоимся. Как долго она так продержится?

Прошло уже три часа.

Прошло много времени с начала обеда.

За последние часы Арне ни разу не поменяла позы. Напротив, Эрика долгое время пробыла на солнце, поэтому ей было сложно.

Брови служанки императрицы изогнулись, пока она наблюдала за этими двумя.

«Как, черт возьми, она может не менять позы?»

Неожиданно служанка императрицы, стоявшая рядом с ней, тоже почувствовала онемение в ногах.

«Ваше величество, сколь долго вы намерены продолжать в том же духе?»  

Служанка императрицы смущенно заглянула во дворец. В то же самое время императрица Пульхерия столкнулась с серьезным затруднением. 

- Ваше величество, если все так продолжится, у вас будут проблемы. Ваша соперница не просто жена или юная леди, но эрцгерцогиня.

- Если пойдут слухи, что мы без причины неуважительно относимся к эрцгерцогине...

- А уж если эрцгерцог Тернезен об этом узнает, что же тогда случится?

В ответ на совет близких служанок, императрица Пульхерия отшвырнула чайную чашку, которую держала в руках, не в силах сдержать свой гнев.

Все затаили дыхание, когда во дворце раздался резкий треск керамики. Только раздраженное пыхтение императрицы Пульхерии наполнило комнату.

«Ничто не выходит так, как мне хочется».

Императрица Пульхерия, собравшись с силами, открыла рот.

- Введите ее.

Приказав приготовить поздний обед, императрица провела рукой по волосам.

Служанки, находившиеся рядом с ней, срочно принялись приводить императрицу в порядок.

Престиж нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах.

- Императрица говорит, она готова. Входите.

На самом деле, императрица объявляла о своем поражении.

Арне, победив в борьбе за власть, ухмыльнулась.

Эрика радостно взглянула на Арне.

Удивительно, что ей удалось победить в противостоянии с императрицей, оставаясь такой деликатной и беззащитной.

* * *

Прежде, чем отправиться во дворец, где уже был готов обед, Арне сначала зашла в покои императрицы.

Императрица Пульхерия выглядела совсем по-девчачьи со своими мятными волосами и глазами.

Это была вторая жена императора Гизепе, и она вошла во дворец очень юной, став императрицей благодаря влиянию своих родственников.

На днях маркиза Гиена отозвалась об императрице так:

- Она похожа на маленького ребенка, который буйствует, не зная о жестокости мира, поскольку стала императрицей в таком юном возрасте.

Она была всего на два года старше кронпринца.

Глядя на императрицу Пульхерию, откровенно разглядывавшую меня при первой встрече, я могла понять, почему маркиза Гиена сделала такое замечание.

Когда Арне широко улыбнулась, императрица Пульхерия сжала кулаки. Ей казалось, будто Арне смеется над ней. Ее кулаки сжались настолько крепко, на сколько могла.

- Да благословит вас господь. Извиняюсь за то, что так поздно приветствую вас. Я - Арне, эрцгерцогиня Тернезен.

- Добро пожаловать, эрцгерцогиня. Я думаю, что вы не очень хорошо знаете правила этикета Северной империи, поскольку вы прибыли из Западной, но вы достаточно хорошо справляетесь. Мы не здоровались на празднике во дворце на днях? Я тогда была настолько не в себе, что мне хотелось позвать вас и расслабленно побеседовать.

- Ох, понимаю.

- Ху-ху. Если бы мне было известно, что эрцгерцогиня явится так рано, я приготовилась бы заранее, но я устала и проспала. Я надеюсь, что вы поймете мою ошибку.

- О, да.

Очевидно, виновата была императрица, но Арне также считала, что людям ее происхождения нельзя доверять, благодаря умению членов императорских фамилий обвинять в случившемся обе стороны.

- Я договаривалась отобедать с вами в солнечном месте, так что пойдемте.

- Да, Ваше величество.

Хоть она и проиграла битву, она, естественно, скрыла свои ошибки. Нежный вид Арне помог императрице почувствовать себя лучше.

«Что, в этом нет ничего особенного».

Как и следовало ожидать, прекрасная принцесса не могла с ней сравниться. Обед проходил в самом прекрасном уголке дворца императрицы.

Арне, сев на место, вскоре, увидев ломящийся от еды стол, немного испугалась.

«Кто же все это съест?»

Здесь были и продукты, которые я ела дома, и много других блюд, которые я видела впервые. Императрица Пульхерия заговорила, пока служанка раздавала еду на тарелках.

- Вам нравится?

- Да, это восхитительно.

- О боже, это совсем так не выглядит, но я предполагаю, что вы недовольны трапезой, поскольку прибыли из Западной империи?

Арне, пережевывая еду, склонила голову. С этих пор голос императрицы Пульхерии стал странно раздражающим.

«Как связаны Западная империя и недовольство едой?»

У Арне не было никаких представлений о том, что требования к пище в Западной империи были выше. Благодаря влиянию мастера меча Левелла и стабильности в Западной империи уже давно главенствовала культура еды и наслаждения.

Почему ты соскакиваешь на другую тему?

«Это глупость или комплекс неполноценности?»

Что бы это ни было, а лучше было бы не отвечать на подобные вопросы.   

Пока Арне молчала, улыбающаяся императрица Пульхерия нахмурилась. Почему, кажется, она одерживает верх, но при этом выглядит странно замкнутой?

«Все потому, что я подняла тему, которая кажется неуместной?»

Я приехала во дворец чужой империи, но я не собиралась показывать этого перед императрицей.

Взгляд Пульхерии посуровел.

- Я слышала, вчера вы посетили чаепитие у маркизы Меласинов. Вы сблизились с другими дамами?

- Да, немного.

- Все осыпали герцогиню похвалами, и мне жаль, что я это пропустила. Ху-ху.

- Понимаю.

Похвалы? В такой-то обстановке? Ненужные недопонимания по поводу того, хорошие ли они люди, лишь крепли...

Императрица Пульхерия, старавшаяся поддразнить ее, слегка смутилась. Ты не собираешься отступать?

- Эрцгерцог Тернезен приехал встретить меня. Я никогда не слышала, чтобы Кассиан вел себя подобным образом. Он никогда не проявлял перед другими юными леди свою заботливую сторону. Так что мне хотелось бы узнать, кто та бедная женщина, что стала женой этого хладнокровного человека. Мы часто разговаривали с его прежней любимой.

Что за чертовщина творится с императрицей Арнегой Пульхерией?

Императрица заметила, что привлекла внимание Арне и озорно улыбнулась.

- Ох, вы не знаете?

Арне была еще больше воодушевлена ее готовностью должным образом делиться сплетнями.

Почему они продолжали провоцировать жену Кассиана, хотя те все равно обручились не по любви?

Ну, это не так уж и сложно. Это должно было расшатать положение Арне и посеять семена разрушений в ее отношениях с Кассианом.

Неважно, знала она об этом или нет, она верила Кассиану, что у того не было ни любовницы, ни возлюбленной, ни кого бы то ни было другого. По крайней мере, ему стоило верить больше, чем словам тех людей, которых она встретила сегодня.

- Ваше величество.

- Да?

- У меня есть вопрос. Могу ли я его задать?

- Да, не стесняйтесь, - ответила императрица Пульхерия.

Этот вопрос касался лишь того, кем была предыдущая возлюбленная Кассиана.

Как и следовало ожидать, женщины чувствительно относятся к прошлому своих мужчин. В этот миг императрица Пульхерия торжествующе рассмеялась.

- В Северной империи люди любят обсуждать то, что им не известно. Как и на последнем чаепитии. Это так называемые культурные различия?

Лицо императрицы Пульхерии зарделось при мягких словах Арне, намеренной расспросить ее.

«Ты так открыто унизила меня!»

Она столкнулась с необычной противницей.