Онлайн чтение книги Губы на кончике ножа Lips on the tip of the knife
Глава 23

- В императорском дворце?

При этих словах Кассиан обернулся. Он только вернулся из особняка Фессалака.

В отличие от обычного, бесстрастные глаза Кассиана были очень холодны.

Ева удивилась этому необычному поведению, которое заставала редко, но даже она хорошо понимала его.

«Очевидно, что это должна быть естественная реакция на уход Арне!»

Вероятно, потому, что он назвал ее слабой, его любовь к Арне так тронула Еву. Все равно все было довольно странно.

Обычно Арне возвращалась к ланчу, но она до сих пор не пришла во дворец.

Вероятно, все дело было в императрице, но...

Все в особняке скептически отнеслись к такой вероятности.

- Да, этим утром она получила приглашение. Как только вы покинули особняк, Ваше высочество.

- Это было приглашение от самой императрицы. Не такая была ситуация, чтобы Ее высочество могла отказаться.

- Так что Ее высочество отправилась во дворец, но еще не вернулась, Ваше высочество.

Марта, нянюшка Ева и дворецкий Джордж собрались вместе и рассказали Кассиану обо всем, что произошло этим утром.

Ева, открывшая приглашение вместо Арне, пересказала все его содержимое.

Взгляд Кассиана был холоден, когда он спокойно проверил время. Если бы она хотела насладиться обычным обедом, ей пора была бы вернуться.

Кассиан, с нечитаемым выражением лица помолчав, снова надел пальто.

- Карету.

- Да, я велю заложить. Куда мы направимся?

Кассиан естественным тоном ответил дворецкому:

- В императорский дворец.

* * *

Обстановка за ланчем стала заметно загадочной.

Из-за вопросов о культурных различиях, которые вызывали у Арне искренний интерес, императрица Пульхерия захлопнулась.

Даже придворные дамы, неподвижно стоявшие в сторонке, проявили признаки дискомфорта, когда заметили угрожающее поведение императрицы Пульхерии, униженной вопросом Арне.

Однако в такой варварской ситуации оставался только один спокойный человек.

«Тихий».

Это была Арне.

В отличие от начала встречи, Арне мирно закончила трапезу, чем была очень довольна.

Ее сотрапезница ей не нравилась, но рис был вкусным. Во-первых, Арне не была высокопоставленной персоной, которая не могла есть толком, потому что кто-то мешал ей.

Она чувствовал темную ауру императрицы Пульхерии, которая дала ей подсказку, но императрица не стала переворачивать миску, из которой Арне ела, и та не испугалась.

Пусть даже Пульхерия была императрицей, она не могла делать что угодно.

«Вот что!..»

Императрица Пульхерия, поняв беспечное поведение Арне, как попытку игнорировать себя, сжала кулаки.

Невозможно, чтобы даже молодая женщина из чужой империи ее игнорировала.

«Я ничего не могу сделать. Я собиралась сделать тебе поблажку, так как это - наша первая встреча...»

Усмешка скользнула по губам императрицы Пульхерии. 

- Вам нравится трапеза?  

- Да.

- Тогда давайте насладимся десертом в саду. Сейчас как раз цветут розы, и пейзаж прелестен.

Арне следовала за императрицей, глядя, как та широко улыбается.

Как императрица Пульхерия и сказала, вид ее сада, полного роз на пике расцвета, был прекрасен.

Она неожиданно вспомнила, что ее матери нравился аромат роз, наполняющий сад, но вскоре Арне успокоилась.

Отец был знаменит своей любовью к семье, он делал это для нее каждый день.

Белокаменная беседка, стоявшая посреди сада, была полна алых роз.

Арне, усевшись, взглянула на императрицу Пульхерию, которая многозначительно улыбалась ей.

Не похоже ли, будто она что-то замыслила?

«Или мне просто кажется?»

Арне начала задаваться вопросами.

Эрика и горничная из императорского дворца принесли подносы. Эрика держала чайные чашки и чайник, что заставляло Арне нервничать.

Эрика и сама нервничала, пока несла чай.

Когда она приблизилась, Эрика внезапно вздрогнула.

- А-а-а!

Когда Эрика уже была готова упасть, кто-то обхватил ее за талию.

Арне поставила чайник и чашку на поднос и опустила взгляд на Эрику, которая чуть не упала.

- Тебе нужно быть осторожнее.

Даже выразила свое беспокойство.

На фоне розового сада, глаза Эрики, казалось, сияли, словно у святого покровителя Арне.

На мгновение Эрика растрогалась.

Императрица Пульхерия, увидев, как быстро Арне разобралась в ситуации, на мгновение смутилась.

И затем она вдруг закричала:

- Кто ты такая, чтобы грубить? Кто вы все такие? Немедленно на колени!

* * *

Дружелюбное чаепитие в мгновение ока сошло на нет.

Императрица Пульхерия, потребовав от нее встать на колени, сказала:

- Что за грубость? - и смутилась еще больше, когда Арне и правда встала на колени. - Вот и стойте, пока мой гнев не уляжется!

Затем она добавила:

- Подумайте о своих ошибках и тщательно поразмыслите на свой счет.

Она что-то сделала не так?

Арне, услышав эти слова, спокойно кивнула.

Эрика думала, что Арне переживает это унижение из-за нее, поэтому заплакала.

Арне сказала, что с ней все в порядке, когда увидела, что Эрика плачет, но та даже не остановилась.

- Из-за моей ошибки... Ваша светлость...

Но все это произошло не только по вине Эрики.

Потому что она видела, как это случилось. Дворцовая служанка рядом с Эрикой, подставила ей подножку.

«Почему-то меня заинтересовало, отчего Эрике доверили работу, которую обычно выполняет старшая горничная».

Она собиралась сделать это с самого начала.

В конце концов, произошедшее весьма походило на заготовленную императрицей ловушку.

По меньшей мере, все закончилось, потому что Арне вступила в игру и позаботилась обо всем, но, если бы чай пролился на императрицу, Эрику бы казнили.

- Все в порядке. Это моя обязанность - отвечать за своих людей.

- Это долг хозяйки - нести ответственность за подчиненных.

Спокойные слова Арне растрогали сердце Эрики.

Эрика и сама знала, что ее избавили от опасности оказаться казненной.

Ее высочество всегда помогала ей вот так...

- Но из-за меня Ваше высочество подверглась унижению и вот так встала на колени...

Если бы Арне была обычной юной леди, для нее это было бы оскорблением и унижением, но прежде Арне была рыцарем. Для рыцаря не позорно преклонять колени перед леди, скорее, это естественно.

Арне не считала свою гордость задетой или оскорбленной. Вдобавок, для рыцаря такие наказания были вполне удобны. Но Арне не собиралась быть наказанной просто для удовольствия императрицы.

- Двигайся.

- Да-да?

- Она велела нам встать на колени, но не говорила не шевелиться.

Арне двинулась прочь из императорского сада ко входу в императорский дворец и удобно встала на колени.

Что ей делать, если ее госпожа или старшие увидят ее?

«Просто жди и делай, что говорят».

Пока противник не пересечет черту. И сейчас императрица это сделала.

Если начнешь кому-то возражать, будучи слабым, ты будешь просто ребенком, который понятия не имеет об иерархии. Тебе понадобится работать усерднее.

Пусть это и несправедливо, но придется ждать, притворяясь, что стоишь на коленях.

«Это займет часов десять?»

Это напоминало Арне былые времена.

Когда она стала рыцарем, в первый же день она получила от командира наказание за то, что сбила с ног старшего рыцаря.

Максимум, это длилось пятьдесят четыре часа? На ум ей пришло воспоминание, и она отбросила его прочь.

«Это было забавно».

Арне снова мирно вспомнила прошлое.

Теперь она была командиром рыцарей, и ее хвалили как первого мечника и мастера меча.

Но, когда она только стала рыцарем, все это было лишь мечтой. Она победила всех старших рыцарей, всех товарищей, побила командира!

Культура сражения, замаскированная под негласно предписанное противостояние один на один, распалась, как только Арне вступила в армию.

«Ох, все это приятно вспомнить».

Когда Арне неосознанно усмехнулась, дворцовая служанка дрогнула.

«Вас назвали слабой!»

Прошло уже два часа.

Солнце село, но Арне все еще, не дрогнув, стояла на коленях.

Если бы она упала или показала, что ей сложно, императрица смилостивилась бы. Несмотря на то, что прошло уже два часа, императрица Пульхерия не заметила, что ее гордость сломлена. Она казалась такой невинной.

Вдобавок ко всему...

«Она улыбалась!»

Она была наказана, но ей все еще хватало наглости ухмыляться.

- Как смеешь ты провоцировать меня?

Императрица Пульхерия прикусила губу.

- Давайте проверим. Я скажу вам, что это - ваша вина, когда увижу, как вы заплачете сегодня.

Императрица Пульхерия кусала губы.

Сад был таким прекрасным местом для осуществления наказания, так что ей не понравилось, что Арне ушла ко входу во дворец императрицы.   

Ее соперница стояла на коленях и сама себя наказывала, но почему она не могла усмирить свой гнев?

Она позвала Арне сюда, чтобы унизить, но почему-то у нее было такое ощущение, что сегодня случилось совсем не то, чего она хотела.

- Я слышала, что императорская семья Западной империи слишком горда, чтобы стерпеть такое.

Она думала, что Арне поведет себя грубо, так как ее гордость будет задета, даже если императрица слегка поддразнит ее.

Она думала, что все будет слишком просто.

Императрица Пульхерия, подавив гнев, закрыла глаза.

Затем до нее дошло, что случилось совсем недавно.

- Что, черт возьми, делает императрица? Вы просто собираетесь смотреть на унижение кронпринца? Вы унижаете его только потому, что он - ваш пасынок?

Она даже не была виновата в том, что глупый наследник сам копал себе могилу, но император Гизепе обвинил в скандале с кронпринцем императрицу.

- Что, черт возьми, делает императрица, как хозяйка императорской семьи? Вы должны заботиться о престиже императорской семьи!

- Что, черт возьми, вы делали, когда были на празднике и не сумели предотвратить это? Разве вы не должны были, по меньшей мере, помешать ему говорить?

Правила светского общества и правила императорской семьи!

Императрица Пульхерия не понимала, с чего она должна нести ответственность за восстановление чести кронпринца, упавшего лицом в грязь и который скатился так, что ниже было уже некуда.

Если все дело в этом, почему бы им тогда не назначить преемником императора талантливого второго принца Маккензи?

В любом случае, не стоило беспокоить наследника, пусть даже он и тосковал по эрцгерцогине, главной виновнице того, что он повел себя недостойно. Она сейчас стояла на коленях, совсем не собираясь противиться.

- Прошло четыре часа, Ваше величество. Возникнут трудности, если мы продолжим в таком духе.

- Совершенно верно, Ваше величество. Почему бы вам не позвать ее снова и не сделать это еще раз?

- Если эрцгерцогиня встанет на колени из-за этого...

Императрица Пульхерия, пытавшаяся еще больше запугать ее, пришла в себя.

Ее приближенные служанки были правы. Ведь ее соперница была эрцгерцогиней, принцессой чужой империи.

Если бы ее наказали так мягко, то было бы весьма сложно подвергнуть ее суровому наказанию.

- Как мне это закончить?

Ей нужно было во всем хорошенько разобраться, чтобы с этой ситуацией не возникло проблем.

Пришло время императрице подняться и простить ее.

Неожиданно вбежала служанка.

- Что за шум? Тут находится Ее величество!

- Ну, я об этом и говорю. Ваше величество!

Служанка быстро перевела дыхание и сказала:

- Кронпринц здесь!

Императрица, откинувшаяся на диван, подскочила.

- Что?!

* * *

- О мой господин. Если вы сделаете это, император снова снизойдет к вам! Разве вы уже не попадали в неприятности в прошлый раз? Разве после этого вы не образумились?

- Убирайся с дороги, Оджи. Разве ты не сказал, что сейчас моя женщина в опасности?

- Какая еще ваша женщина? Ведь я же говорю вам: она - эрцгерцогиня!

Оджи не сумел остановить принца Эдварда от бега.

Из-за того, что произошло на вечеринке, Эдварда, у которого после возникла проблема с ногой, держали в заключении, иначе называемом «восстановлением сил», и императорский дворец строго предупредил его.

Однако кронпринц подскочил с сиденья, когда до него дошли слухи о том, что эрцгерцогиня прибыла в императорский дворец и сейчас стоит на коленях, хотя точных сведений о том, что происходит, у него не было.

И вот, кронпринц, прихрамывая на одну ногу, бежал.

«Если император об этом прознает, я - покойник. Может, мне не стоит останавливать Эдварда, а лучше собрать вещи и сбежать?»

Пока Оджи всерьез беспокоился, Эдвард, наконец, нашел Арне перед дворцом императрицы.

Слухи оказались правдивыми.

Увидев, что Арне стоит на коленях перед императрицей, Эдвард впервые узнал, что такое разбитое сердце.

Кронпринц, прихрамывая, подошел к Арне, согнул колени и посмотрел ей в глаза.

Красные глаза Арне удивленно расширились.

- Не плачь, моя маленькая птичка.

- ...?

По коже Арне неожиданно поползли мурашки, стоило тут появиться Эдварду и попросить ее не плакать, хотя она и не плакала.

Она и не думала плакать, равно как и не была маленькой птичкой.

Возможно, она бы инстинктивно оттолкнула кронпринца, если бы не стояла на коленях. 

- Я поговорю с императрицей и помогу тебе заслужить прощение. Это все, что я могу для тебя сделать.  

Эдвард, неожиданно появившийся на сцене, как трагический главный герой, поднялся и направился к императрице.

Как раз в тот самый момент, когда Эдвард подошел ко входу во дворец императрицы...

Низкий, холодный голос остановил его.

- Вам нет нужды это делать.

Арне обернулась, услышав довольно знакомый голос.

Это был Кассиан.

Арне, понятия не имевшая, когда он так тихо появился, взглянула на него.

Она впервые не заметила на лице Кассиана улыбки. Почему-то он казался немного сердитым.

Таким Арне его не видела, и на мгновение она удивленно помедлила, когда Кассиан приблизился к ней.

Кассиан подошел достаточно медленно, чтобы у нее немного закружилась голова, поставил Арне на ноги и широко улыбнулся.

Но почему, хотя он улыбался, казалось, будто улыбки на его лице нет?

- Эй, Кассиан. Ее величество императрица сказала, что я должна стоять на коленях...

- Все в порядке.

Все совсем не в порядке, как тут что-то может быть в порядке?

Она знала, что такое поведение Кассиана - необычно и забеспокоилась.

- Разве императрица не станет злиться?

Улыбка Кассиана стала шире.

- Мне все равно, будет ли она злиться.

- ...?..

Холодные голубые глаза сощурились.

- Потому что, твое здоровье важнее.

Арне молча моргнула.

- Я в порядке...

Оставшаяся без ответа реплика застыла у нее на губах.

Кассиан молча уставился на дворец императрицы.

Арне, которая не могла видеть его холодные сверкающие глаза, заметила на лице Кассиана только улыбку.